Ditter Chào Mừng
Chúng ta, các học viên của Dunkelfelger, thức dậy vào tiếng chuông đầu tiên, thay trang phục phù hợp hơn, rồi lao vào buổi tập luyện. Mọi người đều tham gia, kể cả cận tùng và văn quan, vì vậy chúng ta bắt đầu với một loạt các bài tập nhẹ. Chỉ khi các cận tùng tập sự rời đi để chuẩn bị bữa sáng và quần áo thay đổi, buổi tập của chúng ta mới trở nên căng thẳng hơn, nhưng so với những gì các hộ vệ kỵ sĩ tập sự thực thụ trải qua, nó vẫn chẳng là gì cả.
Vì đây là buổi sáng đầu tiên của ta trở lại Học Viện, ta đã kết thúc buổi tập cùng lúc với các cận tùng và đi kiểm tra khu thu thập cùng các kỵ sĩ của mình. Rasantark đã thu thập rất nhiều nguyên liệu vào ngày hôm trước, và ta lo sợ về tình trạng mà cậu ta đã để lại.
*Lo lắng của ta quả là đúng. Ít nhất ta đã nhận ra tình trạng của khu thu thập trước khi các học viên năm sáu đến.*
Khi việc kiểm tra hoàn tất, ta trở về phòng để tắm rửa. Sau đó, ta ăn sáng cùng các học viên khác trong phòng ăn. Đây thường là lúc các ứng cử viên lãnh chúa và giám sát viên ký túc xá đưa ra thông báo, vì vậy ta đã nhân cơ hội này để giải thích rằng khu thu thập của chúng ta cần được chữa trị.
“Chúng ta có thể có phép chữa trị của Tiểu thư Rozemyne, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể hành động mà không kiềm chế,” ta nói. “Lần này các ngươi đã đi hơi quá xa. Ta mong mọi người ở đây sẽ hỗ trợ phục hồi khu thu thập sau bữa sáng.”
Theo quy tắc chung, học viên có thể dành thời gian trước khi bắt đầu buổi học theo ý muốn. Rất hiếm khi bị yêu cầu làm bất cứ điều gì khác ngoài việc chuẩn bị cho các lớp học của mình. Điều đó, cùng với lượng ma lực mà phép chữa trị sẽ yêu cầu, đã gây ra những tiếng kêu ca khó chịu từ các bạn đồng môn của ta.
“Khoan đã, Tiểu thư Hannelore! Bây giờ sân tập đã mở, chúng thần dự định dành buổi sáng để—!”
“Chính các ngươi là người đã tàn phá khu thu thập, không hề tỏ ra một chút cân nhắc nào cho các học viên năm sáu,” ta nói. “Chúng ta sẽ đi sau bữa sáng, và đó là quyết định cuối cùng.”
Ta hiểu những lo ngại của những người khác—vài ngày này giữa lúc chúng ta đến ký túc xá và khi các lớp học bắt đầu thường được dành cho ditter. Tuy nhiên, họ không có lựa chọn nào khác; việc phục hồi khu thu thập sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều khi các lớp học bắt đầu và chúng ta có ít ma lực hơn để sử dụng.
*Chưa kể, nhiệm vụ của ta với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa là giám sát khu thu thập.*
Nắm chặt tay, ta quan sát phòng ăn. Ta cần phải mạnh mẽ.
“Ta sẽ niêm phong lại sân tập cho đến khi khu thu thập được phục hồi. Có những vấn đề quan trọng hơn ditter cần phải giải quyết.”
Ngay lập tức, các hộ vệ kỵ sĩ tập sự bắt đầu rên rỉ.
“Không thể nào!” một người hét lên. “Người sẽ ưu tiên một thứ gì đó hơn ditter, ngay cả sau khi đã chơi một trận đấu thực sự sao?!”
“Không, khoan đã! Ngươi hiểu sai hết rồi!” một người khác kêu lên. “Chính vì Tiểu thư Hannelore đã chơi một trận đấu thực sự nên người mới có thể đưa ra một tuyên bố như vậy!”
“Ngh... Chưa kể, người đã được chọn tham gia mặc dù còn trẻ tuổi. Chúng ta không nên mong đợi gì ít hơn! Sự khôn ngoan của người xứng đáng với địa vị là đồng minh thân cận nhất của hóa thân nữ thần!”
“HOAN HÔ! CA NGỢI TIỂU THƯ HANNELORE, NIỀM TỰ HÀO CỦA DUNKELFELGER!”
*Tại sao họ lại gầm lên như những kẻ say rượu vậy? Bữa sáng của chúng ta có bị pha thuốc gì đó không?*
Ta nhìn khắp đám đông đang phấn khích một cách vô lý, và ánh mắt ta dừng lại ở Giáo sư Rauffen. Ông ấy đang nở một nụ cười thích thú khi ăn bữa sáng của mình.
“Giáo sư Rauffen, ngài nghĩ sao về vấn đề này?” ta hỏi.
“Ta nghĩ em nói đúng,” ông nói. “Ditter có thể đợi cho đến khi nghi thức chữa trị hoàn tất.”
Giáo sư Rauffen nhìn các học viên, một ngọn lửa dữ dội bùng cháy trong đôi mắt xanh của ông. Kinh nghiệm cho ta biết ông là một chuyên gia trong việc kiểm soát các kỵ sĩ—đặc biệt là khi ông có biểu cảm đó—vì vậy ta quyết định để phần còn lại cho ông.
“Các học viên!” ông gầm lên. “Ta hiểu niềm đam mê ditter của các em hơn bất kỳ ai! Nhưng chúng ta không thể chơi một mình—chúng ta nên cùng nhau tận hưởng nó! Đúng không?!”
*Ừm, không. Hoàn toàn không.*
“Chúng ta có nên đợi các học viên năm nhất và năm sáu đến để tất cả chúng ta có thể chơi cùng nhau, với trái tim không còn gánh nặng không?” Giáo sư Rauffen tiếp tục. “Hãy chạy đua đến khu thu thập sau bữa sáng. Phục hồi nó để các em có thể bắt đầu điều chế thuốc phục hồi trong khi các học viên năm sáu đang thu thập. Và tất nhiên... đừng tiếc công sức để chuẩn bị cho trận ditter chào mừng sẽ được chơi khi các học viên mới đến!”
“NGHE RÕ! NGHE RÕ! NHANH HƠN CẢ STEIFEBRISE!”
*Câu nói đó của Phụ thân chắc chắn đã trở nên phổ biến.*
Ditter chào mừng nhằm mục đích thắp lên ngọn lửa cho các học viên mới, cả thông qua sự phấn khích của trận đấu và bằng cách khiến họ ghen tị với thú cưỡi ma pháp của các đàn anh đàn chị đến mức họ sẽ cố gắng tạo ra thú cưỡi của riêng mình để tham gia. Bất kỳ học viên nào đang theo học cũng có thể tham gia, kể cả văn quan và cận tùng tập sự. Truyền thống này dẫn đến việc tiêu hao nghiêm trọng kho thuốc phục hồi của chúng ta—trước cả khi các lớp học bắt đầu—đến mức ta thành thật nghĩ rằng chúng ta sẽ tốt hơn nếu không có nó.
Tất nhiên, dù cảm thấy mạnh mẽ đến đâu, ta cũng không bao giờ có thể thực sự chấm dứt ditter chào mừng. Đó là một niềm an ủi hiếm hoi cho các văn quan và cận tùng không được chọn làm kỵ sĩ và, theo Giáo sư Rauffen, nó khiến các học viên đầu tư nhiều hơn vào các bài học thực hành của họ.
*Lãnh địa của chúng ta có xu hướng xuất sắc trong các môn thực hành hơn là các bài học lý thuyết.*
Ta quan sát các hộ vệ kỵ sĩ tập sự khi họ dành phần còn lại của bữa sáng để tranh luận nghiêm túc, cố gắng quyết định đội của mình. Giáo sư Rauffen đã tham gia và đang tư vấn cho họ về cách cân bằng sức mạnh của mỗi nhóm tốt hơn. Nỗi ám ảnh của ký túc xá chúng ta với ditter là không thể tránh khỏi khi giám sát viên của chúng ta là người phấn khích nhất trong tất cả.
*Mặc dù ta không phiền miễn là khu thu thập được chữa lành.*
Sau bữa sáng, ta đã phục hồi khu thu thập cùng với các bạn đồng môn. Sau đó, họ được tự do làm những gì họ muốn, nhưng hầu hết đều đổ về phòng điều chế để chuẩn bị cho các lớp học và ditter chào mừng. Vì không gian có hạn, nhiều người ngồi trong phòng sinh hoạt chung trong khi chờ đến lượt.
Ta cũng đi đến phòng sinh hoạt chung. Ta muốn hỏi những người đang đợi ở đó về sách của Ehrenfest. Giao tiếp xã hội đòi hỏi ta phải tìm hiểu xem các ấn phẩm mới đang được đón nhận như thế nào ở Dunkelfelger và những người khác nghĩ gì về chúng.
“Chẳng phải thật tuyệt vời khi có bao nhiêu người đàn ông Dunkelfelger đã bắt đầu đọc sách sao? Điều đó sẽ không bao giờ có thể thực hiện được nếu không có sự xuất bản của *Chuyện Ditter* và lịch sử lãnh địa của chúng ta.”
“Lãnh chúa Raufereg không thích học hành, nhưng ngay cả cậu ấy dường như cũng thích chúng. Tôi nghe lỏm được các thuộc hạ của cậu ấy lẩm bẩm rằng họ mong muốn có một phiên bản *Chuyện Ditter* được viết bằng tiếng địa phương cổ.”
“Tôi không thể chờ đợi để xem Tiểu thư Rozemyne sẽ cho chúng ta mượn gì trong năm nay. Những câu chuyện tình yêu của cô ấy thật tuyệt vời.”
“Tiểu thư Rozemyne bây giờ là một aub, phải không? Giao dịch của người sẽ là với Alexandria hay Ehrenfest?”
Ta dừng lại suy nghĩ. Trong tâm trí ta, chúng là sách của Ehrenfest, nhưng Tiểu thư Rozemyne đã chuyển đến Alexandria. Có lẽ ta có thể giao dịch với cả hai.
“Cordula...” ta nói, hỏi ý kiến trưởng cận tùng của mình.
“Alexandria có thể không có sách riêng, nhưng điều đó không thành vấn đề. Aub đã cho chúng ta mượn một số để trao đổi với các lãnh địa khác.”
Một tiếng thở dài lặng lẽ thoát ra; ta không thể biết ơn hơn sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Cordula. Ta định dành một chút thời gian để tận hưởng tin tốt, nhưng Rasantark và một số hộ vệ kỵ sĩ tập sự đã xông ra khỏi phòng điều chế trước khi ta kịp làm vậy. Họ bắt gặp ánh mắt của ta và lao thẳng về phía ta.
“Tiểu thư Hannelore!” Rasantark kêu lên. “Có thật không những gì Giáo sư Rauffen nói?! Người sẽ không chơi trong trận ditter chào mừng sao?!”
“Lễ nghi,” Cordula cảnh báo.
Rasantark quỳ xuống trước mặt ta, và các kỵ sĩ đi cùng cậu ta cũng làm theo. Cậu ta xin lỗi vì sự thô lỗ của mình và hỏi lại, lịch sự hơn lần này.
“Điều đó thực sự làm ngươi ngạc nhiên sao?” ta đáp. “Ta chưa bao giờ tham gia ditter chào mừng. Ta sẽ dành thời gian để điều chế cho các lớp học sắp tới của mình, như ta vẫn thường làm.”
Những người có ý định tham gia được ưu tiên sử dụng phòng điều chế. Những người không tham gia sẽ thực hiện việc điều chế của mình trong trận đấu. Quyết định không chơi của ta hoàn toàn bình thường đối với ta, nhưng Rasantark lại sững sờ; ta có thể thấy sự sốc trong đôi mắt màu hạt dẻ của cậu ta.
“Nhưng chúng thần đã vô cùng phấn khích khi được chơi cùng người—với một người đã trải nghiệm ditter thực sự...!”
“Có lẽ vậy, nhưng các thuộc hạ của ta đã lên kế hoạch dựa trên việc ta không tham gia.”
Là một ứng cử viên lãnh chúa, việc thay đổi quyết định theo ý thích sẽ gây ra hỗn loạn cho những người đã lên kế hoạch dựa trên lịch trình hiện tại của ta. Rasantark là thuộc hạ của huynh trưởng ta, vì vậy ta nghĩ cậu ta sẽ hiểu. Ta hoàn toàn không động lòng khi cậu ta thay vào đó lại gục xuống.
*Mình nên làm gì đây...?*
Ngay khi ta định hỏi ý kiến Cordula, Rasantark lại ngẩng lên. Sự tuyệt vọng trong mắt cậu ta mãnh liệt đến mức ta có cảm giác muốn quay đi. Cậu ta luôn gây rắc rối khi rơi vào một trong những tâm trạng của mình.
*Ta vẫn còn nhớ lần cậu ta bắt ta bắn ma lực vào cậu ta để cậu ta có thể thử nghiệm phản ứng của mình trước một cuộc tấn công từ một ứng cử viên lãnh chúa!*
Lestilaut có thể đã thực hiện bài kiểm tra cho cậu ta, nhưng những lời khẩn cầu của Rasantark để ta làm điều đó đã lên đến đỉnh điểm là một trận ditter giữa các thuộc hạ của huynh trưởng và của ta. Ký ức đó thôi cũng đủ khiến ta cảnh giác khi Rasantark tiếp tục nhìn chằm chằm vào ta.
“Người không cần phải tham gia, Tiểu thư Hannelore, nhưng ít nhất hãy đến xem trận đấu. Thần sẽ thể hiện sức mạnh của mình để người công nhận thần xứng đáng với việc cầu hôn người!”
Ngay lập tức, căn phòng rộ lên những tiếng xì xào phấn khích. Ai đó thậm chí còn thì thầm, “Cái này giống như một cái gì đó trong một câu chuyện tình yêu.”
*Thật vậy, nó có thể trông như vậy...*
Chống lại sự thôi thúc muốn thở dài, ta cho phép Rasantark tiếp tục.
“Giống như Lãnh chúa Ferdinand và Lãnh chúa Heisshitze đã tạo dựng một tình bạn không thể phá vỡ thông qua ditter, người đã tạo dựng một tình bạn với Tiểu thư Rozemyne. Thần muốn phát triển tình yêu của chúng ta theo cách tương tự. Sau đó chúng ta sẽ kết hôn, và thần sẽ chơi ditter chống lại Aub Alexandria!”
Rasantark tự hào và phấn khích đến mức má cậu ta đỏ bừng. Cậu ta không phải là người duy nhất—nhiều khán giả của chúng ta cũng theo dõi với sự quan tâm say mê, bị cuốn hút bởi sự huy hoàng của ý tưởng đó. Dù rất tiếc khi phải dội gáo nước lạnh vào cuộc vui của họ, ta coi toàn bộ cảnh tượng này là một sự thất vọng to lớn. Có lẽ đối với Rasantark, đây là lời cầu hôn mạnh mẽ nhất mà cậu ta có thể đưa ra, nhưng tương lai mà cậu ta trình bày lại khác xa với những gì ta mong muốn.
*Ước muốn duy nhất của cậu ta là được chơi ditter với Alexandria.*
Thích thú với ditter trong Dunkelfelger là một chuyện, nhưng chơi với Alexandria sau khi ta trưởng thành là hoàn toàn không thể. Dù cậu ta có kết hôn với ta hay không, ước muốn của Rasantark sẽ không bao giờ thành hiện thực.
“Lãnh chúa Rasantark dự định chứng minh giá trị của mình, và ngay sau khi được chọn làm một trong những người chồng tương lai của Tiểu thư Hannelore!” một cô gái quý tộc thỏ thẻ. “Thật là thẳng thắn tuyệt vời!”
“Giá như cậu ấy kết hợp những lời đó với các ma cụ cầu hôn. Tiểu thư Hannelore hẳn đã cảm động đến rơi nước mắt!” một người khác nói thêm. “Có lẽ cậu ấy quá bận rộn chuẩn bị ma thạch của mình.”
“Tôi phải cho cậu ấy mượn một trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn của tôi. Cuốn nào là cuốn yêu thích của Tiểu thư Hannelore nhỉ?”
“Tiểu thư Hannelore! Sau một lời khẩn cầu nồng nàn như vậy, làm sao người có thể không đến xem trận ditter?”
Tâm trạng của ta ngày càng tệ hơn với mỗi tiếng reo vui vẻ. Ta không muốn gì hơn là chạy khỏi phòng sinh hoạt chung ngay lập tức. Ta thường chớp lấy mọi cơ hội để say sưa nói về tiểu thuyết lãng mạn, nhưng ý nghĩ bị hỏi về Rasantark hoặc bị ép buộc phải ở bên cậu ta khiến ta sởn gai ốc.
Ta quay sang Cordula, rồi đứng dậy, cố gắng che giấu cảm xúc thật của mình bằng một nụ cười. “Việc ta có đến sân tập hay không sẽ phụ thuộc vào cách Nữ thần Thời gian Dregarnuhr dệt những sợi chỉ của mình. Hãy cầu nguyện với bà ấy nữa nhé, Rasantark.”
Câu trả lời của ta chỉ có nghĩa là ta sẽ cố gắng tham dự, giả sử ta có thời gian rảnh sau khi điều chế, nhưng Rasantark vẫn cười rạng rỡ. Cảm giác tội lỗi gặm nhấm ta khi ta rời khỏi phòng sinh hoạt chung; mong muốn tránh trận ditter của ta mãnh liệt đến mức ngay cả nụ cười rạng rỡ nhất của cậu ta cũng khiến ta cảm thấy chán nản.
*Xin lỗi, Rasantark. Một cuộc hôn nhân được xây dựng trên ditter không hấp dẫn ta chút nào.*
Khi chúng ta trở lại phòng của ta, Cordula nở một nụ cười gượng gạo. “Người có thể không đánh giá cao việc bị ép buộc có người cầu hôn, nhưng người không thể cứ tiếp tục tránh né họ. Trừ khi người thành thật—với họ và với chính mình—người sẽ không bao giờ đi đến một quyết định mà người có thể chấp nhận.”
Ta mím môi. Dù nghĩ thế nào đi nữa, ta cũng sẽ không bao giờ vui khi nhận được lời đề nghị xem một trận ditter. Rasantark sẽ cần phải tìm một cách khác để gây ấn tượng với ta.
Ta đã dành thời gian đầu của trận ditter chào mừng trong phòng điều chế, nơi gần như hoàn toàn trống rỗng. Hầu hết các học viên đều tham dự trận đấu dù họ có tham gia hay không, và những người không tham gia có xu hướng là loại người thích trốn trong phòng của họ.
“Thế là xong,” ta nói.
“Đúng vậy, thưa tiểu thư. Vậy chúng ta hãy đi xem trận đấu. Các thuộc hạ của Ánh sáng không nhìn nhận tốt những người phá vỡ lời hứa của họ.”
Vì gần như mọi người đều tham dự trận ditter, ta đã có thể hoàn thành việc điều chế của mình nhanh hơn dự kiến. Dù rất đau lòng, ta không còn lý do gì để không tham gia cùng họ.
*Ta đã cầu nguyện rất nhiều, nhưng vô ích. Có thể nào Dregarnuhr đã ghét ta rồi không?*
Không còn lựa chọn nào khác, ta lê bước trở về phòng, đôi chân nặng trĩu như tâm trạng của ta. Sau đó, ta bắt đầu đi về phía sân tập, di chuyển chậm nhất có thể. Ta vẫn đang trên đường đi thì bắt gặp Kenntrips. Chỉ sau khi cậu ta nhận được sự cho phép của các thuộc hạ của ta, cậu ta mới tiếp cận ta.
“Kenntrips muốn xem trận đấu cùng người,” Cordula thông báo cho ta.
“Ta không phiền, nhưng... Kenntrips, ngươi không muốn tham gia sao?”
Kenntrips cơ bắp đến nỗi ta không bao giờ ngạc nhiên khi các lãnh địa khác nhầm cậu ta với một kỵ sĩ. Thực ra, cậu ta là một văn quan của kiếm tập sự, và hôm nay là một trong số ít cơ hội cậu ta có được để tham gia một trận ditter. Năm nay đặc biệt sẽ đòi hỏi rất nhiều ở cậu ta, vì thông tin còn quý giá hơn bình thường, vì vậy ta tự hỏi tại sao cậu ta lại không tham gia.
“Nhiều người cũng nghĩ như vậy về người, Tiểu thư Hannelore, với kinh nghiệm của người về ditter thực sự. Rasantark đã tuyệt vọng khi nghe tin không phải vậy.”
Kenntrips và Rasantark chỉ là anh em cùng cha khác mẹ, nhưng không ai có thể đoán được điều đó qua sự thân thiết của họ. Cả hai đều có mẹ từ các lãnh địa khác, vì vậy họ đã cố gắng cùng nhau thích nghi với cách sống của Dunkelfelger.
“Đủ rồi chuyện của ta,” ta nói. “Các văn quan có rất ít cơ hội tham gia ditter, phải không? Ta nhớ ngươi đã từng khao khát có cơ hội chơi như thế nào.”
Kenntrips có vẻ ngạc nhiên trong một khoảnh khắc, rồi bật cười. Cậu ta nắm lấy tay ta, và chúng ta tiếp tục đi về phía sân tập.
“Con người thay đổi theo thời gian,” cậu ta giải thích. “Chơi ditter với các bạn cùng ký túc xá không còn hấp dẫn thần nữa. Thay vào đó, thần tìm thấy niềm vui trong việc thu thập thông tin. Thần thích quan sát xu hướng của mỗi kỵ sĩ và xây dựng các phương tiện triển khai ma cụ mới, nhưng thần biết không có trận đấu nào khác có thể sánh được với sự hồi hộp của trận ditter cướp dâu của chúng ta với Ehrenfest.”
So với tất cả những cuộc trò chuyện trong vài ngày qua, những lời của Kenntrips là một luồng không khí trong lành. Tuy nhiên, thật kỳ lạ; cậu ta nghe hoàn toàn giống như một trong những văn quan của Phụ thân.
“Thần không phải là người duy nhất đã thay đổi,” cậu ta nói sau một lúc. “Người cũng vậy.”
Ta nhìn xuống bản thân. “Vậy sao?” Cậu ta không phải là người đầu tiên nói điều đó, mặc dù ta không chắc mình có đồng ý không.
“Người đã trưởng thành thành một ứng cử viên lãnh chúa giỏi. Khi đến ký túc xá, thần định kiểm tra xem khu thu thập có cần được chữa trị hay không và yêu cầu sự giúp đỡ của người nếu có, nhưng Giáo sư Rauffen thông báo với thần rằng người đã đi trước một bước. Thần xin bày tỏ lòng biết ơn chân thành với tư cách là đại diện của các học viên năm sáu.”
“Trước đây, ta luôn giao phó việc quản lý như vậy cho Lestilaut...”
Trước khi huynh trưởng tốt nghiệp, ta sẽ không bao giờ đoán được huynh ấy phải giám sát bao nhiêu việc. Năm ngoái đã cho ta nếm trải, vì tất cả công việc huynh ấy gác lại để chuẩn bị cho buổi lễ của mình đều được giao cho ta. Dù mọi người đã khuyên ta không nên lấn sân vào nhiệm vụ của huynh trưởng, vì huynh ấy đã được định sẵn sẽ trở thành aub tiếp theo, ta lẽ ra nên quan sát huynh ấy kỹ hơn hoặc nhờ huynh ấy giúp dạy ta.
“Và đó không phải là tất cả,” Kenntrips tiếp tục. “Chúng ta đã biết nhau nhiều năm, nhưng ngay cả thần cũng bị sốc khi nghe tin Tiểu thư Mít ướt đã bù đắp cho sự xấu hổ trong quá khứ của mình như thế nào.” Nỗi hoài niệm mang lại một nếp nhăn nhẹ trên đôi mắt xám của cậu ta. “Thần sẽ không bao giờ ngờ rằng người sẽ chơi ditter thực sự—ngay cả để cứu một người bạn.”
“Ừm... Ta chỉ nghĩ đó là điều tốt nhất,” ta nói. Nghe thấy biệt danh đó từ khoảng thời gian rửa tội của ta khiến ta xấu hổ, nói một cách nhẹ nhàng. “Dù mọi người ca ngợi ta vì sự tham gia của mình, việc được chơi ditter là điều cuối cùng trong tâm trí ta.”
Trong lúc hỗn loạn, không có thời gian để xác thực thông tin mà Tiểu thư Rozemyne mang đến cho chúng ta. Chúng ta đã nghi ngờ cô ấy sẽ cố gắng lừa dối chúng ta, nhưng chúng ta cũng tự hỏi liệu cô ấy có cho chúng ta biết toàn bộ sự thật hay không.
*Cô ấy đã ám chỉ việc có Grutrissheit, nhưng những lời nói đơn thuần được trao đổi qua gương nước của các aub không phải là bằng chứng chắc chắn.*
Chúng ta đã thấy mình trong một tình huống khó khăn. Nếu, như chúng ta đã nghi ngờ, Tiểu thư Rozemyne sẽ trở thành Zent tiếp theo, thì chúng ta có nghĩa vụ phải hỗ trợ cô ấy. Bất kỳ quân tiếp viện nào chúng ta gửi đi cũng cần một thành viên của gia đình lãnh chúa để lãnh đạo, nhưng Aub Dunkelfelger, thanh kiếm của Zent, có một nghĩa vụ lớn hơn đối với Trung Ương. Nếu tình hình ở đó trở nên tồi tệ, thì ngài có thể bị quy trách nhiệm vì đã đưa kỵ sĩ vào Ahrensbach.
Cuối cùng, quyết định đã được đưa ra là để ta lãnh đạo quân tiếp viện. Ta đã có động lực tốt—để rửa sạch tên tuổi của mình và giúp đỡ người bạn thân yêu của mình. Chưa kể, ta là lựa chọn an toàn nhất trong trường hợp có sự cố xảy ra. Vì sai lầm đáng xấu hổ của ta tại Học Viện, ta rất phù hợp để bị cắt đứt nhằm cứu phần còn lại của lãnh địa khỏi bị trừng phạt.
“Lựa chọn lý tưởng hay không, Tiểu thư Mít ướt sẽ không bao giờ dẫn đầu cuộc tấn công vào ditter thực sự,” Kenntrips giải thích. “Như người đã từng, thần cũng thấy khó tưởng tượng người sẽ kết hôn với một lãnh địa khác—đặc biệt là trong những hoàn cảnh phức tạp và khó hiểu như vậy.”
Thuộc hạ đi đầu nhóm của chúng ta đưa tay ra và kéo mở cánh cửa vào sân tập. Ngay lập tức, những tiếng la hét nhiệt tình, những tiếng kêu đam mê, và tất cả những âm thanh khác của một trận ditter sôi nổi làm rung chuyển không khí. Tiếng ồn ào khủng khiếp đến mức ta muốn bịt tai lại—nhưng cùng lúc đó, Kenntrips cúi xuống thì thầm với ta.
“Với việc người đã thay đổi nhiều như vậy, liệu người có cân nhắc kết hôn với một lãnh địa khác không? Nếu ý tưởng đó hấp dẫn người, thì thần sẽ làm mọi thứ có thể để giúp đỡ, bất kể giá nào.”
“Kenntrips?”
Ý nghĩ đó khiến ta đứng sững lại. Lựa chọn của Phụ thân cho người chồng tương lai của ta chẳng khác nào một tuyên bố rằng ngài muốn ta kết hôn trong lãnh địa của chúng ta. Khi ta nhìn chằm chằm vào Kenntrips, không biết phải trả lời thế nào, cậu ta di chuyển để hộ tống ta đến chỗ ngồi của mình.
Kenntrips đã bảo vệ ta từ khi ta còn là một cô bé, can thiệp mỗi khi huynh trưởng trở nên quá ác ý. Tuy nhiên, khi ta nhìn cậu ta bây giờ, ta thấy hầu như không có một chút cảm xúc nào trên khuôn mặt cậu ta. Ta nheo mắt, quan sát cậu ta cẩn thận. Có lẽ cậu ta đang thử ta.
Ta đợi Kenntrips ngồi vào ghế bên cạnh, rồi đưa cho cậu ta một ma cụ chặn âm. “Ngươi đang đề nghị ta kết hôn với Korinthsdaum sao? Điều đó còn hơn cả tàn nhẫn.” Là thuộc hạ của huynh trưởng, cậu ta nên biết rằng Lãnh chúa Sigiswald là một người đàn ông có tiếng xấu. Lý do chính mà phụ thân muốn ta kết hôn với một người đàn ông Dunkelfelger là để từ chối lời cầu hôn của cựu hoàng tử.
“Hoàn toàn không, Tiểu thư Hannelore. Thần muốn nói đến một lãnh địa do người lựa chọn.”
“Nếu dễ dàng như vậy, Phụ thân đã sắp xếp từ lâu rồi.”
Kenntrips khoanh tay suy nghĩ và chuyển sự chú ý của mình đến sân tập, vẫn nắm chặt ma cụ của mình. Ta cũng quan sát, mắt bị thu hút bởi cơn lốc của những con thú cưỡi ma pháp bay lượn trên không. Ngoài áo giáp đầy đủ, những người tham gia còn mặc vải màu trên áo choàng để làm rõ họ đang chơi cho đội nào. Ta có thể nhận ra một số người trong số họ qua hình dạng hoặc màu sắc của thú cưỡi, nhưng ngoài ra thì rất khó phân biệt.
*Đó hẳn là Rasantark.*
Cậu ta cưỡi trên một con ngựa có cánh màu xanh—một lựa chọn phù hợp cho Dunkelfelger, ta nghĩ. Ta quan sát cậu ta một lúc trước khi Kenntrips nói lại.
“Dù Lãnh chúa Lestilaut và aub có muốn giữ người ở Dunkelfelger đến đâu, tia lửa cũng sẽ bay nếu họ cố gắng.” Môi cậu ta hầu như không cử động, và cậu ta vẫn giữ ánh mắt chắc chắn vào trận đấu trước mặt chúng ta.
“Ý ngươi là gì?”
Miệng của Kenntrips nhếch lên một nụ cười mỏng. “Có lẽ thần đã nói quá nhiều. Thần không muốn làm phiền người với những thông tin chưa được chứng thực.” Cậu ta cố gắng thay đổi chủ đề bằng cách nhận xét về vị trí và màn trình diễn của Rasantark trong trận đấu, nhưng nỗ lực rõ ràng của cậu ta để đánh lạc hướng chỉ càng làm tăng thêm sự tò mò của ta.
“Ta không quan tâm đến tính xác thực. Hiện tại, ta sẽ không dành một suy nghĩ nào cho một thứ không liên quan như màn trình diễn của Rasantark.”
Sau một lúc do dự, Kenntrips lại đối mặt với ta. “Có lẽ nếu người cho thần biết một điều gì đó mà thần muốn biết để đổi lại...”
“Chẳng hạn như?”
“Chà, thần tò mò những người tham gia khóa học ứng cử viên lãnh chúa nghĩ gì về các aub mới của Yurgenschmidt. Ngay cả với tư cách là một văn quan tập sự, thông tin như vậy cũng nằm ngoài tầm với của thần. Nếu người giúp thần, thì thần có thể bị thuyết phục để xem xét lại.”
Nghe thấy sự thất vọng nhẹ trong giọng nói của Kenntrips khiến ta ngạc nhiên. Chính với giọng điệu đó, cậu ta đã than thở về việc bị buộc không được tham gia kỳ thi tuyển chọn kỵ sĩ, vì trở thành một văn quan tập sự có nghĩa là cậu ta không còn có thể chơi ditter một cách tự do nữa. Bây giờ cậu ta cảm thấy sự thất vọng tương tự về việc không thể thu thập thông tin từ khóa học ứng cử viên lãnh chúa. Ta không thể không khúc khích trước sự so sánh đó.
“Gì vậy?” Kenntrips hỏi, lông mày nhíu lại.
“Không có gì. Ta chỉ thấy đáng yêu khi thấy một phần của ngươi không thay đổi.”
“Có nhiều điều về thần sẽ không—không thể—thay đổi. Mặc dù... điều đó đúng với Rasantark hơn là với thần.”
Kenntrips chỉ tay, hướng sự chú ý của ta đến thú cưỡi ma pháp của Rasantark. Rasantark hẳn đã phát hiện ra chúng ta, vì cậu ta đang vẫy tay dữ dội về phía chúng ta. Điều đó gợi lại một tuyên bố mà cậu ta đã từng đưa ra trong khi khoa tay múa chân theo cách tương tự: “Thần sẽ phục vụ Lãnh chúa Lestilaut và chơi ditter!”
*Thật vậy, Rasantark không thay đổi chút nào.*
“Được thôi,” ta nói. “Ta sẽ tìm hiểu những gì ngươi muốn biết. Miễn là ngươi giữ đúng phần thỏa thuận của mình.”
“Giáo sư Rauffen, em không thể chờ đợi để hoàn thành các môn thực hành của mình để em cũng có thể chơi ditter!”
Khi tất cả chúng ta ngồi trong phòng ăn, trận ditter chào mừng hôm nay đã kết thúc, một học viên năm nhất phấn khích kêu lên. Đó là Raufereg, tràn đầy sự nhiệt tình mà người ta mong đợi ở một đứa trẻ mười tuổi. Từng người một, các học viên năm nhất khác cũng hét lên đồng ý.
Raufereg có thể không có cùng màu tóc hay màu mắt với huynh trưởng của ta—dù sao thì cậu bé cũng là con trai của người vợ thứ hai của Phụ thân—nhưng cách cậu bé hành động khiến ta nhớ chính xác đến một Lestilaut trẻ tuổi. Cậu bé cho ta ấn tượng rằng cậu bé là một kẻ gây rối.
*Huynh trưởng hẳn cũng như vậy khi còn là học viên năm nhất.*
“Tuyệt vời,” Giáo sư Rauffen nói, hài lòng vì đã thúc đẩy các học viên mới. “Hãy tận dụng ditter khi còn có thể, mọi người. Các em sẽ không có nhiều cơ hội để tận hưởng nó khi kết hôn và chuyển đến các lãnh địa khác. Ở nơi khác, ngay cả các kỵ sĩ cũng không chơi nhiều như chúng ta.”
“Cái gì?! Không thể nào!” một trong những học viên năm nhất kêu lên.
“Các kỵ sĩ còn phải dành thời gian của họ như thế nào nữa?!” một người khác nói thêm.
Dù thông báo của Giáo sư Rauffen có vẻ tàn nhẫn đối với những người đam mê ditter, việc giữ cho các hộ vệ kỵ sĩ tập sự bám sát thực tế là rất quan trọng. Nếu không, họ sẽ tiếp tục gây ra đủ loại rắc rối cho bạn đời của mình. Trong hầu hết các trường hợp, họ sẽ phản ứng bằng cách từ chối rời khỏi lãnh địa, nhưng ta đã gạt điều đó ra khỏi tâm trí và mỉm cười khi một truyền thống hàng năm nữa đã hoàn thành.
“Tiểu thư Hannelore,” Raufereg gọi.
“Vâng?” ta trả lời, đặt dao nĩa xuống.
Raufereg bắt đầu tiếp cận ta—một sai lầm của người mới, vì nó đã thúc giục Heilliese và các hộ vệ kỵ sĩ khác của ta vào vị trí phòng thủ giữa chúng ta. Chúng ta có thể có quan hệ họ hàng, nhưng mẹ của chúng ta thuộc các phe phái riêng biệt và hiếm khi tương tác, điều đó có nghĩa là chúng ta đã nói chuyện với nhau rất ít lần. Toàn bộ cơ thể ta căng cứng.
Các bạn đồng môn của chúng ta, vẫn còn thấm đẫm sự nhiệt tình của ditter chào mừng, theo dõi với sự quan tâm khi Raufereg quỳ xuống trước mặt ta. Từ nơi ta ngồi, ta chỉ có thể nhìn thấy chiếc áo choàng màu xanh và mái tóc vàng của cậu bé. Sự bất an lan tỏa trong lồng ngực ta khi ta loay hoay nắm bắt ý định của cậu bé.
“Raufereg, em đang...?”
“Chính nhờ sự dẫn dắt của các vị thần tối cao đã kết hôn mà em đã gặp được người,” cậu bé bắt đầu. “Tiểu thư Hannelore, em mong người sẽ là Nữ thần Ánh sáng của em.”
Thế giới xung quanh ta bắt đầu quay cuồng, và sự xôn xao lan truyền trong đám đông chỉ xác nhận những nghi ngờ của ta. Raufereg vừa cầu hôn ta. Cậu bé thậm chí có đủ tuổi để hiểu những gì mình đang nói không?
“Xin lỗi em,” ta nói, mắt mở to khi ta nhẹ nhàng nghiêng đầu về phía cậu bé. “Chắc là ta đã nghe không rõ. Em có thể nói lại được không?”
Raufereg hẳn đã cảm nhận được sự từ chối sắp xảy ra vì cậu bé tiếp tục, “Em nhận ra mình còn quá trẻ, nhưng em được biết người đang tìm một người chồng có thể giữ người ở lại lãnh địa của chúng ta. Em không mong muốn gì hơn là được tham gia ditter thực sự, vì vậy em xin người hãy xem xét em trong số những người cầu hôn của người. Em tin rằng người sẽ hiểu được niềm đam mê của em, với tư cách là một người đã trải nghiệm những điều kỳ diệu của ditter thực sự.”
Một cậu bé ở tuổi cậu ta yêu thích ditter không có gì đáng ngạc nhiên đối với ta. Một cậu bé ở tuổi cậu ta cầu hôn, mặt khác... Chẳng phải rõ ràng là ta sẽ không bao giờ đồng ý kết hôn với cậu ta sao? Cậu ta không chỉ là em cùng cha khác mẹ của ta, mà còn nhỏ hơn ta bốn tuổi.
“Aub đã chọn các ứng cử viên kết hôn cho ta,” ta nói. “Tên của em không có trong số đó.”
“Dù vậy! Nếu người kết hôn với một lãnh địa khác, người sẽ không thể chơi ditter nữa!”
*Lại nữa rồi. Những người cầu hôn của ta có coi trọng ditter hơn ta không?*
Ngay cả việc ta đề cập đến lãnh chúa cũng không thuyết phục được Raufereg nhượng bộ. Ta có thể cảm thấy các học viên khác đang theo dõi ta chặt chẽ, chờ xem ta sẽ phản ứng như thế nào. Ta cảm thấy họ sẽ phán xét ta gay gắt nếu ta quay sang hỏi ý kiến Cordula.
*Ta chưa bao giờ ngờ điều này sẽ xảy ra. Làm thế nào trên đời này ta phải phản ứng đây?*
Một sai lầm duy nhất trong cách xử lý tình huống này sẽ dẫn đến những yêu cầu liên tục về các thử thách cầu hôn. Ta nuốt nước bọt... ngay khi Rasantark và Kenntrips gọi tên Raufereg và cẩn thận bắt đầu tiếp cận cậu bé.
“Mặc dù việc các học viên năm nhất bị cuốn theo sự căng thẳng của ditter chào mừng là hoàn toàn bình thường, nhưng dường như em thiếu sự chúc phúc của Nữ thần Biển cả Verfuhremeer,” Rasantark nói từ bên phải ta, nhấn mạnh rằng Raufereg nên bình tĩnh lại.
“Em có thể là một ứng cử viên lãnh chúa, nhưng em không có thẩm quyền can thiệp vào quyết định của aub,” Kenntrips tiếp tục từ bên trái ta, một nụ cười lạnh lùng nở trên khuôn mặt cậu ta. “Nếu em muốn được xem xét, thì em phải nói chuyện với ngài ấy trước.”
“Ta thấy Lãnh chúa Lestilaut đã nhận những thuộc hạ kiêu ngạo,” Raufereg gắt. “Làm sao những thượng cấp quý tộc đơn thuần có thể can thiệp vào một cuộc trò chuyện giữa các ứng cử viên lãnh chúa? Lui ra.”