“Ê hê hê, hê hê hê hê hê. Chào buổi sáng, Lutz. Hôm nay chúng ta ghé qua cửa hàng trước khi đến Thần điện nhé!”
Khi Lutz đến đón, tôi chào cậu ấy trong lúc ngân nga. Lutz vội lùi lại một bước như thể vừa thấy thứ gì đó kinh khủng, rồi nhìn mẹ tôi để tìm lời giải thích.
“Myne, để mẹ giải thích cho Lutz. Con mau chuẩn bị đồ đạc đi,” mẹ nói trong khi xoa thái dương, nên tôi đi vào phòng ngủ.
Sách nào thì tốt cho trẻ sơ sinh nhỉ? Nghĩ lại về những cuốn sách bán chạy nhất, tôi khá chắc là có một cuốn chỉ gồm một loạt các trang xen kẽ giữa cảnh ai đó che mặt và lộ mặt ra. Một trò “ú oà”, nhưng ở dạng sách tranh.
...Nhưng tôi không biết từ tương đương với “ú oà” ở thế giới này là gì. Tôi có thể đoán rằng quá trình che mặt rồi lộ ra là phổ biến, nhưng tôi không biết họ nói gì với em bé. Có lẽ tôi có thể hỏi ai đó và họ sẽ biết ý tôi là gì. Hừm... tôi nghĩ tốt nhất là nên biến một trong những câu chuyện của mẹ thành sách tranh. Có vẻ đó sẽ là cách tốt nhất.
“Mẹ xin lỗi nhé, Lutz. Con bé hơi quá phấn khích vì sắp được làm chị, nên có lẽ hôm nay nó không nên ra ngoài...?”
“Không sao đâu ạ, dù gì thì con bé cũng sẽ thế này khi em bé chào đời thôi. Con bé giống chồng bác mà.”
“Cháu nói đúng. Gunther cũng phấn khích y như vậy.” Mẹ lắc đầu ngao ngán, nhưng nụ cười của mẹ vẫn rất hạnh phúc.
“Được rồi, con sẵn sàng rồi. Tạm biệt mẹ. Con đi đây. Mẹ đừng gắng sức khi thấy không khỏe nhé. Con sẽ làm việc chăm chỉ và kiếm thật nhiều tiền để mẹ có thể nghỉ ngơi.”
“Myne, bố con cũng nói y hệt câu đó sáng nay đấy.”
Tôi rời nhà trong khi mẹ khúc khích cười. Đầu tiên, chúng tôi sẽ đến Thương Hội Gilberta. Tôi cần báo cáo rằng mình sắp làm chị và tiện thể đặt hàng bài karuta cho trại trẻ mồ côi. Tôi nói chuyện say sưa với Lutz về sách tranh trên đường đi.
“Chị Tuuli sẽ may quần áo và tã cho em bé, nên tớ sẽ làm (sách tranh).”
“Đó là gì vậy?”
“Sách có tranh để trẻ em dễ đọc,” tôi giải thích trong khi ưỡn ngực tự hào, khiến Lutz thở dài và lắc đầu.
“...Thôi nào, một đứa trẻ vừa mới sinh ra sẽ không biết đọc đâu.”
“Đọc sách cho trẻ nghe là rất quan trọng! Tớ sẽ đọc thật nhiều, thật nhiều sách cho em. Chắc là chúng ta cần làm giấy dày trước. Nhưng vì trẻ sơ sinh thích cho đủ thứ vào miệng, tớ nghĩ có lẽ những tấm ván mỏng sẽ tốt hơn giấy. Hoặc có lẽ chúng ta có thể làm một cuốn sách bằng vải? Ồ, nhưng tớ chưa bao giờ thấy (vải nỉ) ở đây. Và tớ sẽ chẳng giúp được gì với sách vải cả. Lutz, tớ nên làm gì đây?” Tôi ngước nhìn Lutz, nhưng cậu ấy đang tránh ánh mắt tôi, cái nhìn của cậu ấy dao động.
“Ý tớ là, ờ...”
“Tớ sẽ buồn lắm nếu không được giúp làm sách tranh. Nhưng sách tranh bằng giấy sẽ dễ rách hoặc thậm chí bị nhai nát, và chỉ nghĩ đến mực trong miệng em bé thôi là... aaaa! Nguy hiểm quá!” Tôi ôm đầu, tưởng tượng cảnh một em bé miệng dính đầy mực và giấy bị nhai nát ở khắp nơi.
Lutz thở dài ngao ngán và vỗ tay lên vai tôi. “Bình tĩnh nào, Myne. Phải đến mùa xuân năm sau em bé mới chào đời, đúng không? Chuyện đó không xảy ra vào ngày mai đâu.”
“Nhưng tớ muốn làm thật nhiều mẫu thử và cải tiến, cải tiến, cải tiến cho đến khi có được một thứ hoàn hảo!”
“Mỗi lần cậu phát điên đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Cậu sẽ lại nằm bẹp trên sàn thôi. Bình tĩnh lại và nghe người khác nói đi.”
Chúng tôi đến Thương Hội Gilberta trong lúc Lutz đang rầy la tôi. Mark vẫn ở trong cửa hàng như mọi khi, làm việc nhanh nhẹn.
“Mark, chú Benno có ở đây không ạ? Cháu muốn đến xưởng mộc của bác Sieg một lần nữa để đặt thêm ván gỗ cho các bộ bài karuta.”
“Để ta lo. Hôm nay trông cháu có vẻ vui nhỉ, Myne.” Khoảnh khắc Mark nói câu đó trong khi lấy ra các tấm bảng đặt hàng, sự phấn khích của tôi tăng vọt đến mức tôi có thể cảm nhận được.
“Ê hê hê. Chú đoán xem, Mark? Cháu sắp được làm chị rồi! Cháu sẽ rất bận rộn để làm sách, bài karuta, khối xếp hình, và đủ thứ để chuẩn bị.”
“Ồ, sách cho em bé à? Nhân tiện đây, cháu có thể muốn báo cho ông chủ biết chuyện này.” Mark dẫn chúng tôi đến văn phòng với một nụ cười và tôi ngay lập tức chạy đến chỗ Benno.
“Chào buổi sáng, chú Benno. Cháu sắp được làm chị vào mùa xuân tới. Vì vậy, cháu sẽ làm một cuốn (sách tranh) cho em bé!”
“Hả? Cái gì vậy?”
“Sách cho trẻ em ạ!”
“Sách cho trẻ em à? Nhưng trẻ em không biết đọc.” Benno nói y hệt Lutz. Sách tranh là thứ hoàn hảo để xây dựng mối liên kết giữa cha mẹ và con cái; chỉ nhìn tranh thôi cũng đã vui rồi, và chúng giúp trẻ em làm quen với chữ cái từ khi còn nhỏ. Tại sao không ai đánh giá cao sự tuyệt vời của chúng vậy?
“Đọc sách cho trẻ nghe là rất quan trọng. Nó sẽ giúp chúng học chữ từ khi còn nhỏ.”
“Hừm. Một trong số đó có thể là một món quà tốt cho Corinna. Nhưng ai sẽ vẽ tranh đây?”
“Tất nhiên là cháu rồi! Tràn đầy tình yêu thương!” Đó sẽ là một món quà cho em trai hoặc em gái của tôi. Dĩ nhiên tôi sẽ tự làm nó.
“Không. Dùng họa sĩ lần trước đi. Nếu không cô sẽ làm hỏng gu thẩm mỹ của đứa trẻ đấy. Có khi chúng sẽ không bao giờ hồi phục được đâu.”
“Chú ác quá!”
“Sự thật mất lòng. Cô nên cảm ơn ta vì đã cảnh báo cô đấy.”
Benno buộc tôi phải hứa sẽ dùng cùng một họa sĩ như lần trước, Wilma. Tôi đến Thần điện với tâm trạng hờn dỗi, như thể tình yêu của một người chị đã bị từ chối.
“Này, Myne. Nếu từ giờ cậu định làm nhiều sách tranh, có lẽ cậu nên thuê họa sĩ đó làm việc toàn thời gian hay gì đó? Tớ đoán một cuốn sách tranh sẽ không đủ cho cậu đâu.”
“Chắc chắn là không đủ rồi.” Nếu cuối cùng tôi phải nhờ Wilma giúp đỡ cho vô số cuốn sách tranh, thì việc biến cô ấy thành hầu cận của tôi là một quyết định khôn ngoan.
“Chào buổi sáng, Fran. Anh đoán xem? Em sắp được làm ch—”
“Cẩn thận lời nói của cô, Myne. Và chuyện đó có thể đợi. Báo cáo của tôi trước đã.” Lutz ngắt lời tôi, chỉ ra rằng tôi đang nói chuyện quá suồng sã, rồi giải thích cho Fran tại sao tôi lại phấn khích và cảnh báo anh rằng tôi có thể ngất bất cứ lúc nào. “Tôi đoán là cô ấy sẽ không bình tĩnh lại cho đến khi bị sốt ít nhất một lần. Anh cứ để cô ấy yên và chờ chuyện đó xảy ra là được.”
“...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ canh chừng cô ấy cẩn thận. Tuy nhiên, Tiểu thư Myne, xin hãy cẩn thận đừng cho Delia biết về em bé. Viện Trưởng vẫn chưa có động thái gì, nhưng chắc chắn ngài ấy vẫn đang tiếp tục thu thập thông tin về cô. Xét theo sự phấn khích của cô, tôi tin rằng việc mang thai và đứa bé sẽ trở thành điểm yếu đáng kể để ngài ấy lợi dụng.”
Lời cảnh báo của Fran khiến máu trên mặt tôi rút đi. Nếu có chuyện gì xảy ra với mẹ hoặc em bé của mẹ bây giờ, tôi không tự tin rằng mình có thể kìm nén được ma lực.
“Sẽ không có vấn đề gì khi thảo luận về các sản phẩm mới hoặc Xưởng Myne, nhưng em của cô thì không nên được nhắc đến. Trong Thần điện, sự ra đời của trẻ sơ sinh không phải là một dịp vui mừng.”
Tôi cảm thấy tâm trạng phấn khích của mình tụt dốc khi nghĩ lại những gì đã xảy ra với các vu nữ áo xám dâng hoa mà cuối cùng lại mang thai. Fran, cố gắng làm tôi vui lên một chút, đã đổi chủ đề. “Chắc chắn là cô đang định làm nhiều sách. Có lẽ bây giờ là lúc để hỏi xin Wilma?”
“Anh nói đúng. Em muốn biến Wilma thành hầu cận của mình nếu có thể, nhưng em không chắc phải làm thế nào.”
Fran trầm ngâm suy nghĩ, rồi đề nghị chúng tôi xin phép Thần Quan Trưởng trước. Tôi viết một lá thư nói rằng tôi có một yêu cầu, rồi nhờ Fran chuyển nó cho ngài ấy và xin một ngày hẹn gặp. Vào chuông thứ tư, sau khi công việc kết thúc, Thần Quan Trưởng lướt qua lá thư rồi nhìn tôi.
“Myne, yêu cầu của cô là gì? Ta có thời gian để trả lời nếu đó là một vấn đề nhỏ.”
“Thần Quan Trưởng, xin hãy cho con Wilma!” Tôi đưa ra yêu cầu ngắn gọn nhất có thể, điều này không hiểu sao lại khiến Thần Quan Trưởng xoa thái dương.
“Ta không hiểu cô đang nói gì. Rõ ràng hơn đi.”
“Xin hãy cho con Wilma, cô gái có nụ cười của một vị thánh, tài năng hội họa, và lòng trắc ẩn sâu sắc với người khác.”
Tôi cố gắng giải thích Wilma là ai hết mức có thể, nhưng Thần Quan Trưởng chỉ nhìn Fran với vẻ hoàn toàn bối rối. Fran dường như hiểu ngài ấy muốn gì chỉ qua một cái liếc mắt, và bắt đầu giải thích ngay lập tức.
“Tiểu thư muốn xin phép để biến Wilma thành hầu cận của mình. Wilma là một vu nữ áo xám chuyên về hội họa, từng phục vụ cho hầu cận của Christine.”
“À, cô ta phục vụ cho vu nữ yêu nghệ thuật đó... Ta tin rằng một chuyên gia âm nhạc sẽ có ích cho việc giáo dục của Myne hơn là một họa sĩ. Có một vu nữ áo xám tài năng về âm nhạc, phải không? Chọn cô ta đi.”
“Rosina là nhạc công, tôi tin là vậy.”
Không biết từ lúc nào, cuộc trò chuyện đã chuyển từ việc Wilma trở thành hầu cận của tôi sang Rosina. Tôi vội vàng xen vào trước khi quá muộn. “Thần Quan Trưởng, con cần sự giúp đỡ của Wilma, không phải Rosina. Làm sao con có thể làm (sách tranh) với âm nhạc được ạ?”
“Đó là gì?”
Tôi đã bị hỏi câu đó bao nhiêu lần trong một ngày rồi? Tôi đã nghĩ rằng sách tranh cho trẻ em ít nhất cũng phải tồn tại ở một nơi có các quý tộc sở hữu sách, nhưng Thần Quan Trưởng đang cau mày đến mức có thể khắc cả nếp nhăn vào đó.
“Đó là sách cho trẻ em có tranh ạ. Chắc chắn quý tộc có những cuốn sách như vậy.”
“Với việc sách đắt đỏ như vậy, sẽ chẳng có lý gì khi làm sách cho những đứa trẻ có thể đối xử tệ với chúng. Sách là để học, và chúng chỉ cần trình bày thông tin một cách rõ ràng và súc tích.”
Có vẻ như sách dành cho trẻ em đơn giản là không tồn tại. Vì giấy đắt tiền và mỗi cuốn sách phải được viết tay từ đầu, mỗi trang đều chật kín chữ. Bỏ qua các biểu đồ và bản đồ cần thiết cho việc giảng dạy, không có cuốn sách nào được xây dựng xoay quanh hình ảnh.
Tôi gật đầu, giờ đã hiểu tại sao sách tranh không tồn tại ở đây, và không hiểu sao Thần Quan Trưởng cũng gật đầu thấu hiểu.
“Ta hiểu rằng cô mong muốn có một họa sĩ để tạo ra những cuốn sách có tranh. Nhưng thứ cô cần là giáo dục và bồi dưỡng. Hãy biến cả Rosina và Wilma thành hầu cận của cô, không chỉ một người.”
“Hả? Con không thể nhận hai hầu cận mới cùng một lúc, như vậy thật lãng phí. Chưa kể con còn không có nhạc cụ, chứ đừng nói đến cơ hội để chơi. Con không có tiền để mua một nhạc cụ đắt tiền và con không cảm thấy cần thiết phải có âm nhạc trong việc giáo dục tôn giáo của mình.”
“Ta hiểu rồi. Cô chắc chắn không thể luyện tập âm nhạc nếu không có nhạc cụ.”
Tôi cứ thế gật đầu với Thần Quan Trưởng, nhưng dù sao tôi cũng không có nhiều hứng thú với âm nhạc. Tôi thích nghe nhạc, nhưng tôi chưa bao giờ muốn tự mình chơi bất kỳ loại nhạc cụ nào—dù đó sẽ là một kỹ năng đáng yêu, tôi thà dành thời gian đọc sách hơn là luyện tập để học một loại nhạc cụ.
Tôi đã bày tỏ nhu cầu của mình về một họa sĩ và được chấp thuận để biến Wilma thành hầu cận của tôi, vậy là xong. Tôi bắt đầu rời khỏi phòng của Thần Quan Trưởng với sự hài lòng.
“Nào, Fran. Chiều nay chúng ta hãy đến trại trẻ mồ côi để xem Wilma nghĩ gì về chuyện này.”
“Wilma nghĩ gì ư? Chẳng phải cô định biến cô ấy thành hầu cận của mình sao?” Fran chớp mắt bối rối trước lời nói của tôi.
“...Cô ấy có thể không muốn phục vụ em vì em là một thường dân.” Tất cả các hầu cận của tôi đều được lệnh phải phục vụ tôi và không một ai trong số họ muốn làm điều đó. Không phải Fran, không phải Gil, không phải Delia. Cách đây không lâu, Gil đã nói thẳng vào mặt tôi rằng cậu ấy không muốn phục vụ một thường dân.
Mọi chuyện bây giờ đang diễn ra rất tốt nên tôi không muốn phá hỏng tâm trạng của mọi người bằng cách nhận một người sẽ không vui khi phải phục vụ tôi mọi lúc. Wilma vẫn có thể tiếp tục vẽ tranh cho tôi ngay cả khi cô ấy không muốn trở thành hầu cận của tôi, mặc dù tôi sẽ luôn lo lắng về việc ai đó sẽ cướp cô ấy đi.
“Tiểu thư Myne, cô muốn nói chuyện với tôi sao?” Wilma, người thường thảo luận về tình hình của những đứa trẻ mồ côi và những gì trại trẻ cần với một nụ cười bình tĩnh trên môi, nhìn Fran và tôi một cách lo lắng.
“Wilma, chị có cân nhắc việc trở thành hầu cận của em không? Đây không phải là một mệnh lệnh, mà là một câu hỏi. Chị có thể từ chối nếu muốn.”
Đôi mắt của Wilma dao động một cách lo lắng, rồi cô thở dài và hạ mắt xuống. “...Tôi thực sự cảm kích lời đề nghị, nhưng sẽ khôn ngoan hơn nếu hỏi Rosina.”
Wilma liếc nhìn Fran, rồi quay đi với vẻ mặt phiền muộn. Cô hơi cau mày, rồi từ từ mở miệng, như thể cô thực sự không muốn nói những gì mình sắp nói.
“Trong quá khứ, tôi... tôi từng bị một tu sĩ áo xanh lừa và bị đưa đi dâng hoa. Tiểu thư Christine của tôi đã nhận thấy sự vắng mặt của tôi và đến kịp để cứu tôi, nhưng kể từ đó tôi luôn cảm thấy bất an khi ở gần đàn ông. Tôi sẽ tuân lệnh nếu cô ra lệnh cho tôi làm hầu cận, nhưng nếu cô thực sự coi trọng mong muốn của tôi, tôi muốn ở lại tòa nhà nữ của trại trẻ mồ côi. Ở đây chỉ có trẻ em và các cô gái.”
Trong Khu Quý Tộc, phòng của các hầu cận được phân chia theo giới tính và nằm hoàn toàn tách biệt với phòng của chủ nhân. Nhưng trong khu nhà của viện trưởng trại trẻ mồ côi, chúng chỉ được ngăn cách bởi tầng lầu và các cô gái ở tầng trên phải đi qua tầng một để ra ngoài. Những vị khách như Lutz và Benno thường đến tầng hai, chưa kể Fran và các tu sĩ áo xám khác. Đó không phải là một môi trường không có đàn ông. Tôi hiểu hoàn cảnh của Wilma, nhưng có một điều tôi không hiểu.
“Chẳng phải vẫn có khả năng chị sẽ bị chọn đi dâng hoa nếu ở lại trại trẻ mồ côi sao?”
“Không có tu sĩ áo xanh nào lại để mắt đến một cô gái giản dị như tôi đâu ạ.” Mặc dù Wilma có lẽ đã búi tóc chặt để không bị nổi bật, mái tóc của cô có màu cam dễ nhận thấy dù cô làm gì, và bất cứ điều gì có thể được coi là giản dị ở cô chỉ càng làm cô trông trong trắng hơn. Chắc chắn sẽ có ít nhất một vài tu sĩ áo xanh để mắt đến cô.
“Trong trường hợp đó, Wilma, em sẽ xin Thần Quan Trưởng cho phép chị phục vụ em với tư cách là một hầu cận trên danh nghĩa, cho phép chị ở lại trại trẻ mồ côi. Em dự định làm nhiều sách cho trẻ em có tranh, vì vậy em sẽ cần sự giúp đỡ của chị dù thế nào đi nữa.”
“Tôi tin rằng sẽ đơn giản hơn nếu cô chỉ ra lệnh cho tôi...”
“Em không muốn ép chị phải làm việc trong một môi trường khiến chị không vui.” Cá nhân tôi không thích bị người khác ra lệnh, và vì các hầu cận chuyển đến phòng của chủ nhân, toàn bộ cuộc sống của họ trở thành công việc. Cô ấy sẽ bị lo lắng nuốt chửng nếu cảm thấy tồi tệ mỗi giờ mỗi ngày trong khi làm việc.
“Nếu tôi không cần phải rời khỏi trại trẻ mồ côi, thì tôi rất sẵn lòng giúp đỡ cô, Tiểu thư Myne.” Wilma nói với một nụ cười e thẹn.
Tôi tự lên dây cót tinh thần, chuẩn bị thuyết phục Thần Quan Trưởng bằng mọi giá để có thể bảo vệ nụ cười của Wilma, nhưng Fran đã lên tiếng trước khi chuyện đó xảy ra.
“Tiểu thư Myne, các hầu cận luôn chuyển đến phòng của chủ nhân. Cô ấy không thể ở lại trại trẻ mồ côi. Cô định thuyết phục Thần Quan Trưởng như thế nào?”
Tôi nhìn qua lại giữa Wilma và một vài đứa trẻ đang lo lắng quan sát từ xa. “Hiện tại không có nhiều vu nữ áo xám để chăm sóc những đứa trẻ nhỏ. Việc bọn trẻ đột ngột sốt vào ban đêm không phải là hiếm, và với tư cách là viện trưởng trại trẻ mồ côi, em muốn hầu cận của mình để mắt đến chúng. Như vậy thì sao?”
“...Tôi thấy cô đã không đến đây mà không suy nghĩ thấu đáo. Tôi thấy điều đó có phần nhẹ nhõm.”
Anh ta nói vậy khá là thô lỗ, nhưng ít nhất Fran không chỉ đang bướng bỉnh. Thần Quan Trưởng sẽ hiểu nếu tôi có lý do để chứng minh.
“Anh có nghĩ ngài ấy sẽ cho phép em để Wilma ở lại trại trẻ mồ côi với tư cách là hầu cận của em không?”
“Làm vậy sẽ là chưa từng có tiền lệ, nhưng với tình hình hiện tại của trại trẻ mồ côi và hoàn cảnh của Wilma, tôi tin rằng Thần Quan Trưởng có thể sẽ cho phép nếu được biết tất cả các chi tiết.”
Với sự chấp thuận của Fran, tôi viết một lá thư yêu cầu một cuộc gặp với Thần Quan Trưởng. Ngài ấy gửi lại một câu trả lời nói rằng chúng tôi sẽ thảo luận trong phòng của tôi, vì ngài ấy cũng muốn nghe ý kiến của Fran.
Trong năm ngày trước cuộc họp, tôi đã làm việc với tất cả sự hăng hái của mình. Tôi đã cho Gil làm loại giấy dày cần thiết cho sách tranh trong Xưởng Myne, với lời hứa rằng tôi sẽ mua chúng qua Lutz khi nó sẵn sàng. Đồng thời, tôi đang kể những câu chuyện của mẹ trong trại trẻ mồ côi để xem câu chuyện nào được bọn trẻ đón nhận và câu chuyện nào sẽ phù hợp để làm sách tranh.
Nhưng bọn trẻ cuối cùng lại hỏi ý nghĩa của các từ thường xuyên đến mức chúng không bao giờ thưởng thức được câu chuyện, và Wilma nói với tôi rằng cô ấy sẽ không thể vẽ tranh cho chúng vì cô ấy không biết cuộc sống trong thành phố như thế nào. Có một khoảng cách lớn hơn tôi tưởng về sự hiểu biết văn hóa giữa những người trong Thần điện và thường dân.
Trên hết, những người trong Thần điện không có hiểu biết bẩm sinh về nhân hóa—động vật hành động và nói chuyện như người—vì vậy ngay cả những câu chuyện như Ba Chú Heo Con hay Momotaro cũng không được họ đón nhận. Họ cứ hỏi làm sao động vật có thể nói chuyện. Có vẻ như ngay cả những câu chuyện thiếu nhi Nhật Bản của riêng tôi cũng sẽ không được đón nhận tốt dưới dạng sách tranh. Bất chấp tất cả những gì Benno nói, tôi vẫn nghĩ tốt nhất là tôi nên tự vẽ cuốn sách tranh đầu tiên cho em mình.
Tin tức khác, Hugo và Ella đã học gần hết các công thức cho nhà hàng Ý, vì vậy chúng tôi đã tuyển một đầu bếp mới. Một người đàn ông trạc tuổi Hugo đang rất hào hứng với đồ ăn trong khi hét lên những tiếng kêu kinh ngạc giống như người tiền nhiệm của mình. Ella, người đang giúp anh ta, bảo anh ta đừng lo lắng và rằng anh ta sẽ sớm quen thôi, vẻ mặt của cô cho thấy rõ rằng cô đang hồi tưởng lại chặng đường mình đã đi.
Cuối cùng, ngày họp đã đến. Cuộc họp diễn ra vào chuông thứ năm buổi chiều, vì vậy tôi không được đến phòng sách như thường lệ. Tôi ở trong phòng của mình trong khi học cách chào đón Thần Quan Trưởng vào phòng và loại trà ưa thích của ngài ấy là gì. Cuối cùng, một khoảng thời gian đáng kể trước cuộc họp, một tiếng chuông báo có khách vang lên bên ngoài cửa.
“Đó hẳn là một trong những hầu cận của Thần Quan Trưởng,” Fran nói trong khi đứng dậy và đi xuống tầng một. Bản thân tôi không thể phân biệt được, nhưng rõ ràng là những âm thanh và cách rung chuông khác nhau biểu thị những điều khác nhau. Có lẽ Thần Quan Trưởng quá bận rộn nên phải thay đổi thời gian cuộc họp.
“Tôi đã mang một món quà từ Thần Quan Trưởng. Tôi nên mang nó đến đâu?” người hầu nói, nghe giống như Arno.
“Lên tầng hai,” Delia trả lời. “Tiểu thư của chúng tôi sẽ nhận nó ngay lập tức.”
Nghe cuộc trò chuyện của họ, tôi vội vàng nở một nụ cười trang nghiêm của một quý tộc trên khuôn mặt.
“Xin thất lễ, Tiểu thư Myne.” Với Arno dẫn đầu, một nhóm tu sĩ áo xám mang vào những chiếc hộp lớn theo chỉ dẫn của Delia và Fran. Arno nheo mắt hoài niệm và nhìn quanh phòng tôi. “...Tôi thấy cô vẫn để căn phòng không thay đổi, Tiểu thư Myne.”
“Gì ạ?”
“Ồ, đừng để ý đến tôi. Ba hộp lớn, hai hộp nhỏ. Đã đủ cả.”
“Xin hãy nói với Thần Quan Trưởng rằng tôi vô cùng cảm ơn ngài ấy.” Tôi nói với Arno với một nụ cười và một cái gật đầu. Các tu sĩ áo xám xếp hàng và rời khỏi phòng, một lần nữa do Arno dẫn đầu. Fran nhìn họ đi, đóng cửa chính sau lưng họ, rồi vội vàng leo trở lại tầng hai.
“Chúng ta hãy mở chúng ra ngay lập tức. Thần Quan Trưởng sẽ đến đây sớm thôi. Delia, đến xưởng và gọi Gil.”
“Tôi hiểu rồi. Thiệt tình! Tại sao ngài ấy lại phải giao quà sớm như vậy ngay trước cuộc họp chứ?!” Delia chạy đi và Fran bắt đầu vội vàng mở các hộp. Delia nhanh chóng quay lại cùng Gil và bắt đầu giúp Fran. Bên trong một hộp lớn là một bộ giường ngủ. Hai hộp còn lại mỗi hộp chứa một nhạc cụ, một cỡ người lớn và một cỡ trẻ em. Các hộp nhỏ hơn có nhiều dụng cụ khác nhau để bảo quản các nhạc cụ. Có vẻ như Thần Quan Trưởng có ý định giáo dục tôi bằng mọi giá.
Woooow. Tôi đã từ chối ngài ấy vì tôi không có nhạc cụ, nên ngài ấy đã cho tôi hai cái. Thật là một cảnh tượng đáng xem.
“Vậy, Fran. Anh có nghe Thần Quan Trưởng nói gì về tất cả những món quà này không?” Số lượng quà tặng quá lớn khiến tôi cảm thấy mâu thuẫn hơn là vui mừng. Đặc biệt là bộ giường ngủ. Chưa ai từng tặng tôi một bộ như vậy trước đây và nó có cảm giác hơi quá.
Fran cũng trông có vẻ mâu thuẫn. “Ngài ấy đã rất tức giận khi cô ngất xỉu trong phòng sám hối, thắc mắc tại sao cô không chuẩn bị giường dù có xu hướng ngất xỉu vì yếu, nhưng tôi vẫn không ngờ ngài ấy lại gửi cả một bộ giường ngủ...”
Tôi cũng đã nghĩ rằng mình sẽ cần ít nhất một tấm nệm trong Thần điện vì tôi ngất xỉu quá thường xuyên, nhưng tôi không ngờ Thần Quan Trưởng lại tặng tôi một cái. Tôi đi đến chiếc giường mà Gil và Delia đã chuẩn bị, ấn xuống tấm nệm để xem cảm giác thế nào. Bộ giường ngủ mà Thần Quan Trưởng đã chuẩn bị không phải là một tấm nệm nhồi rơm như tôi vẫn quen dùng, mà là một tấm nệm chất lượng cao giống như cái tôi đã dùng ở nhà Freida. Tấm ga trải giường mềm mượt như lụa sờ vào rất thích và được phủ đầy những hình thêu lạ mắt. Chỉ riêng vải và hình thêu cũng đã tốn một khoản chi phí khổng lồ. Tôi chóng mặt khi chỉ nghĩ đến việc nó phải đắt đến mức nào.
“Fran, có phải việc các quý tộc gửi cho nhau những món quà như thế này là chuyện thường tình không? Hay là bây giờ em nợ ngài ấy một món nợ mà sau này em sẽ phải trả? Nếu ngài ấy đòi thanh toán và em không đủ khả năng thì sao...?”
“Tôi tin rằng đây là lời xin lỗi của ngài ấy vì đã gửi cô đến phòng sám hối và khiến cô ngất xỉu vì sức khỏe yếu. Cô chỉ cần bày tỏ lòng biết ơn của mình là được.”
“Lòng biết ơn của em... Lần này em nên cảm ơn các vị thần như thế nào đây?” Nếu tôi phải học thêm tên một vị thần mới chỉ để bày tỏ lòng biết ơn của mình, tôi sẽ phát điên mất. Fran kìm một tiếng cười bằng cách đưa tay lên che miệng.
“Lần này, xin hãy cảm ơn Thần Quan Trưởng, không phải các vị thần.”
Sau khi tìm được chỗ để đặt các dụng cụ và nhạc cụ, tôi đã tặng những chiếc hộp gỗ và vải bên trong cho các hầu cận của mình, theo thông lệ. Chuông thứ năm vang lên không lâu sau đó, và Thần Quan Trưởng đến ngay lập tức cùng với Arno. Tôi chào đón và chào hỏi ngài ấy đúng như Fran đã dạy.
“Cô đã nói vấp, nhưng ít nhất cô đã học được những gì cần nói,” Thần Quan Trưởng nhận xét. Việc không có bất kỳ lời khiển trách gay gắt nào có nghĩa là có lẽ bây giờ tôi đã nghe giống một cô gái quý tộc hơn.
“Thần Quan Trưởng, con vô cùng cảm ơn ngài vì bộ giường ngủ thoải mái mà ngài đã tặng con.” Tôi cảm ơn ngài ấy sau khi chúng tôi lên tầng hai, và không hiểu sao ngài ấy lại ôm đầu. “Ừm, con đã làm gì sai ạ? Con vừa cảm ơn ngài, phải không?”
“Đúng vậy, nhưng không cần thiết phải nói rõ nội dung của món quà. Trong tương lai, hãy nói một cách mơ hồ khi cảm ơn. ‘Con cảm kích món quà tuyệt vời, ngài đã thực hiện mong muốn của con,’ và vân vân.”
Được rồi. Không nói nội dung của món quà, tôi lặp lại trong đầu, lúc đó Thần Quan Trưởng nhăn mặt và hạ giọng. “Hơn nữa, đừng nói với ai rằng ta đã tặng cô giường ngủ. Trong hoàn cảnh bình thường, một người đàn ông sẽ chỉ tặng giường ngủ cho gia đình, vị hôn thê của họ, hoặc... tình nhân của họ. Nói ra trước công chúng sẽ gây ra những hiểu lầm không thể tưởng tượng được.”
“Hả?! T-Tại sao ngài lại làm một việc dễ bị hiểu lầm như vậy?!” Thần Quan Trưởng không giống kiểu người sẽ làm một việc thiếu suy nghĩ như vậy. Dù sao thì ngài ấy cũng không phải là tôi. Tôi không hiểu tại sao ngài ấy lại chấp nhận rủi ro làm một việc có thể bị hiểu lầm như vậy.
“Lỗi là ở cô. Mặc dù đã ngất xỉu trong Thần điện nhiều lần trước đây do sức khỏe yếu, cô vẫn từ chối chuẩn bị giường cho mình. Ta khó có thể tin vào mắt mình khi thấy Fran đặt cơ thể bất tỉnh của cô lên những tấm ván của chiếc giường trống. Nếu ta không làm gì cả, ta tưởng tượng cô sẽ không bao giờ tự chuẩn bị giường cho mình,” ngài ấy nói với một cái lườm.
Tôi tránh ánh mắt, vì tôi chỉ nghĩ đến việc sắm giường ngủ vào đúng thời điểm tôi cần nó, và rồi ngay lập tức quên đi sau đó. “...Aww. Con xin lỗi.”
Thần Quan Trưởng ho khan một tiếng và liếc nhìn cái bàn. Tôi nhớ ra rằng mình chưa mời ngài ấy ngồi và vì vậy đã làm ngay lập tức. Vì khách của chúng tôi lần này là Thần Quan Trưởng, Fran đã chuẩn bị trà thay vì Delia. Mặc dù sử dụng cùng một loại nước và cùng một loại trà, trà mà Fran pha luôn có vẻ có vị rất khác. Delia quan sát Fran cẩn thận để có thể học hỏi từ những động tác uyển chuyển, gần như đẹp đẽ của anh.
“Aah, đã lâu lắm rồi ta mới được uống trà của cậu, Fran. Mùi thơm vẫn tuyệt vời như mọi khi.” Vẻ mặt của Thần Quan Trưởng dịu đi khi ngài ấy thưởng thức trà, điều này khiến Fran mỉm cười một chút. Gil mang vào một cái khay mà Delia nhận lấy và đặt lên bàn.
“Thần Quan Trưởng, ngài có muốn dùng bánh quy với trà không ạ? Chúng ít ngọt hơn bình thường, để phù hợp với khẩu vị của một người đàn ông.”
Sau khi ăn một chiếc bánh quy, mắt của Thần Quan Trưởng mở to. Việc ngài ấy ngay lập tức lấy thêm một chiếc nữa có nghĩa là có lẽ ngài ấy thích chúng.
“...Myne, cô lấy chúng ở đâu vậy?”
“Hiện tại, chúng được làm độc quyền trong nhà bếp của con. Con dự định sẽ phục vụ những chiếc bánh quy này trong nhà hàng Ý của mình cùng với trà, với tùy chọn mua riêng lẻ để mang về.”
Khoảnh khắc tôi nói điều đó, Thần Quan Trưởng bắt đầu xoa thái dương như thể đang cố gắng hiểu ý nghĩa của những gì tôi vừa nói. “Cô không chỉ nhúng tay vào giấy và rinsham, mà còn cả nấu ăn nữa sao?”
“Vâng. Có kế hoạch tổ chức một buổi nếm thử trước khi nhà hàng khai trương hoàn toàn. Xin hãy đến nếu ngài có thời gian. Đó sẽ là một nhà hàng cung cấp đồ ăn phù hợp với giới quý tộc. Fran đã đảm bảo chất lượng, nhưng con muốn được ăn đồ ăn của một quý tộc thực thụ ít nhất một lần.”
Tôi thực tế đã hét lên *Xin hãy mời con một bữa ăn!* theo phong cách vòng vo của một quý tộc, và Thần Quan Trưởng đã đủ kinh nghiệm trong việc đọc giữa các dòng để nhận ra ý định của tôi. Ngài ấy hạ mắt xuống một cách thất bại và hứa sẽ mời tôi ăn trưa vào một thời điểm nào đó trong tương lai gần. Tôi giơ nắm đấm dưới bàn. Vậy là một mục trong danh sách vấn đề của Benno đã được giải quyết. Trong bữa trưa với Thần Quan Trưởng, tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng nội dung của bữa ăn, hương vị của nó và dịch vụ như thế nào.
Thần Quan Trưởng đi thẳng vào vấn đề của cuộc họp sau khi đã thử trà và bánh quy. “Vậy, cô muốn thảo luận về Wilma?”
“Ngài có cho phép Wilma ở lại trại trẻ mồ côi ngay cả sau khi trở thành hầu cận của con không ạ?”
Thần Quan Trưởng cau mày bối rối. Hầu cận, như tên gọi của họ, được mong đợi sẽ phục vụ chủ nhân của mình. Những người trong trại trẻ mồ côi đều mong muốn rời đi, và việc một đứa trẻ mồ côi muốn ở lại đó nếu được trao cơ hội thoát ra là điều chưa từng nghe thấy.
“Không có ai ở đó để chăm sóc những đứa trẻ chưa được rửa tội, vì vậy con muốn sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là viện trưởng trại trẻ mồ côi để để Wilma ở đó để cô ấy có thể chăm sóc chúng. Bản thân Wilma cũng mong muốn điều này.”
“Thần Quan Trưởng,” Fran nói thêm, “Tôi ủng hộ yêu cầu của cô ấy. Bọn trẻ có sức khỏe yếu và thường xuyên lên cơn co giật vào giữa đêm. Wilma và Tiểu thư Myne đều rất lo lắng cho chúng.” Lời nói thêm của Fran khiến Thần Quan Trưởng vuốt cằm suy nghĩ.
“...Việc Wilma ở lại trại trẻ mồ côi sẽ càng là lý do để biến Rosina thành hầu cận của cô nữa. Ta đã chuẩn bị nhạc cụ rồi. Điều đó sẽ giải quyết những lời phàn nàn của cô.” Ngài ấy lườm tôi, nhưng tôi vẫn không đồng ý.
“Tại sao việc học chơi một loại nhạc cụ lại quan trọng đến vậy? Con sẽ cần phải chơi nhạc trong các nghi lễ tôn giáo sao?”
“Nó sẽ không quan trọng chút nào trong Thần điện. Có rất nhiều tu sĩ áo xanh không có chút cảm thụ nghệ thuật nào,” Thần Quan Trưởng nói trong khi lấy ra một ma cụ nhỏ và đặt nó lên bàn. Đó là ma cụ chống nghe lén. Tôi đưa tay ra và nắm chặt nó trong tay khi Thần Quan Trưởng làm tương tự với nửa còn lại.
“Tương lai của cô chắc chắn sẽ gắn liền với giới quý tộc. Tốt nhất là cô nên chuẩn bị để bước vào xã hội quý tộc ngay từ bây giờ.”
“...Nhưng con không có ý định rời xa gia đình mình.” Do đó chỉ đi đi về về Thần điện chứ không chuyển đến đây hoàn toàn. Tuy nhiên, mặc dù biết rằng tôi đã để ma lực của mình bùng phát để bảo vệ gia đình, Thần Quan Trưởng vẫn đủ tự tin để nói rằng tôi chắc chắn sẽ bước vào xã hội quý tộc.
“Có thể cô không biết, nhưng chỉ những cặp đôi có lượng ma lực tương đương mới có thể có con. Cô có đủ ma lực để thoải mái dâng mười viên ma thạch nhỏ trong một buổi lễ, và cô có thể vào phòng ẩn của ta. Nói cách khác, cô sẽ chỉ có thể có con với một quý tộc. Sẽ cực kỳ khó khăn cho cô để kết hôn ở khu hạ thành.”
Nhân tiện, Delia đã đề cập đến việc cần một lượng ma lực tương đương cho một cặp đôi trong quá khứ. Tôi đã không thực sự nghĩ về nó vì tôi quá tức giận với sự tàn nhẫn của các tu sĩ áo xanh, nhưng quy tắc tương tự cũng áp dụng cho tôi. Dù sao đi nữa, tôi thấy khó mà quan tâm.
“Con chưa bao giờ có hy vọng kết hôn, vì vậy con không nghĩ đó là một vấn đề đáng kể.”
“Khoan đã. Tại sao cô lại nói vậy?”
“Như ngài biết đấy, Thần Quan Trưởng, con rất yếu. Không người đàn ông nào muốn cưới một cô gái gần như không thể di chuyển và suốt ngày bị sốt. Con sẽ chỉ là gánh nặng cho họ.”
Yêu cầu đầu tiên để trở thành một người vợ tốt trong khu vực nghèo khó của chúng tôi là phải khỏe mạnh. Một tính cách dễ chịu và tinh thần làm việc chăm chỉ xếp sau. Vẻ đẹp của một người phụ thuộc vào khả năng may vá của họ và những thứ tương tự, nhưng tôi đã bị loại trước khi đến được đó. Không phải điều đó quan trọng với tôi; sau cùng, tình yêu và lãng mạn hầu như không phải là một phần trong cuộc sống của tôi ngay cả trong những ngày còn là Urano. Tôi sẽ ổn với một cuộc sống chỉ làm và đọc sách ở đây.
“Thường dân và quý tộc về cơ bản là khác nhau. Ma lực của một đứa trẻ bị ảnh hưởng lớn bởi mẹ của chúng. Cô có nhiều ma lực đến mức khó tin rằng cô là một đứa trẻ Thân Thực được sinh ra một cách tình cờ. Do số lượng quý tộc giảm sút, khi cô đến tuổi trưởng thành, các quý tộc có ma lực đáng kể tương tự sẽ vây quanh cô. Cô chỉ bị phớt lờ cho đến bây giờ vì cô quá yếu đến mức có thể chết bất cứ lúc nào, điều đó sẽ là một sự lãng phí tất cả số tiền đã bỏ ra để nuôi dưỡng cô. Cô sẽ không thể thoát khỏi các gia đình của tất cả các tu sĩ áo xanh ở đây.”
Tôi đã không nghĩ rằng mình đang bị nhìn nhận theo cách đó. Có khoảng mười tu sĩ áo xanh ở đây, và ai biết được gia đình mở rộng của họ đi xa đến đâu. Sẽ không thể từ chối tất cả những lời tán tỉnh của họ trong vị thế yếu ớt của tôi. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Tôi đã không nghĩ về tương lai của mình từ góc độ đó. Benno đã nói rằng tôi có khả năng sẽ bị đuổi ra ngoài trong năm năm nữa khi số lượng quý tộc bắt đầu tăng trở lại, vì vậy tôi luôn nghĩ rằng mình sẽ rời khỏi Thần điện khi thời điểm đến. Tôi sẽ ổn với việc kéo dài tuổi thọ của mình bằng taue. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng các quý tộc sẽ theo đuổi tôi như một người mẹ tiện lợi cho con cái của họ.
“Hạ quý tộc sẽ không có đủ ma lực. Cô có khả năng sẽ được sử dụng như một công cụ để tạo mối quan hệ với các đại quý tộc. Việc cô kết thúc như một tù nhân được giữ sống để sinh con hay như một người vợ có địa vị đáng kính trong gia đình hoàn toàn phụ thuộc vào việc cô có thể cư xử như một quý tộc hay không. Giáo dục là rất quan trọng nếu cô có ý định bảo vệ bản thân.”
“...Con hiểu rồi. Con sẽ biến Rosina thành hầu cận của mình và tự giáo dục bản thân tốt nhất có thể.”
Thần Quan Trưởng trả lời bằng một tiếng “Tốt” chắc nịch và đặt ma cụ của mình lên bàn. Điều đó báo hiệu sự kết thúc của cuộc trò chuyện đó. Tôi cũng đặt ma cụ của mình xuống và mỉm cười với Thần Quan Trưởng.
“Nhân tiện ngài đang ở đây, ngài có thể cho con xem ý ngài là gì không? Con muốn biết mức độ khả năng nghệ thuật được mong đợi từ một quý tộc.” Tôi chỉ vào nhạc cụ và yêu cầu ngài ấy chơi nó. Ngài ấy thở dài khi cất các ma cụ đi.
“Fran, mang cho ta cây harspiel.” Hai nhạc cụ mà ngài ấy đã tặng tôi rõ ràng được gọi là harspiel. Cây lớn hơn dành cho người lớn và cây nhỏ hơn dành cho trẻ em, như mong đợi. Nó giống như sự kết hợp giữa đàn luýt và đàn hạc, trông gần giống nhất với một cây đàn bandura. Thân đàn có hình dạng giống như một quả lê cắt đôi, với nửa sau của nó hơi cong. Nửa trước có một lỗ thoát âm giống như đàn guitar, vừa có chức năng vừa mang tính trang trí. Cây đàn cỡ người lớn được trang trí bằng những đường thẳng, trong khi cây đàn cỡ trẻ em có hoa văn hình dây leo đang phát triển.
Nhìn thoáng qua, chúng dường như có khoảng năm mươi đến sáu mươi dây được căng trên đó. Các chốt của nhạc cụ mà tất cả các dây được quấn quanh được làm từ thứ gì đó giống như ngà voi, tạo thêm màu sắc cho nhạc cụ bằng gỗ. Đầu đàn được trang trí bằng một hình chạm khắc đầu ngựa, điều này khiến tôi muốn nói đùa rằng nó là một cây mã đầu cầm (một loại đàn nhị đầu ngựa của Mông Cổ), nhưng liên tưởng đó quá xa vời. Dù sao thì họ cũng sẽ không hiểu ý tôi trong thế giới này.
Thần Quan Trưởng điều chỉnh tư thế một chút, khép chân lại, và đặt cây harspiel giữa hai đùi một chút. Ngài ấy đỡ cần đàn bằng tay trái và gảy một dây bằng ngón giữa. Không khí rung động và âm nhạc giống như tiếng đàn guitar vang vọng khắp phòng. Ngài ấy lướt các ngón tay phải của mình trên các dây như người ta có thể chơi đàn hạc, làm tan chảy không khí bằng những nốt cao, trong trẻo.
Nhạc cụ dường như đã được lên dây sẵn, vì vậy Thần Quan Trưởng hạ mắt xuống với cây harspiel ở vị trí của nó. Tay phải của ngài ấy chơi những nốt chính trong khi tay trái của ngài ấy tạo ra những nốt trầm làm nền. Những ngón tay dài hơn của ngài ấy nhảy múa, bắt đầu một bài hát mà tôi chưa từng nghe trước đây. Đây là lần đầu tiên tôi nghe nhạc cụ này được chơi và tôi chưa bao giờ nghe bài hát này trước đây, nhưng tôi có thể nhận ra ngay rằng Thần Quan Trưởng là một nhạc công chuyên nghiệp.