Tuyết trong rừng đã bắt đầu tan và hạt giống đang nảy mầm, Tuuli bảo tôi như vậy sau khi trở về từ khu rừng.
Việc bọn trẻ vào rừng thu lượm đồng nghĩa với việc kỳ ngủ đông khủng khiếp của tôi đã kết thúc. Tôi đã thấm thía cuộc sống không có sách thì dư dả thời gian đến mức đáng sợ thế nào, nhưng tôi sẽ không bao giờ phải chịu đựng điều đó nữa.
Bởi vì bây giờ, tôi có thể làm phiến đất sét! Tuuli nói rằng tuyết vẫn còn dày nên rất khó đi và cũng chẳng có nhiều thứ để thu lượm. Nhưng việc thiếu vắng thực vật chẳng phải vấn đề gì với tôi.
Thứ tôi muốn là đất sét dính, và tôi sẽ tìm thấy nó nếu đào xuống đất. Tôi muốn vào rừng và làm phiến đất sét. Chỉ cần tôi đến được khu rừng, đó là chiến thắng của tôi.
Tất nhiên, tôi sẽ không đi vào rừng một mình. Tôi cần Tuuli bên cạnh để trông chừng tôi. Điều đó có nghĩa là tôi cần phải nài nỉ thêm một chút nữa.
“Đi mà chị Tuuli,” tôi vừa nói vừa sán lại gần chị ấy. “Em cũng muốn vào rừng. Em muốn kết bạn với mọi người. Làm ơn đưa em đi cùng vào rừng với!”
“Không đời nào. Em không đi bộ xa thế được đâu.” Câu trả lời của chị ấy y hệt lần trước. Nhưng nếu tôi lùi bước, mọi chuyện sẽ chấm hết. Tôi phải giải quyết sự thiếu tin tưởng của chị ấy.
“Em đã khỏe hơn một chút rồi mà! Nếu em không đi bộ xa được đến thế, em sẽ đợi ở cổng thành. Đi mà chị.”
Tuuli tỏ vẻ do dự, nhưng tôi đã dành mỗi ngày để tập thể dục, ăn uống lành mạnh, đi bộ ra giếng cùng Tuuli để rửa bát, và nói chung là rèn luyện thể lực. Chắc chắn giờ tôi đã đủ khỏe để đi rồi.
“...Chỉ khi nào bố đồng ý thôi.” Tuuli từ bỏ việc rũ bỏ tôi và đùn đẩy trách nhiệm sang cho bố. Điều đó là tất yếu thôi, vì bố sẽ cần phải chăm sóc tôi nếu tôi phải dừng lại ở cổng thành.
Tôi chuyển mục tiêu sang thuyết phục bố. “Bố ơi, con đi vào rừng được không ạ? Dạo này con không bị sốt nữa!”
“Cũng đúng...”
Tôi đã rất cẩn thận trong suốt mùa đông, nên tôi chỉ bị sốt và ngất xỉu tổng cộng năm lần. Ưm... Thế là ít hơn nhiều rồi đấy, được chưa? Gia đình tôi thực sự rất ấn tượng. Họ kiểu như, chà, tuyệt thật đấy, con khỏe hơn nhiều rồi. Và họ nói thật lòng!
Việc không phải nằm liệt giường vì sốt suốt ngày đồng nghĩa với việc tôi có thể ăn những bữa ăn tử tế thường xuyên hơn, điều đó tự nhiên dẫn đến việc tôi có nhiều dinh dưỡng hơn, và tôi bắt đầu lớn thêm một chút. Tôi không cao bằng những đứa trẻ trung bình cùng tuổi, nhưng chắc chắn tôi đã khỏe hơn. Chắc là thế.
“Nếu con thực sự không đi nổi, con sẽ nghỉ ở cổng thành. Đi mà bố? Đi màaa?”
Bố trầm ngâm suy nghĩ. Việc bố không từ chối ngay lập tức như Tuuli mang lại cho tôi hy vọng. Tôi tiếp tục tấn công, muốn có được sự cho phép của bố bằng mọi giá.
“Con chỉ cần làm quen thôi ạ. Có những đứa trẻ ba tuổi cũng đi vào rừng mà, đúng không bố? Không đời nào con lại không đi được.”
“Aaa, ý bố là, đúng là thế, nhưng mà... Đó là những đứa ba tuổi tràn trề năng lượng đến mức quậy phá khắp nhà. Bố mẹ chúng về cơ bản là tống cổ chúng ra ngoài đấy, hiểu không?”
“...Vậy là con có thể đi vào rừng nếu con ăn vạ ạ?”
“Không cần làm thế. Đừng có ngốc.”
Tôi tuyệt vọng muốn có được sự cho phép của bố vì khi mùa xuân đến, mẹ sẽ bắt đầu làm việc trở lại, đồng nghĩa với việc tôi sẽ phải đến nhà bác Gerda để trông trẻ.
Nơi đó thật kinh khủng đối với tôi, cả về tinh thần lẫn cảm xúc. Tôi ghét ở đó. Tôi sẽ tránh đến đó lần nữa bằng mọi giá. Tôi không muốn nhìn thấy lũ trẻ bị bỏ bê.
“Bố ơi, bố lo con không đủ khỏe đúng không ạ? Vậy con có thể làm gì đây? Điều gì sẽ khiến bố sẵn lòng cho con đi?”
“Hỏi hay đấy.” Bố nhắm mắt suy nghĩ. Tôi kiên nhẫn chờ câu trả lời. “...Tạm thời cứ dừng ở cổng thành đã.”
“Ở cổng thành ạ? Tạm thời là bao lâu ạ?”
“Cho đến khi con có thể tự đi bộ đến đó. Con có thể vào rừng một khi con theo kịp mọi người.”
Nói cách khác, bố không cho tôi vào rừng dễ dàng thế đâu. Tôi có cảm giác những phiến đất sét trong mơ của mình lại xa vời thêm một chút. Nhưng việc trở nên đủ khỏe để tự đi bộ đến cổng thành là điều hoàn toàn cần thiết để bố tin tưởng tôi bất chấp tiền sử yếu ớt của tôi.
Chà, tuy không phải là vào rừng, nhưng ít nhất theo cách này tôi không phải đến nhà bác Gerda.
“...Vâng ạ. Thế cũng được ạ, bố.”
Tôi gật đầu và thấy vẻ mặt bố giãn ra nhẹ nhõm. Bố chắc nghĩ rằng nếu tôi từ chối, tôi sẽ thực sự lăn ra ăn vạ mất.
“Này bố. Thế nghĩa là con sẽ đi bộ về nhà sau khi đến cổng thành ạ?”
“Không. Con có thể ở lại và nhờ Otto dạy chữ.”
“Khoan đã... Thật ạ?” Bố từng ghen lồng lộn chuyện Otto dạy chữ cho tôi, mà giờ bố lại không phiền chút nào sao? Chuyện quái gì đã xảy ra với bố thế?
Tôi nghiêng đầu bối rối trong khi bố hơi cau mày.
“Cơ thể con yếu ớt, Myne à. Nhưng Otto bảo con thông minh. Cậu ta nói con sẽ không gặp vấn đề gì khi làm một công việc dùng đầu óc. Điều tốt nhất bố có thể làm là để cậu ta dạy chữ cho con. Con càng biết nhiều thì càng dễ kiếm việc.”
Otto đã hiểu được tình yêu của ông bố cơ bắp dành cho con gái và đưa ra lập luận hoàn hảo để thuyết phục bố. Tôi biết ơn đến mức suýt khóc. Tôi không ngờ chút nào rằng bố sẽ chính thức để Otto làm thầy giáo của tôi.
“Bố từng nghĩ con sẽ hợp với công việc dùng tay chân, nhưng Otto bảo bố rằng những công việc dùng trí óc trả lương cao hơn, và chúng sẽ đỡ vất vả cho cơ thể con hơn.”
“Công việc dùng trí óc ạ? Đó là những công việc kiểu gì thế bố?” Tôi không thể tưởng tượng được có loại công việc nào ở thế giới này dành cho người thông minh. Có thực sự có công việc nào mà tôi chỉ cần dùng cái đầu không?
“Chà, cậu ta bảo có những người viết giấy tờ cho các quan chức hành chính và quý tộc. Con có thể làm việc đó tại nhà khi cảm thấy không khỏe, không vấn đề gì.”
Viết giấy tờ cho người khác? Chắc là giống công việc trợ lý pháp lý ở Nhật Bản. Đó chắc chắn là loại công việc tôi có thể làm tại nhà, miễn là tôi đủ trình độ. Mặc dù tôi chẳng biết làm thế nào để có đủ trình độ.
“Otto là lính gác, nhưng cậu ta từng là thương nhân lưu động. Cậu ta vẫn còn vài mối quan hệ với Hội Thương Nhân. Bố và mẹ con không thể giới thiệu cho con nhiều công việc mà con giỏi, nên đừng lãng phí những gì con có với Otto.”
Ưm... Bố thực sự đã suy nghĩ chín chắn về chuyện này nhỉ?!
“Cảm ơn bố. Con sẽ cố gắng hết sức.”
Khi bố xoa đầu tôi, tôi quay sang nhìn Tuuli. “Chị Tuuli, chị sẽ giúp em chứ?”
“...Em sẽ không làm được đâu.” Tuuli lắc đầu. Chị ấy cũng chăm sóc tôi rất tốt với tư cách là chị gái, giúp tôi bất cứ thứ gì tôi cần, nhưng chị ấy kiên quyết không đưa tôi vào rừng.
Bố có vẻ đứng về phía Tuuli trong chuyện này, nên ông chỉ gật đầu nghiêm nghị. “Bố biết con bé sẽ không làm được. Không phải bây giờ. Nhưng Myne là người sẽ chịu khổ nếu con bé không đến được khu rừng.”
“Đúng là thế, nhưng mà... em ấy sẽ ngáng đường...”
“Đúng vậy. Hiện tại, con bé là gánh nặng cho mọi người.”
Cả Tuuli và bố đều coi tôi là gánh nặng. Cục nợ. Tôi biết đó là sự thật, nhưng nghe họ nói thẳng ra ngay trước mặt mình thực sự rất đau lòng.
“Con bé cần phải đủ khỏe để đi bộ nhanh như mọi người trước đã. Cho đến lúc đó, con bé sẽ dừng ở cổng thành. Bố sẽ đi bộ cùng con bé cho đến khi nó có thể tự đến cổng. Một khi con bé đủ khỏe để làm điều đó, bố sẽ muốn con giúp, Tuuli.”
“...Nếu vậy thì, con sẽ cố gắng hết sức.” Tuuli, với tinh thần trách nhiệm cao cả, gật đầu cái rụp.
Nhưng tôi chỉ rũ vai xuống. Gia đình tôi hoàn toàn không có chút niềm tin nào vào sức khỏe của tôi cả, vẫn y như mọi khi.
...Không thể tin được là họ nghĩ tôi thậm chí sẽ không đến được cổng thành. Họ không biết là giờ tôi đi ra giếng mà hầu như không bị hụt hơi sao? Trời ạ.
Ngày hôm sau, tôi đi đến cổng thành cùng bố vào lúc gần trưa, khi mặt trời đã lên cao. Tôi chỉ có thể đi đến cổng cùng bố khi ông có ca trực trưa.
Có ba ca trực tại các cổng: trực sáng, từ lúc mở cổng đến trưa; trực trưa, từ trưa đến lúc đóng cổng; và trực đêm, từ lúc đóng cổng đến lúc mở cổng. Cho đến khi tôi có thể tự đi bộ đến cổng, tôi sẽ cần đi cùng bố trên đường đến đó, và sau đó, tùy thuộc vào sức khỏe, hoặc đợi Tuuli trở về từ rừng hoặc đợi bố xong việc để về nhà cùng ông.
“Đừng cố quá nhé con yêu. Để mắt kỹ đến Myne nhé, Gunther.”
“Ừ, tất nhiên rồi. Đi nào, Myne.”
“Tạm biệt mẹ.” Tôi vẫy tay chào mẹ khi bà nhìn theo đầy lo lắng, rồi nắm tay bố đi bộ đến cổng thành. Tôi đã tích lũy đủ sức lực để không cần nghỉ ngay khi xuống hết cầu thang, nhưng đến khi chúng tôi ra đến đường chính, tôi đã bắt đầu hơi hụt hơi.
Biết không... giờ nghĩ lại thì, tôi chưa bao giờ tự đi bộ đến cổng thành cả. Luôn có ai đó cõng tôi trên lưng hoặc trên vai, chưa kể đến xe kéo.
“Thấy ổn không, Myne?”
“Con, vẫn... ổn...” Nếu tôi bỏ cuộc quá sớm, bố có thể sẽ không bao giờ cho tôi vào rừng trong suốt phần đời còn lại mất. Tôi nói mình vẫn ổn để tránh điều đó, nhưng thực sự tôi chẳng ổn chút nào. Cơ thể tôi nặng trịch đến mức tôi chỉ muốn đổ gục xuống đất ngay lập tức.
“Trông con chẳng ổn tí nào đâu, biết không hả. Lên nào.” Bố thở dài và nhấc bổng tôi lên. Trong tích tắc, tôi đã tựa vào người bố và thở hổn hển vì kiệt sức. Tôi... Tôi không làm được! Tôi chết mất! Gia đình tôi đã đúng. Tôi không đời nào đến được khu rừng với tình trạng này.
“Này bố. Giờ Otto sẽ dạy chữ cho con, nhưng con chiếm dụng nhiều thời gian của chú ấy thế có thực sự ổn không ạ? Còn công việc của chú ấy thì sao?” Otto làm việc như một lính gác. Dù nhìn thế nào đi nữa, việc dạy tôi đọc chẳng liên quan gì đến công việc của chú ấy cả.
“Chúng ta có năm lính tập sự vừa hoàn thành lễ rửa tội mùa xuân. Một phần công việc của Otto là dạy chúng đọc.” Việc một lính gác biết chữ ít nhất ở mức độ nào đó là rất quan trọng. Nếu họ không thể đọc và viết tên người cũng như nghề nghiệp của họ, họ không thể làm tốt công việc được.
“Vậy chú ấy sẽ dạy con cùng với họ ạ?”
“Ừ, đại loại thế. Nhưng con sẽ không tham gia với tư cách lính tập sự. Con là trợ lý của Otto.”
“Trợ lý ạ?” Liệu có thực sự ổn với một đứa trẻ như tôi không? Không thể chối cãi sự thật là tôi trông như một bé gái ba tuổi. Tôi không nghĩ ai sẽ tin tôi là trợ lý của Otto đâu.
“Myne. Con đã giúp Otto làm việc rồi, đúng không?”
“Thì, mấy cái báo cáo ngân sách và linh tinh... Nhưng tất cả những gì con làm chỉ là chút tính toán thôi mà.” Tôi chỉ giúp Otto một lần. Chú ấy đã nói về việc phải nuốt trôi lòng tự trọng, nên tôi nghĩ tốt nhất không nên lan truyền chuyện đó và vì thế đã không kể cho bố nghe. Nhưng có vẻ Otto đã báo cáo lại, vì sợ bị khiển trách nếu không làm thế.
“Ừ. Otto đã kêu ca từ lâu rằng công việc quá nhiều để cậu ta làm một mình, nhưng chẳng ai đủ giỏi toán để giúp cả. Chính cậu ta nói muốn dạy con chữ và nhận con làm trợ lý.”
Tôi đã yêu cầu được học chữ để đổi lấy việc giúp chú ấy làm việc, nhưng có vẻ chú ấy không đùa khi nói muốn tôi làm trợ lý.
“Từ góc độ của cậu ta, con sẽ là trợ lý, nhưng chúng ta không thể thực sự giao việc cho một đứa trẻ chưa được rửa tội. Nên về mặt chính thức, con chỉ đến cổng để học chữ. Tiền công của con được trả bằng bút đá. Khi con ốm, con không phải đi. Otto đã rất nghiêm túc khi thuyết phục bố. Cậu ta bảo sẽ không tìm đâu ra người giúp việc rẻ hơn con đâu.”
Tóm lại, họ muốn tôi giúp Otto làm giấy tờ trong khi chú ấy dạy tôi đọc. Chuẩn bị cho mùa ngân sách năm sau, tôi đoán thế. Nghĩ đến việc Otto nói chuyện với cấp trên và vạch ra kế hoạch để tôi được “thuê” làm người giúp việc với mức lương là những cây bút đá... Tôi không mong đợi gì ít hơn từ một thương nhân. Tôi có cảm giác chú ấy rất có kinh nghiệm trong việc kiếm lời mà không làm hại đến túi tiền của mình quá nhiều.
Bố và tôi đến cổng thành, bố đã cõng tôi khoảng một nửa quãng đường. Tôi cần nghỉ ngơi trong phòng trực đêm ngay khi chúng tôi đến nơi. Tôi nghi ngờ mình có thể làm bất cứ việc gì khác. Thực tế là, tôi kiệt sức đến mức bố phải tự đặt tôi xuống ghế băng. Phải đến quá trưa tôi mới gượng dậy nổi.
“Này, Myne. Chú sắp bắt đầu lớp học rồi. Cháu thấy đủ sức không?”
“Ưm.”
Otto đến tìm tôi, nên tôi xách túi tote và đi cùng chú ấy đến phòng huấn luyện của cổng thành. Một góc trong căn phòng đó có kê bàn ghế, và ở đó có năm cậu bé vừa được rửa tội đang ngồi. Chắc đó là những lính tập sự mà bố nhắc đến.
“Myne là con gái của đội trưởng, và con bé đang giúp tôi làm giấy tờ. Con bé sẽ tham gia cùng năm cậu học đọc. Cấm trêu chọc con bé hay làm gì đại loại thế nhé.” Otto giới thiệu tôi theo phong cách rất ra dáng giáo viên và bắt đầu lớp học. Chú ấy bắt đầu viết những chữ cái cơ bản của bảng chữ cái lên một tấm bảng đá lớn. Học đọc sẽ là bất khả thi nếu không ghi nhớ tất cả chúng.
“Đầu tiên, hãy học hết những chữ cái này.” Hôm nay chú ấy bắt đầu bằng việc viết năm trong số ba mươi lăm chữ cái trong khi phát âm chúng. Tôi đã học một số chữ trước đây, nên không quá khó để ghi nhớ.
“...Cháu học nhanh thật đấy, Myne.”
“Cháu thích kiểu này hơn là hoạt động chân tay, nên...”
Không giống như gần như tất cả trẻ em ở thế giới này, tôi đã quen với việc học tập. Không có sự kháng cự đối với việc chủ động học tập là chìa khóa để học nhanh, theo ý kiến của tôi. Như người ta thường nói, hãy yêu công việc và công việc sẽ yêu lại bạn. Tôi thực lòng thấy tội nghiệp cho năm cậu lính tập sự đang cầm bút lần đầu tiên trong đời, và phải làm quen với hành động viết đơn giản trước bất cứ điều gì khác.
“Chú Otto, cháu nghĩ chúng ta học chữ thế là đủ cho hôm nay rồi,” tôi tuyên bố.
Nghe thấy vậy, Otto quay lại với đôi mắt mở to ngạc nhiên. “Hả? Đã xong rồi á?”
Trực giác mách bảo tôi rằng chỉ mới khoảng ba mươi phút trôi qua kể từ khi bắt đầu, nhưng đó là những phút dài đằng đẵng và đau khổ đối với những cậu bé xung quanh tôi. Họ đã bắt đầu ngọ nguậy trên ghế, bồn chồn không yên. Bằng chứng cho thấy họ đã chán ngấy.
“Thật không hợp lý khi mong đợi những người chưa từng cầm bút bao giờ có thể tập trung trong thời gian dài. Sau khi cho họ học chữ một chút, hãy chuyển sang toán. Cho họ vẽ bản đồ thành phố. Dạy họ quy tắc đạo đức của lính gác thành phố và những luật lệ họ phải tuân theo. Kết hợp thêm chút tập thể dục. Nếu chú bao quát nhiều chủ đề khác nhau trong một ngày, họ sẽ học và ghi nhớ tốt hơn.”
Otto nhìn tôi với vẻ mặt sốc nặng.
Thực sự thì, những bài học rút ra từ thời khóa biểu tiểu học hoàn toàn áp dụng được ở đây, đặc biệt là xét đến độ tuổi của họ. Hãy nghĩ đến việc dành cả ngày chỉ để học hiragana trong lớp, hay bất kỳ loại bảng chữ cái nào khác. Không học sinh tiểu học nào tôi biết có thể chịu đựng được điều đó. Càng đúng hơn đối với những đứa trẻ ở thế giới này, vốn không quen ngồi yên quá lâu.
“Hãy chuyển sang toán đi ạ. Chú có thể bắt đầu bằng việc đếm số.” Nhờ việc đã từng đi mua sắm, mỗi người trong số họ đều có thể đếm đến mười. Nhưng vài người có vẻ hơi lúng túng với một số con số, nên Otto đọc to các số trong khi viết từ một đến năm lên bảng. Khi bọn trẻ lại bắt đầu bồn chồn, tôi đề nghị dừng học toán và chuyển sang tập thể dục để xả hơi.
“Cháu nghĩ hôm nay học thế là đủ rồi, chú Otto.” Điều hành lớp học dưới hình thức đưa ra lời khuyên cho Otto, tôi cho bọn trẻ nghỉ sớm. “Hãy chắc chắn ghi nhớ tất cả các chữ cái và con số chúng ta đã thảo luận hôm nay. Nếu không, các cậu sẽ bị tụt lại phía sau và sẽ mất rất nhiều công sức học thêm để bắt kịp. Ghi nhớ chữ cái và con số là một phần rất quan trọng trong công việc của các cậu đấy.”
Lũ trẻ reo hò khi được nghỉ sớm và rời khỏi phòng. Otto, trông đầy bối rối, dần dần lộ vẻ mặt khó chịu khi nhìn chúng rời đi. “Myne, nghiêm túc đấy, chúng sẽ chẳng bao giờ học được nếu chúng ta dễ dãi với chúng.”
“Hửm? Nhưng nếu chúng bắt đầu liên kết việc học với sự nhàm chán khổ sở, thì sẽ chỉ mất nhiều thời gian hơn để chúng học được thôi. Nhịp độ như hôm nay rốt cuộc là tốt nhất. Chú thực sự không nên so sánh họ với cháu.”
“À... Phải.” Otto, nhận ra rằng mình đã vô thức so sánh các cậu bé với tôi, gãi đầu ngượng ngùng.
“Thêm nữa, trách nhiệm của họ vẫn là phải ghi nhớ các chữ cái, nên cháu không nghĩ thế này là dễ dãi với họ đâu.”
“Đúng thế. Tự chịu trách nhiệm là điều khó khăn với những đứa trẻ mới bắt đầu đi làm.” Otto nở một nụ cười mâu thuẫn với tôi, nên tôi cười lại trong khi khẽ thở dài. Tôi nói tất cả những điều đó dựa trên kinh nghiệm từ thời Urano, nhưng thực sự thì, ai mà biết được tất cả những điều đó đúng đến mức nào.
Otto và tôi trở về phòng trực đêm để chú ấy có thể dùng thời gian còn lại dạy riêng cho tôi. Tôi nhờ chú ấy viết một số từ lên bảng, sau đó tôi tự luyện viết. Trong khi đó, chú ấy bắt đầu làm giấy tờ của mình.
“Được rồi, có vẻ cháu nắm khá chắc các chữ cái rồi. Chú nghĩ giờ là lúc thích hợp để bắt đầu dạy cháu các từ. Chú sẽ bắt đầu với những từ chúng ta dùng thường xuyên.”
Và thế là, vì tôi đã thành thạo bảng chữ cái, Otto bắt đầu dạy tôi các từ. Nhưng tất cả những từ chú ấy dạy đều liên quan đến nhu yếu phẩm và những thứ khác liên quan đến công việc của lính gác thành phố. Chú ấy thực sự hoàn toàn có ý định để tôi giúp làm giấy tờ. Tôi có cảm giác ngay khi tôi đạt trình độ biết chữ đủ dùng, chú ấy thậm chí sẽ chẳng đợi đến mùa ngân sách năm sau trước khi bắt tôi làm việc.
...Ý tôi là, những từ và cụm từ đầu tiên chú ấy dạy tôi là “Thẩm vấn danh tính”, “Quý tộc”, “Thư giới thiệu”, và “Đơn thỉnh cầu”. Ưm, chú ấy nghĩ tôi sẽ dùng những từ đó trong cuộc sống hàng ngày bao giờ chưa? Giá mà chú ấy ít nhất bắt đầu với danh sách nhu yếu phẩm từ ngân sách, tôi có thể học được vài từ hữu ích kiểu như tên thức ăn, thực vật, và trang thiết bị...
Bố đến tìm tôi khi tôi đang mải viết trên bảng đá. Cổng thành sắp đóng, nghĩa là Tuuli và những người khác đã trở về từ rừng. Tôi cất bảng vào túi và đi về nhà cùng họ.
“Về nhà thôi, Myne.”
Những đứa trẻ khác, mang theo giỏ và nhiều dụng cụ cũng như những thứ khác để thu lượm, nhìn chằm chằm vào tôi và chiếc túi tote duy nhất của tôi.
“Hả? Myne á?”
“Đó là em gái của Tuuli sao? Tớ chưa thấy em ấy bao giờ.”
Những cái nhìn chằm chằm không kiêng nể của đám trẻ hơi nhem nhuốc khiến tôi theo phản xạ nấp sau lưng Tuuli.
“Chà, không trách được. Myne không ra ngoài nhiều lắm mà.”
Có vẻ như Myne trong quá khứ hầu như chưa bao giờ tham gia các sự kiện xã hội trong khu phố, nên lũ trẻ địa phương coi con bé như một loại “quái vật hiếm” với tỷ lệ gặp cực thấp. Tuuli an ủi tôi bằng cách nói “Họ không bắt nạt em đâu, họ chỉ nhìn thôi,” nhưng điều đó chẳng giúp ích được mấy.
“Em đi bộ về nhà cùng bọn anh à, Myne?”
“Lutz!” Thực lòng nhẹ nhõm khi thấy một gương mặt quen thuộc, tôi nhìn quanh xem Ralph có ở đó không. Nhưng tôi không thấy cậu ta đâu, mặc dù vóc dáng cao lớn và mái tóc đỏ của cậu ta lẽ ra phải rất nổi bật. “Hả? Ralph đâu rồi? Cậu ấy bị ốm à?”
“Ralph bước sang tuổi lên bảy vào mùa xuân này rồi. Hôm nay anh ấy đi làm.”
“Oaa...” Ralph thậm chí còn chưa lên bảy khi tôi gặp cậu ta sao? Tôi có biết cậu ta từ ký ức của Myne cũ, nhưng cậu ta cao lớn và ân cần đến mức tôi cứ đinh ninh cậu ta phải tám hay chín tuổi rồi. Khoan đã... Có phải do tôi tưởng tượng không hay Lutz cũng cao lên rất nhiều trong mùa đông vừa rồi? Tôi nghĩ mình phải ngước lên nhiều hơn một chút mới nhìn thấy mắt cậu ấy.
Với những suy nghĩ đó trong đầu, tôi bắt đầu đi bộ về nhà. Những đứa trẻ khác tăng tốc một cách tự nhiên, có lẽ muốn về nhà càng sớm càng tốt để dỡ đồ. Chúng sắp sửa bỏ lại tôi phía sau, nhưng Tuuli và Lutz đã hỗ trợ tôi.
“Đừng vội, mọi người!”
“Em ổn không, Myne?”
Tôi đang cố đi nhanh nhất có thể, nhưng cả nhóm cứ vượt lên trước tôi. Trẻ con thật tàn nhẫn. Chúng sẽ không đợi tôi; tôi quá chậm chạp. “Họ nhanh quá...”
“Xin lỗi nhé, Lutz. Cậu trông chừng Myne giúp tớ được không? Tớ cần đi trông chừng mọi người.” Tuuli đã trở thành người lớn nhất trong số những đứa trẻ chưa rửa tội, nên chị ấy thấy cần phải ưu tiên chúng hơn tôi, nhất là khi Lutz có thể trông chừng tôi.
“Được rồi. Đi chậm thôi, Myne. Giờ tớ không cõng cậu được đâu nếu cậu ngất xỉu đấy.” Lutz là người duy nhất ở lại phía sau với tôi và đi chậm rãi. Tôi không muốn trở thành gánh nặng cho cậu ấy thêm nữa, nên tôi vui vẻ nghe theo lời khuyên và đi chậm lại.
“Em làm gì ở cổng thành thế, Myne?”
“Học chữ cái ạ.”
“Chữ cái? Em biết viết á?!” Lutz nhìn tôi với vẻ sốc tột độ. Tôi có cảm giác mắt cậu ấy đang sáng lên vẻ kính trọng và ngưỡng mộ tôi, nhưng tôi không biết đủ từ vựng để thực sự nói rằng mình biết viết. Sự ngưỡng mộ của cậu ấy chỉ khiến tôi cảm thấy hơi ngại ngùng.
“Em vẫn chỉ mới viết được mỗi tên mình thôi. Em vẫn đang tập luyện.”
“Trời đất, Myne! Em viết được tên mình á? Tuyệt thật đấy!”
...Ưm? Trông cậu ấy còn ấn tượng hơn nữa, không hiểu sao. Tôi thực sự không nghĩ ai đó lại ấn tượng đến thế việc tôi viết được tên mình. Nhưng nghĩ lại thì, tôi nhớ Otto từng nhắc rằng ở một ngôi làng nông thôn, chỉ có trưởng làng mới biết đọc biết viết, và bố tôi đã khá tuyệt vời chỉ vì viết được tên rồi.
...Tôi đã coi thường bố, nghĩ rằng làm được chừng đó là điều hiển nhiên, nhưng thực ra tôi nên thấy ấn tượng mới phải. Giờ tôi đã hiểu việc có thể giúp làm giấy tờ quan trọng đến mức nào. Điều đó giải thích tại sao Otto lại đầu tư dạy tôi hơn là dạy các đồng nghiệp lính gác của chú ấy. Một người chỉ thỏa mãn với việc viết được tên sẽ không bao giờ có thể giúp làm giấy tờ.
“Hộc... Hộc...”
“Em ổn không, Myne?” Học chữ cái thì đơn giản với tôi, nhưng xây dựng thể lực lại là chuyện hoàn toàn khác. Dù muốn hay không, tôi phải thừa nhận ở đây rằng ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu riêng.
Đến lúc tôi về đến nhà với Lutz đầy lo lắng bên cạnh, tôi mệt đến mức không nói nổi. Đúng như dự đoán, tôi bị sốt và nằm liệt giường suốt hai ngày.
“Trời ơi là trời, mẹ đã bảo con đừng cố quá rồi mà!” Mẹ càu nhàu, nhưng tôi thực sự đã khỏe hơn. Cơn sốt thường sẽ hạ gục tôi trong năm ngày giờ chỉ kéo dài hai ngày. Đến ngày thứ ba tôi đã dậy và đi lại được.
Tôi đi bộ đến cổng thành cùng bố, bị kiệt sức giữa đường, và được cõng đi nốt quãng đường còn lại. Từ trưa trở đi tôi học đọc và viết, cộng thêm giúp Otto tính toán. Tôi đi bộ về nhà cùng những người khác, nhưng sớm bị bỏ lại phía sau và thở không ra hơi với Lutz bên cạnh lo lắng. Khi về đến nhà, tôi lăn ra ốm.
Quy trình đó lặp lại trong khoảng một tháng, nhưng tôi chắc chắn đang tích lũy thể lực. Lúc đầu tôi nghỉ ba ngày sau mỗi chuyến đi, nhưng chẳng mấy chốc ba ngày đó giảm xuống còn hai, và cuối cùng tôi xen kẽ giữa đi và nghỉ. Lúc đó tôi vẫn chậm chạp, nhưng tôi có thể xoay xở đi bộ đến tận cổng thành bằng chính đôi chân mình.
Dần dần, nó trở thành hai chuyến đi mới cần một ngày nghỉ, rồi ba chuyến đi một ngày nghỉ. Gia đình tôi đã tổ chức một bữa tiệc ăn mừng lớn vào ngày tôi cuối cùng cũng đi được năm ngày liên tiếp mà không bị ốm.
“Con làm được rồi, Myne. Lần đầu tiên con đi cả tuần mà không cần nghỉ đấy.”
“Con gái bé bỏng của bố khỏe thật rồi! Bố tự hào lắm!”
“Con sẽ sớm được vào rừng thôi, con yêu.”
Sự phấn khích của gia đình khuyến khích tôi thúc ép bản thân nhiều hơn, nhưng điều đó dẫn đến việc tôi bị sốt và nằm bẹp hai ngày. Mọi chuyện không dễ dàng thế đâu.
Phải mất ba tháng sau khi bắt đầu đi đến cổng thành, tôi mới nhận được sự cho phép để vào rừng. Những dấu hiệu của mùa hè đang bắt đầu xuất hiện, đánh dấu sự kết thúc của mùa xuân.