“Vu nữ tập sự!” Damuel, với vẻ mặt hoảng hốt, rút ra cây quyền trượng phát sáng của mình và đứng giữa bá tước và tôi. Khi anh bảo vệ bên phải của tôi bằng một luồng sáng đỏ, tôi tiếp tục đổ ma lực vào viên đá của Viện Trưởng trong khi khuôn mặt ông ta méo mó với sự tự tin vào chiến thắng của chính mình.
“Ngươi chỉ phí công vô ích,” ông ta nói, bật cười ha hả.
Nhưng một giây sau, viên ma thạch đen phát ra một tiếng “bốp”, và một tia sáng vàng bắt đầu chiếu qua nó. Một vết nứt chạy dọc trên bề mặt nhẵn của viên ma thạch, rồi một vết nứt khác.
“...Cái gì?” Viện Trưởng lẩm bẩm trong kinh ngạc. Tôi lờ ông ta đi, trừng mắt nhìn chằm chằm vào viên ma thạch khi tôi tiếp tục đổ ma lực vào nó. Viên ma thạch đen đang chuyển sang màu vàng trước mắt tôi. “...Chuyện gì đang xảy ra?!”
Màu đen mờ dần, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi kết hợp với màu vàng bên trong viên ma thạch khiến nó trông như vàng ròng. Một tia sáng chói lòa chiếu qua nhiều vết nứt mỏng, và rồi viên ma thạch bắt đầu vỡ vụn như cát. Viện Trưởng nhìn những hạt bụi vàng trượt qua kẽ tay, môi run rẩy và mắt mở to hơn bao giờ hết khi ông ta cố gắng tin vào những gì mình vừa chứng kiến. Trong khi đó, tôi tiếp tục dùng Uy Áp lên ông ta.
“Myne, con đang làm cái quái gì v— Nguh!” Viện Trưởng trừng mắt nhìn tôi với đôi mắt đỏ ngầu, rồi ngay lập tức ôm ngực và bắt đầu ho ra máu khi Uy Áp của tôi đánh thẳng vào ông ta. Tôi bắt đầu dồn thêm ma lực, nhưng rồi nghe thấy tiếng Damuel rên lên đau đớn.
Tôi quay phắt về phía anh và thấy anh đang quỳ trên mặt đất, bị một quả cầu ma lực của Bindewald đánh trúng. Anh hẳn đã mất cả sức lực để cầm cây quyền trượng phát sáng khi nó rơi khỏi tay anh và biến mất vào không khí. Damuel từ từ cúi về phía trước, như thể đang ngã theo nó, rồi gục xuống đất.
“Ngài Damuel?!” Tôi chạy đến bên anh. Hơi thở của anh đứt quãng và anh đã bất tỉnh. Ngay cả việc gọi tên anh cũng không đánh thức được anh—tất cả những gì anh làm là rên rỉ.
“Hừm. Loại kỵ sĩ thảm hại nào mà ngay cả một đòn ma lực cỡ đó cũng không chịu nổi?” gã cóc chế nhạo, khịt mũi.
Damuel không có khả năng tự vệ khi bất tỉnh. Tôi nhìn quanh tìm sự giúp đỡ, và thấy rằng trong ba binh lính Thân Thực của phe Viện Trưởng, chỉ còn một người đứng vững—và ngay cả người đó cũng chỉ vừa đủ sức đứng thẳng. Nhưng người thứ ba này nhanh chóng bị xử lý khi Bố tóm lấy đầu hắn và đập xuống đất như đang úp rổ, và mắt hắn trợn ngược lên khi hắn ngã bất tỉnh. Bố sau đó nhanh chóng chạy về phía tôi, che cánh tay trái mềm nhũn của mình.
“Myne!”
“Bố...”
Fran đã bị thương trong cuộc chiến, và đang thở hổn hển trong khi dựa vào cánh cửa dẫn đến Cổng Quý Tộc; Viện Trưởng đang quỳ trên mặt đất và ho ra thêm máu trong khi các vu nữ áo xám hầu cận của ông ta chạy quanh lo lắng; và Delia đang ôm Dirk mềm nhũn, bất động tại chỗ. Những người duy nhất còn đứng vững và gần như không bị thương là bá tước và tôi.
Bất thình lình, giữa lúc hỗn loạn, cánh cửa phòng Thần Quan Trưởng mở ra. Thần Quan Trưởng bước ra, mặc dù được cho là đã vắng mặt. Mắt ngài mở to trước cảnh tượng thảm họa trong hành lang.
“Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây?!” Bất cứ ai cũng sẽ ngạc nhiên khi rời khỏi phòng và thấy một đám người bị thương nằm la liệt trên mặt đất, một số trông như xác chết. Nhưng câu hỏi lớn nhất tôi có là tại sao ngài không nhận ra chúng tôi sớm hơn với tất cả tiếng ồn chúng tôi đã gây ra ngay bên ngoài cửa phòng ngài. Đó là điều khó hiểu nhất trong toàn bộ tình huống.
“Thần Quan Trưởng, tôi chắc chắn rằng Arno đã nói ngài vắng mặt! Tại sao ngài lại ở đây?!” Viện Trưởng yêu cầu, giọng gần như là một tiếng thét. Thần Quan Trưởng nhìn ông ta, hoàn toàn không nao núng.
“Tôi tin rằng điều đó nên tự nó rõ ràng: Tôi đã bảo Arno thông báo cho bất kỳ vị khách nào rằng tôi vắng mặt. Vì thực tế tôi không ở trong phòng chính của mình, đó không phải là một lời nói dối.” Điều đó chắc chắn có nghĩa là ngài đã ẩn mình trong phòng đọc sách của mình. Nó hoàn toàn bịt kín với phòng bên ngoài bằng ma lực, điều này giải thích tại sao ngài không nghe thấy chúng tôi.
Thần Quan Trưởng quét mắt khắp hành lang, thu nhận tất cả những gì ngài thấy. Ngài nheo mắt một chút khi tôi bắt gặp ánh mắt của ngài, vì vậy tôi nấp sau lưng Bố. Có lẽ rõ ràng là tôi đã để ma lực của mình mất kiểm soát.
Khi tôi nuốt nước bọt, run rẩy vì sợ bị trói vào ghế và bị giảng giải về nỗi kinh hoàng của việc da bị luộc chín, Thần Quan Trưởng xoa thái dương và quay sang Viện Trưởng. “Đủ rồi chuyện của tôi, thưa Viện Trưởng. Tôi muốn ông giải thích những gì đã xảy ra ở đây. Chúng ta dường như có một vị khách mà tôi chưa từng thấy trước đây, và tôi phải hỏi chính xác ông ta là ai.”
Viện Trưởng không hề cố gắng trả lời câu hỏi của Thần Quan Trưởng, và thay vào đó chỉ mím môi và trừng mắt lại ngài. Cây quyền trượng phát sáng đã biến mất khỏi tay Bindewald, và hắn nhìn Thần Quan Trưởng với vẻ mặt kiêu ngạo của một quý tộc.
“Có cần thiết phải cho một tu sĩ biết tên của ta không? Ta đến đây với sự cho phép hợp lệ.”
“Tôi muốn xem giấy phép của ngài.”
“Và tại sao ta phải lãng phí thời gian đối phó với một Thần Quan Trưởng quèn?”
Tôi đã nghĩ rằng Thần Quan Trưởng là một quý tộc có địa vị khá cao qua cách ngài giao thiệp với Dòng Kỵ Sĩ, nhưng Bindewald đến từ một lãnh địa khác và chỉ xem ngài như một tu sĩ Thần Điện bình thường—dù là Thần Quan Trưởng hay không. Sự kiêu ngạo của hắn đang bộc lộ hết mức và, dường như bị ảnh hưởng bởi điều đó, Viện Trưởng lấy lại sự tự tin tự mãn của mình. Ông ta đứng dậy và lau máu trên miệng, khuôn mặt nhăn nhó mỗi khi ho.
“Thần Quan Trưởng, đây là một quý tộc từ Ahrensbach. Đừng nói với tôi rằng ngài định gây ra một sự cố ngoại giao trong khi lãnh chúa đi vắng.”
“Tôi tin rằng chính ông mới là người đã gây ra sự cố ngoại giao. Lãnh chúa vắng mặt để tham dự Hội nghị Lãnh chúa, điều đó có nghĩa là ngài không thể ký bất kỳ giấy phép nào cho các quý tộc bên ngoài,” Thần Quan Trưởng lạnh lùng đáp.
Viện Trưởng chùn bước và nhìn quanh. Khi mắt ông ta rơi vào tôi, môi ông ta cong lên thành một nụ cười nham hiểm.
“H-Hắn đã được cấp giấy phép từ rất lâu rồi. Do đó, sự cố này không phải là trách nhiệm của tôi. Myne mới là người đã làm xáo trộn sự yên bình của Thần Điện và tấn công một quý tộc. Nếu có ai phải chịu trách nhiệm cho việc này, đó là cô ta. Bắt cô ta ngay lập tức với tội danh chống lại giới quý tộc.” Viện Trưởng chỉ một ngón tay đầy căm ghét vào tôi khi ông ta cố gắng đổ lỗi, rồi ho ra thêm máu. Ông ta nhìn qua lại giữa bàn tay và vệt máu trên sàn. “C-Cứ nhìn xem. Cô ta đã tấn công tôi không chỉ một, mà là hai lần. Đó không phải là điều cô ta sẽ làm nếu không có ác ý. Cô ta nên chịu hoàn toàn trách nhiệm cho việc này,” ông ta gầm gừ, nước bọt văng ra.
Bindewald, gật đầu đồng ý, ủng hộ Viện Trưởng. “Đúng vậy, và cô ta cũng đã tấn công ta. Một thường dân quèn mặc lễ phục màu xanh vượt quá thân phận đã bắn ma lực vào ta, một quý tộc. Trong số tất cả mọi người, đứa trẻ này đáng bị trừng phạt nhất.” Bindewald cũng chỉ vào tôi, rồi phá lên tiếng cười khàn khàn ghê tởm. Đó là cùng một logic quý tộc mà Shikza đã sử dụng: không một thường dân nào được phép, không bao giờ được phép chống lại một quý tộc.
“Vậy thì, Thần Quan Trưởng. Bắt Myne đi. Đảm bảo rằng cô ta không thể sử dụng ma lực của mình,” Viện Trưởng yêu cầu.
Thần Quan Trưởng thở dài trước khi bước về phía tôi. Bố siết chặt tay tôi khi chúng tôi nhìn ngài từ từ đến gần, và tôi cũng siết chặt tay ông.
“Ta thấy con lại để ma lực của mình bùng phát rồi, Myne.”
“Có những tình huống giảm nhẹ ạ.”
“Có vẻ là vậy,” Thần Quan Trưởng lẩm bẩm khi nhìn xuống tôi, đôi mắt ngài buồn bã và đầy thông cảm. Hơn bất cứ điều gì, điều đó cho thấy ngài sẽ không thể bảo vệ tôi.
“...Thần Quan Trưởng, con sẽ bị trừng phạt vì việc này chứ?”
“Rốt cuộc thì con đã tấn công Viện Trưởng và một quý tộc bên ngoài. Ta đoán rằng con, gia đình con, và tất cả các hầu cận của con sẽ bị xử tử.”
“Con xin lỗi, Bố...” tôi nói trong khi nhìn lên ông.
Bố bật cười ngắn. “Bố đã chuẩn bị chết từ khi con lần đầu vào Thần Điện, và bố cũng đã chuẩn bị chết bây giờ. Đừng lo lắng.” Nhưng tôi không thể không hoảng loạn.
“Giá như con đã dùng hết ma lực và giết cả Viện Trưởng và gã cóc đó trước khi Thần Quan Trưởng ra ngoài. Điều đó sẽ xóa sạch mọi bằng chứng,” tôi nói đùa với một cái nhún vai.
Thần Quan Trưởng gật đầu, một thoáng đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt ngài. “Thật không may, vì con vừa bất tài vừa không có khả năng hoàn thành công việc một cách đúng đắn, nên bây giờ đã quá muộn để con che giấu bằng chứng.”
Thần Quan Trưởng là người đáng tin cậy nhất trong số tất cả các quý tộc tôi biết, và ngay cả ngài cũng nói rằng ngài không thể cứu tôi. Thật khó để nghĩ ra ai khác có thể giúp đỡ.
“Cuối cùng, lá bùa của Anh Sylvester chẳng giúp được gì cả. Chắc là không bao giờ có thể tin một người đàn ông nói rằng anh ta sẽ giúp mình,” tôi thở dài khi rút ra lá bùa hộ mệnh có dây chuyền từ sau áo choàng. Vẫn còn một ngọn lửa vàng lay động bên trong viên đá đen, nhưng chỉ có vậy thôi. Giống như Bindewald và Viện Trưởng đã nói, tôi sẽ bị xử tử vì chống lại quý tộc khi chỉ là một thường dân.
*Anh Sylvester, đồ nói dối,* tôi thầm nghĩ trong khi nhìn vào sợi dây chuyền.
Thần Quan Trưởng cúi xuống nhìn nó. Ngài nhìn chằm chằm vào viên đá trong một giây, rồi mở to mắt không tin. “Myne, con lấy cái này ở đâu?”
“Anh Sylvester đã tặng nó cho con để cảm ơn vì đã cho anh ấy đi săn vui vẻ trong khu rừng của khu hạ thành. Anh ấy nói đó là một lá bùa hộ mệnh.”
“Ta hiểu rồi. Phải nói rằng, đó là một lá bùa khá lợi hại. Nó sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn rất nhiều,” Thần Quan Trưởng nói, vẻ mặt phẳng lặng của ngài giờ được thay thế bằng một nụ cười nhẹ. Rõ ràng lá bùa mạnh đến mức Thần Quan Trưởng tự tin rằng ngài sẽ có thể tống cổ cả Viện Trưởng và Bindewald đi.
*Con xin lỗi vì đã nghi ngờ và gọi anh là đồ nói dối, Anh Sylvester.*
Khi tôi thầm cảm ơn Sylvester, Thần Quan Trưởng từ từ nhìn qua lại giữa Bố và tôi. “Tuy nhiên, nó sẽ chỉ hữu ích nếu con chuẩn bị hạ quyết tâm.”
Tôi nhìn lên ngài. Nếu có cách để cứu gia đình và các hầu cận của tôi, tất cả những người đã ủng hộ tôi cho đến bây giờ, thì tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết.
“Hạ quyết tâm cho việc gì ạ?”
“...Được nhận nuôi.”
“Bởi Ngài Karstedt ạ? Nếu vậy, con đã...”
Trước khi tôi kịp nói hết câu, Thần Quan Trưởng lắc đầu ngắt lời tôi. “Không phải Karstedt. Sylvester.”
Cha nuôi tương lai của tôi sẽ không phải là Karstedt đáng tin cậy, mà là Sylvester, người đàn ông trẻ con khó đoán? Ý nghĩ đó quá bất ngờ đến nỗi tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn Thần Quan Trưởng, mắt mở to và miệng há hốc. Trong một giây, tôi nghĩ ngài đang đùa, nhưng đôi mắt vàng của ngài nghiêm túc chết người.
*...Con gái nuôi của Sylvester?* Anh ta là kiểu người sẽ bắt đầu chọc vào má tôi trong lần gặp đầu tiên và yêu cầu tôi líu lo “pooey”, nhưng tôi đã gặp anh ta đủ lần để biết rằng anh ta không phải là người xấu. Chưa kể, Sylvester đã cho tôi lá bùa này vì anh ta muốn bảo vệ tôi. Nếu anh ta thực sự có thể cứu cả gia đình và các hầu cận của tôi, tôi sẽ không ngại trở thành con gái nuôi của anh ta.
“...Con sẵn sàng. Nếu điều đó có nghĩa là cứu được mọi người, con sẽ làm ngay lập tức.”
“Myne!” Bố hét lên với đôi mắt mở to, nhưng tôi chỉ lắc đầu.
“Xin lỗi Bố, nhưng con muốn bảo vệ mọi người. Con hy vọng Bố có thể tha thứ cho con.”
“Đó là tất cả những gì ta cần nghe,” Thần Quan Trưởng nói, thả một chiếc nhẫn có một viên đá màu vàng vào lòng bàn tay tôi. Viên đá lớn hơn và trong suốt hơn nhiều so với ma thạch của chiếc nhẫn bằng chứng vừa bị vỡ; tôi có thể nhận ra ngay rằng nó có chất lượng cao hơn nhiều.
“Myne, hãy cầu nguyện Nữ thần Gió để được bảo vệ. Hãy cầu nguyện để bảo vệ những gì con quan tâm khỏi ma lực của ta.”
“Khỏi ma lực của ngài sao, thưa Thần Quan Trưởng?” tôi hỏi trong khi nhìn lên, và ngài nở một nụ cười gian ác mà tôi chưa từng thấy ngài làm trước đây.
“Đúng vậy. Nếu cánh cửa đằng kia được mở ra và ma lực tràn ra khắp nơi, sẽ khá phiền phức để sửa chữa mọi thứ. Hãy tạo một chiếc khiên gió quanh cánh cửa để ngăn điều đó xảy ra. Bây giờ chúng ta có chính nghĩa về phía mình, Myne. Tốt nhất là chúng ta nên tận dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ chống đối chúng ta.”
Rõ ràng Thần Quan Trưởng đã vô cùng bực bội với tình huống mà Viện Trưởng và gã cóc đã đẩy ngài vào. Tôi không biết chính xác điều gì đã đặt chính nghĩa về phía chúng tôi, nhưng dù sao đi nữa, ngài quay lưng lại với tôi với một nụ cười thích thú trên khuôn mặt trước khi bước về phía cả hai người họ.
“Thần Quan Trưởng, ngài đã niêm phong ma lực của Myne chưa?” Viện Trưởng hỏi trong khi nhìn về phía tôi.
“Ta đã cho cô bé một ma cụ,” Thần Quan Trưởng trả lời trôi chảy. Ma cụ mà ngài đã cho tôi là để sử dụng ma lực, không phải để niêm phong nó, nhưng Viện Trưởng đã diễn giải câu trả lời đó theo cách có lợi nhất cho ông ta. Sự căng thẳng tan biến khỏi cơ thể bị Uy Áp của ông ta và ông ta nở một nụ cười tự mãn.
“Rất tốt. Tôi tin rằng tốt nhất là chúng ta nên giao tên tội phạm nguy hiểm này cho Ahrensbach và cho phép họ đưa cô ta ra khỏi lãnh địa này.”
Thần Quan Trưởng triệu hồi cây quyền trượng của mình với một nụ cười ranh mãnh, như thể đang chế nhạo Viện Trưởng vì đã hành động như con người kiêu ngạo thường ngày của ông ta. Sau đó, ngài nhắm cây quyền trượng vào ông ta. Đó là một lời đe dọa rõ ràng.
“Ng-Ngài đang làm gì...?”
Thần Quan Trưởng niệm chú gì đó khi ngài vung cây quyền trượng, khiến những tia sáng bắn ra từ đầu của nó và quấn quanh Viện Trưởng. Ông ta ngã xuống đất như một con búp bê vô hồn, rồi bắt đầu nghiến răng.
“Thần Quan Trưởng! Điều này có nghĩa là gì?!”
“Sẽ bất tiện nếu ông chết ở đây. Chỉ có vậy thôi.”
“...Chết?” Viện Trưởng đáp lại, sững sờ trước từ ngữ bạo lực đột ngột. Thần Quan Trưởng quay lưng lại với ông ta và đối mặt với Bindewald, người đang chỉ vào cây quyền trượng phát sáng của Thần Quan Trưởng với sự hoảng loạn rõ ràng trong mắt.
“Tại sao một tu sĩ quèn lại có một trong những thứ đó?!”
“Bởi vì ta là một quý tộc đã tốt nghiệp Học viện Hoàng gia, tất nhiên rồi.” Rõ ràng cây quyền trượng phát sáng là bằng chứng của việc đã tốt nghiệp Học viện—một thứ mà một tu sĩ được nuôi dưỡng trong Thần Điện sẽ không bao giờ được mong đợi có. Đó không phải là điều mà các quý tộc từ các lãnh địa khác sẽ biết, nhưng Thần Quan Trưởng không được nuôi dưỡng trong Thần Điện; ngài là một quý tộc có địa vị đủ cao để, khi ở bên ngoài Thần Điện, chỉ huy của Dòng Kỵ Sĩ sẽ phải quỳ gối trước ngài.
“Chúng ta đấu tay đôi chứ, Bá tước Bindewald?”
“Tại sao ngài lại biết tên ta...?”
“Làm sao ta có thể quên tên của quý tộc bên ngoài đã cố gắng vào thành phố mà không có sự cho phép của lãnh chúa, chỉ để bị Dòng Kỵ Sĩ chặn lại?” Thần Quan Trưởng biết mọi thứ về vụ việc, bao gồm cả tên và hoàn cảnh của Bindewald. Như mọi khi, tôi không thể không ấn tượng bởi sự siêng năng của ngài. Thật tốt khi có ngài là đồng minh.
“Ngài có thể nghĩ rằng ngài sẽ an toàn miễn là có thể thoát khỏi lãnh địa này, nhưng bây giờ chúng ta có chính nghĩa về phía mình. Ta sẽ không để ngài dễ dàng thoát đi như vậy.”
“Chính nghĩa, ngài nói sao?”
Tôi có thể cảm thấy Thần Quan Trưởng đang đổ ma lực vào cây quyền trượng của mình. Bindewald chắc cũng vậy, vì hắn ngừng nhìn chằm chằm và vội vàng chuẩn bị cây quyền trượng của riêng mình.
Thần Quan Trưởng đang đổ một lượng ma lực khổng lồ vào cây quyền trượng của mình đến nỗi tôi không thể không há hốc miệng. Nó làm lu mờ lượng ma lực ít ỏi mà gã cóc đã sử dụng trước đó.
“Bố, nhanh lên và bế Ngài Damuel đến cánh cửa nơi Fran đang ở!” tôi hét lên, rồi tự mình lao đến chỗ Fran. Anh nhăn mặt và cố gắng đứng dậy khi tôi đến gần hơn. “Đừng cử động, cứ ngồi yên!” Tôi không thể nhận ra từ xa, nhưng Fran đầy những vết cắt và vết bầm nhỏ. “Con xin lỗi, Fran. Anh có sao không?”
“Thần mới là người nên xin lỗi—thần gần như không thể giúp được gì cho Người cả.” Không đời nào một tu sĩ áo xám không được huấn luyện chiến đấu và được dạy từ khi sinh ra rằng bạo lực là sai trái lại có thể quen với những tình huống như thế này. Đó là lỗi của tôi vì đã lôi anh vào chuyện này ngay từ đầu.
“Đừng quá khắt khe với bản thân. Cậu đã tạo ra được vài vết cắt mà không cản đường tôi. Cậu có đôi mắt tinh tường đấy; với một chút huấn luyện bài bản, cậu sẽ trở thành một chiến binh giỏi,” Bố trấn an Fran khi ông bế Damuel đến cửa.
Tôi bước lên phía trước để che chắn cho tất cả họ ở sau lưng mình, rồi bắt đầu cầu nguyện trong khi đổ ma lực vào chiếc nhẫn. “Hỡi Nữ thần Gió Schutzaria, người bảo vệ tất cả. Hỡi mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh người...” Tôi hình dung một chiếc khiên bao quanh cả chúng tôi và cánh cửa khi tôi tiếp tục. “Xin hãy nghe lời cầu nguyện của con và cho con mượn sức mạnh thần thánh của người. Hãy ban cho con khiên gió của người, để con có thể thổi bay những kẻ có ý định gây hại.”
Với một âm thanh kim loại sắc nhọn, một chiếc khiên gió xuất hiện trong không khí.
“Myne...” Bố lẩm bẩm, chưa bao giờ thấy tôi sử dụng phép thuật trước đây. Tôi vẫn quay lưng lại với ông và tiếp tục đổ ma lực vào khiên gió.
*Mình sẽ bảo vệ họ, bất kể thế nào!*