Ngay khi tôi thực sự kiệt sức vì chuỗi lễ hội liên tiếp, chúng tôi đến Dorvan—một thành phố nhỏ có dinh thự mùa đông, nằm xa hơn về phía nam so với bất kỳ thành phố nào khác mà tôi ghé thăm trong Lễ Hội Thu Hoạch. Một khu rừng nằm cạnh một trong những thị trấn nông nghiệp xung quanh có chứa nguyên liệu mùa thu ruelle, một thành phần chính trong thuốc jureve mà tôi cần.
Có trăng tròn vào Đêm của Schutzaria, và đó là một đêm được cho là có nhiều ma lực mùa thu hơn bất kỳ đêm nào khác. Một quả ruelle thu thập vào lúc đó dường như sẽ là nguyên liệu mùa thu tốt nhất mà chúng tôi có thể thu hoạch trong Ehrenfest, nhưng vẫn còn hai ngày nữa mới đến lúc đó.
Sau khi thông báo cho thị trưởng Dorvan rằng chúng tôi sẽ ở lại vài ngày sau Lễ Hội Thu Hoạch, chúng tôi trả lại một số thực phẩm được nộp thuế như khoản thanh toán cho việc lưu trú của mình.
Có vẻ như mọi người khác cũng khá kiệt sức vì sự nhiệt tình của tất cả các lễ hội. Đây là thời điểm hoàn hảo để nghỉ ngơi, và vì vậy tôi đã uống một số thuốc hồi phục và ngủ ngon lành để lại sức. Tôi cũng dành thời gian nghỉ ngơi để kiểm tra dinh thự mùa đông, đi dạo quanh khuôn viên trong khi cân nhắc xem liệu nó có thể hoạt động như một lớp học thần điện tạm thời hay không.
Tôi mở cuốn sách tranh mà Fran đã đọc trong lễ rửa tội và đọc to lại một lần nữa. Lần này, không chỉ những đứa trẻ được rửa tội, mà tất cả những đứa trẻ gần đó đều chăm chú lắng nghe. Thực sự không có nhiều việc để làm trong mùa đông, và nếu chúng tôi xử lý việc này đúng cách, tôi có cảm giác rằng sẽ dễ dàng nâng cao tỷ lệ biết chữ ở các thị trấn nông nghiệp.
“Đêm nay là Đêm của Schutzaria. Hãy ngủ trưa thật ngon nhé, tiểu thư Rozemyne. Quả ruelle chín nhờ ánh sáng của trăng tròn, vì vậy việc thu hoạch sẽ kéo dài đến tận đêm khuya,” Justus giải thích khi chúng tôi ăn sáng cùng nhau. Anh ta, Damuel và Eckhart sẽ đi tìm cây ruelle sau bữa trưa. Họ sẽ đánh dấu nó khi trời còn sáng, sau đó quay lại và đợi trăng lên trước khi rời đi lần nữa cùng tôi.
“Được rồi. Chuẩn bị mọi thứ nghe có vẻ tốn nhiều công sức, nhưng tôi tin các anh sẽ làm tốt.”
Để tránh trở thành gánh nặng khi thời điểm đến, tôi đã ngủ trưa theo yêu cầu. Tôi ngủ nhiều đến mức không đặc biệt đói khi thức dậy vào buổi tối muộn, nhưng tôi vẫn bắt đầu ăn tối.
“Chúng tôi đã tìm thấy một cái cây và có thể rời đi ngay khi màn đêm buông xuống. Em có cảm thấy đủ sức không, Rozemyne?” Eckhart hỏi.
“Vâng. Em thấy ổn,” tôi trả lời.
Một con ordonnanz bay vào phòng ngay khi chúng tôi đang ăn xong bữa tối.
Nó đậu trên cánh tay Eckhart, rồi bắt đầu nói bằng giọng của Ferdinand. Có vẻ như đã có vấn đề với lịch trình của ngài ấy, nghĩa là ngài ấy sẽ không thể tham gia cùng chúng tôi.
Eckhart thở dài thất vọng, rồi rút schtappe ra để tạo lại ordonnanz và gửi câu trả lời. “Chúng thần đã tìm thấy cây ruelle mà không gặp vấn đề gì và sẽ thu thập ruelle tối nay theo kế hoạch. Justus cũng sẽ thu thập một ít cho ngài, thưa ngài Ferdinand.”
Tôi về phòng thay quần áo sau bữa tối, mặc một chiếc váy đơn giản, không trang trí làm bằng loại vải đặc biệt chắc chắn. Bên dưới, tôi mặc cùng loại quần mà các nữ hiệp sĩ mặc để không cần lo lắng về việc váy bị tốc lên.
“Cái này không dễ thương lắm nhỉ?” Nicola hỏi, sự thất vọng hiện rõ trong giọng nói.
Monika, ngược lại, chia sẻ tình yêu với những thứ đơn giản của Wilma. Cô ấy lắc đầu. “Trang trí là không cần thiết khi đi thu thập trong rừng, Nicola. Điều quan trọng nhất là mặc thứ gì đó dễ di chuyển. Đúng không ạ, thưa tiểu thư Rozemyne?”
“Chính xác. Điều cuối cùng ta cần là những dải diềm xếp nếp vướng víu vào tối nay.”
Họ bôi một lớp gel lên tóc tôi để giữ nếp, rồi buộc tất cả lên thành kiểu đuôi ngựa. Sau đó, họ đổi đôi giày thấp tôi đi khi đi quanh dinh thự mùa đông thành đôi bốt da cao đến đầu gối, hoàn hảo để di chuyển trong rừng. Tôi có thể cảm thấy một niềm vui sướng mỗi khi họ thắt chặt dây giày.
...Đã lâu lắm rồi mình không đến rừng, và còn lâu hơn nữa kể từ khi mình đi thu thập! Mình cần phải dốc toàn lực vào việc này!
Kể từ khi vào thần điện, tôi hầu như chưa bao giờ đi rừng. Các vu nữ áo xanh tập sự bị cấm làm việc một mình, và các hầu cận của tôi—đặc biệt là Fran—phản đối việc tôi đi rừng. Chưa kể rằng, ngay cả khi tôi muốn đi, thể lực của tôi cuối cùng sẽ biến tôi thành gánh nặng cho mọi người khác. Cuối cùng, tôi luôn chỉ ở lại thần điện, nhìn Lutz và Gil đi vào rừng như một phần của quy trình làm giấy của xưởng. Và giờ khi tôi là con gái nuôi của Đại Công Tước, tôi dành toàn bộ thời gian di chuyển giữa thần điện và lâu đài.
Aaah, mình hào hứng quá!
Khi đã đi bốt xong, tôi đứng dậy và để các hầu cận đeo một chiếc thắt lưng da quanh eo tôi. Nó có các túi đựng găng tay thu thập và không gian cho các nguyên liệu, cộng với một hộp chứa để tôi bỏ ma thạch vào. Họ cũng đeo một chiếc thắt lưng da thứ hai cho tôi, cái này giữ con dao ma cụ mà Ferdinand đã chuẩn bị cho tôi. Theo như tôi biết, đó là tất cả những gì tôi cần cho việc thu thập.
Tôi nhìn xuống con dao và tất cả các dụng cụ thu thập trên thắt lưng mình và cười khúc khích. Tôi có thể không có bất kỳ bộ giáp nào như Brigitte, nhưng trang phục của tôi chắc chắn trông khá ngầu và hào hùng.
“Ta trông thế nào, Monika? Nicola?”
“Thần nghĩ Người trông rất tháo vát,” Monika điềm tĩnh nói.
Nicola, ngược lại, nắm chặt tay và nhìn tôi với sự phấn khích không thể nhầm lẫn trong mắt. “Người trông siêu mạnh mẽ, thưa tiểu thư Rozemyne! Và ngầu quá đi!”
Hài lòng vì Nicola đã dành cho tôi lời khen ngợi mà tôi đang tìm kiếm, tôi rời khỏi phòng và đi đến nơi mọi người đang đợi.
“Eckhart, nhìn em có giống cô gái mạnh nhất anh từng thấy không?” tôi hỏi, dang rộng tay để anh ấy và những người khác có thể nhìn thấy.