Hóa ra, con ma thú không hề phát nổ. Thay vào đó, nó đã lớn gấp mười lần kích thước ban đầu chỉ trong nháy mắt, từ cao đến đầu gối trở thành một sinh vật khổng lồ sừng sững trên chúng tôi. Nó to đến mức, thực tế, đầu nó còn ở trên cả tôi ngay cả khi tôi đang bay trên không. Nó che khuất hoàn toàn mặt trăng, phủ bóng lên tất cả chúng tôi.
“Một con goltze?!” Eckhart, người đang lao về phía con ma thú để lấy lại ruelle, ngay lập tức nhảy lùi lại và lên thú cưỡi ma pháp của mình. Damuel và Brigitte cũng làm tương tự, kinh ngạc nhìn lên con ma thú.
“Goltze là gì?” tôi hỏi.
“Một dạng tiến hóa cao hơn của zantze, nhưng đây là lần đầu tiên thần thực sự thấy sự tiến hóa đó xảy ra,” Justus nói.
Những con ma thú giống mèo đã tấn công chúng tôi rõ ràng được gọi là zantze, và bằng cách hấp thụ ma lực, nó đã tiến hóa qua nhiều hình dạng cho đến khi cuối cùng trở thành một con goltze. Một con zantze thường sẽ lớn hơn bằng cách ăn ruelle và các ma thú khác, nhưng chúng nhiều nhất cũng chỉ tiến hóa thành fetze, là giai đoạn tiến hóa tiếp theo. Đây không phải là thuyết Darwin khoa học, nhưng thuật ngữ này vẫn có lý.
“Chuyện này hẳn đã xảy ra vì nó đã hấp thụ ma lực của người, thưa phu nhân. Nhưng mức độ tiến hóa này thường là không thể tưởng tượng được.”
Con goltze cao bằng tòa nhà hai tầng bắt đầu di chuyển một cách uể oải. Nó há to cái miệng khổng lồ của mình, rồi bắt đầu ăn tất cả những con ma thú nhỏ hơn xung quanh. Những con ma thú nhỏ này hoảng loạn trước sự xuất hiện đột ngột của một con goltze mạnh áp đảo. Một số ngay lập tức bỏ chạy, trong khi những con khác cố gắng ăn thịt những con xung quanh để có thêm dù chỉ một chút sức mạnh, điều này nhanh chóng biến thành hỗn loạn.
“Ordonnanz,” Justus nói, tạo ra một con ordonnanz để gửi yêu cầu trợ giúp khẩn cấp đến Ferdinand. “Lãnh chúa Ferdinand, một con zantze đã ăn quả ruelle chứa đầy ma lực của Phu nhân Rozemyne và tiến hóa thành một con goltze. Nó cần được tiêu diệt ngay lập tức. Thần yêu cầu sự hỗ trợ ngay lập tức từ Quân Đoàn Hiệp Sĩ.”
Lắng nghe báo cáo của Justus với hàm răng nghiến chặt, Eckhart biến schtappe của mình thành một thanh đại kiếm hai tay khá lớn. Justus nhìn qua lại giữa anh ta và lưỡi kiếm, rồi nheo mắt.
“Eckhart, anh xử lý được không?”
“Tôi không thể nói chắc cho đến khi thử. Do sự tiến hóa quá đột ngột, con goltze sẽ không nắm bắt đúng cách ma lực và kích thước của nó. Nếu tôi định tấn công, phải là ngay bây giờ khi nó vẫn còn di chuyển chậm chạp.”
Eckhart trừng mắt nhìn con goltze, không rời mắt khỏi nó dù chỉ một giây khi anh đổ ma lực vào thanh đại kiếm của mình. Sinh vật đó đang liếm những con ma thú nhỏ hơn bằng chiếc lưỡi khổng lồ của nó, quấn chúng lại và đưa vào miệng. Eckhart lái thú cưỡi ma pháp của mình bay qua đầu nó, luôn nhìn xuống, rồi vung kiếm.
“HYAAAH!”
Một chùm sáng chói lòa bắn ra từ lưỡi kiếm của anh về phía con goltze. Nó trông giống hệt như đòn tấn công mà Karstedt đã sử dụng khi chúng tôi bị phục kích trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, đặc biệt là vì Eckhart và Karstedt trông rất giống nhau. Mặc dù đòn tấn công của Eckhart có vẻ yếu hơn.
Nhận thấy ánh sáng chói lòa đang nhanh chóng đến gần, con goltze ngước lên, vừa kịp lúc nhát chém đánh trúng mặt nó. Nó gầm lên trong đau đớn và giận dữ, cho thấy đòn tấn công thực sự đủ để làm nó bị thương. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa rằng Eckhart sẽ không thể một mình đánh bại nó.
Tuy nhiên, được khích lệ vì đã gây ra một số thiệt hại, Eckhart vung thanh đại kiếm của mình một lần nữa. Những con ma thú nhỏ hơn rút lui vào bụi rậm, hoặc vì sợ ánh sáng hoặc sợ bị cuốn vào trận chiến.
Giữa lúc đó, Justus bắt đầu thu thập hết quả ruelle này đến quả khác, đồng thời ra lệnh. “Brigitte, Damuel! Đưa Phu nhân Rozemyne đi và chạy trốn ngay lập tức! Chờ ở thị trấn nông nghiệp!”
Với Brigitte dẫn đầu, tôi bay đi trên thú cưỡi ma pháp của mình. Chúng tôi bay qua khu rừng và trở về thị trấn nông nghiệp vắng vẻ, nơi chúng tôi dừng lại và quay lại. Ngay cả từ đó, chúng tôi vẫn có thể biết rằng con goltze vẫn đang hoành hành nhờ sự rung chuyển bất thường của cây cối.
*...Chà, giờ chúng ta làm gì đây?*
Đánh bại những con zantze nhỏ là chuyện dễ dàng vì chúng không gây ra nhiều mối đe dọa, nhưng một con goltze thì quá sức ngay cả đối với một hiệp sĩ thượng cấp như Eckhart. Vấn đề ở đây rõ ràng là ma lực của tôi—tôi chỉ sử dụng nó khi tôi quá tức giận để suy nghĩ hoặc khi tôi ban phước, vì vậy tôi chưa bao giờ có cơ hội quan sát kích thước của nó từ một góc độ khách quan.
Ferdinand đã nói rất nhiều về việc tôi cần học cách kiểm soát ma lực của mình—rằng tôi cần phải tự bảo vệ mình khỏi nó vì có quá nhiều, và rằng ngài cần đảm bảo tôi không gây ra mối đe dọa cho lãnh địa. Nhưng tôi chưa bao giờ thực sự hiểu ý ngài. Tôi đã không thể thực sự đánh giá được ma lực của mình đáng kể đến mức nào cho đến tận bây giờ.
“...Tôi không biết ma lực của mình có thể làm điều đó với một con ma thú. Đây hoàn toàn là lỗi của tôi, phải không?”
“Không, Phu nhân Rozemyne, đó là lỗi của chúng thần vì đã không bảo vệ được người,” Brigitte nói thẳng thừng, khiến Damuel ôm bụng vì căng thẳng khi anh nhìn vào khu rừng.
“Chúng ta nên làm gì bây giờ?” tôi hỏi. “Chúng ta không thể cứ để con goltze ở đây.”
“Phu nhân Rozemyne, hãy để vấn đề này cho Quân Đoàn Hiệp Sĩ. Đây là lý do nó tồn tại,” Brigitte tuyên bố một cách tự hào, ưỡn ngực ra một chút. Nhưng xét theo mức độ kém hiệu quả của đòn tấn công của Eckhart, tôi không lạc quan lắm.
“Nhìn kìa, Phu nhân Rozemyne—Lãnh chúa Eckhart đang trở lại. Mọi chuyện sẽ ổn thôi,” cô nói. Và quả thực, hai con thú cưỡi ma pháp lách ra khỏi những tán cây và bay về phía chúng tôi. Đó là Justus và Eckhart.
Ngay khi họ đến chỗ chúng tôi, một con ordonnanz đã đến. Nó đáp xuống cánh tay của Justus, rồi nói bằng giọng của Ferdinand. “Ta đang đến đó ngay lập tức. Bắn một rott. Chúng ta cần xử lý con goltze trước khi nó gây ra bất kỳ thiệt hại nào. Đầu tiên, Eckhart nên tấn công con thú. Nếu điều đó không đủ để giết nó, Rozemyne sẽ cần tạo ra một chiếc khiên Gió đảo ngược, tạo thành một cái lồng mà con ma thú không thể thoát ra. Rozemyne, trong số những người có mặt, chỉ có cô mới có khả năng khống chế một con ma thú đã tiêu thụ ma lực của cô.”
Con ordonnanz lặp lại thông điệp của Ferdinand ba lần, rồi trở lại dạng ma thạch. Damuel ngay lập tức rút schtappe ra và nói “rott,” bắn một chùm sáng đỏ lên trời.
“Tạo một cái lồng bằng Gió...? Một điều như vậy có thể thực hiện được không?” Eckhart lẩm bẩm.
“Ngài ấy đã chỉ cho tôi cách làm—tôi chỉ cần đảo ngược cách hoạt động của một chiếc khiên Gió thông thường,” tôi nói. “Tôi đoán đây là mớ hỗn độn của tôi, vì vậy tôi cần phải tự mình dọn dẹp hậu quả.”
Có khả năng tình huống này có thể xảy ra lần nữa trong các nhiệm vụ thu thập trong tương lai nếu chúng tôi gặp phải một bầy ma thú khác, hoặc nếu một ma thạch chứa đầy ma lực của tôi bị lấy đi, vì vậy tôi cần học cách đối phó với loại vấn đề này càng sớm càng tốt. Và thành thật mà nói, tôi không cảm thấy quá lo lắng về điều đó, vì Ferdinand đã khuyên tôi phải làm gì. Đây là một vấn đề do ma lực của tôi gây ra, và tôi cảm thấy tốt hơn khi giúp khắc phục nó hơn là chỉ chờ người khác làm mọi thứ cho mình.
“Nói thì dễ hơn làm, Rozemyne. Cô nghĩ cơ thể nhỏ bé đó của cô chứa bao nhiêu ma lực? Cô đã ban phước cho nhiều hiệp sĩ và đổ rất nhiều vào một quả ruelle. Làm sao cô có thể còn đủ để cầu nguyện các vị thần cho một chiếc khiên Gió? Thật là liều lĩnh,” Eckhart nói, lắc đầu một cách coi thường.
Tôi có thừa ma lực để tạo ra một chiếc khiên Gió, nhưng đối với hầu hết mọi người, điều đó rõ ràng là liều lĩnh đến mức nguy hiểm. Nói cách khác, không nhiều người được thông báo về lượng ma lực thực sự của tôi. Mọi người đều biết rằng tôi có rất nhiều nhờ những phước lành tôi đã ban trong các buổi lễ rửa tội, nhưng họ không biết chính xác là bao nhiêu.
Nói vậy, tôi cũng chưa bao giờ so sánh ma lực của mình với bất kỳ ai khác, vì vậy tôi cũng không thực sự có một điểm tham chiếu rõ ràng. Trong khi tôi suy nghĩ về cách trả lời, Justus khoanh tay và nhìn Eckhart.
“Eckhart, trong số tất cả mọi người ở đây, Lãnh chúa Ferdinand biết rõ hơn ai hết con ma thú đó mạnh đến mức nào sau khi nó đã tiêu thụ ma lực của Phu nhân Rozemyne. Và tất cả chúng ta vừa nghe ngài ấy nói rằng chỉ có cô ấy mới có khả năng đối phó với nó, phải không? Điều anh cần làm ở đây là tuân theo mệnh lệnh của Lãnh chúa Ferdinand và giúp Phu nhân Rozemyne nhốt con goltze đó vào một cái lồng Gió.”
Eckhart ném cho tôi một cái nhìn lo lắng, nhưng nhanh chóng gạt nó đi và gật đầu. “Anh nói đúng. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp đỡ. Rozemyne, hãy cất thú cưỡi ma pháp của cô đi để tiết kiệm ma lực cho khiên Gió. Cưỡi cùng Brigitte. Những người còn lại, chúng ta sẽ theo sau trên thú cưỡi ma pháp của mình và chống lại bất kỳ con ma thú nhỏ nào cố gắng tấn công cô ấy. Hiểu chưa?”
“Rõ, thưa ngài!”
Tôi biến Lessy trở lại thành ma thạch và lên thú cưỡi ma pháp của Brigitte, trước khi quay trở lại khu rừng nơi con goltze đang tiếp tục hoành hành. Nó di chuyển nhanh hơn trước, có lẽ vì nó đã quen hơn với lượng ma lực dư thừa hoặc kích thước của nó.
Ngay khi chúng tôi đến gần, đầu nó quay ngoắt về phía chúng tôi. Hai con ngươi dài dọc khóa chặt vào tôi, trước khi mở to hơn trong một biểu hiện rõ ràng rằng con goltze đã xác định tôi là con mồi. Ánh mắt săn mồi trong mắt nó khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.
Khi nó lao về phía trước, đã xác định tôi là một khối ma lực, Eckhart đã hất nó lại bằng một nhát chém và hét lên. “Rozemyne, hãy cầu nguyện các vị thần!”
“Hỡi Nữ thần Gió Schutzaria, người bảo vệ tất cả. Hỡi mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh người...” tôi cầu nguyện, đổ ma lực vào chiếc nhẫn của mình như mọi khi.
Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy như thể chính nữ thần đang ở ngay bên cạnh mình. Tôi theo phản xạ ngước nhìn mặt trăng tím, nổi da gà trên tay. Tôi không thể biết đó là do mặt trăng hay có thứ gì đó thực sự ở gần, nhưng dòng chảy ma lực cảm thấy có chút khác biệt.
“...Xin hãy nghe lời cầu nguyện của con và cho con mượn sức mạnh thiêng liêng của người. Ban cho con chiếc khiên Gió của người, để con có thể thổi bay những kẻ có ác ý,” tôi tiếp tục, hình dung một chiếc ô lật ngược khi tôi tạo ra khiên Gió để chứa con goltze. Và, đúng như tôi đã hình dung, một chiếc khiên màu hổ phách mờ ảo xuất hiện trong không khí. Nó thậm chí còn có cùng một thiết kế ở bên trong.
Giờ đã bị nhốt trong một mái vòm khổng lồ, con goltze lao vào chiếc khiên, chỉ để bị hất ngược lại. Mọi người thở phào nhẹ nhõm, nhưng tôi ôm ngực; tôi đã cảm thấy một phần lớn ma lực của mình bị hút ra khi va chạm. Trong một giây, tôi nghĩ đó chỉ là mình tưởng tượng, nhưng không—ma lực của tôi đang bị rút cạn mỗi khi con goltze hoành hành và đập vào khiên Gió.
“Rozemyne, trông cô không được khỏe lắm. Ma lực của cô vẫn ổn chứ?”
“...Tôi vẫn ổn. Chỉ là... điều này khác rất nhiều so với những gì tôi quen. Tôi đã tạo ra một vài chiếc khiên Gió trước đây, nhưng ma lực của tôi chưa bao giờ bị hút cạn mỗi khi nó bị tấn công.”
“Đó là vì con goltze đang tấn công bằng ma lực mà khiên của cô hóa giải. Tôi đoán rằng tất cả những người cô đã đối mặt trước đây đơn giản là không có nhiều ma lực như vậy,” Eckhart trả lời.
Tôi gật đầu. Anh ta nói đúng. Lần đầu tiên tôi sử dụng nó là trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân khi tôi chiến đấu với nông dân, và khi tôi sử dụng nó để bảo vệ mọi người tại thần điện, tôi đã không bị trúng ma lực của Ferdinand trực diện; khiên của tôi chỉ đơn giản là chặn những tia ma lực lạc hướng vào bá tước cóc.
Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng sẽ cần nhiều ma lực đến vậy để duy trì một chiếc khiên Gió chống lại một kẻ thù mạnh. Tôi nghiến răng và trừng mắt nhìn con goltze khi nó liên tục đâm vào chiếc khiên, cố gắng phá vỡ. Nếu nó tiếp tục rút cạn ma lực của tôi với tốc độ này, tôi không biết liệu mình có thể duy trì chiếc khiên đủ lâu cho đến khi Ferdinand đến đây không.
*...Hãy đến càng sớm càng tốt, Ferdinand.*
“Rozemyne, trông cô mệt mỏi quá. Cô vẫn chưa hết ma lực chứ?” Eckhart hỏi.
“Tôi vẫn còn ma lực,” tôi trả lời.
Chắc chắn là tốn rất nhiều để duy trì chiếc khiên giữa tất cả các cuộc tấn công, nhưng vấn đề lớn hơn đối với tôi bây giờ là sự tập trung của tôi. Trong quá khứ, tất cả những gì tôi cần làm là tạo ra chiếc khiên và thế là xong, nhưng bây giờ tôi phải tập trung và giữ cho ma lực của mình chảy để ngăn chiếc khiên vỡ tan.
“...Nhưng tôi đang chiến đấu với một kẻ thù còn lớn hơn cả con goltze ngay bây giờ.”
“Một kẻ thù còn lớn hơn?! Đó có thể là gì?!” Eckhart thốt lên.
“Chính là cơn buồn ngủ.”
Sự kiệt sức và thời gian trôi qua đã kết hợp thành một trong những kẻ thù lớn nhất của nhân loại: cơn buồn ngủ. Mặc dù tôi đã chợp mắt vào tối hôm đó, chúng tôi đã không rời thành phố cho đến sau chuông thứ bảy. Đã khuya khi những quả ruelle bắt đầu lớn và tôi có thể thu hoạch một quả, và đã có xung đột không ngừng kể từ đó. Cơ thể trẻ con của tôi đang đạt đến giới hạn của nó.
Trên hết, tôi đang cưỡi cùng Brigitte. Cô ấy vòng một tay quanh tôi, và nhờ cô ấy làm mềm giáp ngực để tránh làm đau đầu tôi, tôi có một chiếc gối ngực tuyệt vời nhất đang dụ dỗ tôi chìm vào giấc ngủ.
*...Nnngh. Tôi chỉ muốn ngủ thôi!*
“Tỉnh táo lại đi, Rozemyne! Không ai khác ở đây có khả năng tạo và duy trì một chiếc khiên lớn như vậy!”
“Tôi biết điều đó! Đó là lý do tại sao tôi đang đưa ra một thỏa thuận. Ai đó, bất kỳ ai—hãy kể cho tôi nghe một vài câu chuyện hài hước, hấp dẫn để xua tan cơn buồn ngủ của tôi đi!” Tôi cố gắng mở to đôi mắt đang trĩu xuống của mình để tiếp tục trừng mắt nhìn con goltze, yêu cầu các hiệp sĩ không chỉ hạ gục những con ma thú nhỏ hơn thỉnh thoảng nhảy về phía chúng tôi, mà còn giữ cho tôi tỉnh táo.
“Đó là một yêu cầu khó. Justus có lẽ là người phù hợp cho công việc đó, với tất cả thông tin anh ta có. Bắt đầu đi, bạn tôi.”
“Khoan đã. Tôi giỏi thu thập thông tin, không phải kể lại nó. Chưa kể, tôi không biết Phu nhân Rozemyne đủ rõ để chọn một câu chuyện hay cho cô ấy. Damuel đã phục vụ cô ấy một thời gian dài, vì vậy chắc chắn anh ta là người phù hợp cho công việc này.”
Hai vị thượng quý tộc nhìn về phía Damuel, người tái mặt và lắc đầu lia lịa. “Phu nhân Rozemyne quan tâm đến sách và thư viện. Tôi không biết câu chuyện nào có thể làm hài lòng cô ấy!” anh ta kêu lên.
Justus ngay lập tức nhướng mày. “Thư viện? Vậy tôi sẽ kể cho người nghe những câu chuyện về thư viện của Học viện Hoàng gia nhé?”
“Vâng! Xin hãy làm vậy! Hãy cho tôi biết nó có bao nhiêu sách, những cuốn sách đó nói về điều gì... Bất cứ điều gì!”
Cơn buồn ngủ của tôi bị thổi bay trong nháy mắt. Học viện Hoàng gia là một trường học dành cho trẻ em quý tộc mà tôi sẽ theo học khi tôi lên mười tuổi, và nó có một thư viện trường học chính thức. Tôi muốn tận dụng cơ hội này để tìm hiểu càng nhiều càng tốt về nó.