Lễ Kết Tinh Tú kết thúc mà không có sự cố nào, và đúng như dự đoán, tôi ngay lập tức phải nằm liệt giường. Khi cuối cùng tỉnh dậy, điều đầu tiên Ferdinand nói với tôi là một cuộc phục kích đã được lên kế hoạch đã bị ngăn chặn nhờ nỗ lực của một số đứa trẻ thuộc phe Veronica cũ.
“Những kẻ định phục kích hẳn đã nghĩ rằng chúng ta ở thần điện sẽ đi bằng xe ngựa,” ngài nói. “Hội Kỵ Sĩ báo cáo rằng họ đã phát hiện một số lượng lớn người ẩn nấp giữa các lùm cây gần đường.”
“Đi bằng xe ngựa? Để làm gì chứ?” tôi lẩm bẩm trong bối rối. “Có thú cưỡi ma pháp nghĩa là chúng ta có thể bay thẳng đến đích mà không cần lo lắng về đường sá và những thứ tương tự. Những kẻ phục kích đó rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?”
Ferdinand nheo mắt nhìn tôi. “Chắc chắn chúng không ngờ em sẽ đi cùng tất cả các tu sĩ áo xám trên thú cưỡi ma pháp của mình. Chỉ một số quý tộc được chọn mới biết em có thể tự do thay đổi kích thước của nó, và một quý tộc bình thường sẽ không bao giờ ngờ con gái nuôi của một Đại công tước lại cho phép những người như vậy đi cùng.”
“Nói cách khác... tinh thần tự do của con đã cứu nguy.”
“Chính xác hơn là sự bất thường khó hiểu của em mới là nguyên nhân.”
Những kẻ phục kích dường như đã mất dấu chúng tôi do hành động của tôi quá khó đoán từ góc nhìn của một quý tộc. Thật buồn cười khi tưởng tượng họ đang chờ đợi trong rừng để một chiếc xe ngựa đi qua, hoàn toàn không biết rằng chúng tôi đã bay qua đầu họ. Ít nhất thì họ cũng phải cảm thấy ngớ ngẩn lắm.
Thật không may, những kẻ phục kích sở hữu quá ít ma lực nên Hội Kỵ Sĩ đã gặp khó khăn khi tìm kiếm họ. Họ cũng đã tản ra ngay khi nhận ra kế hoạch của mình đã bị lộ, khiến mọi dấu vết ma lực đang được sử dụng để theo dõi họ biến mất ngay lập tức. Các kỵ sĩ cuối cùng đã mất dấu họ trong rừng và quyết định tăng cường an ninh xung quanh cổng biên giới thay vào đó.
“Cuộc phục kích có thể đã thất bại ngay từ đầu, nhưng chúng ta phải thừa nhận rằng những đứa trẻ của phe Veronica cũ đã làm tất cả những gì có thể để cảnh báo chúng ta về nó,” Ferdinand tiếp tục. “Chính nhờ một lá thư chúng ta nhận được từ Roderick và những người đã thông báo cho cậu ta mà chúng ta mới biết được những kẻ ẩn nấp trong rừng. Theo Rihyarda, trái tim của chúng đã bị lay động bởi những nỗ lực của em nhằm gắn kết mọi người lại với nhau trong Học Viện Hoàng Gia, bất kể phe phái nào.”
Điều đó thật bất ngờ. Tôi đã thúc đẩy mọi người làm việc cùng nhau hoàn toàn vì tôi không thích sự thù địch trong ký túc xá. Tôi đã cho rằng sự hợp tác này sẽ kết thúc ngay khi chúng tôi trở về Ehrenfest và có sự can thiệp của phụ huynh, nhưng dường như không phải vậy. Mặc dù kế hoạch của tôi là thu nạp những đứa trẻ khác vào phe của mình một khi chúng đến tuổi trưởng thành và có thể tự chọn phe phái, nhưng có vẻ như những đứa trẻ thuộc phe Veronica cũ đã chủ động hơn rất nhiều.
“Vậy là Roderick và những người khác đã lấy hết can đảm để cảnh báo chúng ta, qua đó thể hiện lòng trung thành của họ với Lãnh chúa?” tôi hỏi. “Ferdinand, xin hãy cùng con yêu cầu Sylvester cho phép họ vào phe của chúng ta. Ngài ấy hẳn biết quá rõ việc chống lại cha mẹ mình có thể là một thử thách như thế nào.”
Trong xã hội quý tộc, quyết tâm chống lại cha mẹ trước khi đến tuổi trưởng thành cũng giống như vứt bỏ toàn bộ cơ sở hậu thuẫn của mình. Và vì ngay cả công việc học việc cũng thường được thực hiện dưới sự giám sát của cha mẹ, tương lai của những đứa trẻ này sẽ u ám không thể tả nếu không có những người giám hộ mới đến giúp đỡ.
“Em là người mà chúng đang cố gắng liên lạc,” Ferdinand lưu ý. “Chẳng phải em nên là người thu nạp chúng sao?”
“Đó có phải là một lựa chọn không ạ? Có một số người con thậm chí còn muốn nhận làm thuộc hạ, nhưng việc con giành lấy họ trước sẽ không đáng khen cho lắm, phải không?”
Đối với tôi, tốt nhất là Sylvester hoặc Wilfried nên nhận họ, vì nền tảng của họ vẫn còn yếu. Tuy nhiên, nếu việc tôi nhận họ với sự hậu thuẫn của nhà Leisegang sẽ tốt hơn cho việc dẹp tan phe Veronica cũ, tôi sẽ làm điều đó không do dự.
“Khoan đã. Em định nhận chúng làm thuộc hạ, chứ không chỉ đơn giản là thưởng hoặc khen ngợi nỗ lực của chúng? Em vẫn vội vàng như mọi khi. Sẽ rất nguy hiểm nếu thực hiện một động thái đột ngột như vậy chỉ vì một sự cố này.”
“Đây không phải là một động thái đột ngột; con đã thấy công việc của họ ở Học Viện Hoàng Gia. Hartmut và Brunhilde mới là những người đột ngột hơn nhiều, vì họ được chọn mà con chưa từng gặp mặt trước đó.”
Tôi biết rằng điều đó không có vẻ đột ngột từ góc nhìn của những người giám hộ của tôi, vì họ đã chọn các ứng cử viên thuộc hạ của tôi sau nhiều thời gian sàng lọc tất cả các lựa chọn, nhưng tôi đã được yêu cầu chọn những thuộc hạ mà tôi chưa từng gặp và gần như không biết gì về họ. Ngược lại, tôi đã quan sát hành vi của những đứa trẻ này trong suốt một mùa ở Học Viện Hoàng Gia.
Lúc đầu, các học viên của phe Veronica cũ đã do dự khi làm việc với những người thuộc các phe phái khác, nhưng một khi tôi chia mọi người thành các đội và chúng tôi bắt đầu học, họ đã làm việc hoàn hảo như một nhóm. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã chia sẻ tài nguyên và dạy dỗ lẫn nhau. Ngay cả khi kiếm tiền thông qua việc thu thập thông tin tình báo, họ đã chứng tỏ là những đồng minh quý giá bằng cách cung cấp thông tin về Ahrensbach mà chỉ họ mới có thể tiếp cận, và hỗ trợ chúng tôi chuẩn bị cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa theo cách riêng của họ. Dù các quý tộc có cố gắng đeo mặt nạ đến đâu, tôi thấy dễ dàng tìm hiểu thêm về họ sau khi sống cùng họ một thời gian dài.
*Tất nhiên, bỏ qua việc mình có thể không có mắt nhìn người...*
“Ta hiểu rồi. Ta cho rằng điều này sẽ không đột ngột từ góc nhìn của em, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng nó sẽ là như vậy đối với những người khác,” Ferdinand nói. “Bất kỳ đứa trẻ nào từ phe Veronica cũ sẽ cần thêm thời gian và nhiều thành tích hơn nữa trước khi em có thể nhận chúng làm thuộc hạ. Tuy nhiên, ta vẫn khuyên em nên thưởng cho chúng và khuyến khích hành vi này. Về vấn đề đó, em muốn làm gì?”
Đó là một câu hỏi khó. Tôi đã nói rằng tôi muốn nhận họ làm thuộc hạ của mình. Liệu có phần thưởng nào khác thực sự giúp những đứa trẻ dễ dàng gia nhập phe của chúng tôi hơn trong khi thay đổi suy nghĩ của người lớn nhiều nhất có thể không?
“Nếu việc nhận họ làm thuộc hạ không phải là một lựa chọn... con đã đề nghị trước đây, nhưng còn việc điều chỉnh các điều kiện của hợp đồng ma thuật và dạy họ phương pháp nén ma lực của con thì sao?”
“Phương pháp nén ma lực của em, hm...?” Ferdinand trầm ngâm.
Hiện tại, chúng tôi chỉ dạy cho các quý tộc đã bị khóa chặt vào phe Florencia, nhưng nếu chúng tôi chứng minh rằng chúng tôi cũng sẵn lòng dạy cho những người từ các phe phái khác làm việc vì lợi ích của chúng tôi, điều đó có khả năng khuyến khích sự hợp tác nhiều hơn trong tương lai.
“Những đứa trẻ của phe Veronica cũ đã than thở rằng chúng không thể tự chọn phe phái cho mình, và chúng nhấn mạnh rằng một khoảng cách lớn sẽ hình thành giữa chúng và những người khác nếu chúng phải đợi đến khi đến tuổi trưởng thành mới được học phương pháp nén của con.”
“Đúng như vậy; phương pháp nén sẽ ảnh hưởng đáng kể đến sự phát triển ma lực của một người. Người ta chỉ cần so sánh Lamprecht và Damuel hoặc Angelica và Cornelius với những người khác trong thế hệ tương ứng của họ để thấy rằng sự khác biệt là rõ ràng.”
“Chẳng phải ý định ban đầu của ngài là truyền bá phương pháp nén để giải quyết tình trạng thiếu hụt ma lực của Ehrenfest sao?” tôi hỏi. “Ký hợp đồng nén ma lực với những đứa trẻ một ngày nào đó sẽ là đồng minh của chúng ta sẽ cho phép chúng phát triển nhiều ma lực hơn trong giai đoạn tăng trưởng.”
Ferdinand lắng nghe cẩn thận, đôi mày cau lại. Việc ngài không từ chối thẳng thừng ý tưởng này có nghĩa là vẫn còn hy vọng.
“Ta không thể nói liệu những người khác có đồng ý với điều này hay không, nhưng việc thu nạp những đứa trẻ vào phe của chúng ta là một ưu tiên trước mắt,” Ferdinand cuối cùng trả lời. “Sẽ đến lúc chúng ta phải đưa ra quyết định: thu nạp những đứa trẻ và sau đó thu nạp cha mẹ chúng thông qua chúng, hoặc chỉ cứu những đứa trẻ để tránh lãng phí tài năng của chúng và cắt đứt hoàn toàn với cha mẹ. Và ta tin rằng thời điểm đó sẽ sớm đến, dù chúng ta có muốn hay không.”
“Con đồng ý. Cứ đà này, xung đột giữa các bậc cha mẹ muốn dựa vào Ahrensbach và những đứa trẻ mong muốn tự chọn phe phái sẽ chỉ càng gay gắt, và bất kỳ đứa trẻ vị thành niên nào chúng ta thu nạp một mình sẽ cần người giám hộ,” tôi nói. Tôi không thể tự mình chăm sóc tất cả những đứa trẻ của phe Veronica cũ—đó là công việc của Sylvester, người đứng đầu Ehrenfest. Tôi muốn ngài, vị Lãnh chúa, thưởng cho những nỗ lực và quyết tâm của chúng.
“Ta hiểu lập trường của em và sẽ truyền đạt nó cho những người khác.”
Sau khi hồi phục hoàn toàn, tôi trở lại cuộc sống hàng ngày bình thường. Một lá thư yêu cầu các cuộc họp đến từ khu phố thường dân một khi Philine và Hartmut trở lại thăm thần điện thường xuyên để làm việc. Nó được gửi bởi Công ty Gilberta, những người sẽ quản lý cuộc thi nhuộm, và sau khi ấn định ngày, tôi đã gửi một ordonnanz cho Brunhilde.
“Brunhilde, chúng ta sẽ sớm gặp Công ty Gilberta tại thần điện để thảo luận về cuộc thi nhuộm sắp tới. Chị sẽ làm gì? Em tin rằng chị sẽ thấy nó dễ chịu hơn nhiều so với khu phố thường dân của Groschel.”
Câu trả lời của cô ấy đến nhanh chóng: “Dù sao thì Philine và Hartmut cũng đã đến thăm thần điện rồi. Đừng lo cho ta; ta cũng sẽ đi cùng.”
Dường như Brunhilde không có vấn đề gì với việc đến thăm thần điện. Sự phản kháng của cô ấy đối với nó đã giảm đi đáng kể so với khu phố thường dân, vì cô ấy thường xuyên nói chuyện với các thuộc hạ đồng nghiệp của mình, những người đến thăm thần điện gần như hàng ngày.
“Hartmut, cậu đã nói gì về thần điện vậy?” tôi hỏi.
“Rằng nó sạch sẽ và ngăn nắp như lâu đài, chỉ đơn giản là có các tu sĩ thay cho quý tộc, và ngay cả các tu sĩ áo xám thường dân cũng được huấn luyện tốt đến mức dành thời gian với họ không hề khó chịu chút nào.”
“Thần cũng đã kể cho Brunhilde về công việc của mình ở đây,” Philine nói thêm với một nụ cười.
“Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut nói, “nếu cuộc họp tiếp theo với Công ty Gilberta sẽ là một cuộc thảo luận sơ bộ về cuộc thi nhuộm, thần đề nghị không chỉ liên lạc với Brunhilde, mà cả Phu nhân Elvira nữa.”
Tôi làm theo lời khuyên của cậu ấy, và sau đó đã quyết định rằng Brunhilde và Elvira sẽ tham dự cuộc họp của tôi với Công ty Gilberta, cùng với một số hộ vệ kỵ sĩ và học giả.
Vì có Elvira và Brunhilde tham gia, thay vì sử dụng phòng của viện trưởng cô nhi viện như thường lệ, chúng tôi sẽ sử dụng một phòng khách mới được cải tạo gần cổng trước của thần điện nhất có thể.
“Chúng tôi đang trên đường đến,” Elvira thông báo cho tôi qua một ordonnanz.
Tôi nhờ Nicola pha trà và làm đồ ngọt, sau đó đi đến cổng trước cùng Fran, Monika, Damuel, và Angelica. Tôi nhìn lên bầu trời và sớm phát hiện một số thú cưỡi ma pháp đang bay về phía chúng tôi theo đội hình, đến từ hướng lâu đài. Có nhiều hơn tôi mong đợi—cũng như Elvira và Brunhilde, có hai học giả tập sự và ba hộ vệ kỵ sĩ tập sự.
“Vậy đây là thần điện...” Brunhilde lẩm bẩm. Nhưng khi cô ấy tò mò nhìn xung quanh, ngắm nhìn những cảnh tượng mà cô ấy chưa từng thấy trước đây, Elvira bước vào trong mà không chút do dự, vì đã từng đến thăm phòng Viện Trưởng của tôi trước đây. Đó là một cảnh tượng khiến Brunhilde mở to đôi mắt màu hổ phách của mình trong sự hoài nghi.
Không ai khác do dự và Brunhilde sớm bị cuốn vào dòng người tiến vào thần điện. Cô ấy đang cố gắng duy trì một vẻ mặt vô cảm, nhưng tôi có thể thấy đôi mắt cô ấy hơi dao động.
“Đây là phòng khách, chúng ta sẽ sử dụng nó cho các cuộc họp giữa các học giả quý tộc và các thương nhân khu phố thường dân,” tôi nói. Chúng tôi đang sử dụng đồ nội thất từng thuộc về Bezewanst và đã bị phủ bụi trong kho của thần điện, vì gia đình ông ta không muốn nó, và các tu sĩ áo xanh đã cảm nhận được rằng chính trị sắp thay đổi.
Ferdinand đã chỉ thị rằng chúng tôi nên sử dụng đồ nội thất vì mục đích hiệu quả. Bezewanst đã đảm bảo rằng nó phù hợp với địa vị của gia đình ông ta, và sau khi bọc lại ghế và đánh bóng gỗ, nó hoàn toàn phù hợp cho một phòng khách được các thượng cấp quý tộc ghé thăm.
Brunhilde xoay một vòng khi cô ấy nhìn khắp phòng, rồi gật đầu hài lòng. Philine, tuy nhiên, dường như đứng sững tại chỗ. Có lẽ đồ nội thất quá sang trọng đối với hạ cấp quý tộc, nên cô bé do dự khi sử dụng nó.
“Đồ ngọt hôm nay là bánh tart fallold. Chúng khá mới,” tôi nói, giới thiệu những món ăn theo mùa mà Ella và Nicola đã làm. Fran rót trà trong khi đó, và dường như Brunhilde khá thích trà của cậu ấy; cô ấy nhấp một ngụm, rồi nhắm mắt lại như để thưởng thức hương vị.
“Trà này khá ngon,” cô ấy nhận xét.
“Fran được chính Ferdinand huấn luyện và nhận được điểm số đặc biệt cao.”
“Trời ạ...”
Chúng tôi thưởng thức trà và đồ ngọt thêm một lúc nữa cho đến khi, chẳng mấy chốc, Fritz đến cùng với các vị khách của chúng tôi từ Công ty Gilberta. Tôi thấy Otto nuốt nước bọt khi nhìn thấy có bao nhiêu quý tộc chen chúc trong phòng họp mới của chúng tôi. Sau đó, anh ta nhìn về phía tôi và nở một nụ cười rạng rỡ, có lẽ để che giấu sự bất an của mình.
*Không thể trách anh ta được. Có đến mười quý tộc ở đây.*
Sau những lời chào hỏi dài dòng, tôi chỉ Otto đến chỗ ngồi của mình và mời anh ta uống trà. “Khu phố thường dân thế nào rồi?” tôi hỏi anh ta trong khi nhấm nháp trà và ăn bánh tart. “Các thương nhân từ các lãnh địa khác đang đổ về, đúng không? Một chuyến đi đến các xưởng và cô nhi viện cho thấy một sự nhộn nhịp hơn nhiều so với những năm trước.”
Tôi cần cho các quý tộc thấy rằng thông tin từ khu phố thường dân vẫn hữu ích.
“Mức độ hoạt động ở đó là chưa từng có,” anh ta trả lời. “Hội Thương Nhân và các cửa hàng lớn đều bận rộn với công việc kinh doanh, và mặc dù còn nhiều điều cần cải thiện trong năm tới, nhưng mọi thứ hiện đang diễn ra suôn sẻ.”
Nhiều người hơn có nghĩa là nhiều cơ hội kinh doanh hơn, và dường như các chủ cửa hàng lớn đã đến cuộc họp của tôi tại nhà hàng Ý đã bắt đầu chuẩn bị cho năm tới.
“Rinsham và kẹp tóc đang bán rất chạy ở Công ty Gilberta, và nhà hàng Ý đang phát triển một uy tín cao cấp nhất định do hệ thống chỉ dành cho người được giới thiệu đã hạn chế khách đến thăm,” Otto tiếp tục. “Ngay cả các thương nhân của Lãnh Thổ Trung Ương cũng sững sờ khi họ tự mình thử đồ ăn. Ehrenfest vẫn còn thiếu sót ở nhiều lĩnh vực, nhưng những gì chúng tôi có lại vượt trội hơn nhiều so với những gì có ở các lãnh địa khác, vì vậy chúng tôi có thể kinh doanh với tư thế ngẩng cao đầu.”
Hình ảnh Otto và Benno tự mãn kinh doanh với các thương nhân của Lãnh Thổ Trung Ương và Klassenberg dễ dàng hiện lên trong đầu và vô cùng thú vị.
“Tôi rất vui khi biết không có vấn đề lớn nào,” tôi nói. “Sự sạch sẽ của thành phố cũng được duy trì chứ?”
“Tất nhiên rồi. Những người lính vẫn tiếp tục tuần tra, nhưng bây giờ họ phải cảnh báo mọi người ít thường xuyên hơn nhiều. Người có thể yên tâm, mọi người đã quen với lối sống mới của mình.”
Dường như các lối đi và mái nhà đang được xây dựng để mọi người có thể xử lý rác và chất thải đúng cách ngay cả khi phải chịu đựng tuyết dày của mùa đông. Các xưởng xây dựng và xưởng gỗ dường như cũng khá bận rộn.
“Tiếp theo—chúng ta hãy thảo luận về cuộc thi nhuộm. Các xưởng nhuộm thế nào rồi?” tôi hỏi.
“Họ vô cùng đầu tư vào cuộc thi, vì đó là cơ hội để giành được một danh hiệu từ gia đình Đại công tước và đảm bảo việc kinh doanh độc quyền từ giới quý tộc. Các thợ thủ công trẻ đang cháy bỏng đam mê để có được một danh hiệu uy tín ngang bằng với các Gutenberg, và các thợ thủ công dày dạn kinh nghiệm đang điên cuồng làm việc cùng nhau trong nỗ lực nhớ lại những gì các đốc công thời trẻ của họ đã nói về các kỹ thuật.”
Các kỹ thuật nhuộm có thể đã bị bỏ rơi, nhưng vẫn còn những ghi chép cũ và những mảnh vải trong Công ty Gilberta và những mảnh tài liệu trong kho của Hội Nhuộm, đang được sử dụng để phục hồi chúng. Mọi thứ dường như khá sôi nổi.
“Đây là danh sách các xưởng nhuộm và thợ thủ công sẽ tham gia,” Otto nói, đưa ra một tờ giấy. Tôi lướt qua các cái tên, và một cái tên đặc biệt ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi: Effa. Ngay khoảnh khắc tôi xác nhận rằng tên xưởng của mẹ cũng có ở đó, sự nhiệt tình của tôi tăng vọt.
*A! Mẹ cũng tham gia! Mình chắc chắn sẽ chọn mẹ làm thợ thủ công riêng cho mình!*
Tôi làm một tư thế chiến thắng trong lòng trong khi vẫn giữ vẻ ngoài lạnh lùng, và Otto nhân cơ hội này quay sang Elvira. “Phu nhân Elvira, tôi có thể hỏi cuộc thi dự kiến diễn ra khi nào không ạ?” ông hỏi. “Các thợ thủ công phải được cho một ngày cụ thể.”
Ông và Elvira tiếp tục bàn bạc chi tiết như khi nào hàng hóa cần được giao vào ngày hôm đó, khi nào tiệc trà sẽ bắt đầu, quy mô của bữa tiệc, bao nhiêu người có thể được đưa đến lâu đài, và vân vân, với sự xen vào thỉnh thoảng của Brunhilde. Tôi gần như chỉ gật đầu theo khi những người khác đưa ra quyết định, tự hỏi mình nên đặt danh hiệu gì cho những người làm việc trong lĩnh vực thuốc nhuộm và thời trang. Otto đã nói rằng điều đó quan trọng với họ, nhưng một cái tên hoàn hảo vẫn chưa xuất hiện trong đầu tôi.
*Cái vụ Gutenberg gần như là một lời nói lỡ lời, vì mình quá xúc động trước các con chữ kim loại của Johann. Thêm nữa, ý mình là, mình có quan tâm đến nhuộm vải lắm đâu. In ấn thì khác, nhưng thời trang? Mèh.*
Tôi biết rất nhiều cái tên xuất hiện liên quan đến thư viện và ngành công nghiệp in ấn, nhưng kinh nghiệm duy nhất của tôi với việc nhuộm trong những ngày còn là Urano là khi mẹ tôi mời tôi thử. Tôi chắc chắn không thể nhớ bất kỳ người quan trọng nào có liên quan.
Số lượng sách tôi đã đọc không có nhiều ý nghĩa khi tôi phải vật lộn để nhớ những gì chúng nói. Nói cho rõ, tôi thậm chí chỉ nghĩ đến việc truyền bá các kỹ thuật nhuộm để đáp lại việc thu thập thông tin tình báo của Justus. Tôi chưa bao giờ mong đợi rằng nó sẽ tạo ra cả một cuộc thi hay một danh hiệu mới sẽ liên quan.
*Mm... Mình không thể nghĩ ra tên của bất kỳ người nào, nhưng có lẽ mình có thể sử dụng tên của một loại thuốc nhuộm? “Yuzen” là thứ đầu tiên xuất hiện trong đầu lúc đó, nhưng mình khá chắc rằng người ở đây sẽ khó phát âm các từ tiếng Nhật...*
Chưa kể, các tên do quý tộc đặt có xu hướng dài hơn trong thế giới này. Các thợ thủ công gần như chắc chắn sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ nếu họ được thưởng cho công việc khó khăn của mình bằng một danh hiệu ngắn.
*Ôi trời. Có lẽ mình nên, kiểu như, sử dụng một từ có nghĩa là sự hồi sinh của công nghệ hoặc một cái gì đó tương tự. Có một từ như vậy, phải không? Ý mình là, mình đã quên rất nhiều thứ rồi, nhưng mình khá chắc là có một từ như vậy. Sự hồi sinh của cả một kỷ nguyên công nghệ... Sự hồi sinh của một nền văn hóa phong phú đến mức khó có thể phân loại...*
“A, đúng rồi! Renaissance!”
Tôi ngẩng phắt đầu lên, rạng rỡ vì hài lòng, chỉ để nhận ra rằng mọi người đang nhìn tôi với vẻ hoàn toàn bối rối.
“Ô-Ôi. Xin lỗi,” tôi lắp bắp. “Đó là, ờ... tôi chỉ đang nghĩ về danh hiệu để trao cho những người tham gia tài năng của cuộc thi. Ohoho...” Tôi cố gắng che đậy sự bộc phát đột ngột của mình bằng một tiếng cười khúc khích, nhưng những ánh nhìn kỳ lạ mà tôi nhận được vẫn không thay đổi. Chỉ sau một khoảnh khắc im lặng kéo dài, Otto mới gượng cười và liếc nhìn quanh phòng.
“A, Renaissance! Đó có phải là tên Người định gọi các thợ thủ công nhuộm không, Tiểu thư Rozemyne? Người đã làm một vẻ mặt khó khăn đến mức tôi sợ rằng mình đã mắc phải sai lầm nào đó, nhưng bây giờ tôi thấy rằng Người đang dành năng lực trí tuệ đáng gờm của mình để nghĩ ra một danh hiệu hoàn hảo.”
*Trời đất... Otto đang cố gắng hết sức để phá vỡ sự im lặng khó xử này. Mình không thể nói với anh ta rằng mình đang tự nói chuyện như một kẻ ngốc được. Mình nên làm gì đây?!*
Brunhilde gật đầu. “Thần rất vui khi Người đã tìm thấy một danh hiệu mà Người thích, Tiểu thư Rozemyne,” cô nói.
“Renaissance...” tôi lẩm bẩm, cố gắng tìm cách khắc phục tình hình. Nhưng điều tiếp theo tôi biết, mọi người đã quyết định “Renaissance” sẽ là danh hiệu liên quan đến nhuộm. Hartmut và Philine đã ghi chú nó xuống, và tôi có thể thấy trợ lý của Otto, Theo, cũng thêm nó vào diptych của mình.
*Ôi không, không, không! Nó thậm chí còn không liên quan gì đến nhuộm! Cứ thế này, mẹ sẽ được gọi là một Renaissance. Điều đó thậm chí còn vô nghĩa! Và nghe lại còn tệ nữa chứ! GAAAAH!*
Cuộc họp kết thúc ngay sau đó, và các vị khách của chúng tôi từ Công ty Gilberta lần lượt ra về. Elvira sau đó ra lệnh cho các hạ cấp học giả ra ngoài. “Tất cả các con có thể đi bây giờ,” bà nói. “Hãy tạo hồ sơ về cuộc họp hôm nay và giao chúng cho Phu nhân Florencia và Tiểu thư Charlotte. Ta còn nhiều điều cần thảo luận với Tiểu thư Rozemyne và Lãnh chúa Ferdinand.”
Elvira và Ferdinand dường như đã đồng ý nói chuyện sau cuộc họp của chúng tôi với các thương nhân. Các hạ cấp học giả rời đi, và khi Monika đi triệu tập Ferdinand, Fran rót cho tôi một tách trà mới pha.
“Có chuyện gì để nói vậy ạ?” tôi hỏi. “Con không nhớ đã được thông báo về bất cứ điều gì như thế này.”
“Đó là về những gì Aurelia đã nói với chúng ta về nội tình của Ahrensbach,” Elvira trả lời. “Lãnh chúa Ferdinand có thể không nghĩ rằng con cần nghe điều này, nhưng ta tin rằng con biết sẽ tốt hơn là không.”
Tôi nhìn các thuộc hạ của mình. Brunhilde và Hartmut đều có vẻ đồng ý; sự nhẹ nhõm của họ khi cuộc họp trước đó kết thúc đã biến mất khỏi khuôn mặt họ.
“Mẹ, Phu nhân Aurelia là người như thế nào ạ?”
“Con sẽ thường gặp cô ấy với tư cách là con gái nuôi của Lãnh chúa, vì vậy hãy chỉ gọi cô ấy là ‘Aurelia’. Dù sao đi nữa... cô ấy đã nói chuyện với Lamprecht, và vì cô ấy chỉ gặp một số người được lựa chọn cẩn thận, nên có vẻ như phe Veronica cũ vẫn chưa liên lạc được với cô ấy.”
Vì Lamprecht và Aurelia đang sống trong một tòa nhà phụ trong dinh thự của Karstedt, Elvira và những người khác có thể theo dõi ai đến gặp họ.
“Có vẻ như cô dâu còn lại, Bettina, đã liên kết chặt chẽ với phe Veronica cũ,” Elvira tiếp tục. “Tất nhiên, điều đó đã được dự đoán trước.”
Freuden dường như là một trung cấp quý tộc trong phe Veronica cũ. Giao du với gia đình cậu ta có nghĩa là giao du trực tiếp với phe Veronica cũ, vì vậy không thể tránh khỏi điều này.
“Một điều đặc biệt đáng chú ý là Aurelia dường như luôn đeo mạng che mặt,” Elvira nói. “Ta vẫn chưa nhìn rõ mặt cô ấy.”
“A, vâng. Con nhớ Lamprecht có nói rằng cô ấy muốn tránh bị hiểu lầm vì những đường nét sắc sảo của mình.”
“Ta chắc chắn rằng việc cô ấy tiếp tục đeo mạng che mặt của Ahrensbach sẽ gây ra nhiều hiểu lầm hơn bất cứ điều gì...” Elvira nói với một tiếng thở dài. Tuy nhiên, nếu cô ấy đã sống cuộc đời của mình cho đến nay phải chịu những hiểu lầm liên tục, thì việc cô ấy muốn tránh bất kỳ sự hiểu lầm nào nữa trong tình huống căng thẳng này là điều dễ hiểu.
“Ừm, Mẹ... Chúng ta có nên mời Aurelia đến cuộc thi nhuộm không ạ? Con hiện không được phép liên lạc với cô ấy, nhưng chúng ta không thể cứ để cô ấy ra ngoài, phải không?” tôi hỏi. Không mời Aurelia đến một cuộc thi do Florencia, Elvira, và tôi—mẹ của chúa công của chồng cô ấy, mẹ chồng của cô ấy, và chị dâu của cô ấy, tương ứng—tổ chức sẽ tạo ấn tượng rằng cô ấy đang bị cố tình tẩy chay.
“Đúng vậy. Chúng ta phải mời cô ấy. Ta sẽ cố gắng ở bên con mọi lúc nhưng cũng hãy để Brunhilde ở bên con. Con cũng phải cẩn thận với tất cả những gì mình nói.”
Khi tôi đang lắng nghe những lời cảnh báo khác nhau của Elvira, Ferdinand đến. “Elvira. Hãy nói những gì bà biết,” ngài nói.
Elvira bắt đầu câu trả lời của mình bằng một câu, “Bây giờ, đây là thông tin gián tiếp từ Lamprecht...” trước khi tiếp tục giải thích lý do tại sao Ahrensbach đã mất gần như tất cả các ứng cử viên Lãnh chúa của mình. “Có vẻ như người vợ đầu của Aub Ahrensbach là từ Drewanchel, và người vợ thứ hai của ông ta là từ Werkestock. Người vợ thứ ba của ông ta là Phu nhân Georgine, như chúng ta đã biết.”
“Werkestock... Điều đó giải thích được rồi,” Ferdinand nói. Ngài rõ ràng đã suy ra được điều gì đó quan trọng từ câu trả lời của Elvira, nhưng tôi vẫn hoàn toàn không hiểu gì. Điều duy nhất tôi biết là Werkestock là một đại công quốc đã bị mất sau cuộc nội chiến.
“Người vợ đầu của ông ta có ba con gái và không có con trai, trong khi người vợ thứ hai có hai con trai,” Elvira tiếp tục.
Vì cả người vợ đầu và người vợ thứ hai của Lãnh chúa đều đến từ các đại công quốc, người ta đã kỳ vọng rằng một trong những người con trai của người vợ thứ hai sẽ kế vị ông ta. Kết quả là một số con gái của người vợ đầu đã kết hôn vào các lãnh địa khác, trong khi một người kết hôn với một thượng cấp quý tộc trong lãnh địa. Tuy nhiên, cuộc nội chiến sau đó đã xảy ra, và người vợ đầu và người vợ thứ hai bị chia rẽ về mặt chính trị. Aub Ahrensbach đã ủng hộ phe của gia đình người vợ đầu ở Drewanchel, điều này cuối cùng đã đưa ông ta về phe chiến thắng.
“Như ngài biết, đã có một cuộc thanh trừng quy mô lớn sau cuộc nội chiến,” Elvira tiếp tục. Bà đang đề cập đến cuộc thanh trừng các quý tộc đã được thực hiện bởi vị vua mới và Klassenberg, qua đó đại công quốc bại trận đã bị trừng phạt nghiêm khắc. “Người vợ thứ hai của Aub Ahrensbach đã bị xử tử vì là em gái của Aub Werkestock. Các con trai của bà ta cũng sẽ bị xử tử cùng với bà ta, nhưng do những lời cầu xin tha thiết của Aub Ahrensbach, mạng sống của họ đã được tha với điều kiện họ sẽ bị giáng cấp xuống thành thượng cấp quý tộc.”
Do đó, mặc dù Ahrensbach ở phe chiến thắng, nó nhanh chóng rơi vào một cuộc khủng hoảng kế vị. Điều này càng trở nên tồi tệ hơn bởi thực tế là họ đã được giao một phần đất của Werkestock để quản lý, qua đó mở rộng lãnh địa của họ.
“Vào thời điểm các con trai của người vợ thứ hai bị giáng cấp xuống thành thượng cấp quý tộc, các con gái của người vợ đầu đã được gả đi, có nghĩa là họ không còn thuộc gia đình Đại công tước của Ahrensbach nữa. Có vẻ như Aub Ahrensbach đang cố gắng tăng số lượng ứng cử viên Lãnh chúa của lãnh địa mình bằng cách nhận nuôi các con của con gái mình—tức là các cháu ngoại của ông ta.”
Thật không may, mọi lãnh địa đều đang phải chịu đựng tình trạng thiếu hụt quý tộc, vì vậy ông ta chỉ có thể nhận nuôi một trong số họ. Kế hoạch của ông ta là nuôi dạy đứa trẻ này trở thành aub tiếp theo. Tình cờ, khi người vợ đầu của ông ta qua đời, Georgine đã thay thế vị trí của bà.
“Con gái lớn của Phu nhân Georgine cũng đã kết hôn với một thượng cấp quý tộc và không còn là ứng cử viên Lãnh chúa nữa. Điều đó chỉ còn lại Tiểu thư Detlinde và Tiểu thư Letizia, người cháu gái được nhận nuôi đã được đề cập trước đó.”
“Em trai của Lãnh chúa là một thành viên của gia đình Đại công tước, phải không?” Ferdinand hỏi. “Nếu ông ta có nhiều con, liệu aub có thể không từ bỏ vị trí của mình sớm và ưu tiên tái phát triển gia đình Đại công tước không?”
Elvira từ từ lắc đầu. “Dường như là truyền thống ở Ahrensbach rằng tất cả các thành viên khác của gia đình Đại công tước đều mất địa vị của họ. Cha của Aurelia đã được cấp đất và trở thành một thượng cấp quý tộc,” bà nói, làm rõ rằng Ahrensbach thực sự đã hết lựa chọn. “Và đó là tất cả những gì ta nghe được từ Lamprecht.”
“Ta vẫn còn nhiều câu hỏi, nhưng vì Aurelia là con gái của người vợ thứ ba từ Frenbeltag, có khả năng cô ấy không biết gì hơn thế,” Ferdinand nói. Đôi mày của ngài cau lại, và ngài bắt đầu suy ngẫm về tình hình với vẻ mặt hoàn toàn không hài lòng.