Người ta phải sử dụng một vòng tròn dịch chuyển để đi từ Học Viện Hoàng Gia trở về lãnh địa của mình. Tôi nhắm chặt mắt khi cố gắng chịu đựng cảm giác thế giới xoay cuồng buồn nôn xung quanh mình.
“Mừng cháu về nhà, Rozemyne!” Bonifatius gầm lên. Mắt tôi vẫn nhắm, nhưng nghe thấy giọng nói quen thuộc của ông là đủ để tôi biết mình đã trở lại Ehrenfest.
“Dừng lại ngay đó, thưa Cha.”
“Đừng di chuyển, thưa Chủ nhân.”
Tôi mở mắt ra và thấy Karstedt và Angelica đang đứng ở hai bên ông nội tôi, nhìn ông chằm chằm khi ông cố gắng chào đón tôi bằng một nụ cười. Tôi theo bản năng vào thế phòng thủ, nhớ lại sự cố năm ngoái khi Bonifatius suýt nữa đã hất tôi bay xuyên trần nhà vì phấn khích.
“Tránh ra, mấy người!” Bonifatius ra lệnh. “Tại sao ta phải kìm nén tình yêu của mình khi cháu gái ta đã đứng đầu lớp hai năm liên tiếp?!”
“Bởi vì nếu không con bé sẽ chết, thưa Cha,” Karstedt nói. Các hộ vệ của tôi đồng ý, và với tất cả mọi người chống lại ông, Bonifatius cuối cùng cũng buông thõng vai thất bại. Tôi đánh giá cao việc ông rất háo hức ca ngợi thành tích của tôi, nhưng tránh bị vỡ sọ đối với tôi quan trọng hơn nhiều.
“Ông ơi, hãy xòe tay ra,” tôi nói. Ông làm theo chỉ dẫn, lúc đó tôi nắm lấy ngón trỏ và ngón giữa của ông. Tôi muốn nắm tay ông đúng cách, nhưng tay tôi không đủ lớn. “Chúng ta có thể đi bộ đến phòng của con như thế này. Bây giờ, hãy cùng nhau đi hết quãng đường đến tòa nhà phía bắc.”
“Đ-Được thôi.”
“Thưa Chủ nhân, đừng siết tay, dù có chuyện gì xảy ra,” Angelica cảnh báo.
“Nếu ngài làm vậy, ngón tay của tiểu thư Rozemyne có thể gãy rời ra,” Damuel nói.
Trong khi các hộ vệ lo sợ theo dõi, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ ấn tượng là đi hết quãng đường đến tòa nhà phía bắc trong khi nắm tay Bonifatius.
“Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào bữa tối,” tôi nói với Bonifatius, tiễn ông khi chúng tôi đã đến phòng tôi. Sau đó, tôi giới thiệu hầu cận mới của mình với những người đã ở lại lâu đài trong thời gian tôi ở Học viện. “Đây là Roderick, một văn quan tập sự đã dâng tên cho tôi. Cậu ấy sẽ sống trong ký túc xá hiệp sĩ với tư cách là hầu cận của tôi từ bây giờ. Damuel, xin hãy đưa cậu ấy đến đó ngay lập tức. Tôi đã thảo luận vấn đề này với Aub Ehrenfest, vì vậy một căn phòng hẳn đã được chuẩn bị sẵn cho cậu ấy.”
“Thuộc hạ đã hiểu.”
“Roderick, hãy hỏi Hartmut và Philine về công việc văn quan của cậu,” tôi nói. Mọi người sẽ bận rộn cất dọn hành lý từ Học Viện Hoàng Gia, vì vậy các hầu cận vị thành niên của tôi sẽ chỉ bắt đầu công việc thực tế từ ngày mai.
“Trà đã sẵn sàng, thưa tiểu thư Rozemyne, vậy tôi có thể đề nghị chúng ta chuyển đến phòng tiệc trà không ạ?” Ottilie nói. “Anh chị của người đang đợi ở đó.” Dường như cô ấy đã chuẩn bị đồ uống cho chúng tôi và các hầu cận của chúng tôi, để chúng tôi có thể giết thời gian cho đến khi các hầu cận của chúng tôi cất dọn xong hành lý.
Và thế là, Angelica và Ottilie đưa tôi đến phòng tiệc trà của tòa nhà chính, nơi tôi thấy Wilfried và Charlotte đã đang nhấm nháp trà.
“Phòng của Melchior đã được chuẩn bị trong khi chúng ta ở Học Viện Hoàng Gia,” Wilfried nói. Con cái của Lãnh chúa sống trong tòa nhà phía bắc từ lễ rửa tội cho đến khi trưởng thành. Tương tự như ký túc xá của Học Viện Hoàng Gia, tầng trên cùng dành cho các cô gái và tầng dưới dành cho các chàng trai. Wilfried rất vui khi có Melchior ở đó bây giờ, vì trước đây anh ấy hoàn toàn một mình.
Charlotte gật đầu với một nụ cười. “Melchior đã nói rằng em ấy muốn tham gia cùng chúng ta ở tòa nhà phía bắc càng sớm càng tốt.”
Rõ ràng, tất cả các công việc chuẩn bị cần thiết đã được hoàn thành sớm hơn nhiều so với thường lệ. Tôi là chị gái nuôi của Melchior và không có quan hệ huyết thống với em ấy, vì vậy tôi không thể đến căn phòng trong tòa nhà chính nơi em ấy sống. Những lần duy nhất tôi thấy em ấy là khi em ấy được đưa đến phòng ăn để chúc ngủ ngon, nhưng chúng tôi chưa bao giờ nói chuyện hay xã giao.
Một điều tôi nhận thấy ở Melchior là em ấy giống Florencia đến mức nào, cả về ngoại hình lẫn cách cư xử. Tóc em ấy cũng có màu xanh tím giống như của Sylvester, điều này khiến em ấy trông giống cha mình hơn Wilfried. Dù vậy, tôi không thể thấy Melchior là một Sylvester thu nhỏ như tôi nhớ đã nghĩ về Wilfried. Thật kỳ lạ.
“Nhắc mới nhớ,” tôi nói. “Sylvester đã đề cập rằng lễ rửa tội của Melchior sẽ được tổ chức cùng với bữa tiệc mừng xuân.”
“Đúng vậy,” Wilfried đáp. “Melchior sinh vào mùa xuân. Anh cũng vậy, và lễ của anh cũng được tổ chức tại bữa tiệc đó. Anh nhớ là Bà nội thực ra đã...” Những suy tư hoài niệm của anh bị cắt ngang khi anh đột nhiên bắt gặp ánh mắt của tôi.
Hy vọng phá vỡ sự im lặng khó xử, tôi chuyển chủ đề trở lại lễ rửa tội của Melchior. “Em sẽ ban phước cho em ấy với tư cách là Viện Trưởng, giống như cách em đã ban phước cho chị tại lễ rửa tội của chị, Charlotte.”
“Melchior chắc chắn sẽ rất vui mừng vì điều đó,” Charlotte đáp. “Nụ cười của chị đã tiếp thêm sức mạnh cho em khi em ở trên sân khấu.”
Trong khi chúng tôi chờ các hầu cận triệu tập, Charlotte đã kể cho tôi nghe tất cả về cách phòng của Melchior đã được trang trí. Tôi thực sự không thể chờ đợi để gặp em ấy.
Việc Ferdinand và Bonifatius ăn tối cùng chúng tôi vào ngày chúng tôi trở về Ehrenfest đã trở thành thông lệ. Tôi ngồi cạnh Bonifatius, như thường lệ, và chúng tôi cùng nhau thảo luận về Giải Đấu Liên Lãnh Địa, trận ditter với Dunkelfelger, cuộc tấn công trong lễ trao giải, và điệu múa kiếm của Cornelius. Nghĩ lại, rất nhiều chuyện đã xảy ra trong một thời gian ngắn như vậy.
“Các hiệp sĩ tập sự đã xin phước lành của cháu ngay cả khi vũ khí đen bị cấm ư?!” Bonifatius hỏi, gần như không thể kìm nén sự phẫn nộ của mình. “Chúng có định để ứng cử viên Lãnh chúa của mình bị buộc tội không?! Có vẻ như chúng đã quên mất mình phải bảo vệ ai! Chúng có thể giỏi ditter hơn, nhưng rõ ràng chúng không biết gì về việc làm một hiệp sĩ!” Rồi, trong một khoảnh khắc, biểu cảm của ông trở nên nghiêm trọng. “Hm... Có lẽ ta nên đến Giải Đấu Liên Lãnh Địa vào năm tới thay vì Ferdinand.”
Ferdinand khịt mũi. “Đó là một đề nghị mà ta thực sự có thể đánh giá cao. Bạo lực không phải là sở trường của ta.”
Thầy nói dối. Chắc chắn là sở trường của thầy!
Bỏ qua chuyện đó, có rất nhiều việc Ferdinand đã hỗ trợ trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa và lễ tốt nghiệp, vì vậy thực ra, tôi cũng muốn thầy đến vào năm tới.
“Tốt, tốt. Vậy quyết định thế nhé,” Bonifatius nói, gật đầu. “Ta sẽ đi vào năm tới. Cháu sẽ an toàn dù có chuyện gì xảy ra, Rozemyne.”
“Nhưng ai sẽ làm bác sĩ cho Rozemyne nếu chú không ở đó, thưa chú?” Wilfried hỏi, cố gắng tuyệt vọng để ngăn chặn thảm họa sắp xảy ra. Sylvester gật đầu đồng ý một cách nghiêm túc, và tất nhiên, tôi cũng chia sẻ ý kiến của họ. Không ai hiểu sức khỏe của tôi hơn Ferdinand, và Giải Đấu Liên Lãnh Địa quá bận rộn đến nỗi tôi cần ai đó chăm sóc và đảm bảo tôi không vi phạm bất kỳ quy tắc xã giao đáng sợ nào. Tất cả những điều đó có lẽ là quá nhiều để đột ngột đổ lên đầu Bonifatius.
“Vì ta sẽ không còn tham dự Giải Đấu Liên Lãnh Địa nữa, Rozemyne, chúng ta sẽ cần phải nhốt con trong ký túc xá với Bonifatius,” Ferdinand nói. “Đây là số phận của con, và con phải chấp nhận nó.”
Sylvester nhướng một bên mày trước nhận xét này. “Không phải chính ngươi đã nói rằng sẽ thật đáng tiếc nếu bắt Rozemyne từ bỏ việc đến Giải Đấu Liên Lãnh Địa sao?”
“Vào những lúc như vậy, người ta phải chọn cái ít tệ hơn trong hai cái tệ.”
Ferdinand đã hành động kỳ lạ kể từ cuộc trò chuyện của thầy với chỉ huy hiệp sĩ Hoàng gia trong thư viện. Đột nhiên, thầy bắt đầu cố gắng trốn tránh Học Viện Hoàng Gia hoàn toàn—như đã thể hiện rất rõ trong cuộc trò chuyện hiện tại của chúng tôi.
Nghiêm túc mà nói, “Adalgisa” có nghĩa là gì?
Tôi thực sự tò mò, nhưng với vẻ căng thẳng của Ferdinand, tôi có thể đoán rằng đó không phải là một chủ đề tôi nên đề cập một cách đột ngột. Bây giờ, tôi cần để cho toàn bộ sự việc trôi qua và chỉ đơn giản là để mắt đến thầy.
“Thay vào đó, chúng ta hãy nghĩ về Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân sắp tới,” tôi nói. “Chúng ta có thể thảo luận về Giải Đấu Liên Lãnh Địa vào năm tới khi nó trở nên phù hợp. Đến lúc đó, có lẽ em đã lớn đủ để có thể tự quản lý sức khỏe của mình mà không cần Ferdinand.”
“Không thể nào,” Ferdinand đáp lại cộc lốc.
Thầy có nghiêm túc không vậy?! Em đang cố gắng tỏ ra chu đáo đây!
Kìm nén ý muốn gầm gừ với thầy, tôi tiếp tục nói về Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân; tôi cần chuẩn bị cho cuộc hành trình dài mà nó đòi hỏi và lên kế hoạch với Wilfried và Charlotte. Bây giờ là thời điểm thuận tiện cho việc đó, vì Ferdinand cũng ở đây. Tôi hỏi Sylvester tỉnh mới nào đã được chọn để tham gia ngành in và bắt đầu lên kế hoạch ai sẽ đi đâu, có xem xét đến các Gutenberg.
“Thưa Cha, Melchior có tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân cùng chúng ta không?” Wilfried hỏi.
“Không,” Sylvester đáp. “Nó chưa thể kiểm soát ma lực của mình. Ta không thể tưởng tượng nó sẽ giúp được gì cho đến năm sau.”
Sự vắng mặt đột ngột của tôi sau vụ bắt cóc có nghĩa là Charlotte đã phải học cách kiểm soát ma lực của mình trong suốt mùa đông xã giao để chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Melchior không bị áp lực thời gian như vậy, vì vậy chúng tôi quyết định em ấy sẽ tham gia lần đầu tiên vào năm tới.
“Nhân tiện, Người có tìm thấy gì về cách làm sân khấu cho các buổi lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân không?” tôi hỏi Sylvester.
“Thật không may là không,” ông đáp. “Ta sẽ tiếp tục tìm kiếm, nhưng sẽ không dễ dàng.” Rõ ràng, Ferdinand sẽ dẫn một nhóm văn quan đến Haldenzel trong năm nay để nghiên cứu vòng tròn ma thuật và sân khấu nghi lễ.
“Con phải trở về thần điện,” tôi nói. “Con cần quần áo nghi lễ và những thứ lặt vặt khác.”
Sylvester lắc đầu. “Con có thể để việc đó cho các hầu cận của mình. Con nghĩ tại sao ta lại cho phép các hầu cận của con đến thần điện?”
Tôi vỗ tay nhận ra, hoàn toàn không nghĩ đến điều đó. Tôi thậm chí còn không nghĩ đến việc có thể giao các vấn đề của thần điện cho các hầu cận ở lâu đài.
“Ta dự định để Justus đến thần điện, vì vậy con có thể để một hầu cận của mình đi cùng anh ta,” Ferdinand nói. “Ta sẽ liên lạc với Fran qua thư ma thuật và bảo cậu ấy chuẩn bị.”
“Cảm ơn thầy.”
Những suy nghĩ về thần điện sớm dẫn đến những suy nghĩ về khu hạ thành, và với ý nghĩ đó... “Sylvester, khi nào sách của Thương đoàn Plantin sẽ được bán?” tôi hỏi.
“Hãy nói chuyện với Moritz và các hầu cận trong phòng chơi để tìm ra câu trả lời.”
“Con hiểu rồi. Con cũng đang tự hỏi—khi nào sẽ có buổi học nén ma lực? Charlotte sẽ tham dự năm nay, và con có một hầu cận mới. Tất cả những người tham gia đã được quyết định chưa ạ?”
“Rồi. Lời mời hẳn đã được gửi đi.”
Tôi đảm bảo rằng Roderick và Philine được thêm vào danh sách những người tham gia. Hợp đồng của Philine cần được thay đổi từ hợp đồng lãnh địa sang hợp đồng quốc gia.
“Vậy, khi nào con dự định bán thông tin thu thập được tại Học Viện Hoàng Gia cho các văn phòng của chúng ta?” Sylvester hỏi. “Chúng ta muốn việc đó được thực hiện ngay khi con sẵn sàng.”
“Con sẽ rất cảm kích nếu có hai ngày để lên kế hoạch với các văn quan trước.”
“Cứ quyết định vậy đi. Ta sẽ liên lạc với các văn phòng và gửi thông báo khi chúng ta đã ấn định ngày.”
Sylvester và tôi bắt đầu xây dựng một ý tưởng chung về những việc cần làm trong khi các quý tộc vẫn còn ở Khu Quý Tộc. Tốt hơn là chúng tôi nên làm tất cả những điều này trực tiếp, vì trò chuyện qua thư sẽ mất quá nhiều thời gian, và chúng tôi chắc chắn sẽ bỏ lỡ bữa tiệc mùa xuân.
“Rozemyne,” Ferdinand nói. Tôi quay lại và thấy mắt thầy đang dán vào tôi, trong khi ngón trỏ của thầy nhịp nhàng gõ vào thái dương. “Hãy để Wilfried và Charlotte đi cùng con khi con bán thông tin tình báo thu thập được tại Học Viện Hoàng Gia.”
“Tại sao ạ?” tôi hỏi. Lên kế hoạch để họ tham gia vào năm tới có vẻ hợp lý, nhưng việc họ không tham gia cho đến nay có nghĩa là họ sẽ chỉ gặp khó khăn để theo kịp nếu họ quyết định tham gia sớm hơn.
Ferdinand thở dài. “Con đã nói rõ ngay từ đầu rằng ý định duy nhất của con là thu thập những câu chuyện từ các lãnh địa khác, phải không? Việc thông tin từ các lãnh địa khác cũng bắt đầu đổ về chỉ là một sự tình cờ. Tuy nhiên, thông tin tình báo đó có giá trị lớn đối với các văn phòng của chúng ta, và bây giờ họ đang chờ đợi nó một cách khẩn cấp. Việc bán nó không nên được thực hiện mà không có Wilfried hiện diện với tư cách là Lãnh chúa tiếp theo.”
Wilfried phản ứng mạnh nhất với tin này—đầu anh ngẩng phắt lên, cho thấy anh giờ đã hoàn toàn cảnh giác. Nếu những người đứng đầu các văn phòng mà Ferdinand đang nói đến chỉ thấy tôi tại cuộc họp hàng năm nơi thông tin được bán, họ sẽ bắt đầu coi trọng tôi hơn bất kỳ ứng cử viên Lãnh chúa nào khác.
“Hơn nữa, vì các hợp đồng đã được sửa đổi, và Lãnh chúa đang dẫn dắt ngành in, việc thu thập các câu chuyện để làm thành sách giờ đây là công việc của lãnh địa,” Ferdinand tiếp tục. “Điều này không thể được thực hiện chỉ bằng ngân sách của con.”
Đối với tôi, dường như ngành in vẫn tồn tại chủ yếu để phục vụ sở thích của tôi, nhưng bây giờ khi đã có hợp đồng chính thức, mọi thứ đều được thực hiện bằng ngân sách của Ehrenfest.
“Con cũng nên giao một phần công việc hiện tại của mình cho những người phục vụ Wilfried và Charlotte,” Ferdinand nói. “Thật tuyệt vời khi các hầu cận của con đã trưởng thành đến mức nào để theo kịp gánh nặng khổng lồ mà con ngày càng tự gánh lấy, nhưng sự vượt trội của họ so với các hầu cận khác đang ngày càng trở nên rõ ràng.”
Họ trưởng thành nhiều như vậy là vì thầy cứ bắt họ làm việc ở thần điện...
Trong khi tôi phản đối trong lòng, Ferdinand lại nói, lần này bằng một giọng thì thầm mà chỉ tôi có thể nghe thấy. “Con sẽ là vợ cả, không phải aub. Đừng quá nổi bật.” Rõ ràng, ý định của thầy ở đây là nhắc nhở tôi rằng tôi cần phải nâng đỡ Wilfried thay vì chính mình.
“Em đang thu thập các câu chuyện và phát triển ngành in vì em muốn,” tôi nói, “vì vậy em sẽ không cảm thấy đúng khi giao việc cho Wilfried và Charlotte mặc dù họ không phải là cấp dưới của em. Ồ... Nhưng vì thầy là người đã đào tạo các hầu cận của em, có lẽ thầy đang đề nghị em làm điều tương tự và giao nhiệm vụ cho các hầu cận của họ để hoàn thành?”
Mặc dù em khá chắc đó không phải là công việc của mình...
“Ta phải nói với con bao nhiêu lần nữa là đừng tự rước thêm việc vào người...? Họ có thể tự đào tạo hầu cận của mình. Ý của ta là việc in ấn không phải là công việc của riêng con, và con nên cẩn thận chia sẻ những thông tin quan trọng.”
Dường như có chút đạo đức giả khi một người nghiện công việc và hay giữ bí mật như Ferdinand lại bảo tôi chia sẻ khối lượng công việc và thông tin tình báo của mình, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng thầy luôn nâng đỡ Lãnh chúa. Tôi gật đầu, mặc dù không hoàn toàn bị thuyết phục.
Ngày hôm sau, tôi triệu tập Charlotte, Wilfried, và các hầu cận của họ theo chỉ dẫn, sau đó bắt đầu phác thảo thông tin chúng tôi đã thu được tại Học Viện Hoàng Gia. “Charlotte, xin hãy xử lý các phép tính này. Wilfried, xin hãy sắp xếp tất cả thông tin này vào một tờ giấy duy nhất.”
Việc phải dạy mọi người công việc mới của họ thực sự không làm tăng khối lượng công việc của tôi, vì dù sao tôi cũng cần chỉ cho Roderick mới vào việc phải làm gì. Tôi đảm bảo thông tin đã sẵn sàng để bán cho các văn phòng, đồng thời nhờ Philine xem chúng tôi đã sử dụng bao nhiêu mực và giấy để cô ấy có thể tính toán tổng số tiền chúng tôi đã chi tiêu.
Tôi quan sát tiến độ của mọi người và thấy rằng Wilfried và Charlotte đang cập nhật với các hầu cận của họ trong khi làm việc cùng họ. Tuy nhiên, mọi thứ đang tiến triển chậm hơn nhiều so với kế hoạch—phải mất ba người cố gắng hết sức, nhíu mày tập trung, để quản lý những gì Hartmut có thể dễ dàng hoàn thành một mình.
Đúng như Ferdinand đã nói, các hầu cận của mình có kỹ năng cao hơn nhiều... Nhưng chính xác thì chúng ta có thể khắc phục điều này như thế nào? Tôi không thể nghĩ ra cách nào để khắc phục tình hình mà không tự mình tham gia.
Khi thông tin được sắp xếp và phổ biến, tôi đã yêu cầu Wilfried và Charlotte tham dự các cuộc họp với các cấp trên của các văn phòng. Chúng tôi cần làm cho thông tin tình báo trông có giá trị, moi tiền từ các bên quan tâm, và phân phối thu nhập cho những người đã cung cấp thông tin ban đầu.
“Chị đã quản lý tất cả những điều này vào năm ngoái, khi chị vừa mới ốm dậy trong một thời gian dài sao?” Wilfried hỏi, trông có vẻ bực bội.
“Em hiểu tại sao chú muốn giảm bớt khối lượng công việc của chị,” Charlotte nói thêm. “Chị có thể dựa vào chúng em nhiều hơn một chút, nếu chị muốn.”
“Chị cảm ơn em rất nhiều, Charlotte.” Những lời nói tử tế của em ấy đã mang lại một nụ cười trên khuôn mặt tôi.
Wilfried gật đầu đồng ý với em gái của chúng tôi. “Chúng ta đã đính hôn, nhưng anh không biết gì về những chuyện này,” anh nói. “Trong tương lai, em có thể gọi anh khi em đang nói chuyện công việc với Cha không?”
“Tất nhiên rồi,” tôi nói. “Lần sau em sẽ làm vậy.”
Sau khi kết thúc lớp học nén ma lực, Roderick bắt đầu tuyệt vọng thử quá trình này cho chính mình, vượt qua tất cả những cơn buồn nôn do say ma lực mà cậu chắc chắn đang cảm thấy. Trong thời gian đó, cha của cậu đã yêu cầu một cuộc gặp với tôi, vì Roderick vẫn chưa trở về nhà và tin tức về việc cậu trở thành hầu cận của tôi đã lan truyền trong suốt mùa đông xã giao.
Tất nhiên, tôi đã từ chối yêu cầu gặp mặt. Sylvester sẽ giải quyết vấn đề này.