Ngay khi tôi có thể xâu chuỗi mọi việc, tôi đã bị hoảng loạn lấn át. Tôi gần như nhảy dựng lên với một tiếng loảng xoảng lớn và chỉ kịp bước một bước về phía cận thần đang quỳ của mình.
“Ừm, cái gì?! Khoan đã! Từ từ đã nào! Hít thở sâu đi, Brunhilde! Chị cần phải bình tĩnh lại!”
“Ta nghĩ người cần bình tĩnh là con đấy,” Sylvester đáp lại. Ngài ấy cũng đứng dậy, đi sang phía bàn của tôi và bắt đầu xoa lưng cho tôi. “Hít vào. Thở ra.”
“Hí hí hu... Hí hí hu...”
“Ờ, đó là tiếng gì vậy?”
“Xin lỗi. Chúng... cứ tự nhiên phát ra. Cháu tự hỏi chúng có nghĩa là gì nhỉ?”
“Làm quái nào ta biết được? Bình tĩnh lại đi.”
Tôi nhìn xung quanh, mắt mở to. Sylvester dường như hoàn toàn không bị lay chuyển bởi đề nghị bùng nổ của Brunhilde, trong khi Bonifatius đang hơi bồn chồn, không nghi ngờ gì là lo lắng rằng tôi đang mất trí.
“Con... con không... Thưa Ông! Con không biết làm thế nào để bình tĩnh lại!”
“Ta hiểu chính xác cảm giác của cháu, Rozemyne.”
Khi cả hai chúng tôi đang vặn vẹo và ngọ nguậy, Lieseleta lặng lẽ đến gần. “Xin thứ lỗi,” cô ấy nói, và lấy ra một con shumil nhồi bông từ đâu đó.
“Tự kiềm chế đi, đồ ngốc,” một giọng nói quen thuộc vang lên. Đó là Ferdinand—à, là phiên bản shumil của ông. “Hít vào.”
Tôi bừng tỉnh và theo phản xạ bắt đầu hít không khí. Tôi nuốt xuống ngày càng nhiều, chờ ông bảo tôi thở ra lần nữa... nhưng ông không bao giờ nói. Phổi của tôi nhanh chóng đầy đến mức không thể chứa thêm được nữa—và, khi nó đau đến mức không thể chịu đựng được nữa, cuối cùng tôi cũng thở ra.
“Ngài muốn em hít vào bao nhiêu không khí vậy, Ferdinand?!” tôi gắt gỏng với con shumil nhồi bông, mắt rưng rưng.
Lieseleta mỉm cười. “Tôi rất vui vì tiểu thư đã nhớ lại kỹ thuật hít thở sâu, thưa Phu nhân Rozemyne. Bây giờ tôi xin tiểu thư hãy nhớ hành động giống một quý cô hơn.”
Ôm con shumil dễ thương trong tay, cô ấy kích hoạt ma cụ một lần nữa. “Và cô tự gọi mình là ứng cử viên lãnh chúa à?” nó nói. “Thật đáng xấu hổ.”
Tôi nhanh chóng trở lại ghế và ngồi thẳng lưng. “Tôi ổn rồi. Tôi bình tĩnh rồi. Chúng ta hãy tiếp tục cuộc thảo luận.”
“Hm. Có tác dụng nhỉ?” Sylvester trầm ngâm. “Làm tốt lắm. Em có thể lui xuống.”
Sau khi khen ngợi Lieseleta vì sự nhanh trí của cô, ngài ấy quay trở lại ghế của mình và liếc mắt từ tôi sang Brunhilde. “Đánh giá qua phản ứng của Rozemyne, ta cho rằng cô đã không hỏi ý kiến con bé về việc này,” ngài ấy nói.
“Đúng vậy ạ,” Brunhilde trả lời bằng một giọng nhỏ. “Thần đã không thảo luận việc này với Phu nhân Rozemyne, cũng như với cha thần là Giebe Groschel. Phu nhân Florencia và các ứng cử viên lãnh chúa khác cũng không biết về việc này.”
Lông mày của Sylvester giật giật, nhưng ngài ấy để chị ấy tiếp tục.
“Phu nhân Rozemyne chỉ biết sơ qua về điều này, nhưng người là một thế lực thống trị trong phe Leisegang. Cha thần, Giebe Groschel, cũng có ảnh hưởng lớn. Nếu thần đã thảo luận trước với họ và chính thức đưa ra yêu cầu của mình với Người, thưa Aub Ehrenfest, thì Người sẽ rất khó từ chối. Đó là lý do tại sao thần hành động độc lập. Nếu Người phản đối đề nghị của thần, thì Người có thể giả vờ đó chỉ là một trò đùa bộc phát.”
Có vẻ như chị ấy đã kết luận rằng đây là cách duy nhất chúng tôi có thể thảo luận về ý tưởng này mà không bị ràng buộc bởi ý chí của phe Leisegang.
Brunhilde tiếp tục, “Thần cũng tin rằng, thay vì để thần bị ép buộc trở thành vợ thứ hai của Người, Người nên chọn một người mà Người nghĩ sẽ có thể lãnh đạo Ehrenfest. Thần được biết rằng Người đã quyết định ghép đôi Lãnh chúa Wilfried với Phu nhân Rozemyne vì lợi ích của lãnh địa, vì vậy thần cho rằng Người cũng sẽ lấy một người vợ khác vì lý do tương tự.”
*Dịch ra là: “Ngài cần phải chọn một người vợ thứ hai thay vì đẩy mọi thứ lên vai con trai và con gái nuôi của mình. Đừng cố gắng trốn tránh trách nhiệm của mình nữa.”*
Sylvester nhìn đi chỗ khác một lúc, như thể thừa nhận ánh mắt thẳng thắn của chị ấy, rồi lại nhìn vào mắt chị. “Ta sẽ nghe cô nói,” ngài ấy nói.
“Thần xin cảm tạ,” Brunhilde đáp. Sau đó, bằng một giọng bình tĩnh và trong khi vẫn đang quỳ, chị ấy nói, “Trước khi nghe quan điểm của Phu nhân Charlotte và chủ động thu thập thông tin trong phe Leisegang, thần đã không biết điều này, nhưng có vẻ như Leisegang coi quan điểm của gia đình lãnh chúa—rằng việc ưu tiên một liên minh với một lãnh địa hàng đầu quan trọng hơn việc kết hôn với một quý tộc trong Ehrenfest, ngay cả sau cuộc thanh trừng—là rất nguy hiểm. Họ lại một lần nữa bắt đầu nghi ngờ rằng Phu nhân Rozemyne sẽ kết hôn với Lãnh chúa Wilfried.”
Quan điểm này đã làm dấy lên những tuyên bố rằng tôi nên là người cai trị tiếp theo của lãnh địa, củng cố lập luận rằng cả Sylvester và aub tiếp theo đều không cần một người vợ từ một lãnh địa hàng đầu, và sinh ra ý kiến rằng “chúng tôi không muốn bất kỳ cô dâu nào từ các lãnh địa hàng đầu ở đây; nếu việc nâng cao thứ hạng của chúng tôi có nghĩa là chúng tôi phải tiếp nhận họ, thì chúng tôi thà không nâng cao thứ hạng còn hơn.”
“Cho đến thời điểm này, phe Leisegang đã củng cố mối quan hệ của họ với aub thông qua hôn nhân. Người có thể xoa dịu hầu hết những lo ngại của họ chỉ bằng cách lấy một người vợ Leisegang và cho thấy rằng Người tôn trọng họ.”
*Chị ấy đã tìm ra tất cả những điều đó kể từ cuộc gặp của mình với Charlotte ư? Cận thần của mình đúng là siêu tài năng.*
Có vẻ như Hartmut không phải là người thu thập thông tin tình báo có kỹ năng duy nhất trong số những người phục vụ tôi. Hoặc có lẽ việc là một người Leisegang đã giúp chị ấy dễ dàng hơn.
“Một người vợ thứ hai có thể có tác động to lớn đến tương lai của một lãnh địa,” Brunhilde tiếp tục, “và thần nhận ra rằng ngay cả việc đưa ra đề nghị này thường sẽ đòi hỏi nhiều sự chuẩn bị hơn. Thần thực sự không có ý định đứng ra, nhưng thần không thể chịu đựng được việc nhìn mọi chuyện như hiện tại.” Chị ấy nhìn Sylvester và các cận thần của ngài một cách thông cảm. “Quyết định lên tiếng của thần dựa trên sự hiểu biết rằng Ehrenfest đang ở trong tình trạng nguy cấp mà mỗi khoảnh khắc đều quý giá.”
“‘Mỗi khoảnh khắc đều quý giá’?” tôi lặp lại, nghiêng đầu. “Ý chị là gì?”
“Thần thấy rằng, trong cuộc thanh trừng, Aub Ehrenfest đã trừng phạt hơn một nửa đoàn tùy tùng của mình. Tình hình nghiêm trọng đến mức ngài ấy phải mượn các cận thần của Phu nhân Florencia chỉ để đến tòa nhà phía bắc này. Thần cho rằng những điều kiện này đang có tác động đáng kể đến nhiệm vụ của cặp đôi lãnh chúa.”
“Cái gì?!”
Sylvester và Florencia là cha mẹ nuôi của tôi, nhưng tôi không gặp họ thường xuyên đến mức có thể nhớ hết các cận thần của họ. Mắt tôi mở to, và tôi nhìn Sylvester một cách kinh ngạc.
Brunhilde giải thích: “Mặc dù biết khối lượng công việc của mỗi đứa con của Người, nhưng với tư cách là Aub Ehrenfest, Người đã tìm kiếm sự giúp đỡ của Phu nhân Rozemyne thay vì con gái ruột của Người là Phu nhân Charlotte trong cuộc họp gia đình lãnh chúa. Thần cho rằng Người làm điều này không chỉ vì Người lo lắng về việc Phu nhân Florencia mang thai mà còn vì Người cần sự giúp đỡ của Phu nhân Rozemyne để bổ sung đoàn tùy tùng của mình. Với việc người hỗ trợ Phu nhân Florencia, sẽ dễ dàng hơn để nhận các quý tộc Leisegang làm cận thần. Người muốn có được sự ủng hộ của phe Leisegang ngay cả thông qua những phương pháp gián tiếp như vậy—có đúng không, thưa Aub Ehrenfest?”
Môi Sylvester hơi nhếch lên, nhưng ngài ấy không trả lời. Việc ngài ấy không bác bỏ ý kiến đó đủ để đoán rằng phân tích của chị ấy là đúng.
“Nếu xét thêm việc Aub Ehrenfest đang dựa vào Lãnh chúa Bonifatius để thu thập thông tin tình báo, thì rõ ràng là ngài ấy đang cần sự hỗ trợ của phe Leisegang một cách khẩn cấp. Tuy nhiên, trong tình trạng của Phu nhân Florencia, ngài ấy sẽ không thể lấy vợ thứ hai trong ít nhất hai năm.”
*Ôi... Ngài ấy hoàn toàn bị dồn vào chân tường.*
“Tuy nhiên, như đã rõ, thần chưa đủ tuổi; xét đến thời gian đính hôn một năm sẽ bắt đầu sau khi thần tốt nghiệp, chúng ta sẽ cần đợi ít nhất hai năm cho Lễ Kết Tinh Tú của mình. Đến lúc đó, sẽ không còn nguy cơ ma lực của thần ảnh hưởng đến việc mang thai và sinh nở của Phu nhân Florencia.”
Đôi mắt màu hổ phách của Brunhilde lấp lánh không thể nhầm lẫn khi chị ấy tiếp tục, “Nếu Người thông báo rằng Người sẽ lấy một người vợ thứ hai từ phe Leisegang, thần cho rằng những lo ngại của họ sẽ dần tan biến, giống như trong quá khứ. Việc kết hôn với con gái của tỉnh vừa là quê hương của Phu nhân Veronica vừa là nơi phản đối bà ta mạnh mẽ nhất sẽ có ý nghĩa với phe Leisegang hơn Người dự đoán, thưa Aub Ehrenfest.” Chị ấy mỉm cười. “Và, với một vị hôn thê, Người sẽ dễ dàng từ chối bất kỳ lời cầu hôn nào Người nhận được trong Hội nghị Lãnh chúa.”
Brunhilde đã sử dụng nhận xét cuối cùng đó chính xác vì chị ấy biết rằng Sylvester hoàn toàn không có động lực để lấy một người vợ từ lãnh địa khác và đang đau đầu vì làn sóng cầu hôn không thể tránh khỏi.
“Phu nhân Rozemyne thường dành thời gian nhốt mình trong Thần Điện, nhưng thần, người hầu của người, thì chủ yếu ở trong lâu đài,” Brunhilde nói. “Do đó, thần hoàn toàn có thể đứng ra hàng đầu trong việc giao tiếp với phe Leisegang. Ban đầu thần cũng thuộc cùng phe với Phu nhân Florencia, nghĩa là thần sẽ hỗ trợ người và không bao giờ chống đối người. Thần có thể bù đắp cho sự vắng mặt của người trong khi hợp tác với Phu nhân Charlotte, người mà thần thậm chí đã giao tiếp cùng ở Học viện Hoàng gia.”
Brunhilde ưỡn ngực và tiếp tục, “Thần là nhân vật trung tâm trong tất cả các buổi tiệc trà và các cuộc gặp gỡ của Phu nhân Rozemyne với các lãnh địa hàng đầu và hoàng gia, vì thần đã phụ trách việc chuẩn bị cho chúng và tiếp đãi khách. Thần tự tin rằng mình có nhiều kinh nghiệm giao tiếp với các lãnh địa hàng đầu hơn hầu hết mọi người ở Ehrenfest. Nếu thần trở thành hôn thê của aub, thần sẽ có thể hợp tác với Phu nhân Charlotte đồng thời đào tạo những người hầu sẽ tham dự Hội nghị Lãnh chúa.”
Với tư cách là cận thần của một cô con gái nuôi, Brunhilde sẽ khó có thể nói chuyện một cách có thẩm quyền với các cận thần trưởng thành của cặp đôi lãnh chúa và những người khác. Tuy nhiên, với tư cách là người vợ thứ hai làm việc chăm chỉ để hỗ trợ người vợ cả, chị ấy sẽ có thể làm bất cứ điều gì cần thiết. Sẽ dễ dàng hơn nhiều để chị ấy sử dụng kinh nghiệm của mình để đào tạo ra những người hầu có khả năng đối phó với các lãnh địa hàng đầu.
“Nếu chúng ta có thể bù đắp cho sự vắng mặt của Phu nhân Florencia và nhanh chóng tiến hành quá trình chuyển giao thế hệ mà Phu nhân Rozemyne đã đề xuất, thì việc sử dụng các thành viên trẻ tuổi của phe Veronica cũ sẽ trở nên dễ dàng hơn,” Brunhilde nói. “Điều đó cũng sẽ cho phép Người đưa trở lại những cận thần mà Người đã buộc phải cách ly.”
Sylvester nheo mắt một chút, quan sát chị ấy kỹ lưỡng. “Cô rõ ràng là tinh ý hơn ta tưởng rất nhiều, và không ai có thể phủ nhận rằng cô đã cân nhắc tất cả những điều này rất cẩn thận. Tuy nhiên, ta không chắc cô nên sẵn sàng đề nghị trở thành vợ thứ hai của ta và—”
“Đúng vậy!” tôi kêu lên. “Brunhilde! Chị thật chu đáo, tài năng và tuyệt vời! Sẽ là một sự lãng phí tột cùng nếu chị trở thành vợ thứ hai của một người như Sylvester! Chị ngầu hơn và đáng tin cậy hơn ngài ấy nhiều!”
“Ờ, Rozemyne?” Sylvester nói, miệng giật giật khi mọi người khác cố gắng nín cười. Tuy nhiên, sự bực bội của ngài ấy chẳng có ý nghĩa gì với tôi; tôi chỉ nói sự thật.
“Ý con là, ngài ấy đã có Florencia rồi. Ngài ấy yêu mẹ hơn bất kỳ ai, không để mắt đến bất kỳ người phụ nữ nào khác, và phàn nàn không ngừng rằng ngài ấy không muốn lấy vợ thứ hai. Con không thể thấy một tương lai mà chị hạnh phúc khi kết hôn với một người đàn ông như ngài ấy, và đó là lý do tại sao con phản đối. Nếu chị định kết hôn với ai đó, con muốn đó là một người đàn ông sẽ đối xử tốt với chị và chỉ dành cho chị tình yêu và sự tôn trọng.”
Mắt Brunhilde mở to kinh ngạc. “Nếu vậy, tại sao người lại đồng ý kết hôn với Lãnh chúa Wilfried...? Người có mong đợi ngài ấy sẽ thể hiện tình yêu và sự quan tâm với người không?”
“Không, nhưng anh ấy sẽ không phiền nếu tôi sử dụng các phòng sách của Ehrenfest theo ý muốn. Liên minh của chúng tôi cũng sẽ giúp thúc đẩy ngành công nghiệp in ấn.”
“Vậy là người đồng ý rằng tình yêu không có chỗ trong các vấn đề hôn nhân.”
*A! Chị ấy nói đúng! Tình yêu duy nhất mình từng cân nhắc là tình yêu sách!*
Là một người đã đính hôn, tôi nên chọn lời nói cẩn thận hơn thay vì nói điều đầu tiên nảy ra trong đầu. Tôi vắt óc suy nghĩ, cố gắng tìm cách cứu vãn tình hình.
“Ờ, ừm... Nhưng... Chị biết đấy, Wilfried và tôi yêu thương nhau như gia đình. Chúng tôi luôn hòa thuận, và những lời hứa của anh ấy với Ferdinand và Giebe Leisegang có nghĩa là chúng tôi sẽ vẫn như vậy. Ngay cả khi cuộc hôn nhân của chúng tôi là một cuộc hôn nhân chính trị, tôi không nghĩ anh ấy sẽ đối xử tệ với tôi.”
Brunhilde nhìn tôi một cách rất khó xử, trong khi Sylvester nhăn mặt. “Rozemyne, con nghĩ ta sẽ đối xử tệ với Brunhilde à?” ngài ấy hỏi tôi. “Cô ấy là con gái của Giebe Groschel. Sao con có thể nghĩ ta sẽ làm một việc ngu ngốc như vậy?”
“Ừm. Ừmm... Con đoán là, với tư cách là Aub Ehrenfest, cha thực sự sẽ bỏ ra một chút nỗ lực để đối xử tốt với chị ấy.”
“Một chút nỗ lực? Nhận lấy này, đồ tiểu quỷ.” Sylvester chọc vào má tôi, trông rất không hài lòng. Nó thực sự đau, vì vậy tôi đã gọi Bonifatius để giúp tôi.
Trong một động tác mượt mà, vị cứu tinh của tôi đã đập tay Sylvester ra với một tiếng “Hừm!” lớn.
“GAAAH! Nhẹ tay một chút được không?! Trời ạ!”
“Ừm... Cha có cần con chữa lành không, Sylvester?” tôi hỏi. “Con nghĩ con đã nghe thấy tiếng gì đó rắc...”
“Không, không. Điều quan trọng bây giờ là cận thần của con muốn trở thành vợ thứ hai của ta và sẵn sàng cho bất cứ điều gì điều đó đòi hỏi, trong khi con dường như hoàn toàn phản đối ý tưởng này. Ta có nên coi đây là lập trường chính thức của con không?”
Tôi quay sang Brunhilde để hỏi ý kiến chị ấy.
“Thưa Phu nhân Rozemyne,” chị ấy nói với một nụ cười rất xinh đẹp, “thần tìm cách trở thành cận thần của người vì thần muốn quảng bá các xu hướng của người. Thần rất vui vì mong muốn của mình đã được đáp ứng, nhưng bây giờ thần có thể đưa điều này đi xa hơn với tư cách là vợ thứ hai của aub, quảng bá các xu hướng thông qua người và Phu nhân Florencia.” Khuôn mặt chị ấy sáng lên với hy vọng và tham vọng. “Thần cũng sẽ đánh giá cao cơ hội được thử thách bản thân và tạo ra các xu hướng của riêng mình với tư cách là một thành viên của gia đình lãnh chúa.”
Đây không phải là lập trường của một người hy sinh bản thân để kìm hãm phe Leisegang. Thay vào đó, chị ấy đã tìm thấy cơ hội hoàn hảo để biến ước mơ của mình thành hiện thực và đang tận dụng nó một cách tối đa.
*Ngh! Brunhilde ngầu quá đi mất.*
“Với tư cách là vợ thứ hai của ngài ấy, thưa Phu nhân Rozemyne, thần có thể thay người lo việc giao tiếp trong lãnh địa. Người sẽ không cần phải học tất cả các lề lối của thế giới cũ. Chúng là một thứ của quá khứ. Thần muốn thống nhất Ehrenfest để không có bất kỳ vấn đề gì khi đến lúc người cai trị cùng với Lãnh chúa Wilfried.”
“Thái độ của một cận thần mẫu mực,” Bonifatius nhận xét. “Rất đáng kính. Ta công nhận cô là vợ thứ hai của Sylvester.”
*Ông thích chị ấy ư? Khoan đã, chuyện gì vừa xảy ra vậy?!*
Không để ý đến sự bối rối của tôi, Bonifatius ngồi xuống với một nụ cười hài lòng và quay lại nhấm nháp trà của mình. Brunhilde đang nhìn tôi chằm chằm, chờ đợi tôi chấp thuận hoặc từ chối đề nghị của chị ấy.
“Con nghĩ quyết định của Brunhilde là tốt nhất cho Ehrenfest,” cuối cùng tôi nói, “nhưng con không muốn mất chị ấy với tư cách là một cận thần.”
Brunhilde nở một nụ cười nhỏ. “Vậy thì xin hãy cho phép thần phục vụ người cho đến khi tốt nghiệp, ít nhất là vậy. Đó là lúc hầu hết các nữ cận thần được cho là sẽ từ chức và kết hôn, phải không ạ?”
“Đúng vậy, nhưng...”
“Thần sẽ đào tạo Bertilde và Gretia để người không gặp rắc rối khi không có thần. Xin hãy yên tâm.”
Trong phần lớn các trường hợp, phụ nữ đến tuổi trưởng thành sẽ từ chức gần như ngay lập tức để kết hôn. Do đó, Sylvester đã bảo tôi đào tạo các cận thần mới và chào đón một số phụ nữ trưởng thành đã có con vào phục vụ tôi. Nhìn những cận thần của tôi sắp đến tuổi trưởng thành thực sự khiến tôi hơi buồn.
Sylvester thở dài, sau khi xem cuộc trao đổi của chúng tôi. “Brunhilde, còn người kế vị của Groschel thì sao?” ngài ấy hỏi. “Không phải cô được cho là sẽ lấy một người chồng có thể hỗ trợ cô trở thành giebe tiếp theo sao?”
*Ồ đúng rồi. Brunhilde, trên thực tế, được cho là sẽ trở thành Giebe Groschel tiếp theo. Có lẽ cha chị ấy sẽ cấm chị ấy trở thành vợ thứ hai của aub. Nhưng trước khi chúng tôi có thể suy nghĩ về ý tưởng đó lâu hơn, Brunhilde đã bác bỏ ý kiến đó với một nụ cười có phần cay đắng.*
“Có lẽ thần có thể ra ngoài và tìm một người chồng cho mục đích đó, nhưng em gái của thần, Bertilde, chắc chắn sẽ tìm được một người tài năng hơn nhiều một khi thần là vợ thứ hai của Ehrenfest và Groschel đã hoàn thành quá trình chuyển đổi thành một thành phố thương mại. Bên cạnh đó, vợ thứ hai của Cha dường như đã sinh một bé trai, người có thể sẽ được chọn làm người kế vị.”
Nếu một gia đình có con trai, họ thường sẽ chọn cậu bé làm người kế vị. Do đó, mặc dù Giebe Groschel sẽ không công bố điều đó cho đến khi con trai mới sinh của ông đến tuổi trưởng thành, chúng tôi có thể đoán rằng Brunhilde đã được cho biết rằng chị ấy sẽ không phải là giebe tiếp theo. Tôi biết đó là truyền thống, nhưng tôi buồn khi nghĩ rằng công việc khó khăn của chị ấy để chuẩn bị cho vai trò đó đã bị chà đạp một cách hiệu quả.
“Thần nghĩ điều quan trọng nhất đối với Groschel bây giờ là làm việc với gia đình lãnh chúa và đảm bảo rằng cuộc entwickeln này thành công,” Brunhilde nói. Chị ấy đã lên kế hoạch kết hôn với một người đàn ông tài năng và có năng lực từ một lãnh địa khác để giúp hỗ trợ tỉnh của mình, nhưng ít người đàn ông tài năng nào muốn kết hôn vào một tỉnh thất bại trong cuộc cách mạng của mình.
Đặc biệt, với việc mang thai của Florencia làm thay đổi lịch trình và khiến các kế hoạch khác nhau thay đổi, Brunhilde nghĩ rằng việc đưa một người chồng vào Groschel ít quan trọng hơn việc kết hôn vào gia đình lãnh chúa và sử dụng vị trí vợ thứ hai của mình để đảm bảo cuộc entwickeln thành công.
“Aub Ehrenfest có thể chịu trách nhiệm cải tạo Groschel, nhưng cha thần sẽ cảm thấy không được tôn trọng và thậm chí có thể phản đối,” Brunhilde giải thích. “Tuy nhiên, bằng cách để thần phân xử với tư cách là vợ thứ hai, chúng ta có thể khiến ông cảm thấy rằng mình đang nhận được sự đối xử đặc biệt.”
Chị ấy thực sự tràn đầy quyết tâm để làm cho cuộc entwickeln của tỉnh mình thành công, bất kể giá nào. Theo tôi, không có ai phù hợp hơn để trở thành giebe tiếp theo.
“Thần nên lưu ý rằng thần có lý do riêng của mình để muốn trở thành vợ thứ hai,” Brunhilde nói, “nhưng thần không tìm kiếm sự ưu ái của aub. Thay vào đó, thần muốn sử dụng các kỹ năng của mình một cách tối đa để phục vụ Ehrenfest.” Sau đó, chị ấy tự tin nhắc lại rằng Sylvester có thể tự do từ chối lời cầu hôn của chị, vì chị đã cố tình hành động một mình.
Sylvester cười khúc khích, đi đến chỗ Brunhilde và đưa tay ra cho chị ấy. “Tinh thần của cô đã chinh phục được ta,” ngài ấy nói. “Ta sẽ yêu cầu một cuộc gặp với Giebe Groschel. Chuẩn bị một bộ trang phục đủ tốt để mặc trên sân khấu trong bữa tiệc sắp tới và một ma thạch cầu hôn.”
“Thần rất vinh dự,” Brunhilde trả lời, nắm lấy tay ngài với một nụ cười chiến thắng. Mái tóc đỏ bồng bềnh của chị ấy xõa xuống lưng.
*Hả... Brunhilde, kết hôn với Sylvester ư?*
Đây là điều chị ấy muốn, và tôi biết nó sẽ là tốt nhất cho Ehrenfest, nhưng vẫn... tôi không thể thực sự giơ tay lên và ăn mừng. Đầu óc tôi là một mớ cảm xúc mâu thuẫn. Ban đầu tôi đã không quen với khái niệm vợ thứ hai. Nghe thoáng qua thì không sao, vì tôi có thể coi đó là một phần văn hóa của thế giới này, nhưng ý nghĩ rằng nó sẽ xảy ra với một người thân thiết với tôi thật không đúng.
*Đặc biệt là khi Sylvester thực sự yêu người vợ cả của mình.*
Ở Yurgenschmidt, việc cha bạn quyết định bạn đời cho bạn là bình thường, vì vậy việc Brunhilde đã chiến đấu và giành được một cuộc hôn nhân mà chị ấy muốn có thể được coi là một chiến thắng lớn. Tuy nhiên, đồng thời, tôi nghĩ thật đáng lo ngại khi tất cả những điều này đã được quyết định trong khi người vợ cả vắng mặt và đang mang thai. Tôi lo lắng về việc Florencia sẽ đón nhận tin tức này như thế nào.
“Hửm? Một ordonnanz à?” Bonifatius đột nhiên lẩm bẩm, đặt miếng bánh ngọt trong tay xuống và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Tất cả chúng tôi đều nhìn theo ánh mắt của ông, nhưng không có gì ở đó.
“Cháu không thấy gì cả...” tôi nói.
“Chờ một chút.”
Khoảng mười giây sau, một hình bóng mờ ảo của con ordonnanz hiện ra. Nó bay vào phòng và đậu trên cánh tay của Karstedt, trong khi tôi vẫn còn đang choáng váng về thị lực phi thường của Bonifatius.
“Thưa Chỉ huy,” con chim nói, “đây là báo cáo từ Gerlach.”
Tất cả chúng tôi đều chăm chú nhìn vào con ordonnanz. Đội Kỵ Sĩ đã đưa Matthias và những người khác đến điều tra Gerlach. Có chuyện gì xảy ra ở đó sao?
“Sau khi chúng tôi điều tra một số phòng bí mật,” nó tiếp tục, “con trai của Gerlach cho rằng giebe có thể vẫn còn sống. Chúng tôi yêu cầu ngài đến hiện trường càng sớm càng tốt.”
Bonifatius là người đầu tiên đứng dậy. Ông nhìn vào mắt Sylvester và gật đầu.
“Ở lại đây, Karstedt,” Sylvester nói. “Ta cần tập trung vào việc giành được sự ủng hộ của phe Leisegang.”
“Đúng vậy,” Bonifatius nói thêm, “và lần này sẽ không có sai sót nào. Ta từ chối trở về tay không.”
Và với điều đó, ông bay ra khỏi phòng, các cận thần của ông theo sát gót.
“Matthias và những người khác—”
Trước khi tôi kịp nói hết, Sylvester đã trả lời, “Chúng sẽ hỗ trợ Bonifatius. Karstedt, ta đi đây.”
Karstedt gật đầu chắc nịch đáp lại. Nắm đấm của ông siết chặt, như thể ông cũng thực sự muốn lao đi.
Sylvester nhìn xuống tôi, rồi búng vào trán tôi. “Các cận thần của con ở đó, Rozemyne. Con không cần phải đi nữa. Ta hiểu sự thiếu kiên nhẫn của con, nhưng Ferdinand là người luôn chăm sóc con, và ông ấy không còn ở đây nữa. Không còn ai có thể cứu con khỏi bất kỳ mớ hỗn độn nào mà con gây ra.”
“Vâng...”
“Điều đó cũng đúng với cả hai chúng ta,” ngài ấy nói. “Chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu cứ tiếp tục hành động như trước đây.” Và rồi, giống như Bonifatius, ngài ấy nhanh chóng rời khỏi phòng.
“Brunhilde, chị có cần giúp gì về trang phục hay ma thạch cầu hôn không?” tôi hỏi, mắt vẫn dán vào cánh cửa mà Sylvester và những người khác đã đi qua. “Chị không có nhiều thời gian, phải không? Chị có thể xoay xở được không?” Chúng tôi đã trở về Ehrenfest đầu tiên trong số tất cả các học viên Học viện Hoàng gia, vì vậy chúng tôi có nhiều thời gian hơn trước bữa tiệc mùa xuân so với thường lệ, nhưng điều đó vẫn không nhiều.
“Sẽ rất khó để đặt quần áo mới trong thời gian ngắn như vậy, và mặc chúng sẽ dẫn đến những giả định tiêu cực rằng tôi đã lên kế hoạch này từ lâu...” chị ấy trả lời. “Vì vậy, tôi chỉ định sửa lại bộ đồ tôi đã mặc vào đầu mùa giao tế mùa đông để làm cho nó sang trọng hơn một chút. Về phần ma thạch, nhờ có người, tôi đã có một số mẫu vật chất lượng khá cao. Tôi chắc chắn một viên sẽ đủ. Tốt nhất là nên bắt đầu làm nó ngay bây giờ, nhưng tôi phải đợi Aub Ehrenfest nói chuyện với Cha.”
Điều quan trọng là phải làm cho có vẻ như Sylvester đang chủ động tìm kiếm sự hỗ trợ của phe Leisegang thay vì chỉ hành động theo đề nghị của Brunhilde. Tất cả chúng tôi sẽ phải giả vờ như chưa nghe thấy gì cho đến khi cuộc thảo luận với Giebe Groschel diễn ra.
Brunhilde kết luận, “Thần cho rằng mình sẽ nhận được một lệnh triệu tập đột ngột từ Cha, sau đó vội vã về nhà để bắt đầu chuẩn bị.”
“Được rồi,” tôi nói. “Tôi sẽ dành thời gian cho đến bữa tiệc mùa xuân để nghỉ ngơi. Tôi không thể rời khỏi tòa nhà phía bắc trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chúng ta cũng không thể triệu tập Công ty Plantin đến đây khi các hình phạt quy mô lớn đã khiến lâu đài rơi vào tình trạng ảm đạm như vậy. Buổi bán sách hàng năm của chúng ta cũng sẽ bị hủy, vì vậy chị có thể toàn tâm toàn ý cho việc chuẩn bị của mình.”
Ottilie và Lieseleta gật đầu theo tôi, nở những nụ cười trấn an, trong khi Gretia tuyên bố rằng cô bé cũng sẽ làm việc chăm chỉ. Rihyarda, ngược lại, bước tới với vẻ mặt hơi cứng đờ, như thể bà đang đau khổ vì điều gì đó.
“Thưa tiểu thư, thực sự rất đau lòng khi phải nói điều này, nhưng tôi có một yêu cầu chân thành. Nếu có thể, liệu người có thể cho phép tôi trở về bên cạnh Lãnh chúa Sylvester không?”
Chính Sylvester là người đã giao Rihyarda cho tôi ngay từ đầu khi tôi trở thành con gái nuôi của ngài. Bà đã hỗ trợ tôi khi tôi vẫn đang thích nghi với cuộc sống của một quý tộc và đào tạo các cận thần của tôi khi tôi hầu như không có ai.
“Bây giờ người đã có rất nhiều cận thần,” Rihyarda nói, “cả từ phe Leisegang và phe Veronica cũ. Tất cả họ đều phục vụ người một cách đúng mực và làm việc rất tốt với nhau. Vì vậy, tôi muốn trở lại phục vụ Lãnh chúa Sylvester, người hiện có quá ít cận thần đến nỗi ngài ấy phải dùng chung với vợ mình.”
“Tôi rất hiểu mối quan tâm của bà, Rihyarda. Thật khó khăn khi không có những cận thần mà mình có thể tin tưởng.”
Những yêu cầu đặt ra cho gia đình lãnh chúa đòi hỏi chúng tôi phải giao phó công việc, sự thoải mái và thậm chí cả mạng sống của mình cho các cận thần. Tôi nhận thức rõ hơn ai hết rằng bạn không thể cứ hành động theo ý mình; làm vậy sẽ khiến bạn gặp rắc rối với những người phục vụ mình. Tóm lại, cố gắng hoạt động mà không có những cận thần bạn có thể tin tưởng là gần như không thể. Cả thế giới của bạn sẽ sụp đổ xung quanh bạn. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được cuộc sống của mình sẽ như thế nào nếu tôi đột ngột mất hơn một nửa số cận thần hiện tại.
“Bây giờ Brunhilde đang trở thành vợ thứ hai của Ehrenfest, cũng sẽ tốt hơn nếu có ai đó phân xử giữa cô ấy và Phu nhân Florencia,” Rihyarda tiếp tục. “Brunhilde chắc chắn sẽ cảm thấy thoải mái hơn trong thời gian đính hôn nếu cô ấy có thể thấy một người quen thuộc bên cạnh cặp đôi lãnh chúa.”
“Tôi đánh giá cao sự quan tâm của bà,” Brunhilde nói, “và việc bà ở đó chắc chắn sẽ giúp tôi, nhưng liệu Phu nhân Rozemyne có gặp khó khăn không nếu người mất hai người hầu cùng một lúc?”
Đó là một câu hỏi hay. Tôi suy ngẫm về nó trong khi nhìn qua những người hầu của mình.
“Khi bữa tiệc mừng xuân kết thúc, tiểu thư sẽ trở về Thần Điện,” Rihyarda nói. “Ottilie và Lieseleta sẽ đủ cho đến khi người ở đó, và trong khi việc giáo dục của Gretia trong lâu đài chưa đủ, cô bé có năng lực hơn và sẽ sớm bắt kịp. Người sẽ vẫn là người hầu của cô bé tại Học viện Hoàng gia, và Bertilde dự kiến sẽ tham gia phục vụ cô bé. Tôi không tin rằng người sẽ gặp nhiều rắc rối như gia đình lãnh chúa bây giờ.”
Không phải tất cả các người hầu của Wilfried đều đã bị thay thế, nghĩa là vẫn còn một vài thành viên của phe Veronica cũ trong số họ, nhưng tôi không biết chi tiết về những gì đã xảy ra với họ. Melchior lẽ ra phải ở trong phòng chơi mùa đông với những đứa trẻ khác, bắt đầu chọn cận thần của riêng mình, nhưng thay vào đó em ấy lại bị cô lập trong tòa nhà phía bắc. Em ấy chỉ có các cận thần trưởng thành mà cha mẹ đã chọn cho mình và ba cận thần học viên lớn tuổi hơn để hướng dẫn.
“Rihyarda nói đúng,” tôi nói. “Trong số tất cả mọi người trong gia đình lãnh chúa, Charlotte và tôi có đoàn tùy tùng ổn định nhất hiện nay. Sẽ tốt hơn nếu tôi để Rihyarda đi hơn là để Charlotte điều động các cận thần của mình để hỗ trợ Florencia, đặc biệt là khi tôi định ẩn mình trong Thần Điện.”
Thêm vào đó, Rihyarda ban đầu đã phục vụ Sylvester. Bà sẽ có thể tiếp tục nhiệm vụ của mình dưới quyền ngài ấy mà không cần bất kỳ sự điều chỉnh hay đào tạo nào.
Brunhilde gật đầu. “Trong trường hợp đó, tôi sẽ có một cuộc trò chuyện dài với Phu nhân Elvira và đảm bảo rằng việc giáo dục của Bertilde sẽ hoàn thành vào mùa đông tới.” Chị ấy đã bắt đầu lên kế hoạch cho tương lai.
Tôi chuyển sự chú ý của mình từ Brunhilde sang Rihyarda. “Từ lâu đài đến Học viện Hoàng gia, bà đã luôn ở đó để hỗ trợ tôi. Tôi phải thừa nhận rằng tôi sẽ cảm thấy rất cô đơn khi không có bà... nhưng tôi biết rằng cha nuôi của tôi còn đang gặp khó khăn hơn nữa. Xin hãy hỗ trợ ngài ấy.”
“Tôi xin cảm ơn người, thưa tiểu thư.”
Tôi thông báo cho những người phục vụ mình rằng Ottilie sẽ sớm trở thành trưởng hầu cận mới của tôi, sau đó gửi một con ordonnanz cho Sylvester. “Con trả lại Rihyarda cho cha,” nó nói. “Xin hãy nhận bà ấy làm cận thần.”
“Ta sẽ không cướp thêm cận thần của con nữa đâu!” là câu trả lời ngay lập tức và rất lớn của ngài, nhưng tôi không để tâm.
“Rihyarda,” tôi nói, “đây là mệnh lệnh cuối cùng của tôi cho bà với tư cách là chủ nhân của bà. Hãy tét mông cha nuôi của con một trận thật đau—và đảm bảo rằng ngài ấy làm hết mọi giấy tờ. Ngoài ra, tôi muốn bà quản lý tòa nhà chính sao cho tin tức về việc Brunhilde trở thành vợ thứ hai của Ehrenfest không làm phiền mẹ nuôi của tôi trong thời gian mang thai. Mong muốn của tôi là mẹ sẽ chào đón Brunhilde như một đồng minh.”
“Cứ giao cho tôi, thưa tiểu thư. Và... mọi người, tôi giao phó Phu nhân Rozemyne cho các vị.”
“Người có thể tin tưởng ở chúng tôi.”
Từ đó, tôi tiễn Rihyarda đi. Sylvester sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận bà bây giờ khi tôi gần như ép bà vào tay ngài. Thêm vào đó, ngài ấy thực sự đang rất cần những cận thần mà ngài có thể tin tưởng ngay bây giờ. Điều đó quá rõ ràng.
Một lúc sau, tôi nhận được một con ordonnanz từ Sylvester, cảm ơn tôi. Rihyarda rõ ràng đã thay đổi được suy nghĩ của ngài.