Hôm nay là ngày tham quan của chúng tôi, và những con thú cưỡi ma pháp bay thành một hàng trên không khi chúng tôi đến Thần Điện. Lũ trẻ từ phòng chơi đang ríu rít trong chiếc Pandabus của tôi; chúng sẽ trải nghiệm cuộc sống trong Thần Điện trước khi chúng tôi yêu cầu chúng lựa chọn giữa việc sống ở đó và trong lâu đài, và trước khi Melchior quyết định xem cậu bé muốn ai phục vụ mình với tư cách là cận thị Thần Điện.
Đi cùng chúng tôi là bốn đứa trẻ bị bỏ lại trong phòng chơi—hai trai và hai gái, trong đó có Nikolaus. Cha mẹ của một trong các cô bé đã bị xử tử, trong khi cha mẹ của những đứa trẻ còn lại sẽ không trở về sau nhiều năm thụ án.
Nhân tiện, những bậc cha mẹ chỉ bị phạt nhẹ đã đón con mình về. Số trẻ được đón về từ phòng chơi nhiều hơn hẳn so với từ Thần Điện.
*Trẻ em chưa qua Lễ Rửa Tội ở thế giới này đúng là được đối xử khác biệt thật...*
“Đây là Thần Điện,” tôi nói khi chúng tôi đến cổng chính. “Mọi người, mời xuống xe. Các em đã cư xử rất ngoan ngoãn nãy giờ.”
Bên trong chiếc Pandabus của tôi, chỗ ngồi được sắp xếp như sau: Judithe và Leonore ở phía trước, sau đó là Melchior và một hộ vệ kỵ sĩ, tiếp theo là lũ trẻ trong phòng chơi, rồi đến Cornelius và Damuel ở cuối cùng. Chúng tôi đã dùng khiên của Schutzaria trước khi đi để xác nhận không ai có ác ý, nhưng dù vậy, các hộ vệ kỵ sĩ vẫn khăng khăng theo dõi lũ trẻ một cách chặt chẽ. Đó là công việc của họ, nên tôi để họ làm những gì họ muốn.
“Thú cưỡi của chị ngầu quá, Rozemyne,” Melchior nói. “Em chưa bao giờ thấy con nào to như vậy. Em cũng muốn một con giống hệt.”
“Chị rất muốn chúng ta có thú cưỡi đôi,” tôi đáp, nhưng điều đó chỉ khiến các cận thần của cậu bé nhăn mặt.
“Thưa cậu chủ Melchior...” một người nói, rõ ràng là không thoải mái. “Grun, ờm...”
“Là con trai của Aub, theo truyền thống, ngài phải dùng sư tử làm thú cưỡi,” một người khác nói thêm.
Vị văn quan và người hầu đang cưỡi thú cưỡi riêng của họ đã cất chúng đi. Trong khi đó, những người khác lần lượt bước ra khỏi Lessy. Tôi liếc mắt nhìn lũ trẻ đang ngước lên Thần Điện trong khi đi về phía Hartmut, người đang mặc tu phục xanh, và các cận thị Thần Điện của tôi.
“Chuẩn bị cho hôm nay chắc hẳn rất vất vả,” tôi nói. “Tôi vô cùng cảm kích nỗ lực của anh, Hartmut.”
Anh ta nở một nụ cười rạng rỡ. “Thần rất vui khi được giúp ích cho người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Sau khi thảo luận với các cận thị Thần Điện và cân nhắc điều gì là an toàn nhất, chúng thần đã quyết định cho họ xem các gian phòng của Thần Quan Trưởng thay vì của Viện Trưởng. Thần sẽ làm người hướng dẫn cho họ, vì vậy người có thể cất thú cưỡi và thay trang phục trong lúc đó.”
Thật biết ơn khi Hartmut đã lo liệu việc dẫn khách tham quan, tôi kiểm tra lại để chắc chắn mọi người đã ra khỏi Pandabus, rồi biến nó trở lại thành một viên ma thạch. Sau đó, tôi cùng Fran, Zahm và Monika đến phòng của Viện Trưởng. Damuel và Leonore đi cùng chúng tôi để bảo vệ, trong khi các cận thần khác của tôi đảm nhận việc hướng dẫn nhóm của Melchior và chăm sóc lũ trẻ. Judithe và Philine rất giỏi xử lý trẻ con, có lẽ vì cả hai đều có em trai.
“Cuối cùng cũng về rồi,” tôi nói. “Đã một thời gian rồi; Thần Điện có thay đổi gì trong lúc tôi vắng mặt không?”
Fran và những người khác trả lời với vẻ mặt bình thản như thường lệ. Sự căng thẳng lập tức tan biến khỏi vai tôi, và các cơ trên mặt tôi, vốn đã mỏi mệt vì những nụ cười giả tạo tôi phải đeo liên tục trong lâu đài, bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn.
“Phòng của Viện Trưởng vẫn như mọi khi,” Fran báo cáo. “Mặt khác, trại trẻ mồ côi đã thay đổi khá nhiều do có thêm nhiều trẻ mới.”
Tôi gật đầu, lúc này Monika nói thêm với một nụ cười, “Wilma đang ở đó, chuẩn bị chào đón mọi người. Nicola cũng đã làm đồ ngọt cho khách, theo chỉ thị của ngài Hartmut.”
“Chắc hẳn rất khó khăn, vì cả Hugo và Ella đều không ở đây...” tôi đáp. Tôi chỉ đến thăm Thần Điện trong chuyến tham quan này, nên các đầu bếp riêng của tôi đã ở lại lâu đài.
“Cô ấy đã làm bánh parue, theo tôi hiểu, nên một mình cô ấy vẫn xoay xở được. Parue được Gunther và bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi cung cấp cho chúng tôi. Họ đã canh thời gian rất tốt, vì parue sẽ hỏng nếu không ăn nhanh.”
Họ đã cất công giữ lại một ít parue cho tôi, vì họ biết tôi rất thích ăn chúng. Thật tốt quá. Damuel chắc chắn cũng sẽ rất vui, vì anh ấy luôn mong chờ bánh parue mỗi mùa đông.
“Gil và Fritz đã hoàn thành công việc buổi sáng và chỉ đạo những người trong trại trẻ mồ côi dọn dẹp Thần Điện,” Zahm nói. “Các tu sĩ áo xám cũng sẽ tập trung tại trại trẻ mồ côi vào thời điểm mọi người đến.”
“Cảm ơn cậu, Zahm.”
Từ đó, tôi nhờ Monika giúp tôi thay đồ. Đã khá lâu rồi tôi mới mặc lại lễ phục của Viện Trưởng.
“Monika, em có thể mời Hội Thương Nhân cùng Công ty Plantin và Gilberta đến đây sau ba ngày nữa không?” tôi hỏi. “Có một vấn đề khẩn cấp chúng ta cần thảo luận.”
“Vâng ạ,” cô ấy đáp trong khi mặc đồ cho tôi. “Sẽ rất khôn ngoan nếu để Công ty Gilberta sửa lại bộ lễ phục này. Vạt áo đã cao hơn trước rất nhiều.”
Nhìn kỹ hơn, cô ấy đã nói đúng. Vạt áo ban đầu được may dài qua bắp chân của tôi, nhưng bây giờ nó chỉ ở ngay dưới đầu gối.
*Yeah! Tuyệt vời! Mình cao lên nhiều quá!*
Đây là lần đầu tiên tôi thấy một dấu hiệu rõ ràng như vậy về sự phát triển của mình. Có lẽ đó là kết quả của việc jureve làm tan chảy tất cả các khối ma lực của tôi—hay là vì tôi không còn nén ma lực nhiều như trước nữa? Dù sao đi nữa, tôi vẫn rất vui.
Sau khi thay đồ xong, tôi cùng Fran và những người khác đến phòng của Thần Quan Trưởng. Hộ vệ kỵ sĩ của Melchior đang đứng trước cửa không rõ lý do, nhưng anh ta đã cho chúng tôi đi qua không chút vấn đề.
“Tại sao hộ vệ kỵ sĩ của Melchior lại đóng quân bên ngoài?” tôi hỏi.
“Bởi vì tôi đã nói rằng tôi sẽ canh gác bên trong,” Angelica đáp, rồi làm bộ đứng trước cửa từ bên trong như để chứng minh rằng cô ấy đang làm việc của mình. Tôi có thể tưởng tượng cô ấy đã tuyên bố sẽ chiếm vị trí thường lệ của mình, khiến hộ vệ kỵ sĩ của Melchior không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đứng một mình bên ngoài.
Thành thật mà nói, có vẻ hợp lý hơn khi để hộ vệ kỵ sĩ của Melchior đứng bên trong, trong tầm mắt của chủ nhân, khi cả hai vẫn chưa quen với cách bố trí của Thần Điện—nhưng, nếu mọi người đều ổn với sự sắp xếp này, thì tôi cũng vậy.
“Mừng người trở về, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Nicola nói. “Hôm nay chúng tôi phục vụ bánh parue.”
Một mùi thơm ngọt ngào lướt qua mũi tôi trong khi Nicola và Lothar mang bánh parue vào. Mùi hương quen thuộc thật sự là thiên đường. Tôi ngắm nhìn nụ cười rạng rỡ của Nicola, để sự tỏa sáng của nó chữa lành tâm hồn mình, trong khi Ymir kéo ghế ra cho tôi. Rồi, ngay khoảnh khắc tôi ngồi xuống, Fran, Monika và các cận thị của Hartmut bắt đầu chuẩn bị trà.
Lũ trẻ đều đang nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh parue, tràn đầy mong đợi, nhưng các cận thần của Melchior lại đang cẩn thận quan sát công việc của các cận thị Thần Điện. Tôi mỉm cười, nhớ lại cách Brunhilde đã liếc nhìn đánh giá khắp nơi.
“Họ được đào tạo tốt, phải không?” tôi nói. “Các cận thị của Hartmut và của tôi đều được ngài Ferdinand huấn luyện. Các cận thần của tôi ban đầu cũng quan sát họ rất kỹ để xem các tu sĩ áo xám có khả năng đến đâu.”
Các cận thần của Melchior giật mình ngước lên, rồi vẻ mặt họ dịu đi một chút. “Quả thật rất đáng chú ý,” một người nói. Dường như Fran và những người khác đã nhận được sự chấp thuận của họ.
Hartmut khẽ mỉm cười và nhìn các cận thị của mình. “Lúc đầu tôi cũng rất ngạc nhiên. Chính vì ngài Ferdinand đã huấn luyện họ cẩn thận nên tôi mới có thể thực hiện nhiệm vụ ở Thần Điện mà không bị lạc lối. Tôi dự định sẽ cử một trong những cận thị của mình cho cậu chủ Melchior để các văn quan của cậu ấy có thể học hỏi. Lothar, phiền cậu.”
“Rõ,” một giọng nói vang lên, rồi một người đàn ông bước tới. “Tên tôi là Lothar.” Tôi nhớ anh ta là người điềm tĩnh nhất trong số tất cả các cận thị từng phục vụ Ferdinand. Theo tôi, anh ta là một người hoàn toàn phù hợp để làm việc với Melchior.
“Đối với các cận thị khác của cậu ấy,” Hartmut tiếp tục, “chúng ta sẽ tìm đến trại trẻ mồ côi. Sẽ khôn ngoan nếu chọn trong số những người từng phục vụ các tu sĩ áo xanh. Họ đã biết những kỳ vọng khi phục vụ quý tộc và sẽ không cần đào tạo về mặt đó. Hơn nữa, họ cũng biết về cuộc sống trong Thần Điện, các nghi lễ tôn giáo hàng năm và các cơ sở vật chất trong khu quý tộc.”
Lũ trẻ hoàn toàn không chú ý và thay vào đó đang nhìn chằm chằm vào những món đồ ngọt, hành động như thể chuyện này không liên quan gì đến chúng. Tôi gọi chúng và lưu ý rằng, nếu chúng sống trong Thần Điện, chúng cũng sẽ cần phải chọn cận thị.
“Không phải các cận thị trong Thần Điện có nhiệm vụ để mắt đến chúng ta sao ạ?” Nikolaus hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. “Chúng ta có thực sự nên tự mình chọn họ không ạ?”
Tôi gật đầu. “Các cận thị của các em sẽ báo cáo về cuộc sống của các em ra sao và liệu các em có bị ốm hay không—nhưng, vì các em sẽ dành rất nhiều thời gian với họ, sẽ hợp lý hơn nếu các em tự chọn họ, phải không?”
Thật sự đau khổ khi phải dành thời gian với một cận thị không hợp với mình. Là một người đã từ thường dân trở thành người có nhiều cận thị, tôi hiểu sự thật đó hơn ai hết.
Lũ trẻ nhìn tôi, ít nhất cũng có chút hứng thú với ý tưởng tự chọn cận thị. Hồi tôi mới gặp chúng trong phòng chơi, tất cả chúng đều nhìn chằm chằm xuống chân, trông vô hồn đến mức khiến tôi thực sự lo lắng. Tất cả những đứa trẻ xung quanh chúng đã trở về với gia đình, trong khi chúng đã mất cha mẹ và tương lai của một quý tộc. Thật vui khi thấy chúng trông tích cực hơn một chút.
“Của người đây, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Cảm ơn cậu, Fran. Trông ngon quá. Mọi người, đây là bánh parue, một món ngọt chỉ có ở Thần Điện vào mùa đông. Nó được làm từ những quả parue do những người ở trại trẻ mồ côi và khu hạ lưu thu hoạch.”
Tôi nhấp một ngụm trà, rồi cắn một miếng bánh parue để những người khác cũng có thể bắt đầu ăn. Chà, những người thực sự ngồi cùng bàn với tôi chỉ có Hartmut, Melchior và lũ trẻ trong phòng chơi; các cận thần của Melchior và của tôi đang chờ đợi phần thừa.
*A, đã lâu lắm rồi! Mình yêu bánh parue biết bao!*
Vì tôi đã không trở về Ehrenfest cho Nghi thức Hiến Tế, đây có lẽ là cơ hội duy nhất tôi được ăn bánh parue trong năm nay. Hương vị của nó làm tôi nhớ đến khu hạ lưu, nơi tôi hoài niệm hơn bất cứ thứ gì khác.
*Không biết bố mẹ đang làm gì nhỉ...*
“Món này ngon quá,” Melchior nhận xét.
“Phải không?” tôi đáp. “Như chị đã nói, mùa đông là thời điểm duy nhất chúng ta có thể ăn chúng. Parue hỏng gần như ngay lập tức sau khi trời ấm lên, vì vậy các cận thị của chị đã cất một ít trong phòng băng để khi chị trở về có thể ăn.”
Melchior có địa vị cao nhất trong số các vị khách của chúng tôi, vì vậy chỉ sau khi cậu bé vui vẻ ăn, những đứa trẻ khác mới bắt đầu với lấy bánh parue. Tất cả chúng đều đang cố gắng hết sức để tỏ ra thanh lịch... nhưng tôi có thể thấy chúng ăn hết đồ ngọt nhanh như thế nào.
“Nicola,” tôi nói, “chúng ta không có nhiều thời gian, nên hãy bảo các cận thần thay phiên nhau ăn ngay bây giờ, trong khi chúng ta có cơ hội. Damuel đặc biệt thích bánh parue, nên hãy cho anh ấy thêm vài cái nhé.”
Ngay lập tức, Hartmut nhướng mày nhìn tôi. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, Damuel và Cornelius đã ăn bánh parue trong Nghi thức Hiến Tế. Không cần phải đối xử đặc biệt với họ.”
“Ồ. Họ đã thưởng thức mà không có tôi sao? Vậy thì hãy cho họ số lượng bằng những người khác.” Tôi đã cho rằng thật đáng tiếc khi Damuel chỉ có một cơ hội này để ăn chúng, nhưng thông tin mới này đã thay đổi mọi thứ.
Damuel cứng người lại rồi lườm Hartmut. “Anh đã nói đó là phần thưởng vì đã giúp đỡ trong Nghi thức Hiến Tế, phải không?”
“Anh không cho rằng thật kiêu ngạo khi nhận sự đối xử đặc biệt từ Tiểu thư Rozemyne sau khi đã nhận được phần thưởng từ tôi sao?”
Tôi nhấp một ngụm trà, quyết định để họ tự tranh cãi. Fran đã cho tôi loại trà mà Ferdinand thích nhất, và hương thơm nồng nàn đã đưa tôi trở về.
*Mặc dù mình không thể tưởng tượng được những căn phòng này lại đầy tiếng trò chuyện như vậy khi Ferdinand còn là Thần Quan Trưởng...*
“Thưa Tiểu thư Rozemyne,” Nikolaus bắt đầu, nắm chặt tay và ấn chúng vào lòng như thể đang chờ bị mắng. “Chị là...”
“Sao thế, Nikolaus?”
“Chị là chị gái của em, đúng không ạ?”
“Đúng vậy. Chúng ta là chị em cùng cha khác mẹ.”
Cornelius cố gắng ngắt lời, gọi tên tôi bằng một giọng rất trầm, nhưng tôi chọn cách lờ đi. Tôi chỉ đang nói sự thật.
“Ta là con gái nuôi của Aub,” tôi tiếp tục. “Ta bị cấm đối xử với cả Cornelius và Lamprecht, những người anh em ruột của ta, như anh em ở nơi công cộng. Vì vậy, ta cũng không thể thiên vị em. Ta nghĩ Cornelius sẽ không vui đâu.”
Cả Cornelius và Nikolaus đều nhìn tôi với vẻ nhẹ nhõm.
“Em mừng vì chị hiểu,” Cornelius nói.
“Vậy là chị vẫn coi em là gia đình...” Nikolaus lẩm bẩm cùng lúc. Cậu bé đã lo lắng rằng, vì chúng tôi chưa từng nói chuyện với nhau và mẹ của chúng tôi có mối quan hệ rất tệ, nên tôi đã hoàn toàn từ chối cậu. “Em đã cho rằng chị sẽ không chịu nổi cả việc em nói chuyện với chị, nhưng em rất vui khi nghe rằng chị không ghét em.”
Nikolaus nở một nụ cười bẽn lẽn trong khi nhìn xuống tôi; cậu bé cao hơn tôi, mặc dù là em trai tôi. Hòa thuận với cậu bé như thế này thực ra cũng khá tốt—nhưng, khi tôi mỉm cười đáp lại, tôi nhận thấy Cornelius đang nhìn tôi với một ánh mắt rất nghiêm khắc.
*A! Ánh mắt đó nói lên tất cả! “Đừng có mềm lòng với nó chỉ vì nó nhỏ tuổi hơn chị”!*
Bằng cách sử dụng khiên của Schutzaria, chúng tôi đã xác nhận rằng Nikolaus không có ý định làm hại chúng tôi. Tuy nhiên, có vẻ như Cornelius vẫn đang cảnh giác với cậu bé.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, về kế hoạch sau này, thần tin rằng tốt nhất nên kiểm tra các phòng trước khi đến trại trẻ mồ côi. Thần cho rằng các cận thị của cậu chủ Melchior quan tâm đến vấn đề đó hơn bất cứ điều gì khác.”
Tôi chuyển sự chú ý khỏi Nikolaus. Có rất nhiều quyết định chỉ có thể được đưa ra sau khi xem các phòng, vì vậy tất nhiên đó là ưu tiên hàng đầu đối với các cận thị đang rất cần sắp xếp đồ đạc.
“Vậy thì chúng ta sẽ làm như vậy,” tôi nói.
“Hơn nữa,” Hartmut tiếp tục, “thần đã sắp xếp thành công cho sự trở lại của Frietack. Xin người hãy giữ lại các cận thị của cậu ta để họ không bị người khác lấy mất.”
“Cảm ơn và làm tốt lắm. Vẫn xuất sắc như mọi khi.”
Các cuộc đàm phán của Hartmut với Sylvester đã có lợi cho chúng tôi, điều đó thật tuyệt khi nghe. Sự trở lại của Frietack sẽ giúp công việc hành chính của chúng tôi ở Thần Điện dễ dàng hơn một chút. Ngay cả việc thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân cũng sẽ khó khăn với quá ít tu sĩ áo xanh.
Sau bữa ăn, chúng tôi ngay lập tức bắt đầu tham quan các phòng. Tôi bước ra hành lang và chỉ vào những cánh cửa xung quanh phòng của Thần Quan Trưởng.
“Những phòng này được sử dụng bởi các tu sĩ áo xanh từ các gia đình đại quý tộc,” tôi nói, rồi đi đến một cánh cửa cụ thể. “Đây dự kiến sẽ là phòng của Melchior. Trong hoàn cảnh bình thường, tốt nhất là nên dọn phòng của Thần Quan Trưởng cho cậu ấy, nhưng chúng ta cần không gian đó trong khi có quá nhiều người làm việc ở đây. Melchior sẽ chuyển đến phòng của Viện Trưởng sau khi việc bàn giao hoàn tất, trong khi cận thần phù hợp nhất của cậu ấy sẽ tiếp quản vị trí Thần Quan Trưởng và sử dụng phòng của Thần Quan Trưởng. Tuy nhiên, trong thời gian chờ đợi, tôi mong các vị hãy tạm hài lòng với những gì chúng tôi có thể cung cấp.”
“Vâng.”
Chúng tôi đã chọn phòng này cho Melchior vì nó là phòng lớn nhất hiện có, không bao gồm phòng của Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng, và gần nhiều phòng trống, điều này sẽ thuận tiện khi các cận thần của cậu bé ngủ lại qua đêm.
Các cận thị của Melchior chấp nhận lý do của tôi và bắt đầu đo kích thước chính xác của căn phòng. Trong khi người lớn thảo luận về giường và vị trí của bàn làm việc, cùng những thứ khác, lũ trẻ tò mò nhìn xung quanh—hiếm khi thấy một căn phòng hoàn toàn trống rỗng.
“Bây giờ, chúng ta hãy đi đến các phòng khác,” tôi nói, để Zahm chăm sóc các cận thị của Melchior trong khi tôi dẫn những người khác đi tiếp. “Phòng dành cho các cô gái ở trên cầu thang này, gần lối vào chính. Ở đây có các không gian phân chia theo giới tính, giống như trong lâu đài và Học viện Hoàng gia.”
Thần Điện thậm chí còn có cầu thang riêng cho nam và nữ. Tôi thực sự chưa bao giờ đến thăm phòng của các vu nữ áo xanh trước đây, vì tôi đã chuyển thẳng từ phòng của viện trưởng trại trẻ mồ côi đến phòng của Viện Trưởng và do đó không có lý do gì để đến, nhưng tôi sẽ không tiết lộ sự thật đó.
“Nikolaus,” tôi nói một lúc sau khi chuyến tham quan của chúng tôi tiếp tục ở nơi khác, “đây là nơi em sẽ ở.” Là một đại quý tộc, cậu bé thường sẽ được cấp một phòng ở phía bắc của Thần Điện, nhưng các hộ vệ kỵ sĩ không tin tưởng cậu sẽ thường xuyên lui tới khu vực xung quanh phòng của Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng, cũng như phòng của Melchior. Do đó, một nơi nào đó ở ranh giới giữa khu đại quý tộc và trung quý tộc có vẻ là tốt nhất.
Tôi tiếp tục, “Những người khác sẽ ở các phòng về phía nam. Kích thước của phòng mà các em ở sẽ phụ thuộc vào nguồn tài trợ mà các em nhận được từ gia đình mình. Chúng sẽ đủ dùng, vì các em vẫn chưa bắt đầu theo học tại Học viện Hoàng gia.”
Fran mở cửa một căn phòng vẫn còn đồ đạc của vị tu sĩ áo xanh trước đó. Nó đã sẵn sàng để sử dụng gần như ngay lập tức sau khi hai hoặc ba cận thị được chọn từ trại trẻ mồ côi và một đầu bếp được thuê.
Một trong các cô bé nhìn quanh và hỏi, “Chúng em có thể mang đồ đạc từ phòng riêng của mình đến đây không ạ?” Dường như đã nhiều năm trôi qua kể từ khi căn phòng này được sử dụng lần cuối, vì vậy hầu hết đồ đạc đều bị bỏ quên và trầy xước. Tôi không thấy đó là vấn đề lớn, nhưng những đứa trẻ sinh ra và lớn lên như quý tộc lại nghĩ khác.
“Các em có thể,” tôi đáp, “với điều kiện là các em có người chuyển nó cho các em. Aub sẽ cần phải cho phép đối với bất kỳ đồ đạc nào đã bị tịch thu, nhưng ta có thể đưa ra những yêu cầu đó cho các em.”
Lũ trẻ cúi đầu xuống, có lẽ vì chúng không biết liệu đồ đạc của chúng có được gửi đến hay không. Nếu có bất kỳ người lớn nào sẵn lòng giúp đỡ chúng, có lẽ lũ trẻ đã không bị bỏ lại trong phòng chơi ngay từ đầu.
“Sau khi các em vào Thần Điện và mặc tu phục xanh,” tôi nói, “các em sẽ thức dậy mỗi sáng và ăn trong phòng của mình, sau đó đến trại trẻ mồ côi để học. Chúng ta có tài liệu bao gồm các bài học viết của vài năm đầu tại Học viện Hoàng gia, và nhạc sĩ của ta cũng sẽ dạy các em.”
Từ đó, tôi đề cập rằng những đứa trẻ chưa được rửa tội đang nỗ lực để được rửa tội như quý tộc. “Thành thật mà nói, vị trí của chúng còn bấp bênh hơn nhiều so với các em. Chúng có thể không được đối xử như quý tộc, nhưng chúng vẫn đang cố gắng hết sức trong trại trẻ mồ côi. Một số trong số chúng thậm chí có thể là em của các em.”
Một vài đứa trẻ ngẩng phắt đầu lên. Có lẽ điều đó đã gợi cho chúng điều gì đó.
“Bây giờ, chúng ta hãy đến trại trẻ mồ côi,” tôi nói, đã dẫn đường. “Việc nhìn thấy những đứa trẻ chưa được rửa tội sẽ giúp các em hiểu cuộc sống ở đây như thế nào. Thêm vào đó, Melchior cần phải chọn cận thị Thần Điện của mình.”
“Thưa Tiểu thư Rozemyne,” một trong các cô bé rụt rè nói, “em cũng có thể chọn một vài cận thị khi chúng ta ở trại trẻ mồ côi không ạ? Nếu chúng em được phép học ở đây, em thà sống trong Thần Điện hơn là lâu đài. Anh trai em nói rằng mọi người đều học cùng nhau ở Học viện Hoàng gia và nhận được điểm cao, điều đó giúp họ được các giáo sư khen ngợi và nhận được công thức làm đồ ngọt mới. Em thực sự rất mong được đến đó.”
Nghe về không khí hợp tác ở Học viện Hoàng gia dường như đã truyền cảm hứng cho cô bé này sống trong Thần Điện cùng những đứa trẻ khác.
“Em cũng cảm thấy vậy,” Nikolaus nói, “mặc dù có thời gian để luyện tập cho chức hiệp sĩ sẽ còn tốt hơn nữa...”
“Em chắc chắn sẽ có cơ hội luyện tập với các hộ vệ kỵ sĩ của ta khi ta ở đây, mặc dù ta không thể đảm bảo bất cứ điều gì ngoài việc đó...” tôi nói. Các tu sĩ áo xám không thực sự được đào tạo để trở thành hộ vệ kỵ sĩ tập sự, vì vậy cố gắng đưa một việc như vậy vào lịch trình hàng ngày của họ sẽ không dễ dàng. Tôi suy ngẫm cách tốt nhất để giải quyết vấn đề này, ý thức rằng tôi cũng không thực sự tập luyện kiểu đó.
Cornelius lắc đầu, vẻ mặt hoàn toàn không hài lòng. “Nikolaus, em không nên ở lại lâu đài sao? Trudeliede sẽ không thích em sống ở Thần Điện đâu. Bà ta có thể sẽ lại bắt đầu phàn nàn với Mẹ.”
Nikolaus có vẻ bối rối khi trả lời, “Bà ấy làm phiền em cũng nhiều như làm phiền mọi người thôi.” Rồi, cậu bé quay sang tôi cầu cứu.
“Cornelius,” tôi nói, “vì Cha quá bận để nhận nuôi cậu bé, Nikolaus nên được quyền chọn sống ở lâu đài hay Thần Điện. Khiên của Schutzaria đã có thể làm dịu đi những nghi ngờ tức thời của anh, phải không?”
“Em không biết...” anh lẩm bẩm, tránh ánh mắt của tôi một cách khó chịu. Ngay cả khi Nikolaus đã chứng minh rằng cậu không có ác ý với chúng tôi, mọi người vẫn quả quyết rằng cậu rất nguy hiểm. Tuy nhiên, tôi muốn lắng nghe cậu trong khi chúng tôi có cơ hội nói chuyện trực tiếp này.
“Ta không yêu cầu nhận Nikolaus làm cận thần,” tôi nói. “Yêu cầu của ta chỉ đơn giản là cậu bé được phép chọn nơi mình sống. Ta nhận ra rằng có thể khó để xem xét một đứa trẻ quý tộc tách biệt khỏi cha mẹ nó, nhưng ta nghĩ chúng ta có thể đối xử với Nikolaus như một cá nhân có suy nghĩ và ý định riêng, ít nhất là khi cậu bé ở đây trong Thần Điện.”
Đúng, có khả năng Trudeliede sẽ phàn nàn về việc con trai bà ta chuyển đến Thần Điện, nhưng chúng tôi luôn có thể khiến bà ta im lặng bằng cách nói rằng chính bà ta phải chịu trách nhiệm vì đã phạm tội khiến con trai mình rơi vào tình huống này.
Lời kêu gọi kiên quyết của tôi khiến Nikolaus thả lỏng một chút, nhưng Cornelius chỉ xoa trán. “Suy nghĩ của chị thật đáng ngưỡng mộ, nhưng rất có thể chuyện này sẽ kết thúc bằng việc chị nhận cậu ta làm cận thần tạm thời tại Học viện Hoàng gia—giống như thỏa thuận của chị với Theodore.”
*Ồ... Mình chưa nghĩ đến chuyện đó.*
“Anh thông minh thật đấy, Cornelius,” tôi nói. “Ý tưởng đó thậm chí còn chưa nảy ra trong đầu em.”
Cornelius lấy tay che miệng vì sốc, trong khi Leonore vỗ nhẹ vào vai anh vài cái an ủi.
Sau khi rời khỏi khu quý tộc của Thần Điện, trại trẻ mồ côi hiện ra trong tầm mắt. Fran và những người khác mở cửa và dẫn chúng tôi vào phòng ăn, nơi các cận thị của tôi là Wilma, Fritz và Gil đều đang quỳ. Phía sau họ là các tu sĩ và vu nữ áo xám của trại trẻ mồ côi, cũng đang quỳ, và xa hơn nữa là các tu sĩ tập sự và những đứa trẻ chưa được rửa tội.
“Mừng người trở về, thưa Tiểu thư Rozemyne,” họ nói. “Thưa cậu chủ Melchior, chúng tôi đã chờ đợi sự xuất hiện của ngài.”
Nơi đây có vẻ bận rộn hơn bình thường. Có thêm rất nhiều trẻ em cùng tuổi với Dirk và Konrad—có lẽ là những đứa trẻ được gửi đến đây do cuộc thanh trừng—và nhiều tu sĩ và vu nữ áo xám hơn vì các tu sĩ áo xanh đã trở về nhà của họ. Nhìn thấy tất cả họ khiến tôi nhận ra quy mô thực sự của cuộc thanh trừng.
“Không ngờ lại có nhiều người như vậy trong trại trẻ mồ côi...” Melchior lẩm bẩm.
“Trước đây không có nhiều người như vậy đâu,” tôi đáp lại bằng một giọng nhỏ. “Điều đó cho thấy chúng ta đã mất bao nhiêu tu sĩ áo xanh. Chưa kể, mùa đông này còn có thêm nhiều trẻ em nữa...” Tôi bước tới để nói chuyện với các cận thị của mình. “Wilma, Gil, Fritz—cảm ơn các em đã triệu tập mọi người.”
Là người chịu trách nhiệm huy động các tu sĩ, Hartmut tiếp quản từ đó. Anh ta nói rằng chúng tôi ở đây để chọn cận thị cho Melchior và những đứa trẻ sẽ sớm gia nhập Thần Điện với tư cách là tu sĩ áo xanh, rồi nhìn về phía họ với một nụ cười rạng rỡ.
“Hãy chọn ít nhất một cựu cận thị có kinh nghiệm phục vụ một tu sĩ áo xanh,” anh ta nói. “Ngoài ra, các vị có thể chọn từ bất kỳ ai đã được rửa tội. Những người ở trại trẻ mồ côi này được đào tạo tốt và nhanh chóng học hỏi các nhiệm vụ mới. Các vị thậm chí có thể chọn những người cùng tuổi để làm cận thị tập sự của mình.”
Melchior nhìn vào đám đông áo choàng xám, đôi mắt tràn đầy tò mò.
Hartmut tiếp tục, “Thưa cậu chủ Melchior, ngài có thể chọn năm người. Mọi người khác, chọn ba người, bao gồm một người có thể giúp nấu ăn. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách tập hợp những người đã có kinh nghiệm làm cận thị. Gil, Fritz.”
Gil và Fritz làm theo chỉ dẫn, sau đó Hartmut bắt đầu tự tay chọn những ứng cử viên lý tưởng nhất trong số các tu sĩ và vu nữ áo xám. Sử dụng góc nhìn của một quý tộc, anh ta chia tất cả những người có kinh nghiệm làm cận thị thành hai nhóm, trái và phải, sau đó bảo nhóm cũ lui xuống.
“Những người vẫn còn đứng trước mặt các vị đã làm việc cần mẫn ở trại trẻ mồ côi này, không bao giờ tỏ ra một chút bất mãn nào về việc mất đi vị trí bên cạnh một tu sĩ áo xanh,” Hartmut giải thích. “Họ có đôi mắt sắc bén và luôn quan tâm đến nhu cầu của người khác. Tôi chắc chắn họ sẽ phục vụ ngay cả một vị chủ nhân trẻ tuổi với sự siêng năng tuyệt vời.”
Một số tu sĩ và vu nữ áo xám rõ ràng đã phàn nàn về việc phải làm việc lại trong trại trẻ mồ côi và trút giận lên người khác. Tôi rất ngạc nhiên khi nghe điều đó.
“Tôi chưa bao giờ nhận ra Hartmut biết nhiều về trại trẻ mồ côi đến vậy,” tôi lẩm bẩm.
Philine nghe thấy tôi và khúc khích cười. “Anh ấy đến thăm nhiều hơn bất kỳ ai và giữ liên lạc chặt chẽ với các cận thị của chị. Dirk và Konrad thực sự ngưỡng mộ anh ấy, và anh ấy sử dụng quan điểm trẻ trung của họ để thu thập thông tin. Dường như họ nói lên ý kiến của mình mà không có bất kỳ sự dè dặt nào.”
Damuel nói thêm bằng một giọng thì thầm, “Mối quan hệ tốt đẹp của Hartmut với các tu sĩ và vu nữ áo xám có vẻ đủ trong sáng, nhưng chị nên nhớ rằng anh ta xem tất cả họ dưới góc độ họ sẽ thể hiện như thế nào với tư cách là cận thị của chị, thưa Tiểu thư Rozemyne. Việc chấm điểm của anh ta rất khắc nghiệt.”
Roderick gật đầu, rồi nói rằng Hartmut cũng khắc nghiệt như vậy khi chấm điểm các cận thần đồng nghiệp của mình. Dường như sự xuất sắc của anh ta đôi khi khiến người khác sợ hãi.
Nikolaus cẩn thận lắng nghe Hartmut trong khi chờ Melchior đưa ra lựa chọn đầu tiên của mình. Trong khi đó, các tu sĩ và vu nữ áo xám không có kinh nghiệm làm cận thị đứng yên tại chỗ, bất động, ngạc nhiên và sợ hãi về quá trình lựa chọn tàn nhẫn của Hartmut.
“Wilma, triệu tập những đứa trẻ chưa được rửa tội,” tôi chỉ thị.
Ngay lập tức, những đứa trẻ quá nhỏ để được nhận làm cận thị được xếp thành hàng. Cùng với Dirk và Konrad, có những gương mặt mới đã gia nhập vào mùa đông này. Tôi liếc mắt nhìn Philine và Konrad bắt gặp ánh mắt của nhau, và rồi—
“Anh!”
Một trong những đứa trẻ đã kêu lên vì ngạc nhiên, và theo ánh mắt của cậu bé, tôi nhìn thẳng đến Laurenz. “Đó là em trai của cậu à, Laurenz?” tôi hỏi.
“Vâng, thưa tiểu thư. Chúng tôi chỉ cùng cha, nhưng mẹ tôi đã dự định nhận nuôi cậu bé cho lễ rửa tội của nó, vì mẹ ruột của nó đã qua đời.” Nhìn thấy nụ cười ấm áp trên khuôn mặt Laurenz khi anh nhìn cậu bé—Bertram—nhắc tôi nhớ rằng anh đã hoan nghênh sự sắp xếp của trại trẻ mồ côi vì đã cứu em trai mình.
“Sau khi chúng ta xong việc ở đây, cậu có thể nói chuyện với nó tùy thích,” tôi nói.
Tiếp theo, tôi hỏi lũ trẻ về việc học của chúng và liệu có điều gì phiền lòng xảy ra trong mùa đông không. Chúng trả lời bằng những giọng hơi run rằng chúng đã chơi karuta và bài tốt hơn. Hóa ra, một số thậm chí còn thắng được Dirk và Konrad, những người đã hoàn toàn đánh bại chúng lúc đầu.
“Chúng cũng đã rất chuyên tâm luyện tập harspiel,” Wilma nói. “Hiện tại tôi là gia sư âm nhạc duy nhất của chúng, nhưng một khi người thực sự trở lại Thần Điện, chúng cũng sẽ có Rosina hướng dẫn.”
Cô ấy tiếp tục kể cho tôi nghe về những bài tập mà cô ấy đang thực hiện với những đứa trẻ đặc biệt có năng khiếu. Tôi rất vui khi nghe rằng ngay cả những đứa trẻ ban đầu gặp khó khăn với lối sống của Thần Điện cũng đã thích nghi được.
“Dirk và Konrad đã làm gương tốt cho những đứa trẻ khác và giúp đỡ những ai cần,” Wilma nói thêm.
“Ta hiểu rồi. Dirk, Konrad, cảm ơn cả hai em.” Tôi khen ngợi nỗ lực của chúng, rồi hứa sẽ cho chúng bánh parue sau. Chúng tôi còn thừa một ít từ bữa tiệc trà.
“Hãy chia sẻ với Delia và Lily nữa nhé,” Wilma nói với tôi. “Họ đã làm nhiều hơn bất kỳ ai khác để chăm sóc tất cả những đứa trẻ mới này.”
Tôi quay lại nhìn hai cô bé đang đứng ở phía sau. Cả hai đều không thể được chọn làm cận thị—Delia vì cô bé bị cấm rời khỏi trại trẻ mồ côi và Lily vì con của cô bé vẫn chưa được rửa tội.
“Ta cũng rất biết ơn cả hai em,” tôi nói. “Hãy thưởng thức bánh parue cùng Dirk và Konrad nhé.”
“Chúng thần rất vinh dự.”
Sau khi nghe về tình hình trong mùa đông, tôi nói với đám trẻ đang tụ tập. “Ta mang đến một vài tin tốt. Năm trong số các em sẽ được trở về với cha mẹ, theo yêu cầu của họ, và họ sẽ sớm đến đón các em.”
Tôi gọi tên năm đứa trẻ, và khuôn mặt chúng sáng lên vì vui mừng. Tất cả những đứa trẻ khác ngay lập tức xìu xuống, chán nản.
“Đó chưa phải là tất cả,” tôi nói. “Aub có một thông điệp cho những em còn lại: ngài sẽ gặp từng em vào mùa thu và quyết định xem các em có được đối xử như quý tộc hay không. Những ai nhận được sự chấp thuận của ngài sẽ được rửa tội vào mùa đông. Ta chắc chắn đây không phải là điều các em mong đợi, nhưng hãy cố gắng hết sức để có thể trở thành quý tộc.”
“Rõ ạ!” em trai của Laurenz, Bertram, kêu lên, quyết tâm không thể nhầm lẫn. Tôi có thể đoán từ chiều cao và cách nói chuyện của cậu bé rằng cậu sắp đến lễ rửa tội, và ánh mắt của cậu cho thấy rõ rằng cậu đã quyết tâm sống như một quý tộc.
Những đứa trẻ khác cũng ngẩng đầu lên, dường như được truyền cảm hứng.
“Ta chỉ có bấy nhiêu thôi,” tôi kết luận. “Có lẽ các em có thể cho ta xem thành quả học tập của mình trong khi Melchior và những người khác đang chọn cận thị. Laurenz, Philine, hai em có thể nói chuyện với em trai của mình.”
Tôi đưa các cận thần của mình đến góc có sách, đồ chơi và nhạc cụ trong khi Laurenz và Philine đến với anh em của họ. Matthias và những người khác lần đầu tiên đến thăm trại trẻ mồ côi và Thần Điện đều mở to mắt trước những cây harspiel được xếp thành hàng.
“Có nhiều harspiel như vậy trong trại trẻ mồ côi sao?” Matthias hỏi.
“Chúng tôi đã lấy chúng từ các dinh thự khác nhau của bọn trẻ để chúng có thể luyện tập trước khi ra mắt,” tôi trả lời. “Đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy tất cả chúng cùng nhau.”
Có mười cây harspiel nhỏ được xếp trên một kệ cao, khiến góc này có cảm giác rất giống phòng âm nhạc của một trường tiểu học. Chúng có lẽ được giữ ngoài tầm với để những đứa trẻ nhỏ không nghịch ngợm.
“Harspiel không phải là bất ngờ duy nhất,” anh tiếp tục. “Mặc dù không có sách giáo khoa trên đó, nhưng các kệ sách ở đây trông giống hệt như những kệ sách ở Học viện Hoàng gia.”
“Những cuốn sách giáo khoa đó quan trọng, nhưng đúng vậy—những kệ sách này thật ấn tượng, phải không? Cậu cũng có thể nhận thấy cuốn sách truyện thường dân mà chúng tôi đã làm khi thử nghiệm máy in.”
Những câu chuyện từ khắp Groschel mà Lutz và Gil đã biên soạn thành một cuốn sách có một sức hấp dẫn rất độc đáo so với những cuốn được bán cho quý tộc. Và vì cuốn sách không được bán, hầu hết các quý tộc không thể đọc chúng.
“Hãy xem thử nếu cậu tò mò,” tôi nói. “Cậu có thể thấy thú vị khi thoáng thấy cuộc sống của thường dân như thế nào.”
Trong nháy mắt, Muriella ló đầu ra từ phía sau Matthias. “Vì từ nay thần sẽ tham gia vào ngành in ấn, thần sẽ nhận lời đề nghị đó của người, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Rồi, đôi mắt xanh của cô lấp lánh kinh ngạc, cô bay đến kệ sách. Cô là một người yêu thích truyện lãng mạn cuồng nhiệt, vì vậy tôi phải tự hỏi liệu cô có thích những câu chuyện từ khu hạ lưu không.
*Nếu quý tộc thực sự thích truyện thường dân, điều đó sẽ mở rộng đáng kể các loại sách tôi có thể in. Cầu trời là vậy.*
Khi tâm trí tôi đang lang thang, tôi lắng nghe giai điệu của những đứa trẻ đang gảy harspiel và quan sát một số đứa khác đọc sách.
Sau khi chơi thêm vài nốt nhạc, một trong những cô bé chơi harspiel dừng lại và buồn bã nhìn những đứa trẻ đang chọn cận thị. “Tại sao anh trai em không tham gia cùng chúng em trong trại trẻ mồ côi?” cô bé hỏi, gần như chắc chắn đang nói đến cậu bé không phải Nikolaus.
“Anh ấy đã được rửa tội như một quý tộc, nghĩa là điều đó đơn giản không phải là một lựa chọn cho anh ấy,” tôi giải thích. “Tuy nhiên, anh ấy sẽ ở lại Thần Điện với tư cách là một tu sĩ áo xanh tập sự. Khi em có cơ hội tiếp theo, hãy chắc chắn kể cho anh ấy nghe tất cả về việc học của em và cuộc sống của em ở đây như thế nào.”
“Ồ...”
Tôi hiểu tại sao cô bé muốn họ sống cùng nhau như anh em, nhưng có một sự khác biệt rõ rệt giữa những người được rửa tội như quý tộc và những đứa trẻ chưa được rửa tội. Họ có thể cùng nhau học tập trong trại trẻ mồ côi, nhưng chỉ có vậy thôi; những đứa trẻ mồ côi bị cấm đến khu quý tộc của Thần Điện.
Sẽ rất dễ dàng để tạo ra một ngoại lệ cho anh chị em, nhưng ngày càng có nhiều quý tộc sẽ đến thăm Thần Điện vì những việc như họp với thương nhân và nghi lễ ban phước lành thần thánh. Để bọn trẻ đi lang thang tự do sẽ quá nguy hiểm. Là những đứa con chưa được rửa tội của tội phạm, vị trí của chúng yếu ớt như chính tôi ngày xưa khi còn là một vu nữ thường dân; chúng tôi không thể đoán trước được những lời phàn nàn nào mà các quý tộc có thể nghĩ ra để trừng phạt chúng. Do đó, trong khi sống cùng gia đình trong Thần Điện nghe có vẻ đủ dễ dàng, thực tế lại phức tạp hơn nhiều.
“Em sẽ được dành thời gian với anh trai mình khi mọi người đến trại trẻ mồ côi để học,” tôi trấn an cô bé. “Nếu em chăm chỉ và được rửa tội như một quý tộc, em sẽ có thể sống cùng anh ấy trong khu quý tộc của Thần Điện. Hãy cố gắng hết sức với mục tiêu đó nhé.”
“Vâng ạ.”
Tôi mỉm cười với cô bé, người giờ đã có một mục tiêu để phấn đấu... nhưng thực ra tôi đang cảm thấy hơi buồn. Nếu chỉ cần chăm chỉ là đủ để tôi được ở bên gia đình, tôi sẽ không ngần ngại đổ máu, mồ hôi và nước mắt vào bất cứ việc gì tôi cần làm.
Khi tôi đang khao khát một cơ hội để ít nhất được gặp gia đình mình, tôi nghe thấy ai đó nói, “Tôi không tin rằng làm việc chăm chỉ trong Thần Điện sẽ giúp tôi với tư cách là một quý tộc.” Tôi ngước lên và thấy Laurenz đang cố gắng bịt miệng em trai mình.
“Thôi nào, Bertram!”
“Tôi nói không đúng sao?” cậu bé hỏi. “Quỳ gối lau dọn, múc nước từ giếng, tự mặc quần áo, tự dọn giường, đào tuyết trong rừng để tìm thứ ăn... Không có việc nào trong số này là việc một quý tộc nên làm.”
“Đó thực sự là những gì em đã phải trải qua sao...?” Laurenz lẩm bẩm, nhìn em trai và những đứa trẻ khác với ánh mắt thương hại. Có lẽ tất cả đều có vẻ tồi tệ đối với những quý tộc quen có cận thị và được hầu hạ tận răng, nhưng chỉ cần thay đổi góc nhìn một chút là đủ để nhận ra rằng người ta đã có được rất nhiều kinh nghiệm từ việc sống trong trại trẻ mồ côi.
“Chắc chắn là một cuộc đấu tranh khi phải sống mà không có sự giúp đỡ của cận thị và chấp nhận sự tự lập của trại trẻ mồ côi,” tôi nói. “Thành thật mà nói, nếu tôi cố gắng làm điều đó, tôi đơn giản sẽ không thể sống sót.”
Các cận thần của tôi, những người biết về sức khỏe yếu của tôi, đều gật đầu đồng ý. Đây không phải là điều đáng tự hào, nhưng tôi là ví dụ điển hình của một người không thể sống thiếu sự giúp đỡ. Tuy nhiên, ngay cả khi đó, những kinh nghiệm của tôi ở khu hạ lưu đã giúp ích cho tôi rất nhiều trong xã hội quý tộc.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, “có những cách để kinh nghiệm của các em trong trại trẻ mồ côi có lợi cho các em với tư cách là một quý tộc. Nhưng các em phải tự mình tìm ra chúng.”
“Sao ạ?” Bertram hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. Cậu bé chắc hẳn không ngờ có ai đó không đồng ý với mình.
Tôi mỉm cười. “Các thương nhân được ta ưu ái đều đến thăm xưởng, phải không? Điều đó cho các em rất nhiều cơ hội để xem sản phẩm nào đang được sản xuất, sản phẩm nào đang được bán, tạo mối quan hệ với những thương nhân đó và truyền đạt lời của họ đến các quý tộc một cách có lợi cho cả hai bên. Nếu các em chú ý đủ kỹ, các em sẽ nhận ra rằng nơi này là một nguồn kiến thức quý giá. Hãy học hỏi càng nhiều càng tốt từ các thương nhân.”
Tôi đã biết từ Benno và những người khác rằng các thương nhân muốn có thêm mối liên hệ với các quý tộc mà họ có thể nói chuyện một cách đàng hoàng. Mọi thứ quá bất ổn khi chỉ có một mình tôi đảm nhận vai trò đó, và bất kỳ quý tộc nào muốn cải thiện tình hình chắc chắn sẽ được trả lời mọi câu hỏi.
*Chà, các thương nhân có thể hơi cau mày một chút, giống như khi tôi hỏi họ, nhưng mình không thể tưởng tượng Benno sẽ bắt đầu nghiến nắm đấm vào đầu bất kỳ ai trong số họ. Ừ.*
“Những người có thể học cách hợp tác với thương nhân sẽ đảm bảo cho mình một vị trí rất vững chắc trong Ehrenfest của ngày mai,” tôi tuyên bố. “Một kỹ năng như vậy đang có nhu cầu cực kỳ cao trong số các văn quan của chúng ta.”
Cô bé đã quyết tâm vào Thần Điện với tư cách là một vu nữ áo xanh đã nhìn chúng tôi với một ánh mắt rất tò mò. Cô bé có lẽ muốn trở thành một văn quan khi lớn lên.
“Hơn nữa,” tôi nói, “các em sẽ có nhiều cơ hội đến thăm khu rừng hơn khi trời ấm lên, phải không? Mùa hè cũng là lúc các thương nhân từ các lãnh địa khác sẽ bắt đầu đến thăm Ehrenfest. Trên đường đến khu rừng, có thể có những lúc các em nghe được những gì các thương nhân đó mong muốn hoặc những gì họ không hài lòng. Có lẽ các em có thể nhận được thông tin đó từ những thường dân đi cùng các em đến khu hạ lưu. Có vô số cách để làm cho tình hình hiện tại của các em có lợi cho tương lai của các em với tư cách là một quý tộc.”
Đáp lại lời khẳng định của tôi, hầu hết sự ngạc nhiên không đến từ lũ trẻ mà từ các cận thần quý tộc của chúng tôi. Nếu những đứa trẻ được nuôi dưỡng trong trại trẻ mồ côi này sử dụng tốt kinh nghiệm của mình, chúng có thể trở thành những văn quan khá tài năng.
“Ngoài ra... À, đúng rồi. Các em có muốn ta cho xem một bí kỹ xuất phát từ quá trình lớn lên trong Thần Điện của ta không—một kỹ thuật mà các quý tộc bình thường không thể sử dụng? Có lẽ việc nhìn thấy nó sẽ truyền cảm hứng cho các em mở rộng tầm nhìn của mình.”
Tôi đứng dậy để biểu diễn, và một giọng nói quen thuộc hỏi tôi sắp làm gì. Tôi quay lại đúng lúc thấy Hartmut, đôi mắt anh ta lấp lánh một cách tích cực từ nơi anh ta đang đứng ngay bên cạnh tôi.
*Hả...? Anh ở đó từ bao giờ vậy? Không phải anh đang giúp Melchior và những người khác chọn cận thị sao...?*
Tôi sửng sốt, nhưng rồi tôi thấy Melchior cũng đang đi tới, trông có vẻ tò mò. Có vẻ an toàn khi cho rằng quá trình lựa chọn vừa kết thúc.
*Thôi, sao cũng được...*
Không có ích gì khi nghĩ quá nhiều về những trò hề của Hartmut. Tôi yêu cầu lũ trẻ lùi lại để đảm bảo an toàn, rồi lấy ra viên ma thạch thú cưỡi của mình trong khi nhìn vào sàn nhà trắng được lau chùi, đánh bóng kỹ lưỡng.
“Đây là ma thạch thú cưỡi của ta,” tôi thông báo. “Vì các em là con của quý tộc, ta có thể cho rằng tất cả các em đều đã thấy thú cưỡi và biết rằng những viên đá này có thể tự do thay đổi hình dạng?”
Bertram gật đầu, mặc dù cậu bé có vẻ hơi cảnh giác.
“Hãy quan sát,” tôi nói, rồi mở rộng viên ma thạch thành một quả bóng bay, giống như tôi đã từng làm với Ferdinand. Khả năng kiểm soát ma lực của tôi bây giờ đã đủ tốt để tôi có thể làm nó nổ mà không bắn các mảnh vỡ ra khắp nơi, vì vậy đó là những gì tôi đã làm. Viên ma thạch vỡ thành từng mảnh, rơi xuống sàn như những mảnh ghép hình.
“Ma thạch thú cưỡi của người!”
“Làm sao chúng ta trở về lâu đài bây giờ?!”
Không để ý đến sự ngạc nhiên của lũ trẻ, tôi thu thập các mảnh vỡ rải rác, truyền ma lực vào chúng và niệm chú, “Vo tròn! Vo tròn!” Rồi, với lồng ngực ưỡn ra, tôi trình bày viên ma thạch cho mọi người trong hình dạng hình cầu ban đầu của nó.
“Cái gì? Nó... trở lại bình thường rồi?”
“Không thể nào...”