Sau khi trở về lâu đài và cùng mọi người dùng bữa tối, tôi báo cáo tóm tắt chuyến đi thị sát cho Sylvester, sau đó hỏi về ngân sách và việc di chuyển đồ đạc. Cuộc thảo luận diễn ra suôn sẻ không chút trắc trở—đúng như dự đoán, vì ông ấy thường chấp thuận mọi yêu cầu của tôi.
“Thần Điện đã sẵn sàng tiếp nhận Melchior và những đứa trẻ khác,” tôi nói, “nhưng vẫn còn cả núi vấn đề cần giải quyết.”
“Ví dụ như?”
“Chúng ta thiếu nhân lực trầm trọng cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Thúc Ferdinand đã rời đi, còn Melchior vẫn còn quá nhỏ để có thể giúp ích được gì.”
Chúng tôi vẫn chưa thể bù đắp được khoảng trống mà Ferdinand để lại—một sự mất mát lớn đến mức các hộ vệ kỵ sĩ của tôi đã phải tham gia vào Nghi thức Hiến Tế gần đây nhất của lãnh địa—và giờ đây cuộc thanh trừng lại khiến Thần Điện mất đi nhiều tu sĩ áo xanh. Gánh nặng lên vai những người ở lại sẽ vô cùng lớn trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân năm nay, vì vậy việc lên kế hoạch phân bổ công việc là điều cấp bách nhất.
“Không còn cách nào khác vì Melchior vẫn chưa học cách điều khiển ma lực, nhưng chúng ta cần phải làm gì đó,” tôi nói.
Kế hoạch ban đầu là để Melchior bắt đầu luyện tập trong Hội nghị Lãnh chúa năm ngoái để em ấy có thể hỗ trợ chúng tôi trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân năm nay—nhưng cũng chính trong Hội nghị Lãnh chúa đó, hôn ước giữa Ferdinand và Detlinde đã được công bố.
Hôn ước đó đã ảnh hưởng đến Melchior như thế nào? Chà, Ferdinand đã dành khoảng thời gian còn lại ở Ehrenfest để giáo dục tôi và chuẩn bị cho những người kế nhiệm, nghĩa là người hiếm khi rời khỏi Thần Điện hay đóng góp ma lực cho nền móng. Nguồn cung ma lực giảm sút này buộc gia đình Lãnh chúa phải làm việc quá sức, nên Florencia và Bonifatius đã quá bận rộn cung cấp ma lực cho nền móng đến mức không thể hỗ trợ Melchior. Thêm vào đó, lịch trình của mọi người ít nhiều đều bị đảo lộn khi cuộc thanh trừng diễn ra sớm hơn dự kiến.
Và tất nhiên, việc Florencia mang thai sau đó buộc Melchior phải chuyển đến tòa nhà phía Bắc.
“Charlotte đã có cả một mùa để luyện tập trước Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đầu tiên của em ấy,” tôi lưu ý, “nhưng rốt cuộc đó vẫn là một cuộc vật lộn. Sẽ cực kỳ nguy hiểm cho Melchior khi em ấy không có kinh nghiệm nào để dựa vào.”
“Nhưng em thực sự muốn tham gia năm nay mà...” Melchior xen vào, rõ ràng là rất bực bội.
Sylvester và Florencia trao nhau ánh nhìn đầy lo lắng. Sau tất cả những gì đã xảy ra trong năm qua, cả hai đều quá bận rộn để giúp con trai mình chuẩn bị.
“Có thể việc em thực hành cung cấp ma lực cho nền móng lâu đài là không khả thi,” tôi nói với Melchior, “nhưng em có thể tập dâng ma lực trong Thần Điện. Nếu em thực hiện nghiêm túc, em sẽ sẵn sàng tham gia cùng bọn chị vào năm sau.” Việc để em ấy tham gia năm nay là hoàn toàn không thể.
Tôi tiếp tục: “Như mọi người đã biết, đối với Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, các tỉnh do Giebe cai trị chỉ được trao thánh cốc chứ không gì khác; chúng ta không bắt buộc phải thực hiện các nghi lễ tôn giáo cho họ như đối với các thị trấn nông nghiệp ở Quận Trung tâm. Không cần tu sĩ áo xám, nên chúng ta có thể giải quyết vấn đề nhân lực bằng cách cử các cận thần của con đến các tỉnh khác nhau. Vấn đề duy nhất là phần lớn các cận thần trưởng thành của con là hộ vệ kỵ sĩ, và những người vẫn còn ở tuổi vị thành niên thì không thể rời khỏi thành phố...”
“Vì những lý do hiển nhiên, chúng ta không thể mạo hiểm cắt giảm kỵ sĩ của con,” Sylvester nói.
Tôi gật đầu. Điều đó rõ ràng với bất kỳ ai, và đó là lỗ hổng lớn nhất trong ý tưởng của tôi. Cornelius đã đề cập đến điều này khi tôi đưa ra ý kiến trước đó.
“Chúng ta có thể dùng tiền để giải quyết hầu hết các vấn đề,” tôi nói. “Xe ngựa, thức ăn, đầu bếp, người hầu và lễ phục—một vài khoản chi đơn giản có thể giúp chúng ta bớt lo nghĩ về chúng. Nhưng không gì có thể giải quyết được sự thiếu hụt nhân lực của chúng ta.”
Wilfried, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, đột nhiên ngẩng lên. “Sẽ thế nào nếu Charlotte và con đi từ tỉnh này sang tỉnh khác cùng với những tu sĩ áo xanh còn lại, trong khi Hartmut và em đi quanh Quận Trung tâm?”
“Sao cơ?” Tôi đáp. “Nhưng... anh và Charlotte đã đủ bận rộn rồi mà, không phải sao? Quy trình có thể chỉ bao gồm việc đến thăm các Giebe và trao thánh cốc cho họ, nhưng nó mất vài ngày và có thể vắt kiệt thể lực. Vì Thần Điện đã được giao phó cho em, em nghĩ tốt nhất là những người vốn đã bận rộn chỉ nên giúp đỡ ở những khu vực gần nhất của Quận Trung tâm thôi.”
Wilfried nhún vai. “Nếu anh muốn có sự ủng hộ của nhà Leisegang, anh cần phải gặp họ nhiều lần nhất có thể. Chưa kể, việc Charlotte và anh đến các tỉnh đó sẽ cho tất cả các quý tộc thấy rõ rằng chúng ta cũng tham gia vào các nghi lễ tôn giáo.”
Trước đây, những ứng cử viên Lãnh chúa giàu ma lực như chúng tôi đã đi quanh Quận Trung tâm để giảm thiểu thời gian di chuyển và cải thiện vụ thu hoạch ở đó sao cho ngang bằng với các tỉnh của Giebe. Điều này dường như đã khiến các quý tộc cho rằng Wilfried và Charlotte chẳng làm gì cả.
“Các quý tộc đều đã nghe về những chuyến đi của nhóm Gutenberg và Phép màu Haldenzel, nhưng những người duy nhất biết về sự tham gia của Charlotte và anh là các cận thần của bọn anh—và thậm chí đó chỉ là vì họ đi cùng bọn anh. Anh thấy dường như nhà Leisegang nghĩ rằng em là người duy nhất bị bắt phải thực hiện các nghi lễ tôn giáo. Lamprecht đã đề cập đến điều đó sau khi thu thập một số thông tin tình báo.”
Tôi hoàn toàn không nhận ra điều đó.
Tôi chỉ chọn tự mình đến thăm các tỉnh vì chiếc Pandabus của tôi là phương tiện hiệu quả nhất để di chuyển các nhóm người lớn từ nơi này sang nơi khác. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng nỗ lực của mình lại khiến các quý tộc khác cho rằng tôi đang bị bóc lột đến tận xương tủy.
“Em đồng ý với Wilfried—có lẽ việc chúng em đến thăm các Giebe là một ý kiến hay,” Charlotte nói. “Kết quả là chúng em có thể phải đi xa hơn, nhưng điều đó không thành vấn đề khi chúng em có thú cưỡi ma pháp.” Giống như tôi, em ấy có một thú cưỡi ma pháp dạng lái được, có khả năng vận chuyển các thánh cốc. Điều đó sẽ giúp họ tiết kiệm rất nhiều thời gian.
Wilfried gật đầu với em ấy. “Có lẽ tốt hơn là để các tu sĩ áo xanh đi quanh Quận Trung tâm. Anh muốn gặp càng nhiều Giebe càng tốt.”
“Có lẽ tốt nhất là anh nên tập trung vào phía nam của Ehrenfest,” Charlotte gợi ý. “Với tư cách là Lãnh chúa kế nhiệm, anh sẽ cần chào hỏi những Giebe mới, tạm quyền.”
Wilfried dừng lại suy nghĩ, rồi gật đầu lần nữa. “Ừ. Hầu hết các Giebe mới đều ở phía nam, nên anh sẽ đến đó và Groschel.” Có vẻ như anh ấy thực sự tập trung vào việc tạo mối quan hệ với các quý tộc Leisegang.
“Trong trường hợp đó,” tôi nói, “em sẽ lo liệu Quận Trung tâm. Em cũng muốn đến thăm Kirnberger, vì em định đưa nhóm Gutenberg đến đó.”
Sylvester nhìn tôi kỹ lưỡng. “Sẽ không dễ dàng gì khi phải cung cấp ma lực cho tất cả các ngôi làng nông nghiệp đó, nhưng Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân có ảnh hưởng trực tiếp đến vụ thu hoạch của chúng ta. Còn cả nghiên cứu chung với Frenbeltag nữa... Ta trông cậy vào con đấy, Rozemyne.”
Tôi gật đầu, nhẹ nhõm vì chúng tôi đã giải quyết được vấn đề.
“Rozemyne,” Wilfried nói, “em đã nói rằng từ giờ em sẽ dành toàn bộ thời gian ở Thần Điện, đúng không? Em có thể đẩy nhanh nghi thức cầu sự bảo hộ của chư thần lên một chút được không? Nếu chúng ta có thể chứng minh rằng ngay cả người lớn cũng có thể nhận được sự bảo hộ mới bằng cách tham gia các nghi lễ tôn giáo, thì các cận thần của anh sẽ cởi mở hơn với việc anh làm tất cả những chuyện này.”
Hóa ra, các cận thần của anh ấy đã nói rất rõ ràng rằng họ không muốn anh tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân; họ nghĩ việc anh đi khắp lãnh địa là quá nguy hiểm. Wilfried đã cố gắng lập luận rằng đó là nghĩa vụ của một ứng cử viên Lãnh chúa, nhưng... thành thật mà nói, tôi hiểu quan điểm của họ. Bản thân tôi cũng đã bị tấn công trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đầu tiên của mình.
“Nếu anh sắp gặp nguy hiểm, thì có lẽ em nên làm một số bùa hộ mệnh cho anh và Charlotte...” tôi trầm ngâm. Có lẽ tôi sẽ đưa cho họ mỗi người hai cái: một để chặn đòn tấn công vật lý và một để chặn đòn tấn công ma lực. Điều này sẽ giữ an toàn cho họ khi bắt đầu một cuộc phục kích, và các hộ vệ kỵ sĩ của họ sẽ có thể xử lý mọi việc từ đó.
Khi tôi đang cân nhắc xem loại bùa nào tôi đang đeo sẽ hoạt động tốt nhất, Charlotte mỉm cười với tôi. “Mặc dù Melchior sẽ không tham gia cùng chúng ta trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, em ấy chắc chắn sẽ dỗi nếu chị không tặng em ấy vài cái bùa hộ mệnh đấy ạ.”
Tôi quay sang nhìn Melchior, cậu bé phồng má và lẩm bẩm: “Em sẽ không dỗi đâu...” Tôi quyết định cũng sẽ làm vài cái bùa cho em ấy.
Sylvester vỗ tay, cố gắng thu hút lại sự chú ý của chúng tôi. “Rozemyne, chúng ta đã nhận được thư từ Ferdinand chiều nay—em ấy muốn một số vật dụng cá nhân được gửi đến Ahrensbach cùng với quà đính hôn. Em ấy yêu cầu con giám sát việc này, vì con giữ chìa khóa dinh thự của em ấy, nhưng đảm bảo rằng người hầu mà em ấy để lại sẽ lo liệu mọi việc nếu được xem thư. Hãy cử một văn quan của con đi sau nhé.”
“Con hiểu rồi,” tôi đáp. “Thúc Ferdinand vẫn khỏe chứ ạ?” Tôi không thể tưởng tượng được có nhiều thay đổi kể từ cuộc đoàn tụ của chúng tôi tại Giải đấu Liên Lãnh địa.
Sylvester cau mày. “Em ấy có vẻ ổn, nhưng... mọi chuyện ở bên đó đang trở nên phức tạp. Em ấy sẽ thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của Ahrensbach.”
“Sao cơ ạ?”
Chuyện đó chẳng hợp lý chút nào. Ferdinand vẫn chưa kết hôn với Detlinde, nghĩa là về mặt chính thức người vẫn là công dân của Ehrenfest. Chưa kể, các lãnh địa khác có định kiến mạnh mẽ đối với Thần Điện và các nghi lễ tôn giáo, vậy tại sao Ahrensbach lại muốn một thành viên của gia đình Lãnh chúa tham gia vào một nghi lễ chứ?
“Ahrensbach đang thiếu hụt ma lực,” Sylvester nói, “nhưng Ferdinand vẫn chưa thể giúp cung cấp cho nền móng. Đây chỉ là giả định, nhưng ta nghĩ Aub Ahrensbach đã qua đời và họ bắt đầu nhuộm ma pháp nền móng bằng ma lực của người kế nhiệm ông ta.”
Florencia, người mà tôi đoán là đã xem bức thư, đặt tay lên má và thở dài. “Có vẻ như Tiểu thư Letizia cũng sẽ tham gia. Tiểu thư Detlinde dường như đã cố gắng bắt cô bé cung cấp ma lực cho nền móng trực tiếp mà không qua luyện tập, vì cô ta nghe nói rằng các ứng cử viên Lãnh chúa đã rửa tội của chúng ta đều đang cung cấp ma lực.”
“Nghe như thể một số chi tiết rất quan trọng về các nghi lễ của chúng ta đã bị hiểu sai...” Charlotte nói, vẻ mặt lo lắng.
Những đứa trẻ chưa quen kiểm soát ma lực sẽ gặp khó khăn vô cùng khi cố gắng truyền nó vào thứ gì đó. Chúng cần sự hướng dẫn từ người lớn trước tiên, đó là lý do tại sao việc Florencia và Bonifatius quá bận rộn đã đặt Melchior vào tình thế không may như vậy. Sẽ không đáng lo ngại đến thế nếu em ấy đã bắt đầu theo học tại Học viện Hoàng gia và học quy trình ở đó, nhưng em ấy vẫn chưa biết giới hạn của mình và có nguy cơ lớn bị cuốn vào dòng ma lực của người lớn.
Để giảm thiểu nguy cơ những người mới tham gia bị rút cạn ma lực, trẻ em được cho thực hành bằng cách rút ma lực ra khỏi ma thạch. Việc học cách kiểm soát ma lực sẽ ngăn chúng ngất xỉu trong các nghi lễ thực tế, nhưng ngay cả việc đó cũng rất mệt mỏi đối với những người không có nhiều kinh nghiệm để dựa vào.
*Cố gắng bắt ai đó thực hiện Nạp Ma Lực mà không qua đào tạo chỉ có thể dẫn đến thảm họa.*
Không thể đoán trước được Detlinde có thể ép Letizia làm gì khi Ferdinand vắng mặt, đó là lý do tại sao người ta quyết định Letizia cũng sẽ tham dự Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Cô bé sẽ thực hành kiểm soát ma lực trong quá trình đó.
“Ra là vậy...” tôi lẩm bẩm. “Trong trường hợp đó, chúng ta nên thông báo cho Tiểu thư Letizia biết rằng những lọ thuốc hồi phục chứa đầy tình thương mà cô bé nhận được không phải là một trò đùa tàn nhẫn, như Wilfried và Charlotte đã từng lầm tưởng.” Tôi lo rằng cô bé sẽ ghét Ferdinand, bất chấp ý tốt của người—nhưng có vẻ như Wilfried lại quan tâm đến chuyện khác hơn.
“Rozemyne!” anh ấy thốt lên. “Đó là điều cuối cùng chúng ta cần lo lắng! Hãy tập trung vào việc các lãnh địa khác đang hiểu lầm các nghi lễ tôn giáo của chúng ta như thế nào đi!”
*Ý mình là, anh không sai... nhưng hầu hết mọi người đều biết từ kinh nghiệm rằng việc cung cấp ma lực rất mệt mỏi. Ít ai lại bắt một đứa trẻ nhỏ thử làm điều đó mà không qua đào tạo cả.*
Đúng vậy, ít ai làm thế—nhưng điều đó đã không ngăn cản Ferdinand bắt tôi làm việc đến mức suýt chết trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Nghi thức Hiến Tế đầu tiên của mình. Đột nhiên, việc giao Letizia cho người chăm sóc có vẻ cực kỳ nguy hiểm. Tiêu chuẩn của người đôi khi hoàn toàn lệch lạc, có thể là do hoàn cảnh ra đời đặc biệt, hoặc có thể là do những kỳ vọng vô lý mà Veronica đã áp đặt lên người.
*Hy vọng họ có thể ngăn cản người.*
“Sự hiểu lầm của Tiểu thư Detlinde chắc chắn là một mối lo ngại,” tôi nói, “nhưng điều khiến con lo lắng hơn là việc Phu nhân Georgine không làm gì để can thiệp. Sylvester, Thúc Ferdinand có được thông báo về kết quả của cuộc thanh trừng không ạ?”
Chúng tôi đã được dặn không được nói chuyện với các lãnh địa khác về tình hình của Ehrenfest và chỉ tiết lộ những gì Sylvester cho phép, nhưng tôi tự hỏi—liệu Ferdinand có biết về khả năng Giebe Gerlach đã sống sót sau cuộc thanh trừng không? Matthias đã đề cập rằng một trong những căn phòng bí mật nơi cha cậu ta cất giữ ma cụ đã ở trong tình trạng hoàn toàn lộn xộn khi cậu ta và những người khác tiến hành điều tra. Giebe Gerlach luôn giữ cho các phòng của mình ngăn nắp để thuận tiện—hoặc tôi được nghe kể như vậy—nên có vẻ như ông ta đã vơ vét tất cả các công cụ cần thiết trong cơn điên cuồng trước khi Kỵ sĩ đoàn đến dinh thự của mình.
Tuy nhiên, Laurenz không nghĩ tình trạng của căn phòng là dấu hiệu của bất cứ điều gì bất thường. Cậu ấy nói rằng, trong các phòng bí mật của riêng mình, thậm chí còn không có chỗ để di chuyển.
Matthias đã không thể vào căn phòng bí mật riêng tư nhất của Giebe Gerlach, nên Kỵ sĩ đoàn cũng không thể nhìn thấy bên trong. Tuy nhiên, Bonifatius đã phát hiện ra một mảnh vải bạc bóng loáng bị kẹt trong khung cửa. Ông ấy đã xé nó ra không chút do dự, khăng khăng rằng nó thực sự rất lạ, nhưng không ai khác để ý đến.
“Ta đã nói với em ấy vài điều,” Sylvester nói để trả lời câu hỏi của tôi. “Em ấy đã đề cập trong thư rằng sẽ cố gắng xem liệu Gerlach có ở cùng Georgine hay không.”
“Con hiểu rồi,” tôi đáp. “Vậy thì tốt. Con rất ấn tượng khi Người có thể đưa tất cả những thông tin này qua cửa kiểm duyệt đấy.”
“Chúng ta có khá nhiều hệ thống cho phép liên lạc bí mật,” ông ấy giải thích, rồi ném cho tôi một cái nhìn đầy ẩn ý. “Ngay cả khi con tự đọc bức thư, con cũng sẽ không thể giải mã được chúng đâu.”
Có vẻ như tôi không phải là người duy nhất có phương thức bí mật để liên lạc với Ferdinand.
Sau bữa tối, trong khi Hartmut đang bận đi lấy cho tôi bản sao của bức thư mới, tôi mang bức thư trước đó của Ferdinand vào phòng bí mật của mình. Nó trình bày chi tiết kết quả nghiên cứu của người về nghi thức cầu sự bảo hộ của chư thần—mặc dù tất cả đều được viết bằng mực tàng hình, nghĩa là tôi sẽ cần phải chép lại trước khi bất kỳ ai khác có thể đọc được. Bức thư đề cập rằng phiên bản vòng ma pháp thủ công của người nằm trong số các ma cụ được chuyển từ xưởng Thần Điện đến dinh thự của người và tôi được tự do sử dụng nó miễn là tôi gửi cho người kết quả nghiên cứu của mình sau đó.
“Hừm, chà... Đằng nào mình cũng sẽ gửi đồ cho thúc ấy, nên việc gửi kèm một lá thư về kết quả cũng không quá phiền phức. Nhưng tại sao thúc ấy lại đưa ra điều kiện này ngay từ đầu chứ? Thúc ấy đã nói rằng mọi thứ trong dinh thự của thúc ấy giờ thuộc về mình rồi mà. Thế này chẳng phải hơi tàn nhẫn sao...?”
Tất nhiên, bức thư của người không có chỗ cho sự tranh luận. Tôi không thể mong đợi gì khác từ Ferdinand... và sự thật đó đã mang lại một nụ cười trên khuôn mặt tôi.
“Để tạo ra một vòng ma pháp ở quy mô lớn như vậy mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào, chắc hẳn thúc ấy đã có rất nhiều thời gian rảnh rỗi khi mới gia nhập Thần Điện,” tôi lẩm bẩm một mình. Nó chắc chắn quá lớn cho một thí nghiệm bình thường, nếu cái vòng tôi thấy ở Học viện Hoàng gia là chuẩn mực. Dù sao thì chỉ có một nhà bác học điên mới đi làm cái thứ đó.
Tôi bước ra khỏi phòng bí mật và thấy Hartmut đã quay lại với bản chép lại của bức thư mới. “Cảm ơn, Hartmut. Nói cho anh biết, tôi định đến thư viện vào ngày mai. Ferdinand muốn tôi tìm một thứ mà người nói là cần thiết cho nghi thức cầu sự bảo hộ của chư thần. Người nói rằng người đã từng thử nghiệm với nó trước đây.”
“Đúng là phong cách của ngài ấy, tôi cho là vậy.”
Tôi nhận bức thư đã chép lại từ Hartmut và đổi lại, đưa cho cậu ấy bản chép lại mà tôi vừa viết.
“Philine—xin lỗi, nhưng em có thể gửi một ordonnanz cho Brunhilde được không?” tôi hỏi. “Cho cô ấy biết ngày giờ cuộc họp sắp tới của chúng ta với các thương nhân và yêu cầu cô ấy tham dự. Xét đến sự liên quan của nó với Groschel, việc cô ấy có mặt ở đó là hợp lý, em có nghĩ vậy không? Bảo cô ấy mang theo vài văn quan nữa.”
“Vâng, thưa Người.”
“Ottilie, Lieseleta, Gretia—sau khi đến thăm thư viện vào ngày mai, ta sẽ trở lại Thần Điện. Đây sẽ là một đợt lưu trú dài ngày, nên hãy chuẩn bị những thứ cần thiết nhé.”
Những người hầu của tôi là những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất, nên tôi chỉ cần nói đến thế là đủ. Họ sẽ sắp xếp quần áo và nhu yếu phẩm hàng ngày của tôi, liên hệ với Rosina và các đầu bếp của tôi, và sắp xếp xe ngựa để vận chuyển họ.
“Hơn nữa,” tôi tiếp tục, “Hội Gilberta sẽ sớm được gọi đến Thần Điện để sửa lại lễ phục của ta. Ta sẽ tận dụng cơ hội đó để đặt may quần áo mùa hè luôn, nên hãy chắc chắn có mặt vào ngày hôm đó.”
“Vâng, thưa Người.”
Trong khi đưa ra hết chỉ thị này đến chỉ thị khác, tôi đọc qua bức thư mà văn quan của Sylvester đã chép lại. Phần mô tả tình hình của Ferdinand rất ngắn gọn và không chứa thông tin gì mà Sylvester chưa nói với tôi; phần còn lại chỉ là một danh sách đơn giản tất cả những thứ mà Ferdinand muốn gửi đến Ahrensbach. Nó không được viết bằng chữ viết tay của người—dù sao thì văn quan cũng đã chép lại nó—nên tôi đọc đến cuối một cách nhanh chóng mà không bị ủy mị.
Ferdinand chỉ viết bằng những lời nói giảm nói tránh kéo dài, nhưng rõ như ban ngày là việc Detlinde trở về từ Học viện Hoàng gia đang gây ra cho người đủ loại rắc rối. Việc học của Letizia liên tục bị trì hoãn vì chuyện đó.
*Tuy nhiên, Letizia có thể thực sự đánh giá cao điều đó; mình nhớ cô bé đã phải vật lộn để đối phó với cường độ của Ferdinand. Ồ, nhưng giờ họ sẽ ở bên nhau trong suốt Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân...*
Gửi cho cô bé thêm một ít đồ ngọt sẽ rất quan trọng—và việc thông báo cho cô bé về những lọ thuốc chứa đầy tình thương cũng vậy. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tồi tệ nếu cô bé nghĩ chúng là một trò đùa ác ý.
Ngày hôm sau, tôi cần chuẩn bị cho nghi thức cầu sự bảo hộ của chư thần và gửi đồ cho Ferdinand. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ cùng mọi người đến thư viện của mình.
*Thư viện của mình... Nghe mới êm tai làm sao.*
Tôi cười khúc khích một mình, mắt dán chặt vào thư viện của tôi—*ma bibliothèque!*—khi tôi đi thẳng đến đó. Tất nhiên, tôi đã không quên mang theo cái túi chứa ma cụ khen ngợi. Hôm nay sẽ là ngày tôi được tắm mình trong những lời tử tế.
Tôi đứng trước cửa, rồi nắm lấy chiếc chìa khóa treo trên dây chuyền quanh cổ và tra vào ổ khóa. Những đường ma lực màu đỏ chạy dọc cánh cửa, sau đó nó tự mở ra với tiếng cọt kẹt kéo dài.
“Chào mừng, Tiểu thư Rozemyne,” người hầu đợi ở phía bên kia nói. Tên ông ấy là Lasfam, và ông ấy trạc tuổi Ferdinand.
Tôi đã gặp Lasfam vài lần trước đây, bao gồm cả khi chúng tôi chuyển hành lý đến đây và khi Detlinde đến thăm. Ông ấy có phong thái ôn hòa, giọng nói điềm tĩnh và tinh thần mạnh mẽ bất chấp bản tính kín đáo—ba đặc điểm mà ông ấy chia sẻ với Fran và Zahm. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể hiểu tại sao Ferdinand lại thích ông ấy, và ông ấy rất dễ nói chuyện vì tạo cảm giác rất thân thuộc.
“Đã lâu không gặp, Lasfam,” tôi nói. “Như ta đã đề cập trong ordonnanz gửi cho ông, ta có thể nhờ ông chuẩn bị đồ đạc của Ferdinand không? Lâu đài sẽ chuyển chúng cùng với những món quà chúng ta gửi đi. Trong lúc đó, ta sẽ đọc sách trong phòng sách của thư viện, tìm kiếm trong xưởng, đọc sách trong phòng sách của thư viện, làm phòng bí mật của ta, và... Ta đã nhắc đến việc đọc sách trong phòng sách của thư viện chưa nhỉ?”
Lasfam đã từng thấy tôi bị Ferdinand lôi ra khỏi thư viện, tay vẫn ôm chặt lấy một cuốn sách trong tuyệt vọng; tôi không cần phải giả bộ trước mặt ông ấy.
Ngay cả khi tôi cố gắng, vỏ bọc đó cũng sẽ sụp đổ trong nháy mắt.
Lasfam nhanh chóng đọc qua bức thư tôi đưa, rồi ngẩng lên. “Tiểu thư Rozemyne, tôi phải yêu cầu Người mở các cánh cửa trước khi vào phòng sách.” Hóa ra, có một số cánh cửa chỉ tôi mới có thể mở với tư cách là chủ nhân của dinh thự, và một số dẫn đến các phòng chứa đồ đạc của Ferdinand.
Tôi làm theo hướng dẫn của Lasfam, sau đó đi đến xưởng—nơi cũng không thể mở nếu không có tôi—cùng với Hartmut và những người khác. An ninh ở đây rất ấn tượng nhưng cũng cực kỳ bất tiện; giấc mơ lao thẳng vào phòng sách của tôi đã tan thành mây khói.
“Vòng ma pháp cho nghi thức cầu sự bảo hộ của chư thần nằm đâu đó trong số các ma cụ mà ngài ấy mang về từ Thần Điện,” tôi nói. “Ta đã đưa bức thư chứa thông tin chi tiết cho Hartmut, nên... hãy tìm kiếm kỹ nhé, mọi người. Ta sẽ đi làm phòng bí mật của mình và sau đó đắm mình vào những cuốn sách.”
Như thể đã chờ sẵn, Angelica bước lên phía trước. “Người phải có người bảo vệ mọi lúc, thưa Tiểu thư Rozemyne—ngay cả khi ở trong dinh thự của Người. Thần sẽ không giúp được gì nhiều trong việc tìm kiếm vòng ma pháp, nên thần xin tình nguyện đi theo.”
Mọi người khác có vẻ bị mê hoặc bởi khối lượng ma cụ khổng lồ, nên Angelica là người duy nhất đi cùng tôi. Chúng tôi rời đi và bắt đầu lên lầu về phòng tôi.
“Em biết đấy, tại sao phòng cho con gái luôn ở tầng trên cùng nhỉ?” tôi tự hỏi lớn.
“Bởi vì đó là điều mọi người mong đợi, đúng không ạ?” Angelica đáp. “Họ sẽ bối rối nếu Người đặt chúng ở nơi khác.”
Tôi có thể thấy rằng chúng tôi không cùng chung suy nghĩ, nhưng tôi quyết định không bàn thêm về chuyện đó. Thay vào đó, tôi tiếp tục đi và bước vào phòng mình. Bên trong là tất cả đồ đạc của người chủ trước. Nó khá cũ nhưng vẫn còn trong tình trạng tốt.
Căn phòng này đã được sử dụng bởi một người phụ nữ đi cùng Ferdinand đến Ehrenfest khi người được đưa đến đây trước lễ rửa tội. Người đã coi bà ấy như mẹ mình, nhưng sau đó người bị đưa đến lâu đài để chuẩn bị cho lễ rửa tội. Vào thời điểm Ferdinand trở lại dinh thự, bà ấy đã biến mất; người cho rằng Veronica đã trừ khử bà ấy.
Tôi hoàn toàn không có ý định mua đồ nội thất mới, cũng như không định bán những di vật của quá khứ mà Ferdinand rõ ràng rất trân trọng này. Vì những lý do đó, tôi định để căn phòng hầu như không thay đổi.
*Nghĩ đến việc Ferdinand coi người chủ trước của căn phòng này như một người mẹ... Mình tự hỏi bà ấy là người như thế nào.*
“Angelica, lấy cái ghế đó cho ta,” tôi nói trong khi đi về phía phòng bí mật cạnh giường. Tôi đăng ký ma lực của mình với nó, sau đó mở cửa và bảo cô ấy đặt cái ghế vào trong. Sau khi xong việc và cô ấy đã trở ra, tôi đi vào trong và đóng cửa lại sau lưng.
Giờ chỉ còn một mình trong phòng bí mật, tôi ngồi xuống ghế, thò tay vào cái túi bên hông và lấy ra ma cụ ghi âm. Một tin nhắn từ Ferdinand bắt đầu phát.
“Nàng đang nghe cái này trong phòng bí mật của thư viện mà ta đã tặng nàng, đúng không?” người hỏi.
“Tất nhiên rồi,” tôi đáp với một nụ cười tự tin.
Có một khoảng lặng, rồi Ferdinand đi thẳng vào vấn đề. Người nói rằng Georgine đã chuyển đến biệt thự của bà ta và biến mất khỏi tầm mắt không lâu sau khi mùa đông bắt đầu. Có tin đồn rằng bà ta đã nhận thêm nhiều cận thần, và những người hầu của bà ta bị theo dõi chặt chẽ đến mức ngay cả Justus cũng không thể trà trộn vào hàng ngũ của họ.
“Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra trong mùa đông,” Ferdinand tiếp tục. “Có khả năng những kẻ sống sót sau cuộc thanh trừng đã chạy trốn đến bên cạnh Georgine. Nàng phải nói với Sylvester không được hạ thấp cảnh giác trong bất kỳ trường hợp nào. Hơn nữa, có một số hộp trong số đồ đạc của ta chứa các tài liệu cần thiết để kiểm soát nhà Leisegang. Sylvester phải học cách tự mình xoa dịu nhà Leisegang, vì vậy hãy để yên các tài liệu đó vào lúc này. Chỉ mang chúng ra nếu nàng xác định rằng ông ta sẽ không thể xoay xở được nếu thiếu chúng.”
*Chắc chắn là có rất nhiều cảnh báo liên quan đến Sylvester trong cái thứ này. Bao lâu nữa mới đến đoạn ngài ấy khen ngợi mình đây?*
Tôi hiểu rằng tất cả những điều này đều là thông tin tình báo quan trọng, nhưng hy vọng của tôi cao đến mức bất kỳ sự thất vọng nào cũng sẽ rất tàn khốc. Vai tôi chùng xuống, tôi tiếp tục lắng nghe.
“Ngoài ra, như một lời cảnh báo dành riêng cho nàng...”
*Đủ cảnh báo rồi! Khen ngợi ta đi chứ!*
“Sylvester đã thông báo với ta rằng Ehrenfest sẽ không cung cấp thêm các suất kinh doanh trong năm nay. Bất kỳ lãnh địa nào có vấn đề với quyết định này đều có thể trở nên hung hăng, vì vậy hãy cảnh giác. Chúng ta cũng đang đến gần thời điểm trong năm khi các thương nhân đang thận trọng thích nghi với Ehrenfest sẽ cố gắng thực hiện những mánh khóe thường thấy của họ.”
Ngay lập tức, tôi nhớ lại lần Klassenberg cố gắng ép Karin vào chỗ chúng tôi. Ferdinand đang nói rằng chúng tôi nên lường trước nhiều sự việc như vậy trong tương lai.
“Một cuộc hôn nhân được cả hai bên đồng ý sẽ không phải là vấn đề quá lớn, nhưng chúng ta không thể loại trừ khả năng các thương nhân sử dụng các phương pháp bạo lực hơn. Hiện tại, những thợ thủ công mà nàng nuôi dưỡng đang tạo ra phần lớn lợi nhuận ở Ehrenfest, dù là thông qua in ấn hay làm trâm cài tóc. Họ rất có khả năng trở thành mục tiêu.”
Hầu hết nhóm Gutenberg sẽ bận rộn ở Kirnberger, nhưng Tuuli, thợ làm trâm cài tóc tài năng nhất của chúng tôi, sẽ ở khu hạ thành. Benno và Mark cũng vậy.
*Làm sao mình có thể giữ an toàn cho tất cả bọn họ...?*
Tôi không thể bảo vệ họ mọi lúc, và bùa hộ mệnh của tôi đòi hỏi quá nhiều ma lực để dân thường có thể sử dụng. Điều duy nhất tôi có thể làm là cảnh báo họ về sự nguy hiểm, nhưng có vẻ an toàn khi cho rằng Benno và những người khác đã hiểu rõ những rủi ro khi kinh doanh. Họ có lẽ còn hiểu rõ hơn cả tôi.
“Vì lý do đó,” Ferdinand tiếp tục, “ta sẽ dạy nàng cách làm những chiếc bùa hộ mệnh mà ngay cả dân thường cũng có thể sử dụng. Hãy để những người nàng quan tâm đeo chúng.”
Từ đó, người bắt đầu ngay vào hướng dẫn của mình. Tôi vội vã lấy bảng viết của mình và bắt đầu ghi chép lại mọi thứ. Những chiếc bùa này cho dân thường được làm hơi khác một chút và sử dụng các nguyên liệu riêng biệt so với những chiếc dành cho quý tộc.
“Các nguyên liệu nàng cần có thể được tìm thấy trong xưởng của thư viện,” Ferdinand nói. “Và... ta cho rằng nàng có thể sử dụng việc nạp lại ma lực cho những chiếc bùa này làm cái cớ để mời người nhận đến Thần Điện. Những chiếc bùa như vậy cũng sẽ đóng vai trò là những món quà tiện lợi cho các dịp lễ kỷ niệm, giống như chiếc trâm cài tóc mà ta đã tặng nàng.”
Tôi dừng lại suy nghĩ. Tuuli sẽ đến tuổi trưởng thành vào cuối mùa hè, và có vẻ như Ferdinand đang rất tinh tế khuyến khích tôi tận dụng cơ hội đó để tặng quà cho chị ấy.
“Ngài vẫn khó hiểu như mọi khi...” tôi lẩm bẩm, bĩu môi trước ma cụ giờ đã im lặng. “Nếu ngài chỉ cần thêm vài lời khen ngợi, tin nhắn đó đã hoàn hảo rồi.”
Than ôi, tôi đã là một kẻ ngốc khi mong đợi bất kỳ lời tử tế nào từ Ferdinand. Tôi thở dài một hơi đầy thất vọng, nhưng ngay khi tôi định cất ma cụ đi...
“Ta... tin rằng nàng đang rất nỗ lực,” giọng nói của người lại vang lên.
Tôi đưa ma cụ trở lại tai, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không. Và rồi—
“Làm tốt lắm.”
Nghe thấy ba từ đó khiến một làn sóng tự hào trào dâng trong tôi, như thể tất cả sự chăm chỉ của tôi cuối cùng đã được đền đáp. Có lẽ vì người quá hiếm khi đưa ra lời khen ngợi nên nó mới cảm thấy ý nghĩa đến vậy.