“Vương tử Sigiswald,” Rozemyne nói với ta, “thần phải lên tầng hai một lát để cung cấp ma lực cho một ma cụ.”
Chúng ta vừa kết thúc Nghi lễ Hiến tặng đầu tiên của Học viện Hoàng gia, và bây giờ ta chuẩn bị quan sát việc hiến tặng thêm ma lực cho thư viện. Rozemyne có một số việc cần giải quyết ở trên lầu — nàng đã leo lên tầng hai cùng với các hầu cận của mình, theo sự hướng dẫn của các ma cụ shumil — vì vậy ta tạm thời di chuyển đến phòng đọc sách ở tầng một.
Phòng chứa ma cụ của thư viện khá chật chội. Ít nhất, nó không được thiết kế để chứa hoàng tộc và các ứng cử viên lãnh chúa cùng với đám đông tùy tùng của họ. Không phải tất cả các hầu cận của ta đều có thể vào cùng ta.
“Đối với một người phải tập trung vào các lớp học, Rozemyne chắc chắn cung cấp cho thư viện một lượng ma lực dồi dào,” ta nhận xét.
“Thật vậy,” Solange trả lời. “Nếu không có sự đóng góp hào phóng của cô ấy, có lẽ nơi này đã không còn được sử dụng nữa. Tôi vô cùng biết ơn cô ấy.”
Chúng ta đang thảo luận về vai trò của Rozemyne tại thư viện thì một tiếng ồn ào nhỏ vang lên ở tầng trên. Những tiếng kêu ngạc nhiên vọng đến tai chúng ta, thu hút sự chú ý của ta lên lầu, rồi tắt lịm một lúc sau đó.
Chẳng bao lâu sau, hai người mặc áo choàng xanh quay lại chỗ chúng ta. Một người là Hartmut, Thần Quan Trưởng của Ehrenfest. Người còn lại ta không biết. Khi cả hai quỳ xuống trước mặt ta, Hartmut đưa ra một lời thỉnh cầu đầy hối tiếc.
“Vương tử Sigiswald, thần xin chân thành xin lỗi, nhưng Tiểu thư Rozemyne đã yêu cầu được dành chút thời gian để đọc sách. Buổi lễ hiện đã kết thúc, và hôm nay là Ngày Đất — trong hoàn cảnh bình thường, đây sẽ là ngày nghỉ ngơi của tiểu thư. Klassenberg và thần điện Trung ương sẽ phụ trách việc dọn dẹp trong khi thần thực hiện kiểm tra cuối cùng với tư cách là Thần Quan Trưởng. Thần có thể thỉnh cầu Người chấp thuận yêu cầu của tiểu thư cho một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn được không ạ?”
Rozemyne đã đến thư viện vì công việc — và còn đi cùng một vương tử — nên ta khó có thể tin rằng nàng lại bỏ hết mọi thứ để đọc sách. Đúng là nàng có một xu hướng thô lỗ đến kinh ngạc là phớt lờ cả thế giới một khi đã chìm đắm trong một cuốn sách, nhưng nàng ít nhất cũng có một chút lý trí trước khi cầm một cuốn sách lên. Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra — một chuyện mà họ không muốn đề cập trước mặt Solange và các hầu cận của ta.
“Ta sẽ cho phép Rozemyne đọc sách,” ta nói. “Đổi lại, ta phải yêu cầu ngươi đi cùng ta đến Sảnh Xa Nhất để thực hiện kiểm tra cuối cùng.”
“Tuân lệnh. Damuel, hãy lo phần còn lại ở đây.”
Vị tu sĩ áo xanh còn lại — Damuel — gật đầu và quay trở lại lầu trên.
Sau khi tập hợp các hầu cận và chào tạm biệt Solange, ta rời thư viện cùng Hartmut. Chúng ta vừa bắt đầu đi về phía tòa nhà trung tâm thì ta đưa cho hắn một ma cụ cách âm và nói, “Vậy, chuyện gì đã xảy ra với Rozemyne?”
“Nàng đã biến mất trong khi đang cung cấp ma lực.”
Ta nuốt xuống ý muốn hỏi hắn đang nói điều điên rồ gì và mỉm cười. “Nàng biến mất, phải không? Ngươi không thể cho ta biết thêm điều gì sao?”
“Hai con shumil nói rằng nàng đã được đưa đến chỗ ‘Ông Nội.’ Thần đã hỏi thêm thông tin, vì thần không nhận ra cái tên đó, nhưng chúng chỉ nói rằng ông ấy là một người già và quyền năng. Hoàng gia có biết thêm gì về ông ấy không?”
Hartmut đang nhìn về phía trước và nở một nụ cười để không gây nghi ngờ cho các hầu cận của ta, nhưng cảm xúc của hắn hoàn toàn rối loạn; ta có thể cảm nhận được một sự nhiệt thành tột độ đang sục sôi bên trong hắn. Hắn dường như không nói dối. Vốn dĩ, hắn không có lý do gì để nói dối một thành viên của hoàng gia.
“Ngươi có biết khi nào Rozemyne sẽ trở về không?” ta hỏi. “Các ma cụ có nói gì không?”
Bình thường ta sẽ không quan tâm đến một câu chuyện như vậy, nhưng Rozemyne rất đặc biệt: nàng đã đồng ý gia nhập hoàng gia vào mùa xuân và lấy Grutrissheit cho ta. Việc chúng ta mất dấu nàng là một vấn đề vô cùng lớn.
“Thần không biết,” Hartmut trả lời. “Nàng có thể đi vài ngày, hoặc có thể đã trở về rồi. Dù sao đi nữa, Ehrenfest muốn giữ bí mật chuyện này. Chúng thần định tuyên bố rằng Rozemyne đã ngã quỵ vì kiệt sức ngay sau Nghi lễ Hiến tặng và hiện đang nằm liệt giường.”
“Ta sẽ chỉ thông báo cho phụ hoàng của ta về những gì thực sự đã xảy ra với nàng,” ta nói. “Chúng ta sẽ giữ bí mật của các ngươi cho đến Ngày Đất tuần sau.” Nếu nàng vẫn mất tích hơn một tuần, chúng ta sẽ cần tổ chức một cuộc họp gia đình. Nàng quan trọng với chúng ta đến mức đó.
Hartmut cảm ơn ta, rõ ràng là đã nhẹ nhõm khi được cho thêm thời gian.
Khi chúng ta đến khán phòng, thần điện Trung ương đã dọn dẹp xong. Ta bắt tay vào việc niêm phong Sảnh Xa Nhất trong khi Hartmut đi xung quanh với tư cách là đại diện của các quý tộc.
Đêm đó, ta kể cho phụ hoàng về sự biến mất của Rozemyne và ý định của Ehrenfest là ngụy trang nó thành một trận ốm. Ngài thở dài đáp lại, một nếp nhăn hằn trên trán; chúng ta không có đủ thông tin để đưa ra bất kỳ quyết định nào.
“Nếu con bé thực sự có thể trở về bất cứ lúc nào, thì không nên gây ồn ào là điều khôn ngoan,” ngài nói. “Chúng ta sẽ hành động theo mong muốn của Ehrenfest.”
Chúng ta kết thúc cuộc thảo luận bằng cách đồng ý rằng nếu nàng không trở về vào Ngày Đất tuần sau, ngày diễn ra Nghi lễ Hiến tặng của các trung quý tộc, chúng ta sẽ tập hợp cùng các thành viên còn lại của hoàng gia để thảo luận về sự biến mất của nàng.
Cả một tuần đã trôi qua. Rozemyne vẫn không thấy đâu.
Hành động đầu tiên của ta là nói chuyện với Hildebrand, người rất háo hức tham gia nghi lễ tôn giáo đầu tiên của mình. Ta đã hướng dẫn rõ ràng cho thằng bé hỏi Ehrenfest về sức khỏe của Rozemyne. Sau đó, ta nói với Anastasius và Eglantine rằng ta muốn nói chuyện với họ sau bữa tối. Eglantine đã sinh một bé gái vào cuối mùa thu và đã quá tải, vì vậy cho phép nàng ăn tối trước có vẻ là một quyết định khôn ngoan.
Nahelache đã sinh một con trai vào mùa thu năm ngoái khi nàng vẫn còn là chính thất của ta. Việc Eglantine mang thai được tiết lộ nửa năm sau đó do một sự kiện kỳ lạ nhất trong Hội nghị Lãnh chúa; trong khi cầu nguyện tại một trong các đền thờ, nàng đã nhận được một thông điệp từ một giọng nói thần thánh thông báo rằng nàng đã mang thai. Giọng nói đó đã chỉ thị cho nàng ngừng cầu nguyện — vì nàng đang tiêu tốn ma lực và gây gánh nặng cho cơ thể — và sau đó trả lại lượng ma lực mà nàng đã từ bỏ dưới dạng một phước lành.
Việc mang thai của Eglantine đã được giữ bí mật một cách cẩn thận, nhưng sự tiết lộ này đã khiến hoàng gia rơi vào tình trạng hỗn loạn. Nhiệm vụ ma lực của nàng sau đó đã được giao cho Nahelache, người đã hoàn thành thời gian cho con bú tối thiểu, và Adolphine, người mà ta hiện đã kết hôn. Nàng cũng bị cấm đi vòng quanh các đền thờ để có thể truyền ma lực cho con mình.
Để giữ bí mật việc sinh con, Eglantine vẫn đang thực hiện nhiệm vụ giáo sư của mình tại Học viện Hoàng gia. Nàng đang nhận được một số hỗ trợ từ Nahelache, người đang dạy thay một vài lớp, nhưng những cơn đau sau sinh có nghĩa là nàng vẫn đang vật lộn với khối lượng công việc của mình.
Tuy nhiên, Eglantine đã rất mong muốn có một đứa con; ta cho rằng việc nàng phải làm việc chăm chỉ là điều tự nhiên. Nahelache đã phải chào đón Adolphine làm chính thất của ta trong khi mang thai con trai đầu lòng của ta; sau đó nàng đã phải vội vã quay trở lại nhiệm vụ hành chính của mình vì Eglantine mang thai. Ta sẽ không nghe những lời phàn nàn của Anastasius về việc vợ hắn có quá nhiều việc phải làm.
Thực ra, ta ước rằng Eglantine và Anastasius đã đợi cho Adolphine và ta có một đứa con trai trước khi thụ thai. Ít nhất, ta nghĩ, họ nên đợi cho đến khi Rozemyne gia nhập hoàng gia và có được Grutrissheit. Khi đó chúng ta có thể có nhiều thành viên hoàng gia hơn để cung cấp ma lực.
*Việc hoàng gia phát triển chắc chắn là điều đáng mừng, nhưng Phụ hoàng quá mềm lòng.*
Nếu không phải vì lượng ma lực dồi dào mà chúng ta đang có được trong năm nay bằng cách tổ chức nhiều Nghi lễ Hiến tặng và sự tiết lộ rằng Rozemyne đã gần có được Grutrissheit, việc Eglantine mang thai sẽ không phải là một tin tốt. Nếu không có gì khác, ta cảm thấy nhẹ nhõm khi nàng sinh ra một bé gái. Aub Klassenberg đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để tăng cường sức mạnh cho công quốc của ông ta, vì vậy nếu nàng sinh ra một bé trai, ông ta có lẽ sẽ thúc đẩy để đưa Anastasius lên làm vua kế tiếp.
Hoàng gia yếu thế khi không có Grutrissheit — nhưng trong một thời đại hoàn toàn không có Grutrissheit, chúng ta vẫn buộc phải ra vẻ quyền uy. Nếu Eglantine thực sự muốn ngăn chặn tham vọng của Klassenberg và mang lại sự ổn định cho Yurgenschmidt, thì việc hoãn có con sẽ hợp lý hơn.
*Mặc dù ta nhận ra rằng điều này gần như hoàn toàn là lỗi của Anastasius, nhưng làm sao ta có thể không đổ lỗi cho cả Eglantine? Nàng là người duy nhất có thể ngăn cản hắn.*
Trong bữa tối, Hildebrand báo cáo về Nghi lễ Hiến tặng trong ngày. Các thần cụ quả thực đã tỏa sáng, nhưng dòng ma lực không đủ mạnh để các bức tượng cầm chúng bắn ra những cột sáng bảy màu thần thánh như với Rozemyne. Hildebrand thể hiện rõ sự thất vọng của mình, nhưng thằng bé vẫn vui vì cuối cùng đã được tham gia một buổi lễ.
Sau khi chúng ta ăn xong, Anastasius và Eglantine tham gia cùng chúng ta. Các thành viên hoàng gia chúng ta cho các hầu cận lui ra và cầm lấy các ma cụ cách âm; sau đó ta thông báo cho mọi người về sự biến mất của Rozemyne. Ta truyền đạt rằng nàng đã đột ngột biến mất trên tầng hai của thư viện và, theo hai con shumil, nàng đã đi gặp một người tên là “Ông Nội.”
“Cái gì?” Hildebrand hỏi, mắt mở to. “Rozemyne không thực sự nằm liệt giường sao?”
Ta lắc đầu. “Ehrenfest yêu cầu chúng ta không gây ồn ào. Nhân tiện, họ đã nói gì trong buổi lễ hôm nay?”
“Không có gì bất thường... Họ nói với em rằng Rozemyne vẫn chưa khỏe và họ cảm kích sự quan tâm của chúng ta.”
Nói cách khác, họ định tiếp tục nói dối về sự biến mất của nàng.
“Eglantine, Học viện Hoàng gia thế nào?” ta hỏi. “Có ai ở đó biết sự thật về sự vắng mặt của Rozemyne không?”
“Không, thiếp không nghĩ vậy. Mọi người chỉ đơn giản chấp nhận rằng nàng lại một lần nữa nằm liệt giường. Chà, ngoại trừ Giáo sư Fraularm, thiếp cho là vậy. Bà ta khá khăng khăng rằng một trận ốm kéo dài như vậy là bất thường.”
Fraularm là ai nhỉ? Ta lục lại ký ức và nhớ ra một giáo sư đặc biệt thù địch với Rozemyne. Ahrensbach nên gửi cho chúng ta những giáo viên đáng kính hơn.
*Mặc dù điều tương tự cũng áp dụng cho Ehrenfest.*
Ta cũng nhớ đến Hirschur và sự tập trung đơn phương của bà ta vào nghiên cứu, điều này lại khiến ta nhớ đến các quý tộc Trung ương mà chúng ta đã gửi trở lại Ehrenfest. Đó là một công quốc mà chúng ta biết rất ít — quan điểm khác biệt của chúng ta khiến khó có thể biết họ đang nghĩ gì — nhưng rất có thể chúng ta sẽ có được một số thông tin tình báo quý giá trong năm nay.
Eglantine tiếp tục, “Sự vắng mặt của Tiểu thư Rozemyne không gây ra bất kỳ thay đổi đáng chú ý nào trong Học viện Hoàng gia. Một số cá nhân lo lắng hơn những người khác và thậm chí đã gửi thư cá nhân quan tâm, nhưng nàng vốn đã ốm yếu và có xu hướng vội vã trở về Ehrenfest ngay khi kết thúc các lớp học. Sự vắng mặt của nàng dường như là bình thường, nếu có gì.”
Tiểu thư Rozemyne là một học sinh danh dự kỳ lạ; nàng bỏ lỡ nhiều lớp học đến nỗi việc thấy nàng tham dự một lớp còn lạ hơn. Một số học sinh hiếm khi thấy nàng.
“Mặc dù nhiều công quốc đang cố gắng giao thiệp với Ehrenfest để gặp nàng, nhưng một lần nữa, Lãnh chúa Wilfried và Tiểu thư Charlotte là những người duy nhất tham gia.”
Đó thực sự là một năm như mọi năm khác — và bất chấp hoàn cảnh, các học sinh của Ehrenfest phần lớn không bị ảnh hưởng. Hơn một tuần đã trôi qua kể từ khi một trong những ứng cử viên lãnh chúa của họ biến mất, nhưng họ có vẻ khá thản nhiên.
“Chúng ta nên thảo luận về bước đi tiếp theo trong trường hợp Rozemyne không trở về,” Phụ hoàng nói, trông có vẻ chán nản. Hoàng gia hiện đang hành động dựa trên giả định rằng nàng sẽ lấy Grutrissheit cho chúng ta, nhưng nếu kế hoạch của chúng ta thất bại, chúng ta sẽ cần phải thay đổi cách tiếp cận.
Phụ hoàng và ta thiếu sự bảo hộ của các vị thần chính, nghĩa là chúng ta sẽ cần phải đi vòng quanh các đền thờ nhỏ và cầu nguyện. Tuy nhiên, nói thì dễ hơn làm. Các ứng cử viên Zent trong quá khứ đã sử dụng toàn bộ thời gian của họ tại Học viện Hoàng gia để hoàn thành một kỳ công như vậy, trong khi chúng ta sẽ cần phải cân bằng nó cùng với công việc thường ngày của mình. Hơn nữa, các đền thờ nhỏ hơn không phải do một Zent tạo ra mà bởi một nhân vật lịch sử muốn giúp những người thiếu nguyên tố tiếp cận được một số vị thần. Kết quả là, một số đã bị hỏng, một số chỉ chứa các bức tượng, một số khó tìm, và một số dường như chưa bao giờ được tạo ra.
Phụ hoàng đã nhận được sự bảo hộ của một số vị thần cấp dưới bằng cách lặp lại nghi lễ bảo hộ, nhưng ta chỉ nhận được hai.
*Trên hết, ta sẽ không thể tiếp cận Grutrissheit nếu không đi vòng quanh các đền thờ lớn hơn.*
Tình hình của ta khiến ta nhận ra Rozemyne đã đạt được những đỉnh cao vĩ đại như thế nào. Nàng thực sự phi thường. Việc nàng đã tạo ra bảy cột sáng trong Nghi lễ Hiến tặng của mình mà không hề đổ một giọt mồ hôi cũng đủ khiến người ta phải choáng váng.
“Eglantine,” Phụ hoàng nói. “Trong trường hợp Rozemyne không trở về, con sẽ cần phải bắt đầu đi vòng quanh các đền thờ ngay khi con không còn phải tự mình cho con bú nữa.”
“Thưa Phụ hoàng,” Anastasius phản đối ngay lập tức, “đó là một gánh nặng quá lớn đối với Eglantine, và Klassenberg—”
Ta giơ tay ngăn hắn lại. “Bây giờ chúng ta cuối cùng đã thấy một con đường đến Grutrissheit, chúng ta không có nghĩa vụ phải đi theo nó sao? Nếu chúng ta không may mắn và Rozemyne không trở về vào lúc tuyết tan, chúng ta sẽ cần phải tự mình giải quyết vấn đề. Eglantine là người duy nhất trong chúng ta đã là toàn nguyên tố.”
“Có lẽ vậy, nhưng nàng vừa mới sinh con,” Anastasius nói một cách gay gắt.
Phụ hoàng nhìn hắn một lúc, rồi nhẹ nhàng lắc đầu. “Nếu chúng ta không biết tung tích của Rozemyne vào cuối Hội nghị Lãnh chúa, ta sẽ ra lệnh cho Eglantine hành động. Đến lúc đó, con bé sẽ không cần phải tự mình nuôi con gái nữa. Con cũng nên nhớ rằng Nahelache đã trở lại làm việc sớm để hỗ trợ con bé. Bây giờ, món nợ đó phải được trả. Nhiệm vụ của Eglantine với tư cách là một thành viên của hoàng gia là đi vòng quanh các đền thờ.”
“Thần sẽ làm theo yêu cầu của người, Zent Trauerqual,” Eglantine trả lời với một cái gật đầu và một nụ cười. “Tuy nhiên, thần hy vọng Tiểu thư Rozemyne sẽ sớm trở về. Thần sẽ cảm thấy rất buồn nếu một học sinh khác đứng đầu lớp năm nay.”
Nếu nàng không trở lại lớp học, chuỗi ba năm đứng đầu của nàng sẽ kết thúc. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng thật đáng tiếc. Ngay cả bây giờ, ta vẫn có thể nhớ nụ cười tự hào của nàng khi tham dự lễ trao giải lần đầu tiên vào năm ngoái.
“Nếu nàng không trở về trước Lễ Hiến tặng cho các hạ quý tộc, thì chúng ta hãy nói chuyện với Ehrenfest,” ta nói. “Chúng ta sẽ cần thảo luận về kế hoạch của họ trong tương lai và họ muốn làm gì với các lớp học của Rozemyne. Công quốc đó kỳ lạ đến mức ta thực sự nghi ngờ rằng chúng ta sẽ không bao giờ có thể đoán được ý định của họ.”
Bất cứ khi nào chúng ta hành động theo tiêu chuẩn quý tộc thông thường, họ đều coi đó là phiền phức. Ngay cả bây giờ, ta cũng không có một chút ý niệm nào về những gì họ muốn chúng ta làm. Rozemyne sắp trở thành một thành viên hoàng gia, nhưng nàng và Ehrenfest sẽ trở thành những yếu tố không xác định trong gia đình chúng ta. Ngay cả việc cố gắng ra lệnh cho nàng cũng sẽ phức tạp, vì nàng là người sẽ có được Grutrissheit. Sẽ mất rất nhiều thử nghiệm và sai sót rất cẩn thận để chúng ta tìm ra cách điều hướng tình hình.
*Ta có phải cưới nàng không...?*
Rozemyne xinh đẹp và tràn đầy ma lực, và nàng là một quý tộc Yurgenschmidt... nhưng dù ta có cố gắng thế nào, mọi nỗ lực của ta để đạt được sự hiểu biết chung với nàng đều kết thúc tồi tệ. Ngay cả việc nàng được nuôi dưỡng trong thần điện cũng không thể giải thích được bản chất kỳ lạ và đơn giản là quái dị của nàng; có một cái gì đó cơ bản độc đáo trong cách suy nghĩ của nàng. Văn hóa của nàng, có thể nói như vậy, không giống với văn hóa của các quý tộc trong nước và thần điện Trung ương. Việc đối mặt riêng với nàng đã làm cho điều đó trở nên quá rõ ràng đối với ta.
Đến thời điểm này, ta chỉ có thể đồng ý với Anastasius rằng không thể trao quyền lực cho Rozemyne; Yurgenschmidt chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.
Nghi lễ Hiến tặng của các hạ quý tộc đến rồi đi, nhưng vẫn không có dấu hiệu nào của Rozemyne. Cuối cùng đã đến lúc chúng ta gặp Ehrenfest, vì vậy chúng ta đã mời tất cả các quý tộc mặc áo choàng xanh đã tham gia đến một buổi tiệc trà bề ngoài là để kỷ niệm những đóng góp của họ. Bởi vì chúng ta đã gửi lời mời đặc biệt đến những người mặc áo choàng xanh, mặc dù các hầu cận của Rozemyne và các ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest được mời, nhưng các học sinh của Klassenberg thì không.
Các hầu cận của Rozemyne, giờ đây mặc trang phục quý tộc thay vì áo choàng xanh, bước vào phòng sau Wilfried và Charlotte. Nhóm của họ bao gồm Hartmut, Cornelius, Leonore, Angelica và bốn học sinh. Họ có vẻ căng thẳng khi tham gia một sự kiện do hoàng gia tổ chức nhưng không hề tỏ ra lo lắng hay bất an.
Chúng ta thực hiện các nghi thức chào hỏi, chứng minh rằng không có gì bị đầu độc, và sau đó sử dụng một ma cụ cách âm diện rộng để có thể bắt đầu thảo luận về Rozemyne.
“Nàng đã mất tích khá lâu rồi,” ta nói. “Các ngươi không lo lắng sao? Ehrenfest chắc hẳn đang phải chịu đựng sự vắng mặt của nàng.”
“Tất nhiên là chúng thần lo lắng,” Wilfried trả lời. “Nhưng Ehrenfest đã chuẩn bị để hoạt động mà không có cô ấy trong hơn nửa năm nay; sự vắng mặt của cô ấy không gây rắc rối cho chúng thần nhiều như ngài có thể tưởng tượng.”
Bằng cách bỏ qua những lời nói hoa mỹ, người ta có thể dễ dàng suy ra điều mà cậu bé đang cố nói: đối với Ehrenfest, quyết định của người tên “Ông Nội” này bắt cóc Rozemyne cũng không kém phần phiền phức so với những nỗ lực của Trung ương để làm điều tương tự. Suy nghĩ đầu tiên của ta là diễn giải điều này như một lời chỉ trích sắc bén đối với hoàng gia... nhưng biết Ehrenfest, có lẽ cậu ta có ý khác hoàn toàn.
*Trò chuyện với Ehrenfest chẳng hề đơn giản chút nào...*
“Mặc dù sự vắng mặt lâu dài của tiểu thư là một nguyên nhân đáng lo ngại,” Hartmut nói, “nhưng việc biết rằng tiểu thư vẫn khỏe giúp chúng thần không quá lo lắng.”
Các đồng môn của hắn đều nở những nụ cười cứng nhắc, nhưng không một ai lên tiếng phản đối. Điều đó thật kỳ lạ. Hoàng gia đang thực sự xem xét khả năng nàng có thể đã chết.
“Làm sao ngươi có thể nói điều đó một cách tự tin như vậy?” ta hỏi.
“Thần có thể cảm nhận được ma lực của tiểu thư,” hắn trả lời với một nụ cười. “Và nếu tiểu thư đã leo lên đỉnh cao vời vợi, thần đã đi cùng người rồi.”
Bất chợt, ta nhớ lại một trong những điều khoản nhận nuôi của Rozemyne: những người đã hiến tên cho nàng sẽ đi cùng nàng, dù họ có vị thành niên hay không. Và xét theo những gì Hartmut vừa nói...
*Hắn đã hiến tên cho nàng, vậy sao?*
Trong hoàn cảnh bình thường, người ta sẽ không bao giờ tiết lộ thông tin như vậy — nhưng Hartmut đã thản nhiên thông báo rằng hắn đang chịu ảnh hưởng của ma lực của Rozemyne và thậm chí còn đang nhìn một cách ngưỡng mộ vào món trang sức ma thạch treo trên cổ. Nó được trang trí bằng huy hiệu cá nhân của Rozemyne, huy hiệu có trên trang cuối cùng của mọi cuốn sách Ehrenfest.
Hartmut tiếp tục: “Thần không biết vị trí của Tiểu thư Rozemyne, nhưng thần có thể cảm nhận được ma lực của người đang mạnh lên từng ngày — và với một tốc độ đáng kinh ngạc, thần xin phép được nói thêm. Chính vì chúng thần biết người vẫn khỏe mạnh nên chúng thần có thể tiếp tục cuộc sống của mình.”
*Hartmut này sẽ đi cùng nàng đến Trung ương sao? Hắn công khai tận hưởng niềm hạnh phúc từ ma lực của nàng... Số lượng những kẻ lập dị được biết đến ở Ehrenfest chỉ tăng lên từng ngày.*
Bỏ qua mọi chuyện khác, Ehrenfest vẫn giữ nguyên câu chuyện rằng Rozemyne đã bị ốm. Họ nói với bất cứ ai hỏi rằng nàng đã được gửi về nhà vì lo ngại cho sức khỏe của nàng.
“Nếu có thể, chúng thần muốn nhờ các giáo sư đẩy nhanh các bài học còn lại của Rozemyne khi cô ấy trở về,” Wilfried mạo muội đề nghị. “Bất kỳ lý do nào cũng được. Chúng thần cũng sẽ rất biết ơn nếu ngài có thể cho cô ấy ở lại Học viện Hoàng gia qua những tháng mùa đông.”
Ta gật đầu. Điều đó luôn luôn cần thiết bây giờ khi nàng sắp gia nhập hoàng gia.
“Wilfried, có một điều ta phải hỏi ngươi,” ta nói. “Việc nhận nuôi sắp tới sẽ dẫn đến việc hủy bỏ hôn ước của ngươi với Rozemyne. Ngươi cảm thấy thế nào về điều đó?”
“Thần coi đó là một sự phát triển không thể tránh khỏi. Và nói thẳng ra, thần vốn không phù hợp để trở thành hôn phu của Rozemyne. Ngài là một người xứng đôi với cô ấy hơn thần, Vương tử Sigiswald.”
Cậu ta dường như không hề bối rối khi hôn ước của mình bị hủy bỏ. Người ta có thể cho rằng cậu ta đang vật lộn với những cảm xúc mâu thuẫn hơn bên trong, nhưng đó là một màn thể hiện sự tự chủ tuyệt vời.
“Nhân tiện...” cậu ta tiếp tục, “nếu ngài cho phép thần đưa ra một gợi ý, thần khuyên ngài nên bắt đầu chế tác bùa hộ mệnh càng sớm càng tốt. Rozemyne đeo rất nhiều bùa để bảo vệ, nếu ngài không bắt đầu sớm, ngài rất có thể sẽ gặp khó khăn trong việc thay thế chúng trước lễ đính hôn.”
Điều đó gợi cho ta nhớ đến hai sự cố khi bùa hộ mệnh của Rozemyne vô tình được kích hoạt, một lần bởi Rauffen và một lần khác bởi một học sinh Immerdink. Xét rằng nàng sẽ sớm sở hữu Grutrissheit, nhiều bùa hộ mệnh hơn chắc chắn sẽ cần thiết để bảo vệ nàng.
Ta cảm ơn Wilfried bằng một tách trà.
Cuối cùng, Rozemyne đã không trở về kịp cho Giải đấu Liên Công quốc hay lễ tốt nghiệp. Ortwin đã trở thành thủ khoa khi nàng vắng mặt, điều này tự nhiên gây ra một sự xôn xao trong các công quốc.
Ngay cả bây giờ, Ehrenfest vẫn giữ nguyên câu chuyện rằng Rozemyne chỉ đơn thuần bị ốm. Fraularm đã liên tục la hét rằng họ đang nói dối và Rozemyne thực sự đã lên đỉnh cao xa xôi, vì vậy bà ta cuối cùng đã bị loại khỏi Giải đấu Liên Công quốc, bị miễn nhiệm vai trò giảng dạy và bị gửi trở lại Ahrensbach. Đó là quyết định nhất trí được đưa ra bởi một ủy ban các giáo sư tại Học viện Hoàng gia.
Một cách ngẫu hứng, ta cuối cùng đã đến thăm thư viện vào ngày sau lễ tốt nghiệp. Ta thấy mình lo lắng về việc liệu các ma cụ mà Rozemyne đã chăm sóc có còn ổn không. Nếu không ai cung cấp ma lực cho chúng trong mùa đông và Solange phải dựa vào các ma thạch từ Nghi lễ Hiến tặng, chúng chắc chắn sẽ cạn kiệt trong mùa xuân.
“Thần vô cùng cảm ơn sự quan tâm của ngài, Vương tử Sigiswald,” Solange nói sau khi ta nói xong. Bà cũng thông báo cho ta rằng Hildebrand và Hannelore đã làm việc chăm chỉ với tư cách là thành viên Ủy ban Thư viện và Wilfried và Charlotte đã giao một số ma thạch chứa đầy ma lực kể từ lần cuối ta đến thăm. Sự trấn an của bà đã làm dịu đi giọng nói dai dẳng trong đầu ta.
Hài lòng rằng thư viện đã được an toàn, ta quyết định trở về biệt thự của mình. Nhưng khi ta bước ra khỏi văn phòng của các thủ thư và đi qua cửa phòng đọc, ta dừng lại. Chính tại đây Rozemyne đã biến mất.
Để tránh gây nghi ngờ, ta đã quyết định không kiểm tra tầng hai vào ngày Rozemyne biến mất; có nhiều học sinh đến thăm thư viện vào thời điểm đó, và sự xuất hiện của một vương tử chắc chắn sẽ gây ra một sự xôn xao. Nhưng với lễ tốt nghiệp đã kết thúc, hôm nay sẽ không có ai xung quanh. Ta bước vào phòng đọc và leo lên cầu thang bên trái.
*Áo choàng Ehrenfest?*
Trước sự ngạc nhiên của ta, ta không đơn độc; ba người mặc áo choàng màu vàng sẫm đang ở phía sau phòng đọc. Có lẽ ma cụ mà Rozemyne đã cung cấp ma lực cũng ở gần đó.
“Vương tử Sigiswald...?” một trong ba người nói. Đó là Ferdinand, người đàn ông mà Rozemyne đã gạt bỏ mọi quy ước. Hắn chắc hẳn đã ở đây vì hắn biết nàng đang mất tích, chứ không phải bị ốm.
“Lo lắng cho Rozemyne, ta cho là vậy? Quả thực đã một thời gian dài rồi.”
“Thật vậy... Thần có thể hỏi điều gì đã đưa ngài đến đây không?”
“Cũng giống như ngươi, ta đoán vậy — ta đến để kiểm tra ma cụ mà Rozemyne đang cung cấp vào thời điểm đó. Ta không thể đến trước đây khi có quá nhiều học sinh xung quanh.”
Thực ra, việc Ferdinand ở đây thật tiện lợi; ta biết rằng Rozemyne đã biến mất trong khi cung cấp ma lực cho một trong những ma cụ trên tầng hai của thư viện, nhưng đó là tất cả. Ta quyết định bắt đầu bằng cách hỏi những ma cụ nào có thể được tìm thấy ở đây.
Đáp lại, Ferdinand kể chi tiết từng cái một. Bao gồm cả những cái lớn và nhỏ, có tổng cộng hơn mười cái. Ta không biết Rozemyne đã cung cấp cho cái nào vào thời điểm nàng biến mất, và vì Ferdinand hiện đang sống ở một công quốc khác, có vẻ an toàn khi cho rằng hắn cũng không chắc chắn.
Ta cảm ơn Ferdinand, rồi quay người rời đi. Ta chỉ đi được vài bước trước khi một tiếng thì thầm mệt mỏi ngăn ta lại.
“Rozemyne, nàng luôn tìm cách phá hỏng kế hoạch của ta...”
Ferdinand nói bằng một giọng trầm, nhưng lời nói của hắn vang lên rõ ràng — có lẽ do sự trống trải của căn phòng. Khi ta quay lại, ta thấy hắn đang trừng mắt nhìn một bức tượng Mestionora đang ôm một cuốn sách.
Sau khi tất cả các học sinh đã trở về công quốc của mình, các kỵ sĩ được bố trí để liên lạc và các ký túc xá bị đóng cửa. Chỉ riêng Ehrenfest gửi yêu cầu giữ cho ký túc xá của họ mở cửa; họ muốn hai thị nữ — Lieseleta và Gretia — hai kỵ sĩ, và một đầu bếp ở lại Học viện Hoàng gia để họ có thể chăm sóc Rozemyne khi nàng trở về.
Và vài ngày sau, điều đó đã xảy ra. Ta nhận được một ordonnanz từ phụ hoàng ngay khi ta vừa ăn tối xong.
“Sigiswald: Hildebrand nhận được một tin nhắn từ Ehrenfest. Họ muốn chúng ta mở Sảnh Xa Nhất. Hildebrand khăng khăng muốn đi, vì vậy ta phải yêu cầu con đi cùng nó.”
Ngay khi con chim kết thúc, ta đứng dậy khỏi ghế, nhớ lại những lo lắng của Magdalena về sự gắn bó của con trai bà với Rozemyne. Ta trả lời phụ hoàng, sau đó gửi tin nhắn cho Hildebrand và Ehrenfest, bảo họ gặp ta tại khán phòng.
Khi ta đến, một thị nữ mang theo thứ có vẻ là một tấm vải tiến lại gần ta. “Thần là Lieseleta, thị nữ trưởng của Tiểu thư Rozemyne,” cô ấy thông báo. “Thần xin chân thành xin lỗi vì đã làm phiền hoàng gia vào giờ muộn này, nhưng tiểu thư của thần đã xuất hiện trong Sảnh Xa Nhất. Nếu chúng thần gửi một đơn thỉnh cầu thông thường, người có thể đã bị mắc kẹt trong đó nhiều ngày...”
Mặt trăng treo lơ lửng rực rỡ trên bầu trời, chống lại một phần bóng tối, nhưng vẫn còn quá muộn để triệu tập hoàng gia. Lieseleta đã quyết định làm vậy — và thực sự, cô ấy đã đưa ra quyết định đúng đắn.
“Sự tiện lợi của chúng ta là không đáng kể trước một tin tức như vậy,” ta nói. “Chúng ta hãy nhanh lên.”
“Sigiswald, chúng ta có thể mở cửa bây giờ không?”
“Bình tĩnh nào, Hildebrand,” ta trả lời. Thằng bé đang thể hiện sự phấn khích của mình quá rõ ràng.
Theo lệnh của ta, cánh cửa khán phòng được mở khóa. Chúng ta vội vã đi qua nó, chìm trong bóng tối, chỉ nghe thấy tiếng bước chân của mình, cho đến khi chúng ta đến một viên ma thạch ở phía sau phòng. Ta chạm vào nó, mở ra một cánh cửa thứ hai, và sau đó đi qua một lớp màng óng ánh vào Sảnh Xa Nhất.
“Rozemyne...?” ta nói, hít một hơi thật mạnh.
Giữa ánh trăng chiếu vào qua những ô cửa sổ hẹp của căn phòng, ta có thể thấy một bóng người giống Rozemyne đang cầm một tấm bảng phát sáng. Trông nàng gần như thần thánh, đến mức ta khó có thể xem nàng là một sinh vật của thế giới này.
Mái tóc đen như bầu trời đêm của nàng được quấn quanh một chiếc trâm cài tóc khó quên mang những viên ma thạch cầu vồng. Nàng quay lại nhìn chúng ta với đôi mắt vàng như ta nhớ, và chính lúc đó ta nhận ra nàng đang mặc bộ lễ phục Viện Trưởng giống như khi nàng biến mất. Về nhiều mặt, nàng không hề thay đổi — nhưng đồng thời, nàng gần như không thể nhận ra. Trước đây, nàng trông đủ trẻ để trở thành một học sinh mới tại Học viện Hoàng gia, nhưng sự chênh lệch giữa ngoại hình và tuổi tác đó giờ không còn thấy đâu nữa.
Khuôn mặt tròn, có phần trẻ con của Rozemyne giờ đã thon gọn và tinh tế hơn. Ngay cả những ngón tay của nàng cũng dài và mảnh mai. Cơ thể nàng trông mềm mại và nữ tính một cách rõ ràng — và vì nàng vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, nàng mang vẻ đẹp mong manh của một thiếu nữ sắp trưởng thành.
*Đó là phước lành của các vị thần...*
Đó là suy nghĩ duy nhất ta có thể tập hợp được. Không có gì khác có thể mô tả những gì ta đang thấy. Rozemyne luôn xinh đẹp, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ rằng nàng có thể lớn lên thành một người đẹp đến vậy.