Sa mạc Cốc Yên.
Mưa như trút nước, bốn bề lầy lội. Trên con đường nhỏ tối tăm, một đoàn xe đang lao đi vun vút.
Tiếng khóc than vang vọng, những cỗ quan tài đen kịt đặt trong xe. Bên dưới, các tu sĩ đều cúi đầu khóc thương, vẻ mặt trang nghiêm. Ở phía trên cùng, một nam tử mặc áo trắng trông như người mất hồn.
Mãi cho đến khi một tu sĩ bên cạnh đến hỏi, hắn mới giật mình tỉnh lại, ngoan ngoãn nói:
"Đến đâu rồi?"
Đối phương trấn an:
"Tộc trưởng yên tâm... Bốn phía hỗn loạn, đều là người chạy nạn, đoàn xe của chúng ta đi rất nhanh, chỉ mất một ngày là đi qua sa mạc."
Trang Bình Dã thần sắc hoảng hốt, lặng lẽ gật đầu.
Ngô quốc náo động không phải một hai ngày, Trang gia vẫn luôn nghe ngóng, nhưng chưa từng có ý định rời đi — đây chính là Kim Vũ Tông! Thiên hạ có loạn đến mức nào... lẽ nào có thể loạn đến nội địa của Kim Vũ Tông? Lẽ nào có thể càn quét toàn bộ sa mạc? Lão gia tử Trang Thành nhà mình còn đang ở bên ngoài thay Kim Vũ Tông bình loạn... có thể xảy ra nhiễu loạn lớn đến mức nào chứ?
Lúc ấy, thê tử Lý Hành Hàn đang bế quan, hắn, Trang Bình Dã, một đường xuôi nam, lén lút giấu thân phận gọi ca kỹ trong một phường thị cũ. Đột nhiên nghe tin có người giết vào sa mạc, lại nhận được tin lão gia nhà mình bệnh tình nguy kịch, lúc này mới bừng tỉnh ngộ, chẳng còn để ý đến điều gì, một mạch lao nhanh về nhà.
Khi đó Trang Thành đang nằm trên giường. Vị lão đạo nhân xuất thân tán tu này, nổi danh khắp sa mạc nhờ phù kiếm, cả đời lỗi nhỏ không ít, lỗi lớn lại chẳng có, lúc tuổi già càng đưa Trang gia lên đến đỉnh cao... Trong đại chiến, ông thân chịu trọng thương, gắng gượng trốn về, chỉ còn lại hơi thở cuối cùng.
Trang Thành hoàn toàn không để ý đến đứa con cháu này, mà mời Lý Hành Hàn đang bế quan ra thương lượng. Hai người bàn bạc về thế cục, nhận ra có điều không ổn, không đợi hồi âm từ phía Vọng Nguyệt Hồ, lão gia tử đã đưa ra quyết định anh minh cuối cùng trong đời mình.
"Trốn... Lập tức trốn!"
Trang Thị là đại tộc trên sa mạc, lại là một Trúc Cơ thế gia có lịch sử lâu đời, từng nương nhờ Vọng Nguyệt Hồ, vô cùng hiển hách, thế lực trong quận không ai sánh bằng. Vậy mà giờ đây, họ chẳng cần gì cả, cũng không dám bay, đem tất cả tộc nhân và linh vật chất lên mười mấy cỗ xe ngựa, lén lút rời thành trong đêm, một đường thẳng tiến về phía đông.
Lão gia tử Trang Thành vẫn chưa tắt thở, nhưng lại sợ dị tượng lúc qua đời sẽ gây chú ý, liền tự phong mình vào quan tài chờ chết. Cả đoàn người đi không chạm đất, nhanh chóng lên đường.
Cho đến giờ phút này, tay chân Trang Bình Dã vẫn còn lạnh toát. Hắn vào trong xe, thấy thê tử vẫn đang truyền pháp lực vào bên cạnh quan tài, bèn run rẩy hỏi han:
"Nàng nên nghỉ một lát đi..."
Lý Hành Hàn lắc đầu.
Vầng trán nàng đã chín chắn hơn nhiều, những năm tháng an cư cũng khiến nàng thêm phần già dặn, chỉ là giờ phút này trong lòng có chút suy tư.
"Kim Vũ Tông vậy mà không phải giao tiếp hòa bình... mà là đại khai sát giới... khiến cho phán đoán của gia tộc có chút sai lầm..."
Trang gia không hiểu rõ biến động của Ngô quốc, nhưng Lý Hành Hàn lại có chút tin tức, cũng biết Kim Vũ Tông rất có thể sẽ quy thuận tân triều... Trang gia dù sao cũng là người của Kim Vũ Tông, phía Vọng Nguyệt Hồ cũng không có ý chỉ thị bao che gì, nào ngờ binh mã phía tây lại trực tiếp đại khai sát giới, một đường tàn sát mà đến!
Điều này khiến nàng âm thầm thở dài, nhìn người trượng phu nhếch nhác của mình mà không nói lời nào.
Chuyện Trang Bình Dã ở bên ngoài, nàng không phải không biết. Trong lòng nàng cũng hiểu rõ, Trang Bình Dã đến Vọng Nguyệt Hồ tự nhiên không thể nào là vừa gặp đã yêu với nàng, dù là kim ốc tàng kiều hay tìm hoa hỏi liễu... cũng may hắn là người thông minh, xử lý mọi việc vô cùng chu toàn, không để cho Lý Hành Hàn nàng phải khó xử. Nhiều năm như vậy, hai người vẫn tương kính như tân.
Thời gian đầu nàng có chút không quen, sau này cũng dần quen. Sau khi thay hắn xử lý sự vụ trong tộc, nàng tu hành luyện kiếm còn không hết thời gian, đương nhiên sẽ không đi cưỡng ép thay đổi thiên tính của một người — làm vậy tám chín phần mười ngược lại sẽ gây ra bất an khắp nơi, gà bay chó chạy.
"Thứ ta chung tình nhất là kiếm, cũng không nên yêu cầu hắn phải chung tình nhất với ta."
Nhưng hôm nay biến động long trời lở đất, có lẽ biết rằng quãng đời còn lại của mình có thể sẽ phải sống dưới hơi thở của nhà mẹ vợ, giọng của Trang Bình Dã cực kỳ dịu dàng, cái vẻ không kiêu ngạo không tự ti ẩn trong cốt cách ngày xưa cũng biến mất, thậm chí còn có chút nơm nớp lo sợ nàng sẽ tính sổ sau.
Điều này ngược lại làm Lý Hành Hàn có chút thương hại. Cảnh tượng lão gia tử Trang Thành nắm lấy tay nàng khóc lóc khẩn cầu vẫn còn rõ mồn một trước mắt, nàng chỉ khoát tay nói:
"Ngươi không cần sợ, lão gia tử đã có thể kéo lê tấm thân trọng thương từ tiền tuyến một mạch trở về sa mạc, nhất định có thần thông tương trợ. Kim Vũ Tông cũng không thể không biết... có lẽ là do vướng phải ước định nào đó nên không thể trực tiếp ra tay, chỉ âm thầm giúp đỡ mà thôi."
Trang Bình Dã vốn là người hiểu chuyện, nghe một hiểu mười, âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn nhìn nàng. Lý Hành Hàn lại đang chú ý ra ngoài cửa sổ, thấy phương xa hiện lên cảnh vật, sắc mặt có chút biến đổi:
"Nơi vừa đi qua chính là miếu Cốc Yên!"
"A?"
Điều này khiến Trang Bình Dã kinh hãi, thấp giọng nói:
"Ý của nàng là... phía tây tất nhiên có một chi binh mã đi đường tắt đến đây trước..."
"Hoặc là muốn ngăn cản tu sĩ sa mạc chạy đến Vọng Nguyệt Hồ... hoặc là đề phòng Vọng Nguyệt Hồ nhân lúc loạn lạc mà tiến công, cướp đoạt địa bàn sa mạc!"
Lý Hành Hàn gật đầu, đáp:
"Ta thấy là họ sợ phía Vọng Nguyệt Hồ nhận được tin tức... muốn xuất kỳ bất ý, thử một lần cướp đoạt Tây Bình Sơn!"
Hai vợ chồng ngồi trong xe một lúc, chỉ cảm thấy mưa càng lúc càng lớn, tiếng vó ngựa phía trước và sau đã bị át đi, đường đi lại thông suốt. Mãi cho đến khi tiếng gió mưa đột nhiên ngớt đi một chút, trước xe bỗng có một người đáp xuống, giọng nói uy vũ hữu lực:
"Thuộc hạ Đinh Uy Xưởng... phụng mệnh Ngụy Vương, đến đây đón tiểu thư!"
"Ngụy Vương..."
Lý Hành Hàn hơi kinh ngạc, nhưng Đinh Uy Xưởng thì nàng nhận ra. Trang Bình Dã thấy nàng gật đầu, cả người liền mềm nhũn, thở ra một hơi, ánh mắt liếc nhìn thê tử. Lý Hành Hàn khách khí nói:
"Làm phiền Đinh khách khanh!"
Tấm rèm mềm mại được vén lên, một hai giọt mưa lạnh rả rích lọt vào. Trang Bình Dã cười theo chào hỏi vị khách khanh này, vội vàng đặt hai tay lên quan tài, nhẹ nhàng gõ gõ, bên trong hoàn toàn không có phản ứng, chỉ còn lại sự yên tĩnh lạnh lẽo.
Lý Hành Hàn quay đầu đi, vì vị lão nhân kia mà rơi một hai giọt lệ. Trang Bình Dã hướng Đinh Uy Xưởng hành lễ, trong lòng ngơ ngác, tay trái có chút bứt rứt bất an vỗ về cỗ quan tài, chỉ cảm thấy trong lòng trống rỗng — phụ thân của mình, vị lão gia uy danh cả đời... có lẽ đã lặng lẽ tắt thở trong quan tài giữa đường rồi.
...
Miếu Cốc Yên.
Trong sa mạc mưa như trút nước, mặt đất lầy lội đầy nước bùn màu xám đen. Bức tường thành sụp đổ ngập trong nước, để lộ ra vài mảnh vỡ tàn tạ cổ xưa. Trên bầu trời, sấm sét cuồn cuộn, thanh thế động trời.
Một phía khác của sa mạc là hàng ngũ chỉnh tề những binh khí màu bạc, cờ xí màu xanh đen bay phấp phới trong gió, nổi bật lên chữ "Thục" màu vàng kim. Trên bầu trời, từng chiếc xe loan xếp thành hàng, bánh xe cao tới ba trượng đứng sừng sững giữa tầng mây, vô cùng uy nghiêm.
Bên kia, mây mù cuồn cuộn, binh mã trông thưa thớt hơn nhiều. Lý Chu Nguy đứng giữa tầng mây, khoác vương bào, bên trong mặc áo đen đơn giản có kim văn ở tay áo. Một tráng hán thân hình bằng đồng cầm đại kỳ màu tím xanh thêu văn Kỳ Lân, đứng giữa sắc trời cuồn cuộn.
Trong cơn mưa lớn, mấy tu sĩ dìu nhau đứng dưới chân núi, trông vô cùng nhếch nhác.
Miếu Cốc Yên vốn là nơi có tường thành cổ, vì địa thế thuận lợi nên được Lý Thị để mắt tới, trải qua thời gian dài đã trở nên thân cận với Lý Thị, thực chất là phụ thuộc. Sau khi tường thành cổ sụp đổ, tầm quan trọng của nó giảm đi nhiều, nhưng vẫn là lô cốt đầu cầu thông hướng sa mạc. Mấy tu sĩ của miếu Cốc Yên đều xuất thân từ bờ tây, được người nhà họ Lý đỡ dậy, ôm nhau mà khóc.
"Đại Thục..."
Cờ xí màu xanh đen rực rỡ, hiển nhiên, quốc phúc Tiêu Ngô đoạt được từ tay Sở quốc ngay cả lớp da cuối cùng cũng bị lột sạch. Toàn bộ binh mã vẫn mang theo sát khí huyết tinh nồng đậm, cho thấy một đường đi đầy máu tanh.
"Nhà này ngược lại càng có sát uy hơn..."
Nhưng Lý Chu Nguy đứng trên trời, đoàn binh mã đứng trong vũng máu kia cũng không dám tùy tiện tiến lên. Hào quang lóe lên trên không trung một lát, có một người dẫn quân xuất trận, cưỡi gió mà đến.
Người này dừng lại ở chân trời, hiện thân ra, có chút quy củ dừng lại, chắp tay hành lễ:
"Tại hạ là Khai quốc bá của Kỳ Các Đại Thục, Tiết độ sứ Định Mạc quân... Nghê thị Hoành Nham, ra mắt đại nhân!"
"Chân nhân Nghê thị Hoành Nham..."
Lý Chu Nguy từng nghe nói về ông ta. Nghê thị luôn là cánh tay đắc lực của Kiếm Môn, thay Kiếm Môn quản lý đất Thục. Vị chân nhân Hoành Nham này thành tựu thần thông đã lâu, luôn là người ủng hộ trung thành của đạo thống Thái Dương.
Chẳng qua thời thế thay đổi, tự nhiên là quy thuận dưới trướng Thục quốc, xem ra chức quan cũng không nhỏ, chỉ là bị phái đến Cốc Yên này.
Hắn khẽ gật đầu, đáp:
"Ngụy Vương của Đại Tống, Minh Hoàng."
Chân nhân Hoành Nham có chút xấu hổ, gượng cười nói:
"Hóa ra là Ngụy Vương... Ngụy Vương vượt núi mà qua, hưng binh đến tận đây, có phải là có chuyện quan trọng cần bàn bạc?"
Lời này khiến thanh niên cười cười, hai tay chắp sau lưng, hỏi:
"Trong miếu là người của Vọng Nguyệt Hồ ta, ngược lại thành bổn vương hưng binh đến tận đây?"
Chân nhân Hoành Nham lùi lại một bước, nhướng mày định nói gì đó, nhưng lại kiêng kỵ khoảng cách quá gần với Lý Chu Nguy, không tiện ứng đối, liền thấp giọng nói:
"Để ta bẩm báo đại tướng quân."
Nhưng ông ta còn chưa kịp quay người, lại có một nam tử cưỡi gió mà đến, nhướng mày mở mắt, một thân ngân giáp sáng chói, trông uy phong lẫm liệt. Hắn dừng lại bên cạnh ông ta, cau mày nói:
"Tiết độ sứ còn do dự điều gì!"
Lý Chu Nguy lặng lẽ nhìn hắn, nào ngờ nam tử này cũng ngước mắt nhìn lại, không chịu nhượng bộ nửa phần, cứ trừng trừng nhìn hắn, vậy mà mở miệng hỏi:
"Vị này lại là ai?"
Điều này làm chân nhân Hoành Nham lúng túng, một lần nữa tiến lên một bước, không đáp lời hắn, mà nhìn về phía Lý Chu Nguy hòa hoãn nói:
"Ngụy Vương... vị này là công thần Linh Dực của Huyền Vũ... Lý Mục Nhạn, Lý đại nhân..."