Máu tươi chảy dọc theo những cấm chế trên đại trận. Bên dưới, trên một mảnh đất hoang vu của Hồ Trung Châu vốn bị trận pháp bao phủ, ánh sáng thuật pháp dần tan biến. Lúc này, người ta mới thấy một gã trung niên đang ôm đầu nằm co ro, hai mắt nhắm nghiền, toàn thân run rẩy.
Trên lưng gã trung niên có một vết máu lớn, máu tươi vẫn đang tí tách nhỏ giọt. Hồi lâu sau, gã mới mở mắt, ngơ ngác nhìn quanh rồi không thể tin nổi mà ngẩng đầu lên.
Gã mừng rỡ như điên, khóe miệng nhếch lên. Sau khi xử lý qua loa vết thương, gã bắt đầu tìm kiếm trong đống đổ nát, nhưng vì mất máu quá nhiều, sắc mặt càng lúc càng tái nhợt. Gã đành dùng quần áo gói lại một ít phù lục và pháp khí mang ra. Các tu sĩ trên bờ xôn xao giành lấy bọc quần áo, một kẻ trong đó chửi rủa:
“Chết tiệt, đám nhà quê này tên nào tên nấy đều giảo hoạt. Nếu không phải sợ những kẻ vào trận sau không phối hợp, ai thèm cho chúng hoàng kim chứ...”
Nói rồi, hắn ném xuống một túi hoàng kim, xách người kia lên một chiếc thuyền nhỏ chỉ chở được hai ba người rồi hét lớn:
“Người thứ hai mươi mốt, lôi đi.”
Chiếc thuyền nhỏ chở theo hai ba kẻ may mắn còn sống nhưng gãy tay gãy chân rời đi. Ở đuôi thuyền lớn, những người trên mấy chiếc thuyền con khác đều tha thiết ngóng trông, chờ đợi mệnh lệnh.
Lý Thông Nhai đang quan sát muôn màu chúng sinh trên Hồ Trung Châu thì một lúc sau, một lão nhân khô gầy từ phía đông cưỡi gió bay tới, trong tay cầm một cây ngọc như ý, chính là Lô Tư Tự.
“Thông Nhai huynh!”
Lô Tư Tự chắp tay, cùng Lý Thông Nhai sóng vai đứng giữa không trung, nghi hoặc hỏi:
“Úc gia này nói sẽ gặp ở Hồ Trung Châu, nhưng ta chẳng thấy bóng dáng người nào của Úc gia cả. Đứng xa quan sát một hồi, chỉ thấy mấy vị gia chủ tiểu tộc đang cùng nhau chờ trên trời, đây là có ý gì?”
Lý Thông Nhai cười trầm một tiếng, liếc nhìn hai bên rồi chỉ về phía chiếc thuyền lớn ở xa, cười nói:
“Không có gì khác, chỉ là giết gà dọa khỉ thôi.”
Lô Tư Tự nhìn chằm chằm chiếc thuyền lớn một lúc, vẻ mặt chợt bừng tỉnh, rồi cười trên nỗi đau của người khác, đáp:
“Lão phu hiểu rồi! Bọn ta cũng thấy đám tán tu này chướng mắt từ lâu, chỉ vì trên thuyền có mấy tu sĩ Luyện Khí, các nhà lại không muốn gây chuyện nên mới để chúng tiêu dao lâu như vậy.”
Hai người vừa hàn huyên vài câu, chiếc thuyền lớn ở xa bỗng kéo buồm, bắt đầu giới nghiêm, tiếng hô hoán vang lên không ngớt. Bên cạnh thuyền lớn xuất hiện mấy bóng người đạp không mà đứng, bao vây bốn phía. Phía trên cùng là một nam tử trung niên mặc áo đen, chắp tay sau lưng, khí thế bàng bạc.
“Chín tu sĩ Luyện Khí, Úc gia quả là gia thế hùng hậu.”
Lô Tư Tự đếm xong, ngẩng đầu nhìn nam tử áo đen kia, có chút thất thần nói:
“Người này hẳn là gia chủ đương nhiệm của Úc gia, Úc Tiêu Quý, hiện là tu sĩ Trúc Cơ. Vốn dĩ ta và hắn cùng năm đột phá Luyện Khí, năm đó cũng từng quen biết. Kẻ này âm hiểm độc ác, rất khó đối phó.”
“Ồ?”
Lý Thông Nhai cùng y bay thêm một đoạn, đến gần thuyền lớn. Lô Tư Tự lại lẩm bẩm:
“Úc Tiêu Quý là người đứng đầu trong ngũ kiệt của Úc gia năm đó. Về sau, hai trong năm người nửa đường bỏ mạng, ba người còn lại đều đạt đến Luyện Khí đỉnh phong, bế quan đột phá, cuối cùng chỉ có một mình hắn sống sót.”
Úc Tiêu Quý và mấy người đứng trên không trung một lúc, người trên thuyền lớn bên dưới ai nấy đều bất an, hoang mang thất thần. Một lão tán tu bay lên, sắc mặt khó coi, chắp tay về phía Úc Tiêu Quý rồi tự vả vào mặt mình bốp bốp hai cái, mặt mày đầy vẻ nịnh nọt, luôn miệng nói:
“Ấy! Vãn bối ra mắt Úc gia chủ, chúng ta ngu dốt không biết quy củ trên hồ này, đi thuyền trên hồ lại không báo trước cho chư vị, vãn bối vô cùng áy náy, nguyện ý bồi thường tổn thất cho chư vị! Úc gia chủ...”
Lão giả này cũng có tu vi Luyện Khí đỉnh phong, chân nguyên trong người khá tinh thuần, hẳn là không hấp thu tạp khí, nhưng cũng không cao minh cho lắm. Tuổi tác so với Úc Tiêu Quý thì lớn hơn nhiều, vậy mà vẫn nịnh nọt gọi Úc Tiêu Quý là tiền bối.
Úc Tiêu Quý sắc mặt hòa nhã, tiến lên một bước, giơ tay lên, ống tay áo trượt xuống để lộ cánh tay trơn bóng như ngọc. Hắn chỉ nhẹ nhàng vung tay, đầu của lão giả cách đó mấy trượng lập tức nổ tung như một quả dưa hấu, không kịp kêu một tiếng đã rơi thẳng xuống thuyền, dọa cho một đám người la hét thất thanh.
Tu sĩ Luyện Khí của Úc gia lập tức cùng nhau xông lên. Trận pháp khắc trên thuyền tỏa ra hào quang rực rỡ, xung quanh đều là tiếng tu sĩ giao đấu, mặt hồ sóng sánh bất định. Thỉnh thoảng, dư chấn của thuật pháp lại nổ tung trên mặt nước. Mấy kẻ may mắn lúc trước vừa chèo thuyền ra chưa được bao xa, lập tức bị lật thuyền trong đợt sóng này. Mấy người tàn tật chìm nghỉm trong hồ không một tiếng động, mất mạng tại chỗ.
“Vẫn như ngày nào! Vẫn là phong cách đó! Đây chính là tác phong của Úc Tiêu Quý.”
Lô Tư Tự cảm khái lắc đầu. Thấy Úc Tiêu Quý vẫn chắp tay sau lưng, dáng vẻ chỉ là một trung niên, còn mình thì tóc đã bạc trắng, ngày tháng không còn nhiều, y lập tức không nói nên lời.
Lý Thông Nhai thì sờ cằm nhìn chằm chằm mấy người kia. Thấy lúc họ xuất hiện chỉ cách khoang thuyền có mấy trượng, sớm đã tiến vào phạm vi linh thức của đám tu sĩ này, hắn thầm nghĩ:
“Úc gia e là có pháp khí che giấu thân hình nào đó, phạm vi lại khá lớn, có thể che đậy cho những người này đến gần thuyền mới bị phát hiện, như vậy sẽ không dọa đám tán tu này chạy mất.”
Trong lúc nói chuyện, trên thuyền đã là một vùng máu tanh. Những chiếc thuyền nhỏ bám theo đuôi thuyền lớn đều bị lật. Hàng trăm phàm nhân bám vào bụng thuyền, nhiều người hơn đành phải bơi về phía Hồ Trung Châu, nhưng lại không hiểu trận pháp, không biết nên lên bờ ở đâu, cảnh tượng tất nhiên càng thêm thảm khốc, khó coi.
Không bao lâu sau, chiếc thuyền lớn của đám tán tu ầm ầm lật úp. Phía sau lưng bọn Úc Tiêu Quý, một chiếc thuyền lớn xa hoa hơn chậm rãi tiến đến. Các tu sĩ Úc gia người vẫn còn dính máu dừng chân trên thuyền. Lúc này, Úc Tiêu Quý mới ngẩng đầu cười một tiếng, vận chuyển pháp lực, thanh âm vang vọng khắp mặt hồ:
“Chư vị gia chủ, mời lên thuyền một chuyến!”
Mất hơn mười nhịp thở, mới có người từ xa bay đến đáp xuống thuyền, xem ra là phe cánh của Úc gia, đang cười nói vui vẻ.
Lô Tư Tự và Lý Thông Nhai cũng đáp xuống thuyền. Linh thức quét qua các vật trên thuyền liền tỏ tường. Trên boong thuyền đã bày sẵn hai hàng bàn đá, Úc Tiêu Quý ngồi ở vị trí chủ tọa, đang cầm chén rượu nhấm nháp.
Công tử Úc Mộ Cao sớm đã tiến lên đón, chắp tay với Lý Thông Nhai, chẳng thèm để ý đến Lô Tư Tự bên cạnh, cười nói:
“Thông Nhai tiền bối đến sớm, lại để ngài phải đợi lâu!”
“Nào dám, nào dám, ngược lại còn để Thông Nhai được lĩnh giáo phong thái của quý tộc gia chủ!”
Lý Thông Nhai khách khí đáp lại. Ở ghế trên, Úc Tiêu Quý lập tức ngẩng đầu, đặt chén rượu trong tay xuống, híp mắt nhìn hắn, không biết đang suy tính điều gì.
Hai người hàn huyên vài câu, các nhà đều đã đến đông đủ. Các gia tộc trên hồ chỉ có hai nhà sở hữu tu sĩ Trúc Cơ, một là Úc gia ở bờ đông, nhà còn lại là Phí gia ở bờ bắc. Vị trí của Lý gia được xếp ngay cạnh Úc Tiêu Quý, đối diện với Phí gia, có chút chói mắt. Lý Thông Nhai nhíu mày, thấy Úc Tiêu Quý đang nhìn mình chằm chằm, đành phải ngồi xuống.
Gia chủ Phí gia đối diện cũng là một tu sĩ Trúc Cơ, mặc áo gấm, vẻ ngoài phong lưu phóng khoáng, trông trẻ hơn Úc Tiêu Quý rất nhiều. Y hướng về phía Lý Thông Nhai khẽ mỉm cười. Lý Thông Nhai chỉ nhìn thẳng y một cái, thấy vẻ mặt y đầy ngưỡng mộ, bèn nhẹ nhàng gật đầu, trong lòng hai người đều đã hiểu rõ.
Úc Tiêu Quý thấy người dưới trướng đã đủ, bèn gật đầu, đứng dậy cười lớn, cao giọng nói:
“Chư vị đến đúng giờ, đều là nể mặt Úc gia ta, Tiêu Quý xin cảm tạ chư vị.”
Các nhà bên dưới vội vàng đứng dậy, nói thẳng không dám. Úc Tiêu Quý khoát tay, ngắt lời mọi người, nói tiếp:
“Kể từ khi tiên phủ lánh đời, hồ Vọng Nguyệt này bị Thanh Trì Tông và Thang Kim Môn chia làm hai. Hai nhà ma sát không ngừng, trên hồ chưa từng có một ngày yên tĩnh. Các gia tộc lớn nhỏ hưng vong thay đổi, đến nay đã hơn ba trăm năm. Những ngày tháng hỗn loạn không chịu nổi này, chắc mọi người cũng đã chịu đủ rồi.”
Bên dưới, Lô Tư Tự nghe mà ngẩn người, trong lòng thầm mắng:
“Các nhà đang sống yên ổn, nào có ai muốn trên đầu lại mọc ra một Úc gia nhà ngươi... Lời lẽ ngược lại nói thật hay.”
Nhưng ngoài miệng lại cung kính đáp:
“Úc gia chủ nói phải!”
“Không sai.”
Úc Tiêu Quý gật gù, liếc qua Lý Thông Nhai đang im lặng bên cạnh, rồi lại nghiêng đầu nhìn gã trung niên áo gấm đang nhìn chằm chằm vào chén rượu như muốn nhìn ra hoa, cười nói:
“May thay Thang Kim Môn đã rút đi, Thanh Trì Tông cũng tiến về phía bắc, toàn bộ hồ Vọng Nguyệt cuối cùng cũng có một thế lực thống nhất để quy thuộc. Thời thế này xem như đã đến hồi kết.”
“Con trai ta bái nhập Nguyên Ô Phong, đã khẩn cầu phong chủ Nguyên Ô Phong, báo cáo lên chủ phong, xin chia toàn bộ hồ Vọng Nguyệt thành một khu vực quản hạt riêng, tách ra khỏi quận Lê Hạ. Mười hai trấn của Úc gia ta sẽ lập thành một quận, gọi là quận Mật Lâm. Từ nay về sau, các vị đạo hữu nộp cống phẩm không cần phải đến quận Lê Hạ nữa, cứ nộp tại quận Mật Lâm của ta là được!”