"Rét thật đấy."
Cái rét của mùa đông tuyết phủ bồi hồi trên mặt hồ mấy tháng, tiết trời vừa hơi ấm lại thì mùa xuân đã lạnh như mùa đông năm ngoái, mầm non cắm trong đất cũng dần khô héo, không một gốc nào sống sót nổi.
Đợi đến khi cái rét buốt qua đi, mùa hạ chỉ ấm áp được vài ngày rồi lại rơi vào cái lạnh thấu xương của mùa thu, cả một năm trời ruộng đồng không có thu hoạch, các nông hộ chỉ có thể nuốt nước bọt, buông cuốc để vào núi kiếm ăn.
Từ lão gia tử ngồi trước cửa, run rẩy xoa tay trong gió lạnh, tính toán xem lương thực dự trữ trong nhà có đủ cho chi phí ăn mặc năm sau không. Từ sau khi phụ thân là Từ Tam qua đời, hắn đã gánh vác gia đình mấy chục năm, đối với việc này cũng đã quen thuộc.
Từ thị cũng là một trong mấy đại tộc trong trấn, nhưng so với Điền thị và Liễu thị thì lại sa sút hơn nhiều. Mấy chục năm trước, vào thời đại Lý gia quật khởi, họ chưa từng nắm quyền một trấn, tự nhiên cũng năm này qua năm khác suy bại. Nhân khẩu tuy nhờ Lý gia bóc lột người Sơn Việt và thu nạp dân tị nạn mà tăng lên không ít, nhưng năm này qua năm khác vẫn giậm chân tại chỗ, không hề có chút tiến bộ nào.
Đứng dậy đi dạo một vòng trong sân, Từ lão gia tử vừa đếm xong số lương thực còn lại từ năm ngoái thì cửa sân đã có người thành khẩn gõ.
"Ai vậy?"
"Đại bá, là con, Công Minh!"
Cửa sân kẹt một tiếng rồi mở ra, một nam tử dáng vẻ thanh niên bước vào. Từ lão gia tử vuốt vuốt râu, cất giọng nói:
"Công Minh à, vào nhà ngồi đi."
Từ Công Minh tiến vào sân nhỏ, mở miệng nói:
"Đại bá, ngài có nghe nói không? Chủ gia muốn đánh người Sơn Việt, đang trưng binh trong trấn, chiêng trống đã gõ rất nhiều ngày rồi. Công Minh muốn tòng quân, nhưng phụ mẫu chỉ biết làm nông, không quyết định được, nên bảo con đến hỏi ý ngài."
Từ Tam vừa mất, Từ gia lập tức phân nhà, mỗi người tự đi tìm đường phát triển trong trấn. Từ lão gia tử là trưởng tử, lại từng đọc qua mấy ngày sách, tự nhiên trở thành người quyết sách trong tộc. Hắn quan sát thanh niên trước mắt, nhất thời không lên tiếng.
Từ Công Minh là linh khiếu tử duy nhất trong tộc, bây giờ cũng đã có tu vi Thai Tức tầng hai, thấy thế có chút sốt ruột, thấp giọng nói:
"Đại bá! Trong các gia tộc, chẳng có nhà nào lại sa sút như nhà chúng ta! Liễu thị từ xưa đã là địa chủ ở Kính Dương, lại là thê thiếp của lão tổ. Điền thị thì nhân tài kiệt xuất, đa số linh điền đều do họ quản lý. Trần thị thì im hơi lặng tiếng, nhưng đã có tu sĩ Luyện Khí… Bây giờ nhà ta muốn có một con đường sống, chỉ có thể vào quân đội!"
Từ lão gia tử bưng cái sọt lên, híp mắt đếm số thóc thuế bên trong, chậm rãi nói:
"Quân đội là khí thế của dân trong trấn, mấy vị Thiên phu trưởng có người nào mà không mang họ Lý? Đừng có nghĩ đơn giản quá..."
Từ Công Minh ngồi xuống chiếc ghế gỗ ọp ẹp, nghe những lời này có chút chán nản, kế hoạch tốt đẹp trong lòng bị Từ lão gia tử một câu làm cho rối loạn, vội vàng nói:
"Vậy Đại bá cho con một chủ ý đi… Cái Từ thị này sắp tới sẽ giao vào tay con, mà con lại chẳng làm được gì cả!"
Từ lão gia tử gật gật đầu, chòm râu xám trắng run lên, nhìn thấy dưới đáy sọt lòi ra mấy viên phân chuột, sắc mặt lập tức sa sầm, đáp:
"Ngươi muốn tòng quân, đúng là một con đường không tồi. Đại bá không biết gì về quân trận chi đạo, cũng không hiểu chuyện tu luyện, chỉ có thể dạy ngươi hai chữ."
"Thứ nhất, là trung."
Từ lão gia tử đặt cái sọt xuống, cuối cùng cũng nghiêm mặt, những nếp nhăn trên mặt giãn ra rất nhiều, thấp giọng nói:
"Từ gia chúng ta từng vì chủ gia mà tự tay đâm chết kẻ thù, ở chỗ lão tổ và gia chủ cũng có ghi danh. Ngươi vào quân chính là mang danh hào của Từ gia, vừa vào đã có thể nhận được một chức vị không tồi, đó là do tiền nhân ban cho. Ngươi phải dám bị thương, lúc mấu chốt còn phải dám chết, phải thiết diện vô tư làm mất lòng người, phải khắc sâu chữ 'trung' này vào trong đầu chủ gia!"
Những lời này của Từ lão gia tử như búa lớn nện vào lòng Từ Công Minh, cuối cùng hắn cũng hiểu tại sao phụ mẫu lại bảo hắn đến tìm Đại bá. Hắn ghi nhớ kỹ những lời này, lại tiếp tục hỏi:
"Vậy chữ thứ hai là gì ạ?"
"Thứ hai, là ổn."
Từ lão gia tử ngồi xuống bên cạnh hắn, đưa ngón tay khô gầy như chân gà ra khoa tay múa chân, thấp giọng nói:
"Tu thiếu gia hiện nay đối với động tĩnh trong nhà đều rõ như lòng bàn tay. Ngươi ở trong quân không cầu có công, chỉ cầu không có lỗi. Gặp người của chủ gia không cần nói nhiều, phải trầm mặc ổn trọng. Ở trong quân không kết giao với ai, tuyệt đối không được đề bạt con cháu trong tộc, phải theo lẽ công bằng mà xử lý. Cứ như vậy làm việc hai mươi năm, chức Thiên phu trưởng cũng có thể đạt được. Nếu vận khí tốt đột phá được Luyện Khí, có thể trở thành tâm phúc của chủ gia, Từ gia chúng ta ở các trấn cũng sẽ có một chỗ cắm dùi!"
"Hai mươi năm..."
Từ Công Minh yên lặng gật đầu, vội vàng lên tiếng cảm ơn, nói một hồi lâu mà chẳng đưa ra được kiến giải gì, chỉ hỏi những vấn đề mà Lý Uyên Tu có thể sẽ hỏi khi triệu kiến hắn. Lão gia tử cầm cái sọt, uể oải trả lời từng câu một, lúc này mới lắc lắc cái sọt gạo trong tay, không kiên nhẫn nói:
"Cút mau, đừng có ở đây lải nhải nữa, nhanh đi chuẩn bị đồ đạc của ngươi đi."
Từ Công Minh nhất thời bị ông nghẹn cho tiến thoái lưỡng nan, nhưng cũng hiểu tính tình quái dị của vị trưởng bối này, liền liên tục nói lời cảm tạ, cúi đầu suy tư rồi bước ra ngoài.
Từ lão gia tử ngồi trong sân một lúc, nhìn cái sọt gạo trong tay, nhặt mấy hạt phân chuột bên trong ra, lắc lắc chỗ gạo cũ trong sọt, lúc này mới lẩm bẩm:
"Cũng tạm dùng được."
"Từ Công Minh..."
Lý Uyên Tu mở mẩu tin được đưa lên ra đọc, nhớ lại một chút về tình hình của Từ gia, thấp giọng nói:
"Người của Từ gia này là tu sĩ Thai Tức đầu tiên đến tòng quân thì phải."
Những tu sĩ này khó khăn lắm mới bước vào tiên đạo, ai nấy tất nhiên đều vô cùng quý trọng mạng sống. Khi trong nhà ban lệnh trưng binh, truyền ra tin tức muốn tiến đánh người Sơn Việt, cũng không đặc biệt đi chiêu mộ bọn họ. Bọn họ đều làm như không quan tâm đến chuyện bên ngoài, ngày thường thì ca múa tiệc tùng, rong chơi khắp chốn, lúc này ngược lại đều ngoan ngoãn ru rú trong viện làm ruộng, không ai dám ra ngoài lêu lổng.
"Đúng vậy."
Lý Bình Dật ở dưới lên tiếng. Lý Uyên Tu suy nghĩ mấy hơi, lật qua lật lại mẩu tin trên tay mấy lần, thấp giọng nói:
"Từ thị cũng có công với nhà ta, mấy chục năm nay trong nhà cũng đã cho họ cơ hội, phụ thân cũng đặc biệt nhắc ta về chuyện này, chỉ là con cháu Từ thị không có chí tiến thủ, không nắm bắt được, nên vẫn sống không như ý."
"Từ Công Minh đã đến bên ngoài rồi."
Lý Bình Dật nhắc một câu, Lý Uyên Tu gật đầu:
"Gọi hắn vào đi."
Không lâu sau, một thanh niên khoảng hai lăm hai sáu tuổi bước vào, bên hông đeo kiếm, mày mắt trông khá đường hoàng, có vẻ thật thà. Gặp Lý Uyên Tu, hắn liền ôm quyền, trầm giọng nói:
"Từ Công Minh ra mắt thiếu chủ."
Cung kính nói xong, Từ Công Minh liền cúi đầu đứng thẳng, không nói thêm lời nào.
Lý Uyên Tu hỏi về tình hình trong nhà hắn, Từ Công Minh trả lời đơn giản rõ ràng, không biết là đã chuẩn bị từ trước hay là tư duy nhanh nhạy, mọi thứ đều trả lời đâu ra đấy. Lý Uyên Tu khẽ gật đầu, nhẹ giọng nói:
"Ngày mai cứ đến quân doanh đi."
Từ Công Minh chắp tay lần nữa, thần sắc trang nghiêm lui xuống, cũng không hỏi mình được chức vị gì, cứ thế không nói một lời mà rời đi. Lý Uyên Tu trong lòng có thêm mấy phần hảo cảm, thấp giọng nói:
"Từ thị những năm nay sống không như ý, bây giờ tốt xấu gì cũng có một linh khiếu tử, xem ra muốn tìm chỗ đứng trong quân đội. Vậy thì trước hết cho hắn làm Bách phu trưởng, với tu vi Thai Tức tầng hai của hắn, thế cũng coi như là trọng dụng rồi."
Trong quân hiện nay, tu sĩ cơ bản đều là người xuất thân từ tiểu tông và chi mạch của Lý gia. Thai Tức tầng một, tầng hai là Bách phu trưởng, Thai Tức tầng ba, tầng bốn là Thiên phu trưởng, tổng cộng có tám vị. Thêm cả Từ Công Minh, bây giờ đã có chín vị tu sĩ.
Lý Uyên Tu đang suy nghĩ thì không ngờ ngoài viện có một người bước nhanh tới, nhanh như gió lướt vào sân nhỏ. Tộc binh theo lệ đều quỳ xuống, tiếng binh khí rơi xuống đất vang lên loảng xoảng. Lý Uyên Tu thấy vậy vội vàng đi xuống, nhìn kỹ lại, vui mừng ra mặt, nói:
"Phụ thân!"