Lý Hi Trân đi vòng trong núi rừng trọn một ngày, tộc binh kêu khổ thấu trời, kẻ thì mượn cớ ốm đau không chịu đi tiếp. Lý Hi Trân cứ thế dẫn quân tiến lên, một đội binh mã chỉ còn lại hơn bốn phần mười, cuối cùng cũng đến được vùng đồi núi giáp ranh với Lý gia.
Bên trong vùng đồi núi này có một mạch khoáng linh bích cấp bậc Luyện Khí, do năm gia tộc cảnh giới Thai Tức cùng nhau nắm giữ và được Tiêu gia khai thác, nên gọi là "Linh Bích Ngũ Gia".
Đi thêm vài dặm nữa, tiến vào lãnh địa của Nhuế gia giáp với Lý gia, liền bắt gặp hai khoảnh linh điền nhỏ. Đám binh mã còn lại lập tức tản ra, nhảy vào ruộng thu hoạch lúa linh, cuối cùng chỉ còn hơn một trăm người đi theo sau hắn.
"Đây chính là lúa linh!"
Bốn chi tộc binh đi trước không hề đụng đến một cọng lúa linh nào, vậy mà giờ đây trong chớp mắt đã bị đám người này giày xéo sạch sẽ. Lý Hi Trân ghìm ngựa đứng lại, chỉ quát lên hai tiếng cho có lệ.
Lý Hi Trân tuy che chở cho đệ tử trong tộc, thường lấy thuế ruộng của mình ra trợ cấp, nhưng người hắn giúp đỡ đều là những huynh đệ có tài năng xuất chúng. Trong lòng hắn cũng chẳng có chút cảm tình nào với đám công tử bột làm bại hoại thanh danh gia tộc này. Hắn chỉ ung dung thúc ngựa đi trên con đường nhỏ, thầm nghĩ:
"Những kẻ vừa lười vừa ngu thì đã bỏ chạy dọc đường, bây giờ lại loại đi một đám vừa tham vừa ngu, những kẻ còn lại..."
Hắn đang cầm trường thương, trong lòng sắp xếp lại đội ngũ thì phía trước có một đội binh mã tiến đến nghênh đón, cung kính nói:
"Công tử, trận pháp đã phá, mời công tử lên núi!"
Lý Hi Trân gật đầu, quan sát địa hình một chút, khẽ thúc ngựa, nghi hoặc nói:
"Đã nuôi dưỡng được một quặng lớn như mạch khoáng linh bích, tại sao địa mạch và linh khí nơi đây lại cằn cỗi đến thế này!"
Mảnh linh điền này nếu đặt ở Lý gia thì ngay cả vọng tộc cũng không thèm trộm, vậy mà Nhuế gia lại dùng để trồng lúa linh, có thể thấy linh khí trên lãnh địa của họ thiếu thốn đến mức nào. Lý Hi Trân chỉ thầm nghĩ:
"Mảnh đất này đừng nói hai năm mới thu hoạch được, e là bảy tám năm mới chín được một lần! Chẳng trách năm nhà kia của Linh Bích Ngũ Gia bao nhiêu năm nay vẫn không chen ra nổi một tu sĩ Luyện Khí."
Nhuế Gia Phong.
Đại trận trên ngọn núi nhỏ của Nhuế gia đã sớm bị phá. Thậm chí còn không phải do người của Lý gia công phá, Trần Mục Phong chỉ tấn công vài lần cho có lệ, rồi hô lên danh hiệu Lý gia, đối phương liền vội vàng mở đại trận ra.
Lý Hi Trân nhớ kỹ lời dặn của gia tộc, bèn đi thẳng lên đỉnh núi để xem linh tuyền.
Linh tuyền trên Nhuế Gia Phong là một vũng nước trong xanh, mang theo hàn ý, hàm lượng linh khí thấp hơn một chút so với trên Hoa Thiên Sơn của gia tộc, cũng không biết có phù hợp hay không. Hắn dùng bình ngọc múc một ít, định mang về xem xét.
Giải quyết xong việc quan trọng nhất, Lý Hi Trân lúc này mới lạo xạo giẫm lên tuyết, bước vào đại điện của Nhuế gia.
Phía trước là một người đàn ông mặc áo giáp xanh, tay cầm trường kích, chính là Trần Mục Phong. Sau khi công phá ngọn núi này, hắn vẫn luôn ở đây chờ Lý Hi Trân. Trong đại điện, hai hàng tộc binh cầm đao đứng thẳng, tỏa ra khí lạnh dày đặc.
Trần Mục Phong là con cháu của Trần Đông Hà, cũng là đồ đệ kiêm con rể của Lý Thu Dương. Trần gia tuy không có nhiều người sở hữu linh khiếu, nhưng ai có linh khiếu thì đều là nhân tài kiệt xuất. Trần Mục Phong mới 27 tuổi đã có tu vi Thai Tức tầng năm Ngọc Kinh Luân.
Dù đột phá chưa lâu, tu vi chưa vững chắc, nhưng hắn cũng có ba phần hy vọng đột phá Luyện Khí, lập tức được Lý gia coi trọng đề bạt, được xem là nhân vật nổi bật trong tộc.
Lý Hi Trân vừa bước vào, một đám người Nhuế gia đã sợ đến tè ra quần chạy xuống, đồng loạt quỳ rạp trước mặt hắn. Lão giả tóc trắng dẫn đầu tay cầm ngọc ấn, giơ lên cao, cúi đầu nói:
"Nhuế thị cung nghênh tộc tướng của đại tộc, xin dâng thanh ấn, nguyện làm chó ngựa cho quý tộc, dốc sức cống hiến, vĩnh viễn không phản bội..."
Lão già Nhuế thị này xem ra là người có tu vi cao nhất Nhuế gia, nhưng cũng chỉ mới Thai Tức tầng bốn, còn không bằng Trần Mục Phong. Lão nào dám đắc tội Lý gia, một gia tộc có Trúc Cơ tọa trấn và vô số tu sĩ Luyện Khí, nên chỉ biết giơ cao ngọc ấn "Thuộc hạ của Thanh Trì" trong tay.
Trần Mục Phong từng làm tạp dịch trong phường thị, sau khi về gia tộc lại dẫn người tàn sát quý tộc Sơn Việt, trở thành tướng quân, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Nhìn bộ dạng khéo léo của Nhuế thị, hắn biết đối phương đã quá quen với việc đầu hàng, liền có chút khinh thường mở miệng:
"Nói thì hay lắm!"
"Ai."
Lý Hi Trân không đáp lời hắn, đưa mắt nhìn quanh. Một bên đặt hai đống lúa linh nhỏ, trông như cống phẩm, ít đến đáng thương, còn không bằng tộc bổng của nhà mình, hắn chỉ liếc qua rồi thôi.
Ngược lại, trên mặt đất có một khay ngọc bày hơn mười vật tròn tròn màu trắng hồng, óng ánh như tuyết, trông khá đáng yêu, bên cạnh còn có năm sáu bình ngọc, phía trên tỏa ra huyết khí nồng đậm.
Lý Hi Trân tuy đã ở Đông Sơn Việt mấy năm, biết rất nhiều linh vật, nhưng lại ít tiếp xúc với những giao dịch ngầm giữa các tu sĩ, nên hơi nghi hoặc hỏi:
"Đây là vật gì?"
Lão già họ Nhuế vội vàng bưng lên, những thứ bằng thịt kia trông hồng hào đáng yêu, lão cung kính nói:
"Vật này tên là 'Mễ Nhục', năm đó Úc gia... à không, Úc tặc, đã yêu cầu dùng vật này làm đồ cúng."
Lý Hi Trân nhìn một hồi, chỉ cảm thấy rợn người một cách khó hiểu, bèn phất tay ra hiệu cho lão lui ra. Một bên, Trần Mục Phong đã sớm hiểu rõ, sắc mặt khó coi ghé vào tai hắn nói:
"Cái gọi là 'Mễ Nhục' chính là dùng gạo nuôi dưỡng, đại diện cho phàm nhân, hẳn là được luyện bằng bí pháp. Còn 'Huyết Yêu' là cách gọi mỹ miều của huyết khí."
Sắc mặt Lý Hi Trân chợt tái đi, nhưng vì hàm dưỡng tốt nên không lên tiếng. Lão già họ Nhuế chỉ cần nhìn sắc mặt hai người là lập tức hiểu mình đã nịnh bợ sai chỗ, đành phải nhắm mắt nói:
"Tiểu nhân không biết quý tộc không thích vật này, e là đã mạo phạm, xin đại nhân thứ tội! Tiểu nhân tên là Nhuế Quỳnh Xử Chí, tổ tiên... tổ tiên là do Tiêu gia điểm hóa."
Lời này của Nhuế Quỳnh Xử Chí rõ ràng là đang lôi kéo quan hệ, Trần Mục Phong liếc mắt một cái, cũng không thèm để ý đến lão.
Nhuế thị và mấy gia tộc xung quanh mạch khoáng linh bích này đều do Tiêu gia điểm hóa từ trước, chuyên khai thác khoáng vật cho Tiêu gia. Nói cho hay là phụ thuộc, nói khó nghe thì chính là nô lệ hầm mỏ. Đầu hàng thì cứ đầu hàng, chẳng có gì đáng xấu hổ.
Tiêu gia không hề cho họ bất cứ bằng chứng nào, nhưng Lý gia tự nhiên không thể đi chiếm đoạt gia tộc phụ thuộc của chỗ dựa nhà mình. Trần Mục Phong thấy Lý Hi Trân không nói gì, cũng đứng yên bất động.
Nhuế Quỳnh Xử Chí trong lòng thầm lo lắng. Chuyện Tiêu gia bị tấn công ai cũng biết, nhưng lão không rõ thương vong của Tiêu gia ra sao, điều này khiến lão già luôn ranh ma này có chút bất an:
"Lý gia... cũng do Tiêu gia nâng đỡ, có lẽ không sao đâu nhỉ?"
Đang suy nghĩ, ngoài điện lại có một người bước vào. Lão già họ Nhuế chưa tu ra linh thức, chỉ nghe thấy Trần Mục Phong tay cầm trường kích cung kính gọi một tiếng "sư tôn", đoán chắc là tu sĩ Luyện Khí, vội vàng cúi đầu không dám hó hé.
Người tới chính là Lý Thu Dương. Dù sao mấy tiểu tộc này, người mạnh nhất cũng chỉ là tu sĩ Thai Tức, không cần phiền đến dòng chính Luyện Khí của Lý gia ra tay, nên chỉ phái Lý Thu Dương và những người khác đến.
Lý Thu Dương siết chặt áo bào, trên người vẫn còn vương tuyết, vẻ mặt đăm chiêu, tay cầm một viên khoáng thạch hình thoi màu xanh lục nhạt, khẽ nói:
"Ta phụng mệnh trong tộc, đến dò xét mạch khoáng linh bích do năm nhà cùng khai thác."
"Làm phiền tộc lão rồi."
Lý Hi Trân đáp lời, thấy Lý Thu Dương có vẻ muốn nói lại thôi, bèn im lặng cất viên khoáng thạch đi, rồi trầm giọng nói:
"Nhuế thị đã quy thuận Lý gia ta thì phải tuân theo quy củ, không được lấy người làm linh tài, chế ra thứ 'Mễ Nhục', 'Huyết Yêu' gì đó. Gia tộc ta cực kỳ coi trọng chuyện này, mong Nhuế thị đừng lấy mình ra thử pháp luật."
Chuyện này vốn mờ ám, nay bị Lý Hi Trân nói thẳng ra, Nhuế Quỳnh Xử Chí không khỏi xấu hổ, chỉ biết khúm núm vâng dạ, trong lòng thầm kêu khổ:
"Thật bá đạo... Khi Úc gia còn ở đây, chúng ta phải dâng huyết khí làm cống phẩm, đổi lại là Lý gia thì lại cấm Mễ Nhục. Đúng là mỗi thế gia một kiểu. Nhưng địa mạch nơi này cằn cỗi, nếu không dùng chút kẻ già yếu bệnh tật làm thuốc... thì biết phải làm sao đây!"
Mảnh đất của năm nhà này tuy có thứ tốt như mạch khoáng linh bích, nhưng linh mạch và linh khí dường như đều bị mạch khoáng này hút đi hết, cả một vùng đất rộng lớn đều là đất hoang có linh khí cực kỳ cằn cỗi. Nhuế gia trồng lúa linh và linh vật vô cùng khó khăn, chỉ có thể dùng đủ loại thủ đoạn để sống tạm bợ...
Lý Hi Trân nhìn bộ dạng khúm núm của lão, lựa lời rồi nói tiếp:
"Gia chủ nhà ta hiểu rõ tình cảnh của các ngươi, cũng không phải muốn các ngươi cống nạp vô cớ. Người cho phép Nhuế thị cử người đến vùng đất của gia tộc ta dưới chân núi Ngọc Đình Phong để trồng lúa và học hỏi, gia tộc ta chỉ thu hai thành địa tô."
Lão già sững sờ tại chỗ một lúc lâu, trong mắt không còn vẻ gian xảo láu lỉnh, mà thay vào đó là sự mờ mịt sâu sắc. Lão nhìn Lý Hi Trân, có chút ngây ngốc nói:
"Đến dưới chân Ngọc Đình Phong, trồng lúa..."
Nhuế lão đầu lẩm bẩm hai câu, hốc mắt hơi đỏ lên, vội vàng hỏi:
"Không biết thượng tộc muốn thu bao nhiêu cống phẩm?"
"Lấy nước Linh Tuyền của nhà ngươi, cùng với hai thành địa tô kia coi như cống phẩm!"
Lý Hi Trân khoát tay, Nhuế lão đầu vẫn mang vẻ không dám tin, ngơ ngác nhìn.
Nhuế Quỳnh Xử Chí đương nhiên biết rõ thế gia giàu có đến mức nào, linh khí dồi dào ra sao. Lão cũng từng nổi lòng tham, nhưng khi lão quản gia, Cấp gia đang lúc thịnh vượng nhất, Cấp Đăng Tề lại càng bá đạo, không đến lượt lão nhòm ngó.
Sau này Cấp gia đi, An gia đến, An gia đi, Lý gia tới. Nào là "Bạch Ngọc Thủ", nào là "Nguyệt Khuyết Kiếm", càng ngày càng mạnh, chỉ cần thổi một hơi cũng có thể diệt cả nhà lão.
Về phần lén bán khoáng sản... công pháp tìm mạch của Tiêu gia vô cùng cao thâm, trong hầm mỏ thiếu bao nhiêu khoáng thạch, giao đến tay nhà lão bao nhiêu, người ta trong lòng rõ như ban ngày. Một khi bị phát hiện, chính là họa diệt tộc.
Nhuế thị không phải chưa từng nghĩ đến việc trốn khỏi nơi nghèo khó này, nhưng Tiêu gia mỗi năm đều cử người đến thu quặng, Nhuế thị thực sự không dám manh động, chỉ có thể năm này qua năm khác chịu đựng.
Bây giờ có hy vọng, bao nhiêu cay đắng mấy chục năm qua bỗng trào dâng, trong phút chốc lão đã nước mắt lưng tròng, cung kính nói:
"Đa tạ công tử!"
Thấy Nhuế lão đầu cúi rạp xuống đất, dáng vẻ vô cùng cảm động, Lý Hi Trân hơi kinh ngạc.
Mệnh lệnh này là do Lý Uyên Bình hạ xuống, hắn cũng không nghĩ nhiều như vậy. Nhân thủ của Lý gia không đủ, dưới chân Ngọc Đình Phong còn một khoảng linh điền lớn bỏ trống, chẳng qua chỉ là khác biệt giữa việc để không và cho thuê mà thôi.
"Đi đi."
Nhuế lão đầu đã lạy như bổ củi, Lý Hi Trân sai người đỡ lão dậy, lão già mặt mũi đầm đìa nước mắt, xem ra là thật sự cảm động.
Sự cảm kích của Nhuế thị đối với Lý gia không có tác dụng gì, nhưng Lý Hi Trân là người tốt bụng, thấy lão già cảm động như vậy, tâm trạng cũng tốt lên, bèn nói vài lời an ủi. Cùng lúc đó, Điền Trọng Thanh ở đầu kia cũng dẫn người đến.
Bộc thị cũng cảm tạ rối rít, đưa hai tu sĩ Thai Tức tới.
"Vậy thì về nhà thôi."
Lý Hi Trân sắp xếp xong xuôi mọi việc, liên tục cảnh cáo Nhuế thị, sao chép một bản công pháp của họ ra xem, quả nhiên là hàng đại trà, trong nhà đều có, đành phải thu quân về tộc.
Cuộc xuất chinh lần này có cảm giác sấm to mưa nhỏ, chỉ trong một ngày đã thu phục được hai nhà. Khải hoàn trở về, Lý gia có thêm hai gia tộc phụ thuộc là Nhuế gia và Bộc gia ở gần nhà mình, dùng việc cho thuê đất để trói buộc họ lại với nhau, chặt chẽ hơn nhiều so với việc cống nạp thông thường.
Lý Hi Trân mang theo hơn một trăm người trở về. Ngọc Đình Vệ lấy tội danh không tuân theo quân pháp gia pháp xử tử hơn một ngàn người, số còn lại bị xóa tên khỏi gia tộc, đày đến Sơn Việt. Gia tộc nhờ đó mà được thanh lọc.
Tội danh này được gán một cách chắc chắn, Lý Uyên Bình không những không cần phải tranh cãi với đám tộc lão tộc thúc, mà còn nhân cơ hội này chỉnh đốn lại gia phong. Trong lòng giải quyết được đại sự, bước chân cũng nhẹ nhàng hơn mấy phần.
"Chỉ là đám tộc lão tộc thúc này cũng không ngốc, xem như đã bị người ta nhìn thấu, thanh danh của ta khó tránh khỏi có chút khó nghe."
Lý Uyên Bình nghe được vài lời chửi rủa nhưng cũng không để tâm, bỏ ra mấy ngày trấn an các tộc lão tộc thúc, rồi ném chuyện này ra sau đầu.
Ngồi bên chiếc bàn rộng, Lý Uyên Bình cầm một tờ giấy nhỏ lên, nhíu mày.
Bức thư này là do An Chá Ngôn đang đóng giữ ở Hoa Thiên Sơn viết. Linh tuyền của Nhuế gia đã sớm được đưa tới, đựng trong bảy tám bình ngọc, nhưng lại bị con khỉ già kia kiên quyết ném hết ra ngoài động.
An Chá Ngôn phải khoa tay múa chân líu ríu với lão Hầu một lúc lâu mới hiểu ra, nói là linh tuyền của Nhuế gia quá lạnh, còn có chút kim độc, nếu cứ thế tưới xuống, e rằng sẽ hủy mất gốc linh căn này.
"Cái gì!"
Lý Uyên Bình nghe tin này, lập tức kinh hãi toát mồ hôi lạnh, thầm thấy may mắn. Nếu không có con khỉ già này canh giữ, chẳng phải đã lãng phí mất cây rụng tiền cấp bậc Trúc Cơ này rồi sao.
Trong lòng thầm ghi một công cho con khỉ già, Lý Uyên Bình một bên nghĩ có nên phái người đi kiểm tra nguồn nước suối này không, một bên cho gọi Lý Thu Dương, người tự xưng có chuyện quan trọng bẩm báo, đi lên.
Lý Thu Dương sắc mặt nghiêm túc, từ trong túi trữ vật lấy ra một viên khoáng thạch màu xanh lục nhạt, thấp giọng nói:
"Bẩm gia chủ, chúng ta đã điều tra khoáng thạch mà Linh Bích Ngũ Gia vẫn gọi là linh bích, đã lấy mẫu về."
Nói xong, hắn đưa viên khoáng thạch lên. Lý Uyên Giao nhận lấy xem xét, màu bích nhạt chói mắt, mang theo một ít kim quang. Viên khoáng thạch này là linh vật cấp bậc Luyện Khí, sợ làm tổn thương cơ thể người, Lý Thu Dương lo làm Lý Uyên Bình bị thương nên đã dùng pháp thuật phong ấn lại.
Lý Uyên Bình không nhìn ra manh mối gì, Lý Thu Dương đã nghiêm nghị nói:
"Đây không phải là linh bích, mà là Thúy Nguyên đồng tinh, vốn là một loại linh vật cực kỳ hiếm có. Thuộc hạ cũng là lúc nói chuyện phiếm với tu sĩ Tiêu gia mới biết đến vật này. Thúy Nguyên đồng tinh là linh vật cấp bậc Luyện Khí, cần tu sĩ Thai Tức khai thác. Vật này tính tình lạnh lẽo, cực kỳ tổn hại thân thể, người chưa đột phá Luyện Khí mà vào trong khai thác sẽ bị ảnh hưởng đến đạo đồ và thọ nguyên, tương lai càng khó đột phá hơn."
"Linh Bích Ngũ Gia năm này qua năm khác khai thác mà không tự biết. Đồng tinh còn có thể xâm nhiễm linh điền, làm hại linh vật. Toàn bộ Linh Bích Ngũ Gia trồng không được bao nhiêu lúa linh và linh vật chính là vì thứ này."
Lý Uyên Bình sau lưng lạnh toát, bừng tỉnh đại ngộ, đặt viên đồng tinh xuống, gật đầu nói:
"Thì ra là thế... Chẳng trách Linh Bích Ngũ Gia bao nhiêu năm nay vẫn chỉ là Thai Tức, căn bản không ra được mấy tu sĩ Luyện Khí. Chẳng trách Tiêu gia muốn điểm hóa các tộc khác, thứ nhất là vì Thanh Trì Tông nghiêm cấm vượt qua Phong Liên quận, sợ kích động Thanh Trì Tông, thứ hai cũng là không nỡ phái người của mình đi khai hoang."
Chỉ cần suy nghĩ một chút, những nghi ngờ trước đây trong lòng Lý Uyên Bình liền có lời giải đáp, hắn lẩm bẩm:
"Khó trách nước suối kia có kim độc, e rằng cũng là bị Thúy Nguyên đồng tinh nhiễm phải."
Hắn trong lòng nhẹ nhõm đi nhiều, hỏi:
"Tu sĩ của Nhuế gia và Bộc gia đều đã sắp xếp xong chưa?"
"Đã sắp xếp xong, đã phân định đất đai ở Ngọc Đình Phong cho họ trồng lúa linh."
Lý Thu Dương trả lời một câu, Lý Uyên Bình cầm bút son, viết mấy chữ lên tờ giấy nhỏ mà An Chá Ngôn gửi đến, giao vào tay hắn, khẽ nói:
"Phiền tộc thúc chuyển nó đến Ô Đồ Phong."