Xuân hàn se lạnh, Ngô lão Hán khoác áo bông, ngồi thở phì phò trên chiếc ghế màu vàng xám. Trên đường, lá cờ hiệu của quán rượu bay phần phật trong gió lạnh như con cá chạch quẫy mình hai lượt, rồi lại uể oải rủ xuống.
"Hôm nay chắc sẽ đông khách lắm đây."
Việt quốc nằm ở phương nam, khí hậu nóng ẩm, mùa đông hiếm khi có tuyết, trận tuyết lớn như năm ngoái lại càng hiếm thấy. Tuyết lớn khiến cho toàn bộ Cổ Lê đạo xe ngựa không thể đi qua, Ngô lão Hán suốt cả mùa đông chỉ tiếp đãi được ba nhóm khách. Bây giờ xuân về tuyết tan, tiết trời vẫn còn se lạnh, đúng là thời điểm tốt để uống rượu.
Ngô lão Hán lười biếng tựa vào ghế gỗ, chiếc ghế ọp ẹp dưới thân kêu lên một tràng kẽo kẹt. Lão híp mắt, qua khung cửa sổ nhìn thấy một đám bụi vàng cuộn lên từ con đường nhỏ phía xa.
Lão vội vàng đứng dậy, cà nhắc đi ra cửa trước, cất cao giọng rao:
"Thức nhắm... rượu ngon... thịt... dê..."
Thấy xe ngựa kia chậm rãi dừng lại ngay trước quán, Ngô lão Hán vội vàng mời mọc:
"Lão gia phía trước, tiểu điếm có chút rượu ngon thức nhắm, đồ chua cay cũng rất hợp khẩu vị..."
Chỉ thấy rèm xe được vén lên, hai nam tử khoác áo choàng lông bước xuống.
Nam tử đi đầu trông chưa đến mười bảy tuổi, anh tư sáng láng, tay cầm một thanh trường đao, gương mặt vẫn còn nét non nớt, mỉm cười nhìn quán rượu.
Nam tử phía sau khoảng hai lăm hai sáu tuổi, bên hông treo bảo kiếm, tướng mạo khá thanh tú, đôi mắt sáng ngời có thần, cảnh giác nhìn Ngô lão Hán.
Xem ra là trưởng bối đưa hậu bối ra ngoài rèn luyện, người trẻ tuổi này trông có vẻ từng trải giang hồ, lại cảnh giác như vậy. Nhìn thanh bảo kiếm kia nữa, chắc hẳn là hậu duệ thế gia, hôm nay quả là một mối lợi lớn!
Ngô lão Hán lập tức tính toán trong đầu, nịnh nọt cười nói:
"Hai vị mời vào trong, món Tuyết Hoa Huân Tửu đặc sắc của bản điếm chính là mỹ vị có một không hai trên con đường này đấy."
Nói xong, lão quay đầu vào trong hét lớn:
"Khách tới..."
Hai người chọn một bàn cạnh bên ngồi xuống. Trên lầu, hai gã hán tử vội vã chạy xuống, cúi người cười lấy lòng, đứng sau lưng Ngô lão Hán.
"Cho một bình Tuyết Hoa Tửu, thêm mấy món ăn kèm."
Vạn Nguyên Khải đặt trường đao trong tay xuống, thấy lão hán sai người đi làm, bèn vui vẻ giải thích với Lý Thông Nhai:
"Tuyết Hoa Tửu này à, là đem thịt thăn dê thái thành lát mỏng, dùng rượu hảo hạng hầm nhừ, sau đó thái nhỏ rồi nghiền thành cao; lại dùng tủy xương ống và cật dê hòa với mỡ trong nồi, trộn lẫn vào phần thịt cao kia, lúc uống thì pha với rượu nóng."
Vạn Nguyên Khải nuốt nước bọt, hạ giọng nói:
"Năm năm trước tộc huynh của ta từng đến đây, gọi một bình Tuyết Hoa Tửu này, lập tức kinh ngạc như gặp được tiên nhân, đến nay vẫn nhớ mãi không quên. Ở nhà quanh đi quẩn lại cũng chỉ có mấy cách ăn, ăn mãi cũng nhạt mồm nhạt miệng, chán đến tận cổ rồi!"
Lý Thông Nhai mấy ngày nay ngồi xe lắc lư trên đường, ngày nào cũng ăn lương khô uống nước lã, nghe vậy cũng thèm nhỏ dãi, không khỏi mong chờ.
Hai người trò chuyện vài câu thì ngoài cửa vang lên tiếng ồn ào, mấy gã hán tử mặc áo bông bước vào, ồn ào ngồi xuống rồi lớn tiếng gọi:
"Ngô lão Hán, mang rượu lên!"
"Ai, mấy vị gia gia tới rồi."
Ngô lão Hán vội vàng tươi cười chào đón, luôn miệng nịnh nọt.
"Cái tiết xuân hàn này đúng là lạnh thấu xương, mấy huynh đệ ta canh ở cửa đông cả đêm, chim chóc cũng sắp cóng mà rụng mất! Nhân lúc đổi ca được chủ nhà cho nghỉ, vội vàng đến đây uống vài chén."
Gã tráng hán lưng hùm vai gấu đi đầu cười to nói, rồi lại tiếp lời:
"Mấy ngày nay không biết xảy ra chuyện gì, trên đường quản lý rất nghiêm, mấy thế gia trong quận đều phái người ra đường, làm chúng ta sợ đến mức không dám hó hé một lời!"
"Đại Hổ, thế này là ngươi không hiểu rồi, cứ vài năm lại có một lần như vậy, quen là được thôi! Mấy thế gia trong quận siết chặt quản lý, vài ngày là qua ấy mà."
Một giọng nói từ bàn bên cạnh vang lên, chậm rãi nói.
Vạn Nguyên Khải ghé tai nghe một lúc, cười hì hì nói nhỏ:
"Nơi này gần Quan Vân phong, ta đoán những người này là gia đinh thế tục của Tiêu gia."
Lý Thông Nhai gật đầu, trong lòng bất giác hiện lên hình ảnh của Tiêu Nguyên Tư, không khỏi có thêm vài phần thiện cảm với đám hán tử này.
Tiểu nhị bưng một bình rượu nóng lên, cùng với mấy món ăn vặt và một bát cao thịt dê trắng như tuyết.
Vạn Nguyên Khải vội vàng cầm lấy thìa nhỏ, nhẹ nhàng múc một muỗng cao cho vào chén, rồi cầm bầu rượu nóng rót vào, hương thịt dê quyến rũ lập tức lan tỏa.
Gã Đại Hổ đi đầu hít hít mũi, mắt sáng lên, miệng khen:
"Thơm quá, là Tuyết Hoa Tửu!"
Vạn Nguyên Khải cũng không bắt chuyện với gã hán tử kia, thích thú hớp một ngụm, ra hiệu cho Lý Thông Nhai cũng thử.
Lý Thông Nhai bất đắc dĩ cười cười, lịch sự mỉm cười với gã hán tử kia, rồi cũng pha cho mình một chén Tuyết Hoa Tửu, nhẹ nhàng nhấp một ngụm.
Hương rượu nồng đượm hòa quyện với vị ngon của thịt dê và một chút vị sữa nhàn nhạt lập tức lan tỏa trên đầu lưỡi. Lý Thông Nhai bất giác uống cạn chén rượu, khẽ cười nói:
"Quả nhiên hương vị tuyệt hảo."
Gã tráng hán thấy hai người Lý Thông Nhai không để ý đến mình, có chút lúng túng bĩu môi, lẩm bẩm:
"Chẳng qua là có mấy đồng tiền bẩn..."
Vừa ghen tị liếc nhìn bàn bên, Đại Hổ vừa nuốt nước bọt quay đầu lại trò chuyện với huynh đệ của mình.
Vạn Nguyên Khải mới uống được vài ngụm thì thấy ngoài cửa lại một trận ồn ào, một đám người từ xa đi tới, vây quanh một thanh niên mặc áo gấm khoác áo lông tiến vào quán rượu.
"Tộc huynh! Ngài đừng nhìn quán rượu này rách nát, nhưng món Tuyết Hoa Tửu ở đây là độc nhất vô nhị trên con đường này đấy. Cửa đông này hoang sơn dã lĩnh vắng tanh, cũng chỉ có quán rượu này là có thể giải khuây đôi chút."
Một nam tử mặc đồ hoa lệ đang cúi người nịnh nọt, khua tay múa chân trước mặt thanh niên áo gấm. Nam tử này trông đã ba lăm ba sáu tuổi, vậy mà lại khom lưng gọi thanh niên áo gấm là tộc huynh, trông có chút buồn cười.
"Ừm."
Thanh niên áo gấm có đôi mắt hơi dài và hẹp, khoác trên người chiếc áo lông chồn trắng như tuyết, bên hông đeo một túi gấm màu vàng. Dung mạo y cũng xem như anh tuấn, ra dáng kẻ được nuông chiều từ bé, da trắng thịt mềm. Nghe vậy, y chỉ khẽ ừ một tiếng.
"Hỏng rồi, sao quản sự của chủ nhà lại tới đây!"
Gã tráng hán tên Đại Hổ sắc mặt lập tức biến đổi, quay mặt đi giả vờ không biết. Cả bàn tráng hán cũng nhao nhao cúi đầu, sợ sệt không dám hó hé một lời.
"Thanh niên áo gấm kia tám phần là đích hệ của đại tông, vị quản sự này ngày thường ra vẻ ta đây, gặp người này lại giống như một con chó."
Đại Hổ lén liếc nhìn đám người kia, khó khăn lắm mới nhận ra hai người, đều là những nhân vật lớn trong đám tộc binh của Tiêu gia đóng giữ ở cửa đông. Giờ phút này, họ lại đang cung kính đứng sau lưng vị quản gia kia, không dám nói một lời.
Thanh niên áo gấm nhìn thấy hoàn cảnh trong quán, khẽ cau mày, lại dọa cho vị quản sự trung niên kia hồn bay phách lạc, cúi gằm đầu không dám nói câu nào.
Vị quản sự trung niên vắt óc suy nghĩ nửa ngày để tìm lời, lại như đang mơ ngủ khi nghe thấy thanh niên trước mặt bật cười, lập tức sợ đến vỡ mật.
"Vị tộc huynh này thân có linh khiếu, đã bước vào tiên đạo, từ trước đến nay ngang ngược càn rỡ, đến trấn thủ cửa đông này hơn mười ngày chưa từng thấy y cười qua, e là giận quá hóa cười rồi!"
Thanh niên áo gấm lại có chút lễ phép chắp tay, trên mặt lộ ra nụ cười hòa ái, khẽ nói:
"Không ngờ tại một tiểu điếm hẻo lánh thế này lại có thể gặp được hai vị đạo hữu!"