Linh khí dưới chân núi Đại Lê phía bắc dần hồi phục, yêu vật cũng theo đó mà nhiều lên. Lý Thông Nhai mới đi được hai tháng, Lê Đạo Khẩu đã xuất hiện một con gấu yêu, cũng may tu vi của nó chỉ ở Huyền Cảnh Luân. Lý Hạng Bình chỉ còn cách một bước là đột phá Thanh Nguyên Luân, bèn tổ chức đám trai tráng trong thôn, dùng cung tên bắn ra mấy đạo kim quang là đã giải quyết xong con yêu vật này.
Một mặt phải tổ chức nhân thủ kéo con yêu vật này đến Vạn gia để bán lại cho Vạn Tiêu Hoa, mặt khác lại phải quy hoạch xây dựng lại con đường bị yêu vật phá hỏng, Lý Hạng Bình nhất thời bận tối mày tối mặt, đã mấy ngày chưa về núi Lê Kính.
Mẫu thân Liễu thị cùng Điền Vân, Nhậm thị đang ở chính viện chăm sóc cho Tiểu Huyền Phong và Cảnh Điềm. Lý Huyền Tuyên đã luyện thành Huyền Cảnh Luân, mấy ngày trước hớn hở xuống núi cùng tam thúc của hắn đi trừ yêu, chỉ còn lại một mình Lý Mộc Điền ở hậu viện.
Người già không quen nhàn rỗi, ông tự mình đóng một bộ đồ gia dụng, đặt ở bên ngoài căn phòng có bệ đá, ngày thường chỉ ngồi ở cổng nhìn cơn gió xuân se lạnh lượn lờ trong sân.
Lý Mộc Điền đã sáu mươi tuổi, những vết thương thời trẻ thỉnh thoảng lại âm ỉ đau nhức. Người nhà nông mau lớn cũng mau già, bây giờ râu tóc ông đã bạc trắng, tinh thần cũng không còn được như xưa. Giờ phút này, ông ngồi trong viện, lòng vẫn canh cánh về hai đứa con xa nhà, suy nghĩ chuyện trong nhà.
"Hạng Bình và Thông Nhai đều là những đứa khiến người ta bớt lo, có thể làm Lý gia ta thịnh vượng. Chỉ có Kính Nhi xa nhà vạn dặm, tiên tông kia không biết nông sâu thế nào, lại không có ai giúp đỡ, không biết bây giờ sống ra sao."
Lão nhân vuốt ve bộ râu tóc đã bạc trắng, quay đầu nhìn chiếc gương trên bệ đá, lẩm bẩm:
"Vinh cùng vinh, nhục cùng nhục."
—— ——
Quan Vân Phong của Tiêu gia mây giăng sương phủ, sương trắng nhàn nhạt che kín những tiểu viện, nghe nói ngay cả linh thức cũng không thể xuyên qua. Lý Thông Nhai và Vạn Nguyên Khải đi theo một tên gia nhân của Tiêu gia một lúc thì thấy một khoảng đất bằng phẳng trên đỉnh núi.
"Tính toán đường đi, Quan Vân Phong này cũng chẳng cao hơn núi Lê Kính là bao."
Lý Thông Nhai thầm nghĩ trong lòng, thấy trên đỉnh núi có một sân rộng, trong viện có một đám người, tổng cộng khoảng ba bốn mươi vị, ai nấy đều mặc trang phục gấm vóc, y phục hoa lệ, túm năm tụm ba bàn tán điều gì đó. Mọi người đều đứng, chỉ có một vị lão giả bình chân như vại ngồi ở ghế đầu, đang cúi đầu đọc sách.
"Lão nhân kia chính là lão tổ Tiêu gia, Tiêu Sơ Đình, là một vị tiền bối Trúc Cơ thật sự!"
Lý Thông Nhai nghe Vạn Nguyên Khải thấp giọng nói, liền vội dời mắt khỏi người kia, sợ vô tình đắc tội.
Vị Tiêu tiền bối này quả là một nhân vật truyền kỳ. Hơn một trăm năm trước, Tiêu gia trong quận chỉ được xem là hạng chót, tộc trưởng Luyện Khí đỉnh phong lại bất hạnh bỏ mạng dưới tay yêu vật. Tiêu tiền bối lâm nguy thụ mệnh, xoay chuyển tình thế, bằng vào thuật luyện đan trác tuyệt của mình mà vực dậy Tiêu gia. Không lâu sau đó, ngài lại luyện thành tiên cơ, đưa Tiêu gia lên vị trí thế gia.
Vạn Nguyên Khải vừa nhìn quanh trong viện, vừa nhỏ giọng giải thích, bỗng nhiên hai mắt sáng lên, bước nhanh về phía trước, cung kính nói:
"Lô huynh! Lâu rồi không gặp, gần đây vẫn khỏe chứ?"
Nam tử kia khoác một chiếc áo choàng lụa hoa màu xanh đá, vầng trán rộng, vốn có tướng mạo đoan chính, nhưng trên mặt lại lộ rõ vẻ kiêu ngạo. Hắn nhướng mày nhìn Vạn Nguyên Khải, nói:
"Ồ, ra là Nguyên Khải huynh."
Vạn Nguyên Khải lập tức sững lại, gượng cười hai tiếng, thấy bên hông đối phương đeo một chiếc túi gấm màu xám, trong lòng không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ:
"Lô gia bây giờ giàu có đến vậy sao? Có thể cho hắn dùng cả túi trữ vật, lẽ nào..."
Vạn Nguyên Khải lập tức biến sắc, thất thanh nói:
"Đạo hữu đã đột phá Luyện Khí kỳ?"
"Không sai, trong nhà còn có một phần Tiểu Thanh linh khí."
Nam tử kia khẽ gật đầu, nhẹ nhàng liếc nhìn đám người xung quanh, thấy mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía mình, không khỏi hất cằm lên.
"Chúc mừng đạo hữu."
Sắc mặt Vạn Nguyên Khải có chút tái nhợt, trầm giọng chúc mừng một tiếng:
"Vậy là quý tộc đã có hai vị tu sĩ Luyện Khí."
Hắn lại cùng tu sĩ họ Lư kia hàn huyên vài câu, thấy đối phương tỏ vẻ hờ hững, Vạn Nguyên Khải sắc mặt khó coi quay về.
Lý Thông Nhai biết Lô gia này, trên đường đi qua địa giới của Vạn gia chính là Lô gia này. Vạn Nguyên Khải từng nói Lô gia cũng có một vị tu sĩ Luyện Khí, trong giọng điệu có nhiều phần hâm mộ.
"Sao Lô gia này lại có thêm một tu sĩ Luyện Khí nữa!"
Vạn Nguyên Khải oán thán vài câu bên cạnh Lý Thông Nhai, cười khổ nói:
"Lô Bình Viễn này từng đến bái phỏng Vạn gia ta, bỏ ra một ít tài nguyên giúp chúng ta chống lại Cấp gia. Khi đó hắn mới chỉ có tu vi Ngọc Kinh Luân, vậy mà bây giờ đã là Luyện Khí!"
"Tiểu Thanh linh khí kia..."
"Nói cho hay vậy thôi! Chẳng qua là dùng linh khí thổ nạp bình thường trong núi để luyện, dụng tâm thổ nạp ba bốn năm là thành, chỉ có thể xem là hàng phổ thông, mười tu sĩ Luyện Khí thì có đến tám người dùng Tiểu Thanh linh khí!"
Trong lời nói của Vạn Nguyên Khải có nhiều phần khinh thường, dường như muốn trút hết nỗi ấm ức vừa rồi, nhưng trong lòng lại hâm mộ đến chết.
Hai người đang thấp giọng trò chuyện thì thấy phía đông chậm rãi dâng lên một vầng hào quang xán lạn. Các tu sĩ xung quanh nhao nhao ngẩng đầu, túm năm tụm ba bàn tán.
"Thật là phô trương."
"Đây chính là Hào Quang Mây Thuyền sao?"
Phía đông, đạo hào quang kia chậm rãi đến gần, hiện ra chân thân là một chiếc thuyền mây tỏa ra hào quang màu vàng kim, hai bên có một đôi cánh tựa như mây mù, rẽ từng tầng mây mà tới, chỉ trong vài hơi thở đã đỗ lại trên đỉnh núi.
"Cung nghênh thượng sứ Tiên Tông!"
Các tu sĩ trên đỉnh núi nhao nhao khom mình hành lễ, ngay cả Tiêu Sơ Đình cũng phải đứng dậy nghênh đón.
Từ trên Hào Quang Mây Thuyền bay ra mấy đạo lưu quang màu xanh, đáp xuống đỉnh núi, hiện ra một nữ tử mặc váy dài màu xanh ngọc, khoác áo choàng màu xanh đen, chỉ là mang mạng che mặt, mờ ảo không rõ dung mạo. Theo sau nàng là mấy tạp dịch của tiên tông mặc y phục màu xanh viền trắng.
Tiêu Sơ Đình tiến lên một bước, cười nói:
"Ra mắt thượng sứ."
"Tiền bối không cần đa lễ!"
Giọng tiên tử kia trong trẻo, uyển chuyển dịu dàng, toát lên vẻ cao quý.
"Vậy lão phu không làm chậm trễ nữa, đây là vật cống nạp năm nay của Tiêu gia."
Tiêu Sơ Đình khẽ cười, phất tay, người của Tiêu gia bên dưới vội vàng bắt đầu chuyển đồ vào tiền viện. Từng bao linh mễ được xếp gọn trong sân, trông phải đến mấy ngàn cân, còn có hơn mười rương các loại linh vật, đều được mở ra để trưng bày.
"Năm ngàn cân linh cốc Tử Ngọc đều ở đây, các loại linh vật trong quận cũng đã chuẩn bị đủ theo định mức của năm trước, tiên tử có thể kiểm tra lại."
"Không cần, tín nhiệm của Tiêu gia, ta vẫn tin được."
Ninh Uyển lắc đầu, khẽ nói.
Tiêu Sơ Đình chắp tay, người phía dưới lập tức gánh những linh vật và linh mễ này lên thuyền. Túi trữ vật thông thường tự nhiên không chứa nổi năm sáu ngàn cân linh vật, cho nên mới phải phái Hào Quang Mây Thuyền này đến.
Các gia tộc phía dưới vội vàng tiến lên, đem vật cống nạp của nhà mình giao cho mấy tên tạp dịch của tiên tông, lần lượt báo tên họ.
"Quận Nam Ô, nhà họ..."
"Điều Vân, Lô gia."
...
"Hoa Thiên, Vạn gia."
"Lê Kính, Lý gia."
Vạn Nguyên Khải và Lý Thông Nhai cùng tiến lên một hàng, dâng vật cống nạp cho tên tạp dịch kia. Năm nay Lý gia nộp mười quả Bạch Nguyên và hai trăm cân linh cốc. Lý Thông Nhai nhìn chín mươi cân linh cốc và năm quả Bạch Nguyên còn lại, lập tức đau lòng không thôi, lại đột nhiên nghe thấy một giọng nói trong trẻo, uyển chuyển vang lên bên tai:
"Ngươi là người của Lý gia ở Lê Kính?"