Lý Hành Hàn thoáng suy tư, thầm ghi nhớ phải hỏi Lý Huyền Tuyên một phen, miệng thì nhận lời:
"Mệnh lệnh của trưởng bối đã ban, vậy đành phiền huynh trưởng vất vả rồi."
Lý Chu Lạc toàn thân mặc hắc y, hắn tu hành kim hành chi khí, không liên quan đến con người hắn, mà trên khí chất tự có một vẻ nghiêm nghị, khiến người khác cảm thấy tin phục. Hắn chắp tay hành lễ, trịnh trọng nói:
"Tiểu muội yên tâm."
Một bên, Lý Chu Minh nhìn người này rồi lại ngó người kia, dáng vẻ muốn nói lại thôi. Lý Chu Lạc từng chấp chưởng Thanh Đỗ, còn phạt Lý Chu Minh mấy lần, nên hắn tự nhiên là sợ. Tiểu muội Lý Hành Hàn tuy tuổi còn nhỏ, nhưng trên lưng đeo thanh kiếm, sát khí lại nặng, hắn cũng sợ hãi như thường, chẳng nói được lời nào.
Lý Hành Hàn cũng không thích vị đích tôn Tử Phủ trước mắt này. Dòng dõi chân nhân vốn đã ít, khó khăn lắm mới có được một vị này, vậy mà lại chẳng có tác dụng gì lớn. Nàng tuy ở bên ngoài, nhưng cũng từng nghe qua những lời đồn về hắn:
"Nghe nói... hắn đến đâu cũng có lòng tham lam, ở trong châu lại bị các chân nhân chê là kẻ vô năng, không được coi trọng, càng không được ban cho pháp khí tốt nào. Ra ngoài đấu pháp cũng không chịu nổi, suýt chút nữa bại bởi một hàn môn ở địa phương, thuần túy là làm mất mặt gia tộc. Lão nhân gia còn sợ vị đích tôn duy nhất này xảy ra chuyện gì... nên suốt ngày trông chừng hắn, để hắn an phận chơi bời lêu lổng là được rồi..."
Dù sao Lý Chu Minh cũng là đích tôn Tử Phủ, xem như nể công lao của chân nhân mà nuôi hắn cũng không sao, nhưng Lý Hành Hàn lại cực kỳ không ưa. Nàng lập tức cất bước rời đi. Đến trước cửa điện, nàng trông thấy huynh đệ Lý Chu Phưởng đang đi theo vị tứ ca này, dáng vẻ khép nép, loáng thoáng nghe thấy thanh âm truyền đến:
"Hai huynh đệ chúng ta... phụ thân lao lực mà chết trên sông, bây giờ đệ đệ cũng qua đời... Trong tộc trợ cấp, hy vọng có thể cho hài tử kia một chức quan ấm phong..."
Lúc này Lý Hành Hàn mới nhớ ra Lý Chu Khẩn vừa chết chính là thân đệ đệ của huynh đệ Lý Chu Phưởng, năm đó được nhận làm con thừa tự để kế thừa hương hỏa. Hai huynh đệ này đối mặt với trưởng bối thì trầm mặc ít nói, nhưng lại rất coi trọng mấy huynh đệ vãn bối của mình, đây là đến cầu xin chức quan.
Bao nhiêu thiên phú, bao nhiêu nỗ lực thì mới nhận được bấy nhiêu tài nguyên trong châu... Chức ấm phong trước nay chỉ dành cho người ngoài họ, trong tộc vì sợ con cháu đời sau ngồi không hưởng lộc nên rất ít khi làm vậy... Haiz!
Lý Hành Hàn nhận ra hai huynh đệ đại ca và nhị ca này mọi thứ đều tốt, duy chỉ có chuyện tìm kiếm chức vị che bóng cho đời sau là có một sự cố chấp mãnh liệt. Nàng không nhịn được dừng bước, muốn quay lại nói một câu, lại nghe thấy tiếng gọi phía sau:
"Muội muội!"
Nguyên lai là Lý Chu Minh đuổi theo ra.
"Thôi vậy... Chu Lạc huynh trưởng hẳn là có thể xử lý tốt."
Lý Hành Hàn đành phải dừng bước, đối mặt với thanh niên cầm quạt trước mắt, nàng khá lịch sự, hỏi:
"Ngũ ca có chuyện gì quan trọng sao?"
Lý Chu Minh chắp tay, cười nói:
"Ta nghe nói muội muội sắp dẫn người đến đại mạc phía tây để trừ khử một đám ma tu đào tẩu. Ta nghe nói trong đại mạc có một loại khoáng thạch tên là Bạch Chuẩn Kim, trên thị trường không mua được, có thể dùng để rèn đúc pháp khí. Phiền muội muội thay ta mang một ít về, linh thạch ta sẽ chu cấp cho muội muội."
Lý Hành Hàn hơi kinh ngạc, nói:
"Ngươi cũng bắt đầu nghĩ đến pháp khí rồi, thật sự là chuyện tốt, ta nhất định sẽ mang về."
Lý Chu Minh thở phào nhẹ nhõm, vội vàng nói lời cảm tạ rồi lui xuống. Nữ tử thì ngự gió bay lên, một đường hướng về trong châu, trong đầu thầm nghĩ:
"Đúng là chuyện lạ."
Nàng thầm nghĩ, trước tiên rẽ vào động phủ thu dọn đồ đạc một phen, đến khi trời tối hẳn, mới đáp xuống trước một tiểu viện trong châu. Trước cửa sân, hai chậu kim quất đã được thay bằng đôi sư tử đá đạp kim thạch. Nữ tử ngẫm nghĩ một hồi, do dự nói:
"Xa hoa hơn nhiều quá!"
Đẩy cửa bước vào, trên mặt Lý Hành Hàn cuối cùng cũng lộ ra nụ cười, nàng gọi:
"Mẹ!"
Phụ nhân lập tức vui mừng khôn xiết, vội vàng đón lấy. Trong sân, người đàn ông đang nâng đũa thưởng rượu cũng nhìn sang. Trong phòng, huynh trưởng và tẩu tẩu cũng buông đồ vật trong tay xuống chạy ra. Cả nhà lập tức vô cùng náo nhiệt, dắt nàng vào trong.
Thật ra trước đây trong nhà Lý Hành Hàn có không ít mâu thuẫn, phụ thân tu vi tầm thường, thất bại liên miên, huynh trưởng và tẩu tẩu còn có ý định ra ở riêng, nàng có về nhà hay không cũng chẳng ai để ý. Nhưng từ khi nàng từ trên núi Chi Cảnh xuống, huynh trưởng và tẩu tẩu đuổi cũng không đi, suốt ngày chỉ nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ. Mỗi lần nàng về nhà, đều giống như đang ăn mừng lễ tiết gì đó.
Nàng được dắt đến ngồi cạnh phụ thân, nghe mẫu thân mặt mày hớn hở, cười nói:
"Hàn Nhi! Cữu cữu của con tích lũy công lao bấy lâu, cuối cùng cũng được thăng chức Ô Đồ Phong Mạc rồi!"
Chức Phong Mạc của Lý gia vốn không thấp, mỗi vị trí đều có người chiếm giữ, huống chi Ô Đồ phong lại là nơi giàu có. Lý Hành Hàn lập tức vui mừng, cười nói:
"Vậy là hết khổ rồi!"
Nàng vui mừng xong, lại cảm thấy có gì đó không đúng. Cữu cữu của nàng có vết nhơ liên quan đến tàn dư của Úc gia, tu vi cũng không cao, theo lý mà nói rất khó đảm nhiệm chức vị như vậy. Nàng lập tức thu lại nụ cười, hỏi:
"Bổ nhiệm lúc nào vậy ạ?"
Mẫu thân cười nói:
"Bổ nhiệm buổi trưa, ông ấy cũng vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Chức vị này rất quan trọng, nghe nói quá nửa đêm rồi còn chưa về..."
"Buổi trưa?"
Lý Hành Hàn trong lòng chấn động:
"Ta chân trước vừa đi... Chu Lạc ca liền đặc cách đề bạt..."
Niềm vui của Lý Hành Hàn dần tan biến, nàng có chút mờ mịt, đôi đũa cầm trong tay, món ăn trước mắt gắp cũng không được, không gắp cũng chẳng xong, nàng bắt đầu trầm mặc.
Lý Hành Hàn tự vấn lòng, bảo khí Hợp Chân mà nàng dùng để luyện Ngọc Chân chi khí chính là do cữu cữu Trì Thiếu Tông từ bỏ tu hành, năm này qua năm khác ngồi trên tế đàn niệm kinh thu thập mà thành. Nói không khách khí, nàng có thể được chân nhân để mắt tới, sau này nếu có thể Trúc Cơ, thì gần một nửa công lao có thể tính lên đầu vị cữu cữu này của nàng.
Thậm chí tài nguyên tu luyện ban đầu, con đường chỉ điểm, vị cữu cữu này cũng đã cho nàng đủ nhiều trợ giúp. Bây giờ tu vi của nàng phần lớn là do gia tộc hỗ trợ, nhưng người giúp nàng bộc lộ tài năng lại chính là vị cữu cữu này.
Nàng càng lúc càng trầm mặc, người thân trong viện thấy dáng vẻ của nàng cũng đột nhiên im lặng. Phụ thân bên cạnh nhìn nàng một cái, trầm giọng nói:
"Hôm nay là Chu Lạc quản lý gia tộc, con cũng là nhân vật hàng đầu trong thế hệ Chu Hành. Có một số việc, nhận lấy là được. Cữu cữu của con tân tân khổ khổ mấy chục năm, cũng đã đến lúc hắn được hồi báo."
"Chẳng lẽ con muốn làm Bạch Nhãn Lang, đi mời tứ ca của con thu hồi mệnh lệnh đã ban ra sao? Là cữu cữu của con có điểm nào làm không đúng, hay là tứ ca của con dựa vào công lao đề bạt không đủ công chính? Ngược lại phải nói ra lý do xem nào!"
Trì Thiếu Tông năng lực không kém là sự thật, nhưng Lý Chu Lạc vì cảm tạ sự ủng hộ của nàng mà làm nhân tình đề bạt cũng là sự thật. Trì Thiếu Tông khó khăn lắm mới có đột phá trên con đường quan lộ, Lý Hành Hàn thật tâm không có khả năng từ chối phần hảo ý này...
Ngày thường, Lý Hành Hàn xem nhẹ những kẻ vì ân tình mà làm việc thiên vị, nhưng đến lúc này, môi nàng mấp máy rồi lại ngậm lại, vậy mà không nói nên lời. Nàng đặt đũa xuống, yên lặng nói:
"Cứ trân trọng đi ạ... Con thường xuyên ở bên ngoài, trong nhà vẫn cứ như thường ngày, đừng phô trương. Đặc biệt là đại nhân mới mất, mọi thứ nên đơn giản một chút thì hơn."
Người đàn ông trung niên bên cạnh nâng chén rồi đặt xuống, đáp:
"Lão đại, ngày mai con đem đôi sư tử đá trước cửa bán đi, rồi mang hai chậu kim quất kia về lại."
"Phụ thân mấy ngày trước mới tỉ mỉ chọn về, vui vẻ lắm... lúc nào cũng ra trước cửa ngắm tới ngắm lui... sao lại bán đi chứ..."
Huynh trưởng bắt đầu than thở, Trì thị bảo hắn im miệng, rồi nắm chặt tay Lý Hành Hàn, thấp giọng nói:
"Nói đến chuyện của đại nhân... bây giờ con cũng là nhân vật trong châu, mọi việc phải đặt an toàn của bản thân lên hàng đầu. Nếu con xảy ra chuyện, hy vọng của cả nhà này coi như tan thành mây khói."
Lý Hành Hàn còn chưa trả lời, đã thấy phụ thân bên cạnh nói với giọng nặng trĩu tâm tư:
"Chúng ta đều hiểu... Hết lòng vì gia tộc là chuyện quan trọng, nhưng sau khi cống hiến cho gia tộc, để thân hữu của mình cũng được hưởng chút ơn huệ cũng không phải là chuyện xung đột. Làm gì có ai cũng như Thánh Nhân, không dính nửa điểm lợi ích?"
"Nữ nhi biết rồi."
Lý Hành Hàn tùy ý ăn hai miếng, khó mà nuốt trôi. Biết rằng phụ thân sắp tới sẽ cầu xin chức quan cho huynh trưởng, nàng lập tức cáo từ rời tiệc. Phụ thân không nói một lời, chỉ có mẫu thân tiễn nàng ra tận cửa.
Ra khỏi sân nhỏ, linh thức của nàng vẫn thấy rõ ràng, bàn thức ăn lớn kia không có nàng bỗng trở nên trống trải. Mẫu thân rơi lệ, phụ thân thở dài, huynh trưởng và tẩu tẩu nhìn nhau, hoàn toàn yên tĩnh. Thật lâu sau mới nghe thấy thanh âm của phụ thân:
"Nó tự cho mình là thanh cao... Không có nó thì còn có cữu cữu của con, cũng sẽ không thiếu của con một chức quan quèn đâu, chỉ là không được đẹp mặt lắm, dễ bị tộc chính Thanh Đỗ chú ý mà thôi. Ngày mai con đi với ta một chuyến..."
Lý Hành Hàn không đành lòng nghe tiếp, bước nhanh ra ngoài, ngự gió bay lên, mặc cho gió đêm lạnh lẽo táp vào mặt, trong lòng ảm đạm:
"Thanh cao gì chứ! Nếu ta thật sự là những người như Minh Cung cô cô, một lòng vì gia tộc, thì cữu cữu cũng chẳng có chức quan nào để làm! Chẳng qua là ta còn chút sĩ diện mà thôi... Nói cho cùng... là thể diện của phụ thân không đủ lớn, không sai khiến được ta..."
Lý Hành Hàn từ nhỏ đã giữ vững Kiếm Tâm, thủ chính trừ ác, bây giờ chỉ cảm thấy trong lòng dần dần sáng tỏ:
"Ngày thường cảm thấy trên châu thường có chuyện thiên vị, là do Thanh Đỗ thất trách. Bây giờ xem ra, cái chính đạo này chính ta còn giữ không nổi."
Nàng một đường ngự gió đến Thanh Đỗ. Bên cạnh, trên đỉnh núi trắng xóa, một lão nhân chống trượng đang đi đi lại lại. Lý Hành Hàn chưa từng thấy ông nghỉ ngơi bao giờ, lần này cũng không ngoại lệ. Nàng chỉ cúi đầu bái lạy:
"Lão đại nhân!"
Lý Huyền Tuyên chỉ liếc nhìn một cái, liền nói:
"Hành Hàn đến rồi! Là vì chuyện của Chu Lạc sao? Vào trong nói chuyện."
Lý Huyền Tuyên bối phận thực sự quá lớn, Lý Hành Hàn chỉ cung kính đi theo sau lưng ông. Đến trong lầu các, Lý Hành Hàn cung kính nói:
"Mệnh lệnh của lão đại nhân tự có cân nhắc, vãn bối không dám nghi ngờ. Trong nhà cũng chỉ có tứ ca có thể đảm đương trọng trách này. Chỉ là vãn bối mới tiếp xúc với sự vụ trong tộc, lại sắp phải ra ngoài, trong lòng có chút bất an..."
Nàng do dự mấy hơi, rất bất an nói:
"Trong gia tộc... có nhiều chuyện thiên vị... ân tình của tu sĩ rất nặng... Hành Hàn... có tội!"
Lý Hành Hàn đem chuyện nhà mình kể lại một lần. Lý Huyền Tuyên nghe xong liền ngừng việc đang làm trong tay, yên lặng gật đầu. Lão nhân thở dài, đáp:
"Hành Hàn... phụ thân của con bao nhiêu tuổi? Tu vi thế nào?"
Lý Hành Hàn vội chắp tay nói:
"Gia phụ 47 tuổi, Thai Tức tầng bốn."
Lý Huyền Tuyên chậm rãi gật đầu, đáp:
"Đứa nhỏ này... con đường tu hành đời này, đã dừng ở đây rồi, thời gian còn lại chẳng qua mấy chục năm. Hành Hàn... con có thể Trúc Cơ không?"
Lý Hành Hàn khẽ gật đầu, đáp:
"Hài nhi sẽ cố gắng hết sức, vẫn còn hy vọng."
Lão nhân thở dài một hơi, hỏi:
"Tử Phủ thì sao?"
Lý Hành Hàn chỉ có thể nói:
"Không dám mơ tưởng xa vời!"
Lý Huyền Tuyên trầm thấp nói:
"Trên đời này có rất nhiều người, con đường tu hành của họ sớm đã dừng lại rồi. Không chỉ con không nghĩ đến Tử Phủ, mấy vị công tử kia thật ra cũng rất ít khi mơ tưởng. Đối với các con mà nói, đến được Trúc Cơ, tu hành gần như đã đến cuối con đường, thời gian còn lại cũng rất nhiều."
"Trong gia tộc, tu sĩ giống như phụ thân con nhiều vô số kể. Tám thành tu sĩ dừng lại ở Thai Tức, một nhóm nhỏ luyện được tạp khí, con đường cũng tận. Số còn lại dừng ở Luyện Khí, luyện được mấy tầng phần lớn cũng không tu lên được nữa, còn một nhúm cuối cùng thì dừng ở Luyện Khí đỉnh phong."
Lão nhân tựa hồ có chút run rẩy, nặng nề nói:
"Bọn họ càng không có đạo hạnh gì, tu hành đời này coi như dừng ở đây. Trăm năm, mấy trăm năm còn lại, có thể làm được gì? Những tu sĩ không thể tiến thêm nửa bước này rảnh rỗi, ai có thể quản được họ? Chẳng ai quản được cả!"
Lý Hành Hàn im lặng. Lý Huyền Tuyên ung dung nói:
"Con đừng xem thường họ. Ăn thịt bá tánh, thê thiếp hàng trăm, giết người lấy máu, tu luyện ma công, bọn họ đều có thể làm được! Bây giờ họ dùng mánh khóe, luồn cúi vì ân tình, để cầu cho hậu bối được bình an, đã là kết quả tốt nhất dưới sự giáo hóa rồi."
Lão nhân trầm thấp nói:
"Hi Tuấn tạo ra một hệ thống quan chế phức tạp như vậy, giai tầng rõ ràng, có ân tình, có giám sát và đốc thúc, cũng không phải là bắn tên không đích... Hàn Nhi... có đôi khi chúng ta cũng không cần họ... nhưng để họ bận rộn, đối với chúng ta và bá tánh đều rất quan trọng. Chỉ dựa vào công lao, chúng ta không phải lúc nào cũng có thể khiến họ bận rộn."
Lý Hành Hàn ngơ ngác nhìn lão nhân trước mắt. Lý Huyền Tuyên nói:
"Về sau, Chu Nguy tìm được các loại linh dược đột phá quan ải, tác dụng cũng không lớn như tưởng tượng. Nhưng cũng phải để họ sắp xếp ổn thỏa cho hậu bối, mới có thể yên tâm bế quan đột phá, liều một phen tìm con đường sống kia... Che chở hậu bối trong một giới hạn nhất định, dựa vào ân tình để cầu chức quan, cũng không hẳn là chuyện xấu."
"Thời thế hiện nay, bên ngoài đâu đâu cũng đang luyện huyết khí, không thể yêu cầu họ quá cao được."
Lý Hành Hàn hơi siết chặt nắm đấm, bảo kiếm trên lưng dưới ánh trăng tỏa ra từng trận hàn quang. Lý Hành Hàn thấp giọng nói:
"Lão đại nhân... nhưng như vậy... thật sự phù hợp với chính đạo sao..."
Lão nhân tựa vào lưng ghế, bộ râu bạc trắng phủ lên mu bàn tay đầy nếp nhăn. Lý Huyền Tuyên có vẻ hơi mệt mỏi, ông thấp giọng nói:
"Chúng ta không quản được một đám người lòng tham vô đáy... chỉ có thể để lòng tham của họ hướng về nơi khác. Hàn Nhi, sự việc không phải một sớm một chiều là xong. Có lẽ hậu bối các con sẽ có biện pháp tốt hơn, có thể bảo vệ sự bình an cho phàm nhân. Dưới mắt, chỉ có thể làm như vậy."
Ánh mắt Lý Hành Hàn dần dần thanh tỉnh, nàng như có điều suy nghĩ, nhẹ gật đầu.
"Hành Hàn, vấn đề này sáng sớm ta đã nói với tứ ca của con rồi. Ta chỉ cần con hiểu một đạo lý."
Lão nhân trước mắt còng lưng trên chiếc ghế gỗ đỏ có lưng tựa rất cao, ẩn mình trong bóng tối của căn phòng, trong một thoáng hiện ra vẻ già nua vô cùng đậm đặc. Giọng ông cực nhẹ:
"Rất nhiều thứ nằm ngoài quy tắc, thực chất cũng nằm trong quy tắc."
...
Trong châu.
Bóng đêm dày đặc, trong đại điện vẫn đèn đuốc sáng trưng. Từng chồng thư từ xếp trên bàn, Lý Chu Lạc đang tỉ mỉ đọc, một tay chống trên bàn, dáng vẻ như có điều suy nghĩ.
Hắn lần đầu chưởng quản toàn châu, trong lòng rất bất an. Sáng sớm sau khi thương lượng xong với các huynh đệ, hắn đã bận rộn ở vị trí này cho đến tận bây giờ, có không ít bí mật cũng là vừa mới hiểu được.
"Nguyên lai... nhiều gia tộc họ khác như vậy đều lệ thuộc vào châu. Thiên tài trong các gia tộc họ khác thật không ít, ngay cả người đột phá Trúc Cơ thất bại ở trong châu cũng có đến hai vị..."
Hắn tỉ mỉ xem xét, đã qua nửa đêm, nghe người phía dưới lên bẩm báo:
"Đại nhân, Tam công tử từ bờ đông trở về, đang ở ngoài điện chờ."
Lý Chu Lạc vội vàng đặt bút xuống, nói:
"Mau mời vào."