STT 203: CHƯƠNG 203: CÁI CHẾT VÀ LỰA CHỌN BẤT NGỜ
Trong số các anh hùng ở tuyến đầu hứng chịu đòn tấn công của Hoàng Đế Slime, có những người mới vừa tham gia vào trận chiến.
“Ơ? Hửm?! Khụ! Á!”
Elize siết chặt cặp tonfa rút ra từ Quan Tài Kiếm trong cả hai tay, phát ra những âm thanh kỳ lạ mà bình thường cô sẽ không bao giờ thốt ra khi cố gắng lắm mới đẩy lùi được những chiếc xúc tu.
Dù đã thường xuyên đối phó với con người đến mức phát ngán, cô chưa bao giờ có cơ hội đối đầu với những con quái vật dị hợm như thế này.
Đặc biệt là những con khổng lồ đến vậy.
‘Chuyện này khó hơn mình nghĩ nhiều…?’
Đòn tấn công của quái vật hoàn toàn khác với con người.
Con người bị giới hạn bởi chiều cao, phạm vi cử động của khớp xương, cũng như độ dài của cánh tay và vũ khí.
Quái vật thì không có những giới hạn đó.
Những chiếc xúc tu của chúng dường như vươn dài vô tận, và các đòn tấn công của chúng đi theo những quỹ đạo kỳ quái. Trên hết, lực của chúng,
Rầm!
Không khác gì bị một cỗ máy bắn đá nện thẳng vào người.
Nhăn mặt, Elize bị đẩy lùi. Cánh tay cô bắt đầu tê dại vì liên tục chặn các đòn tấn công.
‘Cảm giác là thế này sao? Những con quái vật như thế này cứ tiếp tục kéo đến, và chúng ta phải tiếp tục cầm cự…?’
Elize đã chiếm lấy vị trí trên đỉnh tường thành để có được cái nhìn chính xác hơn về tình hình ở tiền tuyến.
Và kết luận của cô như sau:
‘Cái tình huống điên rồ gì thế này?!’
Bốp!
Một chiếc xúc tu bay tới phá hủy một cây tonfa của Elize. Xúc tu liên tục trút xuống trước mặt Elize đang bối rối.
‘Mình tiêu rồi sao?!’
Ngay lúc đó, Kuilan lao đến trước mặt Elize.
Bốp! Bốp! Rầm!
Kuilan vung nắm đấm và tung cước, đánh bay những chiếc xúc tu. Chúng bị đẩy lùi với những âm thanh như không khí bị vỡ tung.
“Một ngày vất vả nhỉ, cô Kiếm Sĩ? Trông cô có vẻ là lính mới trong việc chiến đấu với quái vật khổng lồ đấy!”
Hất nhẹ mái tóc dreadlock màu đỏ, Kuilan toe toét cười với Elize.
“Cô có cần phải chiến đấu vất vả thế không? Sao không thoải mái một chút đi~”
“…”
Đôi mắt xanh thẳm của Elize nheo lại.
Trên chiến trường nơi mọi người đều đang chiến đấu vì mạng sống của mình, Kuilan và nhóm của hắn nổi bật vì thái độ hời hợt.
Từ xa, có vẻ như họ cũng đang chiến đấu với quái vật quyết liệt như bao người khác, nhưng khi đến gần thì mọi chuyện đã rõ.
Nhóm của Kuilan giả vờ phòng thủ bằng cách giơ khiên lên chống lại những chiếc xúc tu. Họ lăn lộn một cách kịch tính trên mặt đất, nhưng hành động của họ chẳng có chút thực chất nào. Họ chỉ đơn thuần là giả vờ chiến đấu.
“Cảm ơn đã cứu tôi, nhưng tại sao các người lại chiến đấu một cách nửa vời như vậy?”
“Haha! Chiến đấu hết mình thì thay đổi được gì? Họ sẽ trao huy chương cho cô vì đã yêu nước bảo vệ Đế Quốc à?”
Kuilan thản nhiên đá vào những chiếc xúc tu trong khi nói.
“Chúng tôi thuộc Biệt Đội Cải Tạo, đang phục vụ án phạt thay cho việc ngồi tù. Chúng tôi thậm chí còn không phải là công dân đúng nghĩa—chỉ là một đám tội phạm.”
“…”
“Dù làm ít hay làm nhiều, chúng tôi cũng nhận được cùng một khoản thù lao. Tại sao phải liều mạng để bảo vệ lãnh thổ của kẻ khác chứ? Cứ làm cho có là được rồi.”
Dù rất khó chịu, Elize nghĩ rằng đó là một câu trả lời mà cô đáng lẽ phải lường trước được.
Ngay từ đầu, họ không phải là quân chính quy, thậm chí không phải lính đánh thuê chiến đấu vì tiền.
Họ là những tên cướp từng sống bằng cách cướp bóc người khác.
Hoàng tử Ash rõ ràng đã tuyển mộ họ chỉ dựa trên khả năng chiến đấu, một quyết định hóa ra khá vội vàng.
Dù có lẽ ngay từ đầu anh cũng không mong đợi lòng trung thành hay niềm kiêu hãnh từ họ, nhưng thứ mà họ thiếu về cơ bản là một ‘lý do’.
Một lý do để toàn tâm toàn ý chiến đấu tại mặt trận quái dị này.
“Tại sao cô lại chiến đấu vất vả thế? Trông cô cũng không thuộc về nơi này. Sao không cứ thoải mái như chúng tôi đi?”
Kuilan cười khúc khích và lười biếng vung chân.
Suy cho cùng, hai hiệp sĩ ở hàng đầu đang chặn những đòn tấn công mạnh nhất. Kuilan và các thành viên trong nhóm của hắn chỉ định làm cho có lệ.
Thời gian trôi đi một cách vô ích, và các đòn tấn công nhắm vào Kuilan và nhóm của hắn dần giảm bớt.
Năng lượng của cả nhóm bắt đầu suy yếu.
Và rồi,
Hử?
Trong trận đại chiến chống lại quái vật, sự ‘tự mãn’ có thể dẫn thẳng đến—
Cái chết.
Vút!
Trong lúc mất cảnh giác, một chiếc xúc tu đã quấn lấy mắt cá chân trái của Kuilan khi hắn đang đứng bằng chân phải, chuẩn bị tung một cú đá.
“Gì? C-cái gì?”
Rồi— nó kéo.
Rầm! Loảng xoảng!
Kuilan, người đã ngã một cách vụng về, hét lên. Thân hình nặng nề của hắn bị kéo đi không thương tiếc về phía cơ thể chính của con quái vật slime.
“Đại ca?!”
“Chết tiệt, cứu Đại ca!”
Những thành viên hời hợt trong nhóm của Kuilan, những người đang vung vũ khí một cách chế nhạo, vội vã lao đến cứu hắn.
Vút! Vút!
“Ááá?! Thả ra!”
“Cắt nó đi! Cắt nó ngay đi!”
Nhưng những chiếc xúc tu cũng quấn lấy họ, và họ bị kéo vào cùng với Kuilan.
Elize, rõ ràng đang bối rối, cố gắng dùng kiếm chặt đứt những chiếc xúc tu, nhưng nhiều xúc tu khác nhanh chóng quấn lấy cả cô. Cô bất lực.
Phụt.
Một cái lỗ khổng lồ xuất hiện ở trung tâm cơ thể của Hoàng Đế Slime, trông gần giống như một cái miệng.
Những chiếc xúc tu đang kéo nhóm của Kuilan thẳng vào cái lỗ đó.
Và cuối cùng,
“Ááááá…!”
“Làm ơn, đừng…!”
Tiếng hét của họ vang vọng khi tất cả bị Hoàng Đế Slime nuốt chửng.
“…”
“…”
Những anh hùng và binh lính còn lại, mình mẩy đầy bùn đất và máu, chỉ có thể kinh ngạc nhìn cảnh tượng đó.
*
“Ugh…”
Tôi đang ôm cái đầu đau nhức, chìm trong suy nghĩ.
Tôi đã xoay xở để xoa dịu những tên cướp thông thường từ Biệt Đội Cải Tạo và đưa chúng trở lại tiền tuyến, nhưng chúng vẫn là một mớ hỗn độn. Tinh thần của chúng trông rất thấp.
— Tôi không muốn chết dưới tay quái vật ở đất nước của người khác!
‘Đất nước của người khác, hử…’
Những anh hùng tôi đã tuyển mộ cho đến nay đều là người của Đế Quốc. Nhưng những người này thì khác.
Họ là những kẻ ngoài cuộc mang lòng oán hận đối với Đế Quốc. Và đây là mặt trận phía nam của Đế Quốc.
Không có lý do gì họ lại không cảm thấy phản kháng khi phải liều mạng chiến đấu ở đây.
Đối với những người như họ, một mức lương đơn giản hay việc được miễn hình phạt sẽ không mang lại lòng trung thành thực sự.
Cần một thứ gì đó hơn thế.
Một sự thấu hiểu và động lực sâu sắc hơn. Cuối cùng tôi cũng nhận ra điều này.
‘Mình đã quá ngây thơ.’
Trong tương lai, tôi dự định sẽ tập hợp nhiều người khác đã bị Đế Quốc gạt ra bên lề.
Và tất cả bọn họ sẽ không thể hòa nhập vào đội quân này chỉ bằng những phần thưởng vật chất.
Để lòng trung thành thực sự nảy mầm từ trái tim, cần có sự dung hợp một cách chủ động.
‘Phức tạp thật, cái vai trò chỉ huy này.’
Tôi nhận ra một lần nữa và xoa trán.
‘Trong game, chỉ cần cho ít vàng và thỉnh thoảng vài món đồ hiếm là ai cũng trung thành hết!’
Thực tế phức tạp hơn game rất nhiều.
Vậy làm thế nào để tôi thực sự truyền cảm hứng cho lòng trung thành của những tên cướp này ở tiền tuyến? Đó là câu hỏi trong đầu tôi khi—
“Oááá?!”
Tôi nghe thấy tiếng hét của Kuilan.
Hoảng hốt, tôi nhìn về phía trước và thấy Kuilan cùng nhóm năm người của hắn đang bị những chiếc xúc tu của Hoàng Đế Slime lôi đi. Cái quái gì vậy?
‘Một dạng tấn công tóm lấy từ con slime cấp Boss à?’
Tóm & Nuốt.
Đó là một dạng tấn công phổ biến của những con slime cấp Boss.
Nếu một nhân vật không thể hiện bất kỳ đòn tấn công hay phòng thủ đặc biệt nào trong phạm vi gần của con slime trong hơn 3 lượt, con slime sẽ coi họ như đang chuẩn bị một mối đe dọa nào đó và ưu tiên nuốt chửng họ.
‘Nhưng mình đã cử các nhân vật cận chiến được trang bị chùy và khiên đến để chặn đòn! Lẽ ra không có lý do gì để dạng tấn công đó kích hoạt! Tất cả những gì họ phải làm là phòng thủ một cách siêng năng!’
3 lượt trong game tương đương với 10 phút ngoài đời thực. Người ta sẽ phải không tấn công cũng không phòng thủ trong 10 phút để trở thành mục tiêu của dạng tấn công tóm lấy đó.
‘Chẳng lẽ, lũ khốn này…’
Chúng chỉ giả vờ chiến đấu trong khi thực ra đang lông bông trước mặt Hoàng Đế Slime?
Vút! Vút!
Damien điên cuồng cố gắng bắn tỉa những chiếc xúc tu và ngăn chúng lại, nhưng những chiếc xúc tu khác nhanh chóng can thiệp và tiếp tục kéo nhóm của Kuilan đi.
Cuối cùng,
“Oááá…!”
“Cứu chúng tôi…!”
Ực!
Cả năm người đều bị nuốt chửng…
“…Chuyện này khiến mình phát điên mất,” tôi lẩm bẩm, đưa tay lên trán. Tôi phải làm gì với chúng đây?
Hoàng Đế Slime, sau khi nuốt chửng nhóm của Kuilan, đã rút lại tất cả các xúc tu của nó.
Đồng thời, hình dạng sền sệt, giống như giọt nước của nó bắt đầu cứng lại.
Nó đang chuẩn bị chuyển sang ‘Chế Độ Tiêu Hóa’.
Quá trình tiêu hóa cũng sẽ mất 3 lượt.
Trong 10 phút, Kuilan và nhóm của hắn sẽ bị hòa tan hoàn toàn, trở thành chất dinh dưỡng cho Hoàng Đế Slime.
“Junior! Còn bao lâu nữa thì [Phân Rã Nguyên Tố] sẵn sàng?”
Tôi hét lên, và Junior, người đang được các pháp sư vây quanh để chuẩn bị kỹ năng tối thượng của cô, trả lời.
“Mười phút nữa, thưa Điện hạ!”
…Thật trùng hợp, kỹ năng tối thượng của Junior cũng sẽ sẵn sàng trong 10 phút nữa.
“Thưa Chúa công.”
Lucas chạy đến chỗ tôi và nói thẳng thừng,
“Cứ mặc kệ chúng đi.”
“Cái gì?”
“Hãy để lũ khốn cướp cạn đó bị con slime tiêu hóa đi.”
Lucas liếc nhìn Hoàng Đế Slime đang cứng lại.
“Tôi nghe nói slime không tấn công trong khi đang tiêu hóa con mồi. Có vẻ như bây giờ đúng là như vậy.”
“…”
“Chúng ta có ít nhất 10 phút cho việc tiêu hóa. Chúng ta có thể sử dụng ma pháp của Junior và Reina để tiêu diệt gọn con Boss vào lúc đó.”
“Có người bị mắc kẹt bên trong đó, Lucas.”
“Những kẻ không có ý chí chiến đấu đàng hoàng, một lũ cướp cạn.”
Lucas cho tôi xem những vết thương trên khắp cơ thể anh. Không có một chỗ nào không bị axit ăn mòn.
“Trong khi những người khác chiến đấu đến hộc máu mồm, lũ hề đó chỉ làm cho có lệ. Ngay cả khi chúng ta cứu chúng bây giờ, ngài có nghĩ chúng sẽ thay đổi không? Chúng sẽ tiếp tục là gánh nặng nếu chúng ta giữ chúng ở tiền tuyến.”
“…”
“Chúa công đã nói chúng ta nên cho chúng một cơ hội cuối cùng, phải không? Theo tôi thấy, chúng đã tự mình lãng phí cơ hội đó rồi.”
Không có lời nào để phản bác.
Nếu chúng chỉ cần phòng thủ một cách tử tế, dạng tấn công tóm lấy đó đã không xảy ra.
Kẻ đã tự đẩy mình vào chỗ chết chính là nhóm của Kuilan.
“Nếu chúng ta để năm người đó chết, chúng ta có thể kết thúc trận chiến phòng thủ này một cách suôn sẻ mà không phải chịu thêm thương vong.”
“…”
“Chúa công.”
Tôi nhìn những người lính đang đứng trên tuyến phòng thủ.
Không một ai trong số họ không bị thương sau khi dùng thân mình chặn những con slime khổng lồ.
Ngay cả Evangeline, người có khả năng phòng thủ tốt nhất trong chúng tôi, cũng đang thở hổn hển, cúi gập người vì kiệt sức.
Nếu chúng tôi để mặc nhóm của Kuilan chết, những người lính khác có thể kết thúc trận chiến mà không phải chết hay bị thương.
Năm tên cướp đã không chiến đấu đúng nghĩa dù được trao cơ hội, những kẻ mang lòng oán hận với mặt trận này, và đã tự đào mồ chôn mình.
“…”
Tôi quay đầu nhìn những tên cướp thông thường của Biệt Đội Cải Tạo.
Mặt chúng tái mét như xác chết, chết lặng nhìn tôi.
Lũ cặn bã đã bỏ chạy đầu tiên, trong khi tất cả những người lính khác dũng cảm xông lên tuyến đầu.
Nếu có ai đáng bị bỏ rơi, đó chính là chúng.
Sức nặng của sinh mạng trên tiền tuyến không hề ngang bằng nhau. Với tư cách là chỉ huy mặt trận, tôi phải cân nhắc và phán đoán sự cân bằng đó một cách tỉ mỉ.
Tôi biết điều này từ kinh nghiệm chơi game trong quá khứ.
“…Được rồi.”
Tôi không do dự lâu. Tôi mở miệng.
“Chúng ta sẽ cứu họ.”
Một tiếng thở phào nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt của những tên cướp. Vẻ mặt của Lucas méo xệch vì thất vọng.
“Tại sao, thưa Chúa công? Đó là một quyết định phi lý.”
Sau một tiếng thở dài,
Tôi miễn cưỡng trả lời.
“Tên khốn Kuilan đó đã nuốt hai món đồ cao cấp của ta…”