STT 24: CHƯƠNG 24: YẾN TIỆC MỪNG CHIẾN THẮNG
Cuộc giao tranh cuối cùng cũng lắng xuống khi màn đêm buông xuống.
Một yến tiệc mừng chiến thắng linh đình được tổ chức tại Ngã Tư.
Nói là đại tiệc cho sang, chứ thực ra chỉ là một đống đồ ăn thức uống được bày ra ở quảng trường trung tâm thành phố, ai muốn ăn uống bao nhiêu tùy thích.
"Nào, hãy cùng ăn mừng chiến thắng mà chúng ta đã giành được sau khi đẩy lùi lũ Giáp Sống đáng sợ kia..."
Tôi nói ngắn gọn vài lời chúc mừng rồi nâng cao ly.
"Cạn ly!"
Đồng thanh, những người lính cũng nâng ly và hô vang theo tôi.
"Cạn ly!"
"Cạn ly!"
"Nào, nào, ăn uống thỏa thích đi! Hôm nay, ta bao tất!"
"Hura~!"
"Chúa công muôn năm!"
Và thế là, yến tiệc bắt đầu. Những người lính vừa trò chuyện cười đùa, vừa ngấu nghiến thịt và nốc rượu.
Chỉ vài giờ trước, bóng ma tử thần còn bao trùm lấy họ.
Để giải tỏa căng thẳng tột độ như vậy, không gì bằng thịt ngon và rượu mạnh.
Những xiên thịt nướng xèo xèo bên đống lửa rực cháy giữa quảng trường, trong khi binh lính thì hát hò, tận hưởng niềm vui chiến thắng.
Ngồi ở một góc quảng trường, tôi lặng lẽ quan sát cảnh tượng từ xa.
"Điện hạ, ngài không sao chứ?"
Lucas tiến lại gần tôi, lo lắng hỏi.
"Ngài đã nhịn cả ngày rồi, nên ăn chút gì đi ạ."
"...Được rồi."
Tôi đáp lại, nhưng chẳng thấy đói bụng chút nào. Tôi chỉ vu vơ xoay tròn ly rượu trong tay.
Thứ đồ uống trong ly phản chiếu ánh lửa, lấp lánh sắc đỏ.
Lucas ngồi xuống bên cạnh tôi, nở một nụ cười hiền hậu.
"Trông ngài không giống một vị chỉ huy vừa thắng trận cho lắm, Điện hạ."
"..."
"Ngài đã đẩy lùi thành công một ngàn tên Giáp Sống mà không chịu tổn thất đáng kể. Thần nghĩ ngài có thể vui vẻ hơn một chút."
"Đúng là không có tổn thất đáng kể."
Tôi từ từ đưa ly rượu lên môi.
"Khụ?!"
"Điện hạ? Ngài không sao chứ?"
"À, vâng. Ta ổn. Chỉ là vị rượu này hơi... bất ngờ."
Tôi nhìn ly rượu của mình với vẻ không tin nổi.
Đây không phải là bia sao? Cảm giác như nồng độ cồn của nó ít nhất phải 20%.
‘Thế giới khác biệt, nên rượu cũng khác là điều dễ hiểu.’
Ngượng ngùng đặt ly xuống, tôi nói nốt câu dang dở.
"Không có tổn thất đáng kể, nhưng chúng ta đã mất đi những sinh mạng quý giá."
Một khi đã có người chết, việc bàn luận về mức độ thiệt hại dường như vô nghĩa. Sinh mệnh không có cấp bậc. Mọi sinh mệnh đều quý giá.
Dĩ nhiên, tôi biết. Không thể cứu được tất cả mọi người. Nghĩ khác đi trong cái trò chơi tàn khốc này chính là sự ngạo mạn.
Nhưng những nhân vật anh hùng mà tôi không thể cứu hôm nay, hay những người lính bình thường, họ có thể đã đóng một vai trò then chốt trong việc bảo vệ thành phố này trong tương lai.
Mạng sống của họ là những hạt giống tiềm năng, mỗi người đều có thể nở rộ thành một điều gì đó lớn lao hơn.
Nhưng tiềm năng đó giờ đã mất.
"Nếu mình cẩn thận hơn một chút... họ đã không phải chết."
Tôi ngẫm lại trận chiến hôm nay.
Mình đã có thể làm tốt hơn. Mình đã có thể quan sát kỹ hơn.
Đây không giống như màn hướng dẫn. Rõ ràng vẫn còn chỗ để cải thiện. Càng đau hơn khi chính tôi nhận ra điều đó.
"Điện hạ, thần nghĩ ngài đã làm đủ tốt rồi, ngài không cần phải tự trách mình... Ý thần là, nói điều này cũng không xóa được sự hối tiếc của ngài, phải không?"
Lucas nhẹ nhàng nói.
"Nhưng thưa Điện hạ, đây là một lễ mừng chiến thắng."
Quay sang bên cạnh, nhân vật chính giữa những bức tường vàng đang nở một nụ cười rạng rỡ.
"Nếu Điện hạ không vui, tinh thần của binh lính cũng sẽ bị ảnh hưởng."
"..."
"Xin hãy mỉm cười. Ít nhất là bây giờ, hãy hòa chung niềm vui với chúng thần. Đó cũng là một phần trách nhiệm của một người chỉ huy."
Ý tưởng rằng nhiệm vụ của một chỉ huy bao gồm cả việc mỉm cười vừa thuyết phục vừa buồn cười, khiến tôi bật cười.
"Cậu nói đúng lắm!"
Cạch một tiếng đầy bất ngờ, Aider đột nhiên xuất hiện từ sau lưng tôi. Cái quái gì thế này?
"Dù việc thương tiếc những người đã mất là quan trọng, chúng ta không thể duy trì tinh thần chỉ bằng nỗi buồn. Chúng ta phải tìm thời gian để ăn mừng và tận hưởng chiến thắng của mình!"
Aider, trong trang phục của một đầu bếp, đang cầm một khay thức ăn trên tay. Cậu ta lại định giở trò gì đây?
"Vì ăn mỗi thịt không tốt cho sức khỏe. Thần đã mang thêm một ít rau củ."
"Nhưng, tôi còn chưa đụng đến miếng thịt nào..."
Trước lời phàn nàn của tôi, Aider đưa cho tôi một khay đầy rau củ nướng.
"Chúc mừng Chúa công đã qua được Màn 1."
Qua gọng kính, đôi mắt xám của Aider nháy mắt với tôi.
"Đó là một màn chơi đầy thử thách, nhưng ngài đã làm rất tốt."
"..."
"Mong chờ những nỗ lực tiếp theo của ngài!"
Được lời của giám đốc trò chơi động viên, tôi ngượng ngùng nhặt một bắp ngô nướng trên khay và cắn một miếng.
Nhưng ngay lúc tôi làm vậy...
"Thái tử Ash Everblack của chúng ta đang ăn rau!"
Đột nhiên, Aider hét lớn.
"Thái tử Ash đang chọn rau thay vì thịt!"
"Cái, cái gì? Lại nói nhảm gì thế này?"
Trước khi tôi kịp phản ứng, những người lính nghe thấy tiếng huyên náo đã tụ tập quanh tôi như một đàn chim.
"Chúng thần xin lỗi, Điện hạ! Chúng thần đã quá vô ý!"
"Không thể tin được Thái tử Ash, người nổi tiếng mê thịt, lại phải ăn mỗi rau thế này!"
Lại có cả cái danh tiếng đó nữa à? Tên khốn Ash này rốt cuộc đã sống kiểu gì vậy?
"Chết tiệt! Mang thịt đến cho Điện hạ, thịt! Và cả rượu nữa!"
"Điện hạ! Xin hãy dùng miếng thịt này do thần nướng!"
"Đồ ngốc! Điện hạ là huyết thống hoàng gia! Ngài ấy chỉ ăn thịt sống chấm máu thôi!"
"Wow! Hoàng gia Everblack tuyệt vời thật-!"
"Câm hết mấy cái mồm thối của các ngươi lại, lũ ngốc! Ngài ấy cũng ăn như người bình thường thôi!"
Khi tôi gầm lên, mỗi người lính lại đưa cho tôi những tảng thịt. Tôi không thể nhịn được mà kêu lên.
"Ta tự ăn được, để đó đi!"
Nhưng những người lính không nghe lời tôi. Trong nháy mắt, một bàn tiệc rượu đã hình thành xung quanh tôi.
"Rót đi!"
"Uống đi!"
"Chết đi!"
Những người lính đang hăm hở đổ rượu vào miệng nhau.
Lũ sói này đang rình rập, đôi mắt sáng quắc, chờ cơ hội để ép tôi uống.
Tôi nghiến răng và nhai ngấu nghiến núi thịt trước mặt.
Làm thế quái nào mà mọi chuyện lại thành ra thế này? Kế hoạch của tôi là lặng lẽ và nghiêm túc suy ngẫm về trận chiến vừa qua một mình cơ mà!
"Thái tử, Điện hạ."
"Cái-?! Lại gì nữa đây?!"
Quay người lại, tôi thấy Lilly, mặt đỏ như màu tóc của cô, đang phát ra những âm thanh nghẹn ngào bên cạnh tôi.
Cô ta bắt đầu nốc rượu như hũ chìm từ bao giờ vậy?
"Xin người, thần cầu xin... cho phép thần được nghỉ hưu, thưa Điện hạ..."
"Không~ Không đời nào. Cứ tiếp tục làm việc đi."
Trong thời buổi tài chính eo hẹp thế này, ai lại nghĩ đến chuyện nghỉ hưu chứ? Ta trả lương hậu hĩnh lắm đấy, biết chưa? Tốt hơn hết là cô nên biết ơn và tiếp tục làm việc đi.
"Thần muốn, ưm... từ chức..."
Khi Lilly, người dường như đã biến thành một con ma tuyệt vọng muốn từ chức, bắt đầu khóc lóc, các giả kim thuật sư khác đã kéo cô đi, cả xe lăn và người. Làm ơn, đưa cô ấy đến một nơi nào đó yên nghỉ đi, được không?
"Hehehe. Điện hạ."
"Chết tiệt, hết cả hồn! Lần này là ai nữa?!"
Lần này, giọng nói lè nhè phát ra từ phía bên kia. Tôi giật mình ngạc nhiên, đó là Damien.
"Nước này vị lạ quá, hehe... hức."
"Đó không phải là nước..."
Thằng khốn nào lại nghĩ ra việc cho một đứa trẻ uống rượu vậy? Hả?
Thủ phạm đang ngồi ngay cạnh tôi. Jupiter, hoàn toàn tỉnh táo, nhếch mép cười tinh quái.
"Này, Jupiter! Cô đang nghĩ gì vậy, đưa rượu cho một đứa trẻ?!"
"Nó không phải là một đứa trẻ, mà là một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm."
Jupiter thản nhiên rít một hơi xì gà, nháy mắt với tôi bằng con mắt lành lặn của mình.
"Nó phải học cách uống rượu, hút thuốc, và cả cách tiêu tiền nữa chứ. Nó giống như cháu của tôi vậy, tôi sẽ chỉ dạy nó đàng hoàng."
"Tại sao bà lại truyền dạy những kỹ năng như vậy cho cháu mình, đồ người lớn hư hỏng?!"
Ngay lúc đó, vai tôi nặng trĩu. Damien, say bí tỉ, đã tựa trán vào vai tôi.
"Hehe, Điện hạ... hức."
"Cậu cũng gan dạ thật đấy, Damien, dám gối đầu lên một thành viên hoàng gia."
Từ góc độ của một thường dân như Damien, đây là chuyện chưa từng có. Sức mạnh của rượu quả thực làm nên điều kỳ diệu. Không phải là tôi sẽ trách mắng cậu ta vì một chuyện như vậy.
Tôi định ra lệnh cho ai đó đưa cậu ta đi nghỉ thì Damien lại lẩm bẩm điều gì đó với rất nhiều nỗ lực.
"...Khi ở một mình, thần lại thấy gương mặt của những người bạn đã khuất."
"..."
"Thần không thể quên ngày hôm đó. Cảm giác tội lỗi vì là người duy nhất sống sót đè nặng lên trái tim thần."
Tôi im lặng, lắng nghe lời của Damien. Cậu ta tiếp tục lẩm bẩm một cách khó hiểu.
"Nhưng lạ thật... khi ở bên cạnh ngài... thần cảm thấy thanh thản."
Đó không phải vì tôi là một người đặc biệt hay phi thường. Đó chỉ đơn thuần là hiệu ứng của một kỹ năng bị động.
Đó chỉ là ảnh hưởng của [Chỉ Huy Bất Khuất], kỹ năng giúp ngăn chặn các bệnh tâm lý.
Nhưng tôi không thể nói ra điều đó.
"Vì vậy... thần muốn được... ở bên cạnh ngài..."
Ngay sau đó, Damien bắt đầu ngủ gật.
Tôi ngượng ngùng quan sát đứa trẻ đáng thương này, hơi thở nhẹ nhàng của cậu vang lên khi trán vẫn tựa vào vai tôi.
"Giờ ngẫm lại, tôi cảm thấy ma thuật của mình mạnh hơn khi dưới sự chỉ huy của ngài."
Jupiter, người đã quan sát chúng tôi, nghiêng đầu.
"Có phải là do tài chỉ huy xuất sắc của Điện hạ không?"
Không phải do tài chỉ huy siêu việt của tôi, mà là do thuộc tính bẩm sinh và hệ thống cộng hưởng tổ đội.
Tổng cộng 25% hiệu ứng cường hóa đã được áp dụng trong trận chiến này.
Tuy nhiên, tôi không thể thú nhận sự thật này. Tất cả những gì tôi có thể làm là gượng cười.
"Tất cả là nhờ vào nhân cách cao quý và khả năng lãnh đạo bẩm sinh của ngài, thưa Điện hạ."
Lần này, một giọng nói vang lên từ phía sau. Tôi quay lại và thấy Lucas đang ngồi đó.
"Thần cũng cảm thấy những phiền nhiễu của mình tan biến khi ở bên cạnh ngài. Tuân theo mệnh lệnh của ngài khiến thần cảm thấy nhẹ nhõm hơn, gần như có thể bay lên. Nếu đây không phải là bằng chứng cho nhân cách và tài năng của ngài, thì là gì ạ?"
Tôi chết lặng trước mức độ tâng bốc mà anh ta thể hiện bằng một giọng nói nghiêm nghị như vậy.
Đây không giống với nhân vật siêng năng, kiên định mà tôi từng biết. Dường như anh ta đã uống khá nhiều. Có một đống ly rượu rỗng bên cạnh anh ta.
Lần đầu tiên chứng kiến Lucas trong tình trạng này, tôi không khỏi bật cười. Tôi nhếch mép cười về phía Lucas.
"Vậy ra, đó là lý do tại sao anh luôn lượn lờ quanh tôi hả, Lucas?"
Lucas, người đang nhấp một ngụm bia, nhướng mày.
"Có lẽ vậy?"
‘Có lẽ vậy’, anh ta nói. Đó không phải là câu trả lời thường thấy từ một hình mẫu của đức hạnh hiệp sĩ.
Ngay khi tôi định hỏi thêm, những người lính khác đã tụ tập quanh chúng tôi. Họ ồn ào cụng ly, cạn sạch ly của mình sau mỗi lần hô.
"Vì những đồng đội đã ngã xuống!"
"Vì chúng ta, những người sống sót!"
"Vì Điện hạ, thái tử-!"
Mỗi người lần lượt uống, và chẳng mấy chốc mọi ánh mắt đều đổ dồn về tôi.
Giật mình, tôi nhìn quanh.
"Cái, cái gì? Sao tất cả các người lại nhìn chằm chằm vào ta như vậy?"
"Điện hạ, ly của ngài vẫn còn đầy."
"À, ta chỉ không được khỏe lắm..."
Tôi không phải là người thích uống rượu ở thế giới thực, nên tôi đang cố gắng né tránh.
Nhưng tất cả binh lính đều ngã lăn ra đất, giả vờ khóc lóc.
"Chúng thần xin lỗi, Điện hạ! Chúng thần đã không tạo được không khí phù hợp!"
"Chúng thần đã khiến Thái tử Ash, người nổi tiếng có thể uống liên tục một tuần nếu muốn, lại không nhấp một ngụm nào!"
Cái danh tiếng quái quỷ gì thế này?! Tên thái tử chết tiệt này rốt cuộc đã sống kiểu gì?!
"Chúng thần đáng chết! Xin hãy xử tử chúng thần!"
"Này, đừng diễn sâu quá, lũ ngốc! Đứng dậy!"
"Vậy thì, xin hãy uống đi ạ!"
"Cái gì? Sao lại thành ra..."
"Uống! Uống! Uống!"
Những người lính xung quanh bắt đầu hô vang đồng thanh.
Uống! Uống! Uống!
"Chết tiệt."
Tôi không thể từ chối và làm mất hứng trong một kịch bản như thế này.
Còn biết làm gì nữa? Cuối cùng, tôi nhắm nghiền mắt, nốc cạn ly rượu trong một hơi.
Chất lỏng mạnh mẽ đốt cháy một đường từ thực quản xuống đến dạ dày của tôi.
"Arghhh! Các người hài lòng chưa?!"
Sau khi quệt miệng một cách mạnh bạo, tôi giơ cao chiếc ly rỗng trên đầu.
Những người lính reo hò ầm ĩ, rõ ràng là rất phấn khích. Lũ vô lại này...
"Các ngươi dám bắt ta, chúa công và chỉ huy của các ngươi, phải uống! Tốt hơn hết là hãy chuẩn bị cho hậu quả đi! Này! Rót đầy ly cho mọi người!"
Theo lệnh của tôi, những người lính mang ra những thùng rượu.
Khi ly của mọi người đã được rót đầy, tôi tuyên bố,
"Được rồi, hãy ăn, uống, và chết cùng nhau!"
Chúng tôi ăn uống, hát hò, và tán gẫu cho đến khi vầng trăng đi hết cuộc hành trình của nó trên bầu trời.
Đêm chiến thắng ngày một sâu hơn.
*
"Ôi trời, say quá..."
Yến tiệc cuối cùng cũng kết thúc vào lúc rạng sáng.
Khi về đến phòng trong dinh thự, tôi lóng ngóng dọn dẹp rồi ngã phịch xuống giường, ôm lấy cái đầu đang quay cuồng của mình.
Rượu ở thế giới này thật sự rất nặng. Mặc dù tôi chỉ uống bia, nồng độ cồn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với bia trên Trái Đất.
Tôi chỉ muốn ngủ thiếp đi ngay lúc đó, nhưng tôi đã cố gắng mở đôi mắt nặng trĩu của mình và truy cập vào cửa sổ hệ thống.
‘Mình phải kiểm tra cái này trước khi ngủ.’
Những hộp phần thưởng xuất hiện khi qua màn.
Hai hộp cấp R và ba hộp cấp N.
Đã đến lúc kiểm tra nội dung của chúng.