STT 258: CHƯƠNG 258: LÁ CHẮN SỐNG
Ít phút trước, tại Cổng Tây.
Đó là khoảnh khắc Junior vừa tham gia phòng thủ Cổng Tây.
Leo lên đỉnh tường thành, đôi mắt Junior mở to kinh ngạc trước cảnh tượng trước mặt.
"Đây là cái gì thế này...?"
Bên ngoài Cổng Tây, vài binh sĩ đã bị lũ người sói bắt giữ.
Lũ người sói đang dùng những binh sĩ này làm lá chắn sống và tiến lên, trong khi các binh sĩ trên tường thành, tay giương cung, run lên vì sợ hãi.
"Rốt cuộc là có chuyện gì đang xảy ra?"
"Khi lũ người sói tấn công lần đầu... Đội trưởng Hans của đội phòng thủ Cổng Tây đã dẫn quân truy đuổi."
Một trong những cung thủ trả lời câu hỏi của Junior.
"Đó là một cái bẫy. Hàng chục người sói khác xuất hiện... và toàn bộ đội truy kích của chúng tôi đã bị bắt."
"Lũ ngốc này! Lẽ ra chỉ nên phòng thủ. Tại sao lại truy đuổi chúng?"
"Một nửa số lính phòng thủ đã hy sinh trong đợt tấn công đầu tiên của chúng."
Trên tường thành, xác các binh sĩ nằm rải rác. Người lính đang giải thích nghiến răng.
"Hans nói rằng anh ấy không thể để những kẻ bỏ chạy được yên, nên đã truy đuổi."
"Dù vậy đi nữa...!"
Đúng lúc đó, người trẻ nhất trong số các binh sĩ bị bắt — Đội trưởng Hans — hét lớn.
"Các người đang làm gì vậy! Bắn đi!"
"...!"
"Các người muốn gây nguy hiểm cho tất cả mọi người bên trong tường thành chỉ vì chúng tôi sao?! Bắn đi, ngay lập tức!"
Hans hét về phía người lính bên cạnh Junior.
"Bắn đi, Miller! Ngay!"
"Ực...!"
Nhưng người lính tên Miller, nén nước mắt khi từ từ hạ cung xuống.
"Tôi... tôi không thể bắn được."
Với giọng run rẩy, Miller cố gắng giải thích với Junior.
"Hans, cậu ấy... Cậu ấy là bạn tôi. Chúng tôi lớn lên cùng nhau, như anh em ruột. Làm sao tôi... Làm sao tôi có thể tự tay giết cậu ấy được?!"
Bên ngoài tường thành, Hans nghiến răng.
"Đây là lệnh của chỉ huy, lũ ngốc các người! Bắn ngay!"
Theo lệnh, một vài binh sĩ đang run rẩy đã bắn tên.
Phập! Phập! Phập!
Mưa tên trút xuống. Nhưng lũ người sói bình thản giơ lá chắn sống lên, chặn đứng đợt tấn công.
"Á! Aaaargh!"
"Oww! Đau quá!"
Bị tên găm vào người, các binh sĩ hét lên đau đớn. Hans, với những mũi tên cắm vào bụng và đầu gối, cũng không thể kìm được tiếng rên rỉ.
Lũ người sói vừa cười vừa thu hẹp khoảng cách với tường thành.
Gương mặt của các binh sĩ trên tường thành trở nên trắng bệch như xác chết.
Cảm nhận được nhuệ khí của đội phòng thủ đang suy giảm nhanh chóng, Junior bước lên.
‘Mình phải ngăn chúng lại.’
Khi bắt đầu niệm phép, Junior cố gắng suy nghĩ một cách lý trí.
‘Một khi bị người sói bắt, những binh sĩ đó coi như đã chết. Giờ không phải lúc để đồng cảm. Mình phải quét sạch lũ người sói bằng một phép thuật diện rộng...!’
Nhưng rồi, dù biết rõ điều đó về mặt logic, những hình ảnh thời thơ ấu của Junior lại hiện lên trong đầu khi cô triệu hồi các nguyên tố sấm sét và gió.
Tiếng la hét của những người lính bị dùng làm lá chắn sống chồng chéo lên ký ức về những người trong ngôi làng thời thơ ấu của cô chết vì sấm sét.
‘Không, chuyện này không giống ngày hôm đó!’
Đó là một sự hy sinh cần thiết.
Một sự hy sinh cho một mục đích lớn lao hơn...
‘Ai là người quyết định mục đích đó là gì chứ?’
Junior do dự.
Cân đo đong đếm giá trị của một sinh mạng, thực hiện phép tính cộng trừ, và nếu cần, sẵn sàng hy sinh mạng sống của đồng minh.
Junior thiếu khả năng lãnh đạo để đưa ra những quyết định đó.
Sững người tại chỗ, cô không thể tung phép thuật của mình vào các con tin. Và trong khoảnh khắc đó, số phận của Cổng Tây đã được định đoạt.
Rầm!
Nhận thấy đã đủ gần, tất cả người sói đồng loạt lao tới.
Trong tuyệt vọng, Junior nhanh chóng đổi nguyên tố phép thuật của mình sang nước và giải phóng một luồng sóng khổng lồ, nhưng đã quá muộn.
Ào!
Hàng chục người sói bị cuốn trong luồng nước lũ đã bị hất văng sang một bên.
Tuy nhiên, một vài con đi đầu đã vượt qua được hàng rào nước và áp sát đến tận cổng thành.
Rầm!
Dẫn đầu bầy đàn, một Người Sói Trắng khổng lồ hung hãn nhảy lên, leo lên tường thành với sự nhanh nhẹn đến khó tin.
Người Sói Trắng.
Chỉ có bốn con quái vật tinh nhuệ này tồn tại trong Quân đoàn Người Sói, chỉ xếp sau Vua Sói.
Né tránh những quả bom nước liên tiếp mà Junior ném ra với sự nhanh nhẹn ấn tượng, Người Sói Trắng đã lên đến đỉnh tường thành và lao vào Junior, vung vuốt.
"Gah!"
Trong khi vật lộn với sinh vật khổng lồ, Junior hét lên với quân của mình.
"Tôi sẽ xử lý con thú này! Giữ chân những con sói khác lại!"
"Nhưng, nhưng..."
"Giữ chân chúng lại!"
Khi dùng trượng gạt đi những chiếc nanh của con sói, tiếng hét của Junior nghe gần như một tiếng thét.
"Giữ chân chúng lại-!"
Những người lính đang hoảng loạn bắt đầu bắn tên một lần nữa về phía chiến trường.
Tuy nhiên, phản ứng của họ đã quá chậm.
Hàng chục người sói đã trèo lên tường, tràn ngập pháo đài.
Lực lượng phòng thủ, đã mất một số lượng đáng kể binh lính và đội trưởng bị bắt, không còn đủ sức để chống lại những kẻ xâm lược.
Cuối cùng,
Gừ... Gừ...
Từng con một, người sói bắt đầu đứng trên đỉnh tường thành.
Vút! Vút-!
Từ bức tường phía nam, Damien vội vã yểm trợ hỏa lực, nhưng đã quá muộn. Số lượng người sói trên tường thành tăng lên nhanh chóng.
Soạt! Soạt-!
"Argh!"
"Làm ơn, tha cho chúng tôi!"
Móng vuốt và nanh vuốt của lũ quái vật không mất nhiều thời gian để tàn sát những người lính bảo vệ tường thành.
Những người lính, vừa là lá chắn vừa là con tin, bị vứt trên đỉnh tường như rác rưởi.
Hans, bị trúng tên của đồng đội và bị một con người sói đâm, nằm trong một góc tường ho ra máu.
"..."
Miller, hoàn toàn mất hết nhuệ khí, từ từ quỳ xuống trước mặt Hans đang hấp hối. Hans yếu ớt thì thầm.
"Tên ngốc, đồ khốn..."
Miller khàn giọng thì thầm, "Tôi xin lỗi."
Xoẹt!
Móng vuốt của một con người sói đang lao tới đã rạch ngang cổ Miller. Khi Hans chết lặng nhìn cảnh này, ánh sáng trong mắt anh dần tắt lịm.
Bức tường đã hoàn toàn bị chiếm đóng, và chỉ trong vài phút,
Két— Kèn kẹt...
Cánh cổng đã được mở ra bởi những con người sói đã vào được bên trong.
Cổng Tây thất thủ một cách chóng vánh và không hề kịch tính.
Hú! Hú-!
Tiếng hú của lũ người sói bắt đầu vang lên khi chúng xâm chiếm nội thành.
Chỉ còn lại khoảng mười con bao vây Junior.
"Hah, hah, hah..."
Nhìn lướt qua lũ người sói đang vây quanh mình không một kẽ hở, đôi mắt Junior đảo quanh.
Cô là một pháp sư.
Với hỏa lực khổng lồ và khả năng tư duy nhanh nhạy, cô vẫn là hình mẫu của một pháp sư cổ điển.
Yếu thế trong cận chiến, với khả năng phòng thủ thảm hại, và nếu không có một câu thần chú đã niệm sẵn, cô trở nên cực kỳ yếu đuối.
Một pháo đài thủy tinh sẽ dễ dàng vỡ tan nếu không có một đồng đội đi tiên phong.
Và bây giờ, khoảng mười con người sói, những sinh vật chuyên về cận chiến, đang bao vây cô, trong đó có cả một Người Sói Trắng tinh nhuệ.
Junior tin rằng mình có thể xử lý ít nhất một nửa trong số chúng, nhưng cô nhanh chóng nhận ra rằng chính mạng sống của mình đang bị đe dọa.
Cắn chặt môi, Junior nghĩ, ‘Ở một nơi như thế này...!’
Ngay lúc đó,
Vút! Vút! Vút!
Những mũi tên gió bay tới, xuyên qua cổ họng của lũ người sói.
Lũ người sói giật mình quay lại thì thấy một cơn bão gió dữ dội hơn đang ập đến, hất chúng ngã nhào.
"Ta thấy trong thành ồn ào quá nên ra xem thử..."
Đó là Reina, đang duyên dáng bay lên tường thành trên một luồng gió phép.
"Lũ sói này đúng là đang gây náo loạn mà."
Mặc một chiếc áo choàng bệnh viện phủ bên ngoài một chiếc áo khoác hoàng gia, và một điếu thuốc lơ lửng trên môi, Reina duỗi ngón trỏ và bắn ra một loạt đạn gió khác.
Vút!
Một cơn gió dữ dội thổi qua, và đồng thời, Junior tung ra những dòng nước lũ về mọi hướng.
Cười khẩy, lũ người sói rơi vào hỗn loạn. Khi một pháp sư mạnh mẽ khác xuất hiện và họ bắt đầu tấn công phối hợp, Người Sói Trắng nhanh chóng ra lệnh cho thuộc hạ của mình rút lui.
Mặc dù Junior và Reina liên tục bắn phá con thú bằng gió và sấm sét, Người Sói Trắng vẫn xoay xở thoát ra khỏi biển lửa, ngay cả khi đồng loại của nó đang chết dần xung quanh.
"Haa, haa...!"
Reina, dựa vào cây trượng của mình, tiến lại gần Junior đang thở hổn hển.
"Cô ổn chứ, con gái của Jupiter?"
"Tôi..."
Nhìn xuống cánh cổng thành đã mở toang, đôi mắt Junior nheo lại.
"Tôi đã phạm sai lầm."
"..."
"Nếu tôi cứ dùng phép thuật của mình! Bất kể lũ quái vật đó có bắt con tin, tôi đã có thể thiêu rụi tất cả! Khi đó những người lính khác sẽ không chết, và cánh cổng sẽ không bị mở..."
"Đúng vậy. Nếu cô làm thế, cô đã là một pháp sư xuất chúng," Reina nói với một giọng điệu không lạnh lùng cũng không dịu dàng.
"Nhưng khoảnh khắc cô làm một việc như vậy mà không do dự, cô không còn là con người nữa."
Reina, đứng bên cạnh Junior đang bị tội lỗi giày vò, chỉ tay về phía bên trong cổng.
"Ngẩng đầu lên đi, nhóc. Mới chỉ có cánh cổng bị mở thôi. Thế giới vẫn chưa sụp đổ đâu."
"..."
"Chuyện đã rồi. Bây giờ, chúng ta cần phải sửa chữa nó."
Reina nhếch mép cười.
"Chỉ có pháp sư mới có thể hốt lại bát nước đã đổ đi, đúng không?"
"..."
Junior, được những lời này vực dậy tinh thần, nhanh chóng vốc nước tạt vào mặt và mở to mắt.
Cả hai pháp sư đồng thời nhảy khỏi tường thành.
Họ quyết tâm săn lùng và tiêu diệt đến con quái vật sói cuối cùng đã xâm nhập vào thành phố.
*
Có một vài nhà tù nằm ở ngoại ô Crossroad, nhưng nhà tù nơi giam giữ tử tù Camus lại ở phía tây.
"...Hửm?"
Camus, người đang gà gật trong phòng giam lạnh lẽo, nheo mắt trên giường, từ từ mở mắt ra.
"Quái vật đã vào thành phố rồi!"
"Chúng ta phải ngăn chặn chúng. Mau di chuyển nhanh lên!"
Bên ngoài đã có những tiếng xôn xao từ một lúc. Bây giờ, có thể thấy các cai ngục đang vội vã trao đổi với nhau.
"Nhưng canh gác tù nhân là nhiệm vụ chính của chúng ta..."
"Chết tiệt! Bây giờ đám tù nhân này có phải là vấn đề không? Nếu quái vật tiến sâu hơn vào thành phố, thương vong của dân thường sẽ tăng lên theo cấp số nhân!"
"Cầm vũ khí lên! Tham gia phòng thủ!"
Các cai ngục nhanh chóng ùa ra khỏi nhà tù.
Camus đờ đẫn nhìn cảnh tượng đó trước khi ngả người lại xuống giường.
Hắn sắp bị hành quyết.
Chuyện gì xảy ra ở thế giới bên ngoài cũng chẳng liên quan đến hắn. Hắn chỉ mong những giờ phút tẻ nhạt trôi qua và đối mặt với cái chết sắp đến của mình...
Rồi chuyện đó đã xảy ra.
Rầm! Xoảng!
Gừ!
"Á! Không!"
"Chúng tôi sai rồi! Sai rồi! Làm ơn, tha cho chúng tôi!"
Không lâu sau khi các cai ngục rời đi, họ bị ném mạnh trở lại nhà tù.
Tiếng kim loại bị bẻ cong, tiếng xương gãy, và tiếng gầm gừ của một con quái vật giống sói vang vọng khắp nơi.
‘...Cái quái gì vậy?’
Camus, bị đánh thức khỏi giấc ngủ, ngồi bật dậy. Phía bên kia song sắt, hắn thấy một con quái vật sói đang ngấu nghiến hai cai ngục.
Khi Camus đang cố gắng hiểu tình hình, con người sói tóm lấy song sắt phòng giam của hắn bằng cả hai tay và dùng sức bẻ cong chúng, bước vào phòng giam của hắn.
Gừ! Gừừ!
Đôi mắt đỏ ngầu của con thú rực lên vì đói khát.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, Camus lao mình ra sau xác một cai ngục nằm trên sàn. Tay hắn với tới thanh kiếm đeo bên hông của người cai ngục.
Vút!
Với kỹ năng điêu luyện, Camus rút kiếm, né được móng vuốt đang giáng xuống của con người sói, và trong một chuyển động mượt mà, đâm thanh kiếm vào cổ họng con sói.
Thịch!
Đó là kiếm thuật bậc thầy của một nhân vật anh hùng cấp SR, đủ mạnh để kết liễu mạng sống của con người sói không chút đề phòng.
Gừ... Gừ...
Con người sói, nôn ra máu, ngã gục xuống sàn, không còn sự sống. Camus tặc lưỡi.
"Ta bị kết án tử hình, chứ không phải để trở thành thức ăn cho lũ quái vật như ngươi."
Hú-
Hú-
Tiếng kêu xa xăm của lũ quái vật vọng lại từ bên ngoài nhà tù. Camus nheo mắt, nhìn chằm chằm ra ngoài.
"...Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
Dù sao, đó cũng có thể là một điều may mắn. Suy cho cùng, hắn là một tù nhân và không nên đi ra ngoài.
Camus định cuộn mình trên giường và ngủ tiếp.
Tuy nhiên, hắn thấy rằng con người sói mà hắn đã giết đã làm hỏng chiếc giường của hắn, làm máu nóng của nó đổ lênh láng khắp nơi.
"...Thở dài."
Camus thở ra một hơi dài, mệt mỏi.
"Đến chết một cách yên bình cũng khó..."