STT 493: CHƯƠNG 493: ĐÁ TẢNG VÀ CÁT BỤI
Medusa bại trận nằm sóng soài trên đồng bằng phía nam.
Tôi chậm rãi tiến lại gần ả.
Thấy vậy, Medusa vừa ho ra máu vừa ngẩng đầu lên.
“Thứ… con người này…”
Keng—
Âm thanh của tà nhãn được kích hoạt vang lên.
Nhưng tôi chỉ khịt mũi khinh bỉ.
“Nhìn cái gì? Coi chừng đôi mắt của ngươi đấy.”
Rắc!
Tôi nhấc chân lên và dẫm nát đầu con quái vật.
Đôi mắt của Medusa, vốn đang cố gắng sử dụng tà nhãn, bị tôi nghiền nát xuống đất.
“Ngươi đã gây ra một sự náo loạn không nhỏ trong thành phố của ta.”
“Khục…”
“Linh hạch của ngươi đã bắt đầu vỡ nát rồi. Vài phút nữa, mạng sống của ngươi cũng sẽ kết thúc.”
Tôi cười nhạt.
“Có trăn trối gì không? Nếu ngươi hối cải bây giờ, có lẽ ta sẽ cho ngươi chết một cách thoải mái.”
“…Ta căm ghét các ngươi, loài người.”
Miệng ngậm đầy đất cát, Medusa phun ra một giọng nói đầy oán hận.
“Ta chỉ muốn sống yên ổn với hai người chị của mình… nhưng các ngươi luôn xâm chiếm nơi ẩn náu của chúng ta…”
“Đừng nói nhảm.”
Biết rõ quá khứ của Medusa, tôi gầm lên giận dữ.
“Chính ý chí của ngươi đã biến các chị em mình thành quái vật và tấn công con người.”
“…!”
Một quá khứ xa xôi.
Medusa đã ước với ác quỷ để biến hai người chị của mình thành những sinh vật giống ả.
Và vì mục đích bảo vệ họ, cũng như để tìm cách hóa giải lời nguyền, ả đã viện đủ mọi lý do.
Medusa đã tàn sát tất cả con người trong khu vực.
Sau đó, ả chiếm một vùng có các tuyến đường tàu thuyền qua lại thường xuyên, giết hại không phân biệt tất cả những người đến gần.
Đó là lý do tại sao ả trở thành một con quái vật huyền thoại và cuối cùng bị khuất phục.
“Đừng viện cớ. Đừng biện minh. Đừng đóng vai nạn nhân. Rốt cuộc, ngươi đã tự nguyện đẩy người khác vào đau khổ, một con quái vật thực sự.”
“Ta có lý do của mình để trở nên như thế này…!”
“Ai cũng có lý do của riêng mình.”
Medusa bị nguyền rủa do lỗi lầm của cha mẹ.
Ả quả thực đã được sinh ra trong một số phận bi thảm và đáng buồn.
Nhưng điều đó không thể biện minh cho việc tha thứ cho một con quái vật.
“Ai cũng có lý do để từ bỏ nhân tính. Nhưng không phải ai cũng trở thành quái vật.”
Nơi nào tồn tại một sinh vật không có khuyết điểm?
Nơi nào tồn tại một cuộc đời không có bất hạnh? Tuy nhiên, bất chấp tất cả những nghịch cảnh này… vẫn có những người đấu tranh để sống như một con người.
Cuộc sống bình thường hàng ngày đó mới thực sự vĩ đại.
“Ngươi đã cố chà đạp lên sự bình thường vĩ đại của người khác, lấy chính bất hạnh của mình làm cái cớ.”
“…!”
“Đó là lý do ngươi phải chết ở đây, quái vật.”
“Ngươi thì biết gì mà ra vẻ!”
Medusa gào lên trong cơn thịnh nộ.
“Ngươi không hiểu được trái tim ta, bị buộc phải căm ghét cả thế giới! Nếu ngươi cũng sinh ra như ta…!”
Nói đến nửa câu, Medusa ngậm miệng lại.
Ánh mắt run rẩy của con quái vật hướng về phía bắc thành phố.
“…Ha, Torkel, phải không?”
Một nụ cười trống rỗng xuất hiện trên môi con quái vật.
“Một phản ví dụ, được vẽ ra như một bức tranh, tồn tại ngay trên mảnh đất này.”
“…”
“Ngươi nói đúng. Ta đã trở thành một con quái vật hoàn toàn, không chỉ về thể xác, mà cả trái tim nữa.”
Trước sự im lặng của tôi, Medusa yếu ớt cúi đầu và từ từ chết đi.
“A, chị Stheno, chị Euryale, em xin lỗi.”
Ánh sáng dần tắt trong đôi mắt đầy nọc độc của ả.
“Kiếp trước và cả kiếp này, em đều thất bại trong việc hóa giải lời nguyền mà em đã truyền cho các chị…”
“…”
“Với Bạch Dạ, cái thứ chết tiệt đó… ta đã bị lừa… và khiến các chị của mình phải chết một lần nữa…”
Lách cách, lách cách.
Toàn bộ cơ thể con quái vật biến thành đá rắn.
“Ta muốn quay về…”
Với một giọng khô khốc, Medusa thốt ra những lời cuối cùng.
“Về đêm đó, đêm của dải Ngân Hà…”
Mái tóc rắn của ả rũ xuống và hóa đá, bao gồm cả đôi mắt mở to. Khoảnh khắc tiếp theo.
Rầm…
Vỡ tan thành từng mảnh, sụp đổ thành tro bụi.
Con quái vật hóa đá đã tàn phá Crossroads nay trở về với cát bụi.
“…Ngươi nói đúng, quái vật.”
Tôi lặng lẽ nhìn vào những gì còn lại của con quái vật.
“Ta không thể biết hay chữa lành những bất hạnh bẩm sinh của tất cả mọi người.”
Bước đi, tôi tuyên bố với vẻ quyết tâm.
“Nhưng nếu có những người vẫn cố gắng sống chung với bất hạnh của mình… ta sẽ giúp họ. Trong phạm vi có thể.”
Đó là điều tôi dự định làm với tư cách là một nhà lãnh đạo.
*
Khi Medusa, nguồn gốc của lời nguyền, bị đánh bại, những người bị hóa đá cũng được giải thoát.
“Chúa công!”
“Tiền bối!”
Lucas và Evangeline chạy về phía tôi từ bên kia thành phố.
Hai hiệp sĩ, vừa được giải thoát khỏi hóa đá, dừng lại trước mặt tôi với vẻ mặt rạng rỡ—
“Khục!”
“Ặc!”
Họ ngã xuống, phát ra những âm thanh kỳ quặc.
Hai hiệp sĩ, sau khi ngã một cách mất mặt, vội vàng chào tôi.
“Xin lỗi, chúa công, chúng thần vẫn chưa thể di chuyển bình thường được…”
“Có phải vì vừa được giải thoát khỏi hóa đá không? Cơ thể tôi không di chuyển theo ý muốn.”
“À, hai người. Ta hiểu, cứ nghỉ ngơi đi.”
Dù cảnh họ lao về phía tôi như những chú cún con chờ chủ cũng khá dễ thương.
Những người bị hóa đá lần này sẽ phải chịu đựng “hội chứng hậu hóa đá” trong một thời gian.
Đương nhiên, khả năng vận động của họ sẽ bị suy giảm.
Hội chứng hậu hóa đá là một hiệu ứng xấu khiến cử động bị hạn chế và đau đớn, tỷ lệ thuận với thời gian bị hóa đá.
Không thể chiến đấu khi hiệu ứng này còn tồn tại.
Ước chừng, một ngày bị hóa đá cần một tháng để hồi phục.
May mắn thay, Lucas và Evangeline bị hóa đá chưa đầy một giờ, nên di chứng của họ sẽ không kéo dài, nhưng vẫn cần nghỉ ngơi.
Chúng tôi đã giải cứu những người được giải thoát khỏi hóa đá trên khắp thành phố.
Trong những trường hợp nghiêm trọng, một số người đã bị hóa đá gần ba ngày.
Những người như vậy sẽ không thể chiến đấu trong khoảng ba tháng.
Quan sát thành phố nhộn nhịp, tôi gật đầu.
“Chúng ta sẽ thiếu phòng bệnh. Có vẻ như cũng cần phải mở rộng đền thờ…”
Sau đó, quan sát sự hỗn loạn bên trong thành phố, tôi tự sửa lại.
“…Không, không chỉ là đền thờ.”
Bên trong Crossroads đã phải chịu thiệt hại khủng khiếp.
Các tòa nhà sụp đổ từng khu, và những con đường bị quét qua bởi sự hóa đá cần được xây dựng lại hoàn toàn.
Những khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất là hai nơi mà lũ quái vật đã làm tổ, chúng thực sự đã thụt lùi về thời tiền sử.
Mọi dấu vết của nền văn minh đã bị xóa sổ, chỉ còn lại những đống đá.
Khi tôi thở dài trước tình trạng kinh hoàng của thành phố, Lucas xấu hổ cúi đầu.
“Thần không còn lời nào để nói, chúa công. Đó là do sự bất tài của thần…”
“Không đâu, anh bạn. Việc chị em Gorgon xâm lược vốn đã là một tình huống bất thường. Hơn nữa, chính ta là người đã ra lệnh tác chiến đô thị.”
Chiến dịch Gắn Thẻ là một chiến lược do tôi phát triển.
Kế hoạch là kéo dài trận chiến và gửi viện binh đến cho tôi.
Tất nhiên, đó là một kế hoạch dự phòng, và tôi chưa bao giờ ngờ rằng chị em Gorgon sẽ thực sự xâm lược và gây ra sự tàn phá như vậy…
“Ngăn chặn thương vong ở mức này đã là một thành tích không nhỏ.”
Khi tôi an ủi Lucas, Evangeline ở bên cạnh gật đầu lia lịa.
“Đúng vậy! Chú Lucas đã làm tất cả những gì có thể! Quan trọng nhất, chú đã bảo toàn được những bức tường thành quan trọng!”
“Hừm. Điều đó đúng… Nhưng sao lại thay đổi đột ngột thế này? Thường thì trong tình huống như vậy, cô sẽ châm chọc Lucas một chút chứ.”
Evangeline là người kế vị tước hiệu Hầu tước của Crossroads.
Nói một cách nghiêm túc, cô ấy nên quan tâm đến việc quản lý thành phố cũng như việc phòng thủ chống lại quái vật.
Với tình trạng hiện tại của thành phố, cô ấy thường sẽ đổ lỗi cho Lucas, nhưng hôm nay cô ấy lại che chở cho anh ta?
Lúc này, Evangeline cười, khoác tay Lucas.
“Chúng cháu đã cùng nhau trải qua hoạn nạn đủ cho cả đời rồi! Chúng cháu biết cả hai đều đã cố gắng hết sức.”
Lucas, cao hơn Evangeline rất nhiều, phải cúi người một cách khó xử vì bị cô khoác vai.
Tôi cứ nghĩ họ luôn cãi nhau, gần như sắp ăn tươi nuốt sống đối phương, nhưng giờ đây, nhìn hai hiệp sĩ này cuối cùng cũng hành xử như những người đồng đội thực sự, tôi không khỏi bật cười.
Sau đó, tôi vỗ vai cả hai.
“Hai người làm tốt lắm. Lát nữa ta sẽ làm đồ ăn khuya cho.”
Một nụ cười trẻ con xuất hiện trên khuôn mặt của hai hiệp sĩ… mà, họ thực sự vẫn còn là những đứa trẻ.
Tôi đứng thẳng người và nhìn xung quanh.
“Những người khác thì sao?”
“Những người bị thương đã được đưa đến đền thờ trước. Họ cần được chăm sóc khẩn cấp.”
“Được rồi. Lát nữa ta nên đến thăm họ để bày tỏ lòng kính trọng.”
Mặc dù các báo cáo chi tiết vẫn chưa có, tôi biết mọi người chắc hẳn đã làm việc đến kiệt sức.
Tôi dự định sẽ đích thân khen ngợi họ.
Sau đó, Lucas báo cáo với tôi với vẻ mặt hơi cứng lại.
“Vâng. Và những người đã khuất… chúng thần đang tập hợp họ tại khu mai táng phía tây.”
“…Ta hiểu rồi.”
Thi thể của những người chết sau khi bị hóa đá trông khủng khiếp hơn nhiều so với những xác chết thông thường.
Tang lễ của họ không thể trì hoãn lâu.
Tôi nhìn về phía mặt trời lặn ở phía tây.
“Hôm nay chúng ta sẽ tổ chức một buổi lễ tang tạm thời.”
*
Thi thể của những người đã khuất được tập hợp lại.
Cái chết luôn là một thực tế khắc nghiệt, nhưng những cái chết này còn hơn thế.
Rất ít thi thể còn nguyên vẹn.
Những người bị chị em Gorgon xé xác ít nhất vẫn giữ được hình dạng, nhưng những người vỡ tan sau khi hóa đá thì không thể nhận ra được nữa.
Lucas đã ghi lại tên của tất cả những người ra trận, và sau khi đối chiếu, tên của những anh hùng và binh lính được xác nhận đã hy sinh được khắc trên một tấm bia tạm bợ đặt trước mặt tôi.
Cộp.
Tôi cắm lá cờ của mình bên cạnh tấm bia.
Vút—
Gió thổi. Đó là một cơn gió đông khô khốc, lẫn trong cát.
Lá cờ đen không có hoa văn lặng lẽ bay phấp phới trong gió.
“…”
Tôi lặng lẽ nhìn xuống tấm bia một lúc lâu.
Mặc dù một tang lễ trang trọng sẽ được tổ chức sau, nhưng tình cảm tiếc thương của tôi ngay lúc này là chân thành.
Cạch. Cạch. Cạch.
Những anh hùng và binh lính còn sống đã lặng lẽ xếp hàng sau lưng tôi.
Điều gì đang diễn ra trong trái tim của những người đã mất đi đồng đội cùng chung sống chết?
Và… ở bên cạnh. Những người dân đã trở về từ phía bắc sau khi sơ tán cũng bắt đầu tụ tập lại từng người một.
Điều gì đang diễn ra trong trái tim của những người đã phải từ bỏ nhà cửa hết lần này đến lần khác, chỉ để rồi quay trở lại?
‘Thật khó khăn.’
Và chính vì khó khăn, tôi cần phải cố gắng hơn nữa để thấu hiểu.
Không ai bảo ai, các anh hùng, binh lính và cả dân thường đều cúi đầu trước tấm bia và lặng lẽ tỏ lòng thành kính.
Tôi cũng tỏ lòng thành kính, rồi đột nhiên ngâm một câu thơ.
Không nhuốm màu yêu thương hay thương hại,
Không lay động bởi niềm vui hay giận dữ,
Để gió mưa mặc sức bào mòn,
Bài thơ kết thúc.
Khu vực vẫn chìm trong im lặng.
Quay lưng lại với tấm bia, tôi đối mặt với các anh hùng và binh lính đang xếp hàng sau lưng mình.
“…Đá tảng bị thời gian bào mòn thành cát bụi.”
Chịu sự phong hóa và xói mòn, số phận của đá là vỡ vụn thành những mảnh nhỏ.
“Nhưng khi cát bụi đó tích tụ lại, sức nặng của chúng ép chặt vào nhau… qua thời gian lại cứng thành đá tảng mới.”
Những mảnh vỡ vụn lại hợp nhất, và cát bụi lại biến thành đá một lần nữa.
Đó là chu kỳ của thế giới.
“Dù hôm nay họ đã tan vỡ và ngã xuống, sự hy sinh và cống hiến của họ sẽ tụ lại, tạo thành nền móng cho việc tái thiết Crossroads… và trở thành những cột trụ chống đỡ tương lai của cả thế giới.”
Tôi hít một hơi thật sâu, trấn tĩnh lại.
Tôi đã thường xuyên run rẩy trong nỗi đau buồn tại các đám tang của thuộc hạ.
Bây giờ vẫn vậy. Trái tim tôi đau nhói.
Nhưng.
Khi tôi nắm chặt lá cờ này một lần nữa, tôi nhận ra, tôi đã thề.
Với tư cách là một nhà lãnh đạo, vai trò của tôi không chỉ là để tang… mà là tiếp nối di sản của những người đã ngã xuống vì lá cờ này, biến sự hy sinh của họ thành những viên đá nền tảng cho tương lai.
Tôi sẽ làm như vậy. Chắc chắn.
“Ta đã trở về.”
Nhìn quanh những người dân trong thành phố, tôi nói.
“Và bây giờ, cho đến thời khắc lũ quái vật bị tiêu diệt hoàn toàn… ta sẽ không rời khỏi tiền tuyến này.”
Đột nhiên, tôi nhớ lại tang lễ đầu tiên.
Sau khi gần như bị tiêu diệt bởi lũ nhện đen tại căn cứ tiền phương. Chúng tôi đã tổ chức một tang lễ ở đây.
Đó là một buổi lễ trang trọng và uy nghiêm, hiếm thấy ở Crossroads.
Tuy nhiên, ngay cả như vậy, những ánh mắt nhìn tôi lúc đó vẫn đầy hoài nghi.
Nhưng bây giờ.
Trong tang lễ tạm bợ, không trang trí này.
Ánh mắt của mọi người nhìn tôi đều tràn đầy niềm tin vững chắc.
Phải.
Thời gian đã qua của chúng ta, tất cả những nỗi đau và sự hy sinh đó… đã gắn kết chúng ta lại với nhau như cát, dệt chúng ta thành một khối vững chắc.
Ở hàng đầu của những người dân là Lily, ngồi trên một chiếc xe lăn.
Trong vòng tay cô, cô đang bế một đứa trẻ sơ sinh mà tôi chưa từng thấy trước đây.
Mỉm cười với đứa trẻ, tôi nói.
“Hãy treo cờ trên khắp thành phố! Bắt đầu tái thiết!”
Nơi này là một thành phố được xây dựng trên những ngôi mộ.
Đó là một thuật ngữ miệt thị cho tỷ lệ tử vong cao, nhưng nó cũng có nghĩa là ngay cả trên những ngôi mộ, con người vẫn tiếp tục sống.
“Hỡi dân của ta!”
Với số lượng mộ phần tăng lên hôm nay, với nỗi buồn của chúng ta lớn hơn…
Tôi cầu nguyện rằng mình có thể mang lại niềm vui và niềm tin cho họ.
Với hy vọng đó, tôi hô vang.
“Hãy cùng nhau sống tiếp, một lần nữa!”
⭒ Có watermark, nhưng nó không nằm ở đâu cả – chỉ trong không khí.