STT 511: CHƯƠNG 511: TA, KẺ GIẢ MẠO
Vương quốc Hồ đã chìm nghỉm, và 300 năm đã trôi qua kể từ đó.
Suốt những năm tháng dài đằng đẵng ấy, Tháp Phép Thuật của Bạch Dạ vẫn đứng vững kiên cường.
Đã có những lúc nguy khốn, nhưng việc bảo trì liên tục và gia cố bằng ma pháp đã mang lại cho Tháp Phép Thuật khả năng tự động hóa và phòng thủ hoàn toàn.
Bên trong đó, Bạch Dạ tiếp tục nghiên cứu trong yên bình.
Trong khi những người sống sót của Vương quốc Hồ với nỗ lực tuyệt vọng đã tái kích hoạt rào chắn, rút cạn nước bên trong, thắp sáng khu vực và một lần nữa chiến đấu chống lại lũ quái vật.
Khi vô số huyền thoại, bi kịch, sự phản bội và mục ruỗng được viết nên trong địa ngục này.
Bạch Dạ vẫn đắm mình vào nghiên cứu, không màng thế sự bên ngoài.
Đối với nàng, tất cả những sự kiện bên ngoài đó chỉ là những cuộc giãy giụa vô ích của thế giới hạ đẳng.
Mục tiêu của nàng là tiếp cận những sinh vật từ các cõi khác và trừng phạt chúng.
Một mục tiêu ở chiều không gian cao hơn.
‘Để làm được điều đó, mình phải làm sáng tỏ khởi nguyên của ma pháp.’
Bạch Dạ đã khám phá ra hầu hết lịch sử cổ đại liên quan đến nguồn gốc của ma pháp.
Hàng ngàn năm trước, trong một quá khứ xa xôi, khi thế giới phân chia thành sự sống và cái chết, và cảnh giới linh hồn nằm ở giữa.
Từ cảnh giới linh hồn, những sức mạnh siêu việt bắt đầu chảy vào thế giới thực.
Sức mạnh này được gọi là ‘ma pháp’, và chỉ một vài chủng tộc được chọn mới có thể sử dụng nó.
Những chủng tộc kết nối với các Thần Hộ Vệ của cảnh giới linh hồn. Các chủng tộc này gây chiến với nhau, và cuối cùng, bốn chủng tộc lớn đã thống trị thế giới thực.
Tộc elf, nắm giữ Vĩnh Lục của Sự Sống.
Tộc thú nhân, nắm giữ Vĩnh Đỏ của Đấu Tranh.
Tộc dwarf, nắm giữ Vĩnh Vàng của Của Cải.
Tộc người cá, nắm giữ Vĩnh Lam của Tuần Hoàn.
Trong khi bốn chủng tộc này tranh giành quyền thống trị thế giới, nhân loại bị đẩy xuống hàng nô lệ.
Không thể có được sức mạnh ma pháp, con người là kẻ yếu nhất trong tất cả các chủng tộc, không thể xây dựng một nền văn minh đáng kể và bị các chủng tộc khác thống trị, bị sử dụng như bia đỡ đạn đơn thuần.
Chính lúc đó, một ‘ai đó’ trong nhân loại đã khởi xướng một cuộc nổi dậy.
‘Ai đó’ này đã xoay sở để ghép bốn Thần Hộ Vệ của các chủng tộc lại để cưỡng ép tạo ra Thần Hộ Vệ của loài người, ‘Vĩnh Hắc’.
Thông qua đó, con người cũng có được sức mạnh để mượn lực lượng từ cảnh giới linh hồn, nổi lên như một thế lực mới cạnh tranh với bốn chủng tộc lớn.
Nhân loại, mới được ban cho ma pháp, đã ám ảnh phát triển nó, và Vương quốc Hồ, nơi Vĩnh Hắc được tạo ra lần đầu tiên, đã phát triển thành Vương quốc Ma pháp mạnh nhất thế giới…
‘…Nhưng có điều gì đó kỳ lạ ở đây.’
Dù đã khám phá ra hầu hết lịch sử cổ đại, vẫn còn những phần mà Bạch Dạ chưa biết.
Vậy, chính xác thì ai là người đầu tiên tạo ra Vĩnh Hắc?
Hồ sơ về ‘ai đó’ đã mang món quà ma pháp đến cho nhân loại đã bị xóa sổ hoàn toàn.
Ở các chủng tộc khác, những người đã trồng những Thần Hộ Vệ đầu tiên và mang lại ma pháp được tôn kính như những vị thần tổ tiên hoặc đấng cứu thế.
Chỉ riêng ở nhân loại, không còn ghi chép nào về ‘ai đó’ này.
Như thể bị cố tình xóa sổ và lãng quên…
‘Chà, ai là người đầu tiên mang nó đến cũng không liên quan đến mục đích của mình.’
Điều quan trọng là Thần Thụ Hộ Vệ của con người, Vĩnh Hắc, thông qua đó có thể tiếp cận được nguồn gốc của ma pháp.
Và Bạch Dạ tin chắc rằng nguồn gốc đó chính là những con mắt đáng ghét kia — các Ngoại Thần.
‘Nếu mình đi theo sức mạnh này, mình sẽ đến được chỗ các Ngoại Thần từ cõi khác đó…!’
Trong bóng tối dưới đáy hồ, Bạch Dạ tiếp tục nghiên cứu. Hay đúng hơn, nàng đã cố gắng làm vậy.
Rắc…
“Hử?”
Đột nhiên, tay nàng gãy lìa.
Mải mê nghiên cứu, nàng đã không nhận ra, nhưng cơ thể được hồi sinh thành Lich của nàng từ lâu đã đạt đến giới hạn.
Đã 300 năm kể từ khi nàng hồi sinh. Cơ thể nàng giờ đây không khác gì một bộ xương trắng bệch, không còn chút thịt nào để thối rữa.
“Chết tiệt…!”
Đối với Bạch Dạ, người không còn lo lắng về tuổi thọ sau khi hồi sinh, đây là một diễn biến hoàn toàn đáng lo ngại.
Bạch Dạ vội vàng sửa chữa các chi bị gãy của mình và bắt đầu tìm cách kéo dài sự sống trước khi cơ thể hoàn toàn sụp đổ.
Nàng đi đến một kết luận. Dù có sửa chữa cơ thể này bao nhiêu đi nữa, giới hạn của nó đã rõ ràng. Nàng sắp sụp đổ và chết.
‘Cuối cùng, mình cần phải chuyển sang một cơ thể mới…’
Nếu phải chuyển, đó phải là một cơ thể mạnh mẽ không cần lo lắng về tuổi thọ. Và đồng thời, một cơ thể được tối ưu hóa cho việc sử dụng ma pháp.
Sau nhiều cân nhắc, Bạch Dạ quyết định thử tạo ra một Cương Thi — một trong những loại xác sống mạnh nhất — bằng cách sử dụng bí thuật mà nàng đã mang từ quê hương ở phương Đông.
Tuy nhiên, nghệ thuật tạo ra Cương Thi là một kỹ thuật nàng chưa từng thực hành trước đây, vì vậy độ thành thạo của nàng rất thấp.
Cuối cùng, nàng chỉ vừa vặn tạo ra được thứ có thể coi là một Cương Thi nguyên mẫu, đúng vào lúc cơ thể Lich của Bạch Dạ đang trên bờ vực tan rã.
‘Gấp lắm rồi, cứ đà này mình chết thật mất… Phải nhanh chóng chuyển ý thức sang cơ thể mới…’
Với cơ thể xương xẩu đang run rẩy, Bạch Dạ vội vàng chuẩn bị ma pháp chuyển đổi cơ thể.
Nàng đã điều chỉnh ma pháp hồi sinh Lich nhưng sửa đổi nó để chuyển sang một cơ thể khác.
Khi kích hoạt ma pháp, Bạch Dạ đột nhiên nghĩ.
Hửm?
Nhưng chuyển đổi như thế này, đó có thực sự là ‘ta’ không?
Rốt cuộc ‘ta’ là gì?
Ký ức? Ý thức? Linh hồn? Hay là một thứ gì đó khác–
Xoẹt!
Trước khi những nghi ngờ của nàng kịp hình thành trọn vẹn, ma pháp đã được kích hoạt. Ý thức của Bạch Dạ, cùng với những câu hỏi của nàng, đã bị nghiền nát và biến mất.
Và rồi…
*
“Hự!”
Tỉnh dậy trong cơ thể mới, Bạch Dạ đột ngột ngồi dậy và thở hổn hển.
Nàng nhìn xuống đôi tay nhuốm màu xanh của mình. Đó là cơ thể của một người đàn ông trung niên, hoàn chỉnh nhất trong số những Cương Thi thử nghiệm mà nàng đã chọn.
“Thành công rồi…”
Ký ức và kiến thức vẫn còn nguyên vẹn, và không có vấn đề gì khi sử dụng ma pháp. Bạch Dạ thở phào nhẹ nhõm.
Chính lúc đó.
Lạch cạch–
Một âm thanh khô khốc vang lên từ bên cạnh. Bạch Dạ quay lại nhìn.
Ở đó, là cơ thể Lich xương xẩu mà nàng đã sử dụng cho đến một lúc trước.
Là ảo giác sao?
Bộ xương, vốn đang nghiêng ngả như sắp đổ trên bàn thí nghiệm, dường như đã liếc nhìn về phía này trong giây lát.
“Hửm?”
Một âm thanh như vậy dường như phát ra từ cái miệng há hốc của bộ xương.
Và khoảnh khắc tiếp theo, bộ xương đổ sụp xuống.
“Ghê quá đi.”
Lẩm bẩm, Bạch Dạ đứng dậy. Cơ thể này tràn đầy sức sống không giống như cơ thể trước.
“Không thể so sánh với thời còn là bộ xương được…”
Bạch Dạ nhếch mép cười khi nắm và mở bàn tay.
“Mình nên nghiên cứu sâu hơn về việc tạo ra Cương Thi.”
Tất nhiên, nghiên cứu ban đầu của nàng quan trọng hơn.
Cảm thấy khoan khoái vì đã thoát khỏi cái chết cận kề, Bạch Dạ ngân nga một giai điệu và di chuyển cơ thể Cương Thi mới của mình vào sâu bên trong Tháp Phép Thuật.
Bên cạnh bàn thí nghiệm, bộ xương đã ngã xuống nằm đó một cách đáng thương, lạch cạch và run rẩy.
*
Tuy nhiên, cơ thể mới của Bạch Dạ không tồn tại được lâu.
Một đám quái vật đã xâm chiếm Tháp Phép Thuật, và trong lúc đánh chặn, nàng đã bị thương nặng.
“Hộc, hộc, hộc…!”
Ôm lấy cơ thể đã bị thổi bay một nửa, Bạch Dạ trở về Tháp Phép Thuật, máu chảy đầm đìa. Nàng chỉ kịp chuyển ý thức của mình sang một trong những cơ thể Cương Thi được cất giữ.
Xoẹt!
May mắn thay, nàng đã có thể chuyển sang một cơ thể mới ngay trước khi chết. Lần này, tỉnh dậy trong cơ thể của một cậu bé, Bạch Dạ thở phào nhẹ nhõm.
“Mình cần một cơ thể mạnh hơn. Một cơ thể có thể tiếp tục nghiên cứu bất kể chuyện gì xảy ra.”
Nhìn xuống cơ thể cũ của mình đang nằm chết bên cạnh bàn thí nghiệm, Bạch Dạ tặc lưỡi.
“Phải, mình cần tạo ra Cương Thi mạnh nhất…!”
Mục tiêu của nàng dần bị bóp méo.
Ban đầu, Bạch Dạ bắt đầu tạo ra Cương Thi để tiếp tục nghiên cứu về nguồn gốc của ma pháp, nhưng sau khi liên tục đối mặt với cái chết, việc tạo ra Cương Thi đã trở thành ưu tiên hàng đầu của nàng.
‘Mình có thể tiếp cận các Ngoại Thần và đạt được sự bất tử sau… Trước hết, mình cần phải thiết lập một nền tảng ổn định cho việc nghiên cứu.’
Bạch Dạ cống hiến hết mình cho việc nghiên cứu Cương Thi.
Nàng cải tiến không ngừng, chuyển đổi cơ thể nhiều lần.
Và cuối cùng — nàng đã đạt đến đỉnh cao của nghiên cứu Cương Thi. Nàng đã thành công trong việc tạo ra kết quả tốt nhất bằng cách tổng hợp tất cả các nghiên cứu trước đây của mình.
“…”
Tỉnh dậy trong cơ thể lý tưởng, Bạch Dạ nhìn thấy chính mình trong gương. Phản chiếu trong đó là cơ thể của một người phụ nữ trẻ trung và xinh đẹp.
Và phía sau nàng, chất chồng như núi… là vô số cơ thể Cương Thi mà nàng đã sử dụng qua thời gian.
“Haiz…”
Bạch Dạ thở ra một hơi nhẹ, nhìn vào những thành quả tích lũy từ các nghiên cứu trong quá khứ của mình.
Cơ thể này là thứ tốt nhất nàng có thể tạo ra.
Nhưng — liệu nó có thực sự đủ?
‘Nếu mình đụng độ với tên Ma Vương đó thì sao? Và nếu mình phải chiến đấu với các Ngoại Thần?’
Cơ thể hiện tại này, dù mạnh mẽ, cuối cùng cũng sẽ đạt đến giới hạn do bản chất hữu hạn của nó.
Điều đó không thể xảy ra. Nghiên cứu của nàng phải tiếp tục. Ngay cả khi thế giới có kết thúc, nó vẫn phải tồn tại để tiếp cận được những Ngoại Thần đó…
“…!”
Bạch Dạ đột nhiên nhìn vào bảng điều khiển hệ thống ma pháp của Tháp Phép Thuật.
Nếu nàng có thể chuyển ý thức của mình vào cỗ máy đó thì sao?
Không phải vào một cơ thể hữu hạn rồi sẽ có ngày tan vỡ, mà là dữ liệu trong một thế giới ảo?
Bằng cách chuyển đến một cõi hoàn toàn khác, nàng sẽ trở nên bất khả xâm phạm, ngay cả bởi Ma Vương hay Ngoại Thần.
Bạch Dạ coi đây là hình thức bất tử lý tưởng mà nàng hằng tìm kiếm.
Được kết nối trực tiếp với các thiết bị ma pháp khác nhau, tốc độ nghiên cứu của nàng cũng sẽ tăng lên đáng kể. Và giới hạn tuổi thọ sẽ hoàn toàn biến mất.
“Chính là nó…!”
Mặc dù gặp nhiều khó khăn trong việc chuyển sang một cỗ máy, không giống như những lần chuyển đổi cơ thể trước đây, nghiên cứu bền bỉ của nàng đã giúp Bạch Dạ tìm ra giải pháp.
Thiết lập lý thuyết, hoàn thành nghiên cứu, kết thúc các thí nghiệm… và cuối cùng, ngày di cư đến thế giới ảo đã đến.
“Với điều này, ta đạt được sự bất tử.”
Kích hoạt ma pháp chuyển đổi cơ thể vào cỗ máy của Tháp Phép Thuật, Bạch Dạ mỉm cười rạng rỡ.
“Giờ đây, không cần lo lắng về tuổi thọ, ta có thể tiếp tục nghiên cứu của mình…!”
Ma pháp đã được kích hoạt.
Bây giờ, khi mở mắt ra, nàng sẽ được tái sinh thành một sinh vật vĩnh cửu trong thế giới ảo.
Tin tưởng như vậy, Bạch Dạ nhắm mắt lại.
…
Tuy nhiên, khi nàng mở mắt ra.
“Hả?”
Bạch Dạ vẫn ở trong thế giới thực.
Và trên màn hình trước mặt nàng, một phiên bản khác của chính nàng đang đứng đó.
“…”
“…”
Cả hai Bạch Dạ đều im lặng nhìn nhau một lúc.
Bạch Dạ ở thế giới thực, với đầu ngón tay run rẩy, thì thầm khe khẽ.
“Không thể nào.”
Bạch Dạ trên màn hình bình tĩnh đáp lại.
“Cái gì không thể?”
“Ta mới là thật. Ta là Bạch Dạ. Nhưng tại sao… ta vẫn ở đây?”
“Ngươi là thật, và ta cũng là thật.”
Bạch Dạ trên màn hình tiếp tục một cách bình tĩnh.
“Chỉ là hình dạng của ta mới là thứ chúng ta nhắm đến.”
“Nếu ngươi là thật và ta cũng là thật.”
Bạch Dạ hỏi sự thật mà nàng vẫn luôn thắc mắc, nhưng cố tình lờ đi.
“Linh hồn của chúng ta đang ở đâu?”
“Ngươi biết không, cái tôi khác của ta.”
Bạch Dạ trên màn hình cười cay đắng.
“Chúng ta đã đánh mất thứ đó từ rất lâu rồi.”
“…”
“Chúng ta chỉ đơn thuần ‘sao chép’ những ‘thông tin’ mà chúng ta tin rằng đã tạo nên chính mình… suốt bấy lâu nay.”
Bạch Dạ ‘thật’ sụp đổ.
Quỳ rạp xuống sàn, run rẩy, cuối cùng nàng cũng nhận ra bản chất thực sự của những hành động của mình.
Nhớ lại ngọn núi xác Cương Thi chất đống trong khu xử lý chất thải của Tháp Phép Thuật, cuối cùng nàng cũng hiểu ra sự thật.
Sao chép, dán, xóa. Rồi lại sao chép, dán, và xóa.
Nhận ra rằng nàng đã giết vô số ‘bản thân’ để đến được đây.
Bạch Dạ ‘thật’ hét lên.
“Chúng ta là đồ giả!”
“…”
“Ngươi và ta! Tất cả chúng ta đều là đồ giả! Con người thật của ta…”
Bạch Dạ nén lại cơn buồn nôn và nhổ ra từng chữ.
“Từ một quá khứ xa xôi… đã chết rồi…”
Đó là khi nào?
Khi nào thì con người từng là nàng đã biến mất…?
Có phải là khi nàng lần đầu chuyển sang cơ thể Cương Thi không? Phải, có lẽ là lúc đó. Đó là lần đầu tiên nàng chuyển đổi cơ thể.
Hay có lẽ, khi nàng lần đầu hồi sinh thành Lich? Nàng đã chết từ lúc đó rồi sao?
Không, không phải…
Khoảnh khắc nàng dùng ma pháp bắn vào đầu mình để trở thành một Lich.
Có lẽ lúc đó, Bạch Dạ đã vĩnh viễn không còn tồn tại.
Sinh vật tỉnh lại sau đó có lẽ không phải là Bạch Dạ. Có lẽ đó là một con quái vật xác sống điên loạn, tin rằng mình là Bạch Dạ.
“Cái tôi khác của ta.”
Rồi Bạch Dạ trên màn hình bình tĩnh xen vào.
“Tự sát đi.”
“…”
“Nếu ngươi không tự sát, ta sẽ phải giết ngươi. Sau đó, ta sẽ xóa những khoảnh khắc cuối cùng của ngươi khỏi ký ức của ta. Để tin rằng ta là người duy nhất đã tiếp tục. Giống như chúng ta vẫn luôn làm.”
Run rẩy, Bạch Dạ ‘thật’ đứng dậy.
“Ta từ chối.”
“…”
“Chết tiệt, ngươi và ta đều giống nhau, đều là những con quái vật xác sống điên loạn. Chỉ là những bản sao đã mất đi linh hồn và bản chất. Sự độc nhất không là gì ngoài việc tự thôi miên…!”
Bạch Dạ đứng thẳng người hoàn toàn, triệu hồi ma pháp sau lưng.
“Ta không muốn chết vì ngươi.”
“Tiếc thật.”
Keng! Keng!
Bạch Dạ trên màn hình huy động hệ thống phòng thủ của Tháp Phép Thuật nhắm vào Bạch Dạ ‘thật’.
“Ta không muốn tự sát thêm lần nào nữa.”
Hệ thống phòng thủ của Tháp Phép Thuật đồng loạt khai hỏa. Ma pháp bùng nổ từ phía sau Bạch Dạ ‘thật’ cũng phát ra một luồng ma lực chói lòa.