CHƯƠNG 02
Chương 02: Thép Cứng Đối Đầu Cua Dữ, Sự Lựa Chọn Của Định Mệnh
1- THÉP VÀ CUA
"Tôi từ chối." Brad Barett ném trả bộ bài cho Kit.
"Tại sao?"
Nhà để xe lờ mờ tối, chỉ có một cửa sổ duy nhất chiếu sáng khuôn mặt Brad. "Tôi vẫn đang cố gắng lấy lại danh tiếng của mình. Tôi không có thời gian cho việc này."
Tay đua mô tô địa hình đã mất danh tiếng và sự nghiệp sau khi bị vu oan gian lận trong một cuộc đua. Hắn được đề nghị cung cấp bằng chứng cần thiết để chứng minh sự vô tội của mình đổi lấy việc chiến đấu với tư cách là Kamen Rider Thrust. Tuy nhiên, hắn đã trở thành chướng ngại vật trong kế hoạch của Xaviax, dẫn đến cuộc chiến nơi JTC đã Vent hắn. Sau khi các Rider Ventara đánh bại Xaviax, Brad được kéo ra khỏi Advent Void và trở lại cuộc sống trước đây.
Hắn vừa lấy lại ký ức ngay sau khi được trao bộ bài.
"Làm ơn đi. Chúng tôi thực sự cần mọi sự giúp đỡ có thể." Brad lắc đầu. "Chuyện đó không liên quan đến tôi."
"Thế giới đang bị đe dọa."
"Có những Rider khác mà. Tôi chỉ sống cho bản thân mình thôi."
"Tôi biết, nhưng..." Brad thoáng làm một vẻ mặt kỳ lạ đâu đó giữa sự khó chịu và tội lỗi.
"Nó không có nghĩa là tôi không muốn giúp, nhưng danh tiếng của tôi vẫn đang xuống dốc và tôi không thể quay lại đội cũ của mình. Tôi rốt cuộc chỉ là một tay đua dự bị của một đội yếu. Hơn nữa, tôi vẫn chưa có hợp đồng cho mùa giải tới. Tôi không thể làm Kamen Rider được."
"Khi nào mùa giải kết thúc?"
"Trong sáu tháng nữa...."
Brad lại thể hiện vẻ mặt đó. "Đừng quá bận tâm." Kit thở dài. Họ bước ra khỏi nhà để xe.
"Hãy cân nhắc lại đi."
"Biến đi."
"Ít nhất hãy giữ bộ bài phòng khi có quái vật xuất hiện đâu đó gần đây."
Có lẽ nghe quá tuyệt vọng nên Brad đẩy Kit ra khỏi cửa trước và ấn nút đóng cửa cuốn.
"Đi đi."
Bộ bài Thrust trượt vào qua khe hở dưới cửa cuốn trước khi chúng đóng lại hoàn toàn.
"Thật là một việc ngu ngốc." Brad liếc xuống bộ bài khi nó nằm trên nền bê tông. Hắn miễn cưỡng nhặt nó lên và ném lên cái bàn ở đầu kia của nhà để xe, để không ai khác gặp rắc rối khi tìm thấy nó.
Sau đó là lúc mở nhạc ầm ĩ và quay lại với công việc sửa xe máy.
✽ ✽ ✽
Kit gặp Len và Đặc vụ Phillips tại một bãi đậu xe ngầm.
"Brad từ chối à?"
"Chà..." Họ cũng chẳng cần nghe gì thêm nữa.
Tiếng động cơ và giọng nói của nhân viên bãi đậu xe vang vọng khắp nơi.
Một bóng người quen thuộc tiến lại gần.
Mặt Kit xị xuống.
"Richie Preston..." Người đàn ông cau mày. "Tôi có quen cậu không?" Anh ta nhìn qua ba người họ một lần nữa. "Nếu các người không phải là khách hay người mua hàng, các người có thể tự rời đi hoặc bị đuổi ra ngoài." anh ta nói một cách thực tế. Đặc vụ Philips lắc đầu. "Không có thời gian cho việc đó." Richie thấy mình đang cầm bộ bài Incisor bị ấn vào tay.
Trong chốc lát...
"Á ...!" Giống như Chris và Brad trước đó, anh ta ôm đầu và ngã quỵ xuống vì đau đớn.
"Có chuyện gì vậy, Richie?" Một nhân viên bãi đậu xe khác xuất hiện. "Các người đã làm gì cậu ấy?" Anh ta chạy đến bên người đàn ông trẻ hơn và đứng chắn giữa cậu và những kẻ xâm nhập. "Cậu có nhớ không, Richie?" Đặc vụ Phillips hỏi thẳng, phớt lờ người đàn ông kia. Richie thở hắt ra và ngước nhìn đồng nghiệp của mình.
"Tôi sẽ nghỉ một lát. Tôi cần nói chuyện với họ." Người đàn ông lớn tuổi ném cho anh một cái nhìn lo lắng khác, nhưng một cái liếc sắc bén đã xua ông đi. Richie đứng dậy, đối mặt với ba người. "Lẽ ra tôi phải chết rồi chứ, đúng không?" Anh ta trừng mắt nhìn Len. "Tôi đã thua."
"Cậu đã thua và bị Vent – bị mắc kẹt trong Advent Void. Suýt soát đấy. Một người đàn ông đóng giả luật sư của cha cậu đã đưa cho cậu bộ bài, đúng không? Đó là một lời nói dối. Xaviax đã lừa cậu." Đặc vụ Phillips giải thích.
"Xav ... Ai cơ?"
"Một người ngoài hành tinh cố gắng chinh phục thế giới. Hắn đã sử dụng cậu cho kế hoạch của mình."
"Ôi chết tiệt." Một cái ôm mặt đầy ngao ngán theo sau.
"Chà, cảm ơn vì đã đưa tôi ra ngoài... Tôi đoán vậy?"
"Không sao... có lẽ thế."
"Chuyện gì đang xảy ra bây giờ?" Len lên tiếng. "Chỉ có ba Rider chống lại quá nhiều quái vật. Chúng tôi cần cậu." Richie dành một chút thời gian để suy nghĩ về điều đó trước khi nhìn Đặc vụ Phillips, dường như chỉ mới nhận ra ông ta lúc này. "Ông là người mới."
"Tôi là Đặc vụ Phillips, điều tra viên của cơ quan chính phủ gọi là No Men. Chúng tôi làm việc với các Rider để bảo vệ các thế giới."
"Chà, tôi hiểu rồi, nhưng tôi vẫn từ chối."
Anh ta đưa trả bộ bài. Phillips không nhận lấy, tháo kính râm ra và nhìn thẳng vào mắt Richie. "Tôi không thể cung cấp cho cậu nhiều như Xaviax, nhưng tôi vẫn có thể sắp xếp một phần thưởng." Richie lắc đầu. "Tôi đã tự hứa với bản thân sẽ không sống như thế nữa. Khi tôi về nhà, nó... không còn là nhà của tôi nữa."
"Xaviax đã không nói dối về điều đó..." Kit lầm bầm.
"Tôi dựa vào bạn bè, nhưng tất cả họ đều biến mất trong chốc lát. Tất cả những gì tôi có là công việc này."
Richie vươn cổ nhìn ra sau họ. Đồng nghiệp của anh đang lén nhìn từ sau một cây cột.
"Tôi ổn mà." Richie gọi với lại trước khi quay lại cuộc trò chuyện hiện tại.
"Những công nhân ở đây là người tốt. Họ không quan tâm đến quá khứ hay những trò chơi tiền bạc ngu ngốc của tôi." Khuôn mặt anh sáng lên với một nụ cười nhỏ, trông mềm mại và ấm áp hơn trong giây lát. "Những sinh viên tự kiếm tiền học phí, người Puerto Rico gửi tiền về cho gia đình, tất cả những người khác phải làm việc chăm chỉ để kiếm sống. Họ không giàu, nhưng họ không bận tâm. Thế là đủ để sống."
Kit nhìn anh ta với vẻ mặt khiến Len phải kìm nén tiếng cười khúc khích.
"Cậu thực sự là gã sẵn sàng giết người vì một triệu đô la sao?" Cậu nhớ rất rõ những lời đó ném vào mình hồi đó và tuy nhiên, đây không phải là người đã nói chúng.
"Thú thật thì, tôi chỉ không muốn ở một mình. Tôi đi quanh để kiếm những 'gã ngầu', nhưng họ chỉ là những kẻ lãng phí tiền bạc. Cuối cùng tôi đã tìm thấy vị trí của mình ở đây."
"Quái vật có thể tìm thấy cậu ngay cả trong cái hang này." Lời của Len khơi gợi những suy nghĩ mà Richie rõ ràng không muốn có. "Vậy thì sẽ đến lượt anh, Siêu nhân. Khi cơ thể tôi tan biến, tôi hối hận vì đã nhận lời đề nghị của Conner." Anh dừng lại suy nghĩ trước khi nói tiếp với giọng điệu bình tĩnh hơn nhiều. "Tôi xin lỗi vì đã mạo hiểm mạng sống để kiếm tiền."
Đặc vụ Phillips lắc đầu. "Chúng tôi sẽ đi, nhưng đây không phải là lần cuối cùng. Hãy giữ bộ bài và suy nghĩ về nó."
"Câu trả lời sẽ không thay đổi cho dù các ông có đến bao nhiêu lần đi nữa." Richie trả lời, nhìn chằm chằm vào bộ bài trong tay.
"Chà, thế là mất cơ hội." Kit nhún vai. "Len, anh có thể hỏi Grant không?"
"Ừ, tôi sẽ thử. Nhưng cậu định làm gì?" Kit lầm bầm điều gì đó với vẻ mặt khó đọc trước khi lặp lại rõ ràng hơn.
"Tôi sẽ đi gặp Drew."
2- TẮC KÈ HOA KHÔNG NGỜ VỰC
Hai người đàn ông đứng dưới ánh đèn sân khấu của một võ đài. Khán phòng chật kín người reo hò và la hét theo từng chuyển động của họ. Người đàn ông mặc đồ xanh mở màn bằng một cú tắc bóng thấp. Người đàn ông mặc đồ lục né tránh và ngay lúc đó, người đàn ông mặc đồ xanh tung một cú móc kiểu Nga.
Găng tay hở ngón màu đỏ đáp xuống thái dương người đàn ông mặc đồ lục. Hắn quỵ xuống gối, ngã về phía trước và đập xuống sàn. Trọng tài chạy đến bên võ sĩ ngã gục và bắt chéo tay trên đầu. Tiếng cồng vang lên, báo hiệu người chiến thắng. "Hiệp 2, bảy giây, Grant Staley thắng KO!" Khán giả nín thở theo dõi. Grant Staley đứng dang rộng hai tay, để tiếng reo hò ập vào mình như sóng thần.
*Chính là nó. Đó là những gì ta muốn. Hãy tôn trọng ta!*
✽ ✽ ✽
Hắn đi xuống hành lang, ngân nga một giai điệu hòa cùng tiếng vang của danh vọng. Mở cửa vào phòng thay đồ tối tăm, hắn dừng lại một chút. Có điều gì đó tồi tệ lơ lửng trong không khí.
Cuối cùng, hắn phát hiện ra một người đàn ông mặc đồ đen đang ngồi trên ghế sát tường. Người đàn ông đứng dậy và vỗ tay. "Đánh hay lắm, nhà vô địch tương lai."
"Mày là ai?"
"Đó là một trận đấu hay. Hành động chắc chắn."
Những người chơi và nhân viên khác đi ngang qua cửa.
"Khu vực này cấm người ngoài. Làm sao mày vào được đây?! Cút ra ngoài!"
Len né cú đấm của Grant và thủ thế chiến đấu. Anh chặn một cú đá và trả đòn bằng một cú đá của riêng mình. Grant phun ra một câu chửi thề trước khi lấy lại tư thế và đấm. Len né cú đấm, mặc dù nó vẫn làm xước mặt anh.
Với lưng dựa vào tường, Len vật ngã Grant và tung đòn gối. Grant thoát ra vừa kịp lúc để tránh bị đánh và lùi lại nhanh chóng.
"Khá đấy. Tôi muốn cậu quay lại, Grant Staley." Len xoa vết xước trên mặt.
"Ý mày là sao?"
"Nếu cậu cầm lấy cái này, cậu sẽ biết chuyện gì đã xảy ra một năm trước." Anh lấy bộ bài Camo ra khỏi túi và đưa cho Grant.
"Tôi đã đánh bại thầy mình trong võ đường, sau đó..." Khuôn mặt của võ sĩ MMA cau lại trong suy tư sâu sắc. "Tôi không nhớ... Khi tôi tỉnh lại, tôi đang đứng trên đường phố và rất nhiều thời gian đã trôi qua. Mày biết gì?"
"Cậu không thể quay lại một khi đã cầm nó lên." Grant đảo mắt. "Người anh em, tao chẳng sợ gì cả." Hắn cầm lấy bộ bài mà không cần suy nghĩ thêm.
Cơn đau ập đến tệ hơn bất kỳ cú đấm nào hắn từng nhận. Hắn ngã xuống sàn, cơ thể vặn vẹo trong đau đớn. Khi áp lực của những ký ức quay trở lại giảm bớt, hắn mở mắt một cách mệt mỏi và nhìn Len. "Gắt thật đấy... Ồ, mày cũng là một Kamen Rider à?"
"Phải. Tên tôi là Len."
"Mày cũng được Thiếu tá Mattock mời à?"
"Gã đó đã lừa cậu chiến đấu cho phe hắn khi hắn xâm lược Trái Đất."
"Cái gì? Đó là trận chiến để quyết định kẻ mạnh nhất của hai thế giới mà."
"Đó là một lời nói dối."
"Mày nghiêm túc chứ?"
Grant nhìn lên trần nhà. "Chết tiệt, tao muốn đấm tên khốn đó một cú thật mạnh..."
"Quá muộn rồi. Hắn đã đi rồi. Grant, chúng tôi cần cậu chiến đấu một lần nữa với tư cách là Kamen Rider Camo." Người đàn ông kia lắc đầu dữ dội. "Mày điên à?! Tao vừa có một sự nghiệp rực rỡ. Mày có lẽ đã xem trận đấu trước đó rồi. Khán giả còn đông hơn đang chờ đợi tao từ giờ trở đi." Len định thở dài, nhưng một giọng nói khác ngắt lời anh.
"Cậu thực sự thấy ổn khi sống theo cách này sao?" Grant quay lại phía âm thanh. "Ai đó?"
Đột nhiên, một ông già đứng ở cửa. "Đại tá Stuart. Tôi nhẹ nhõm khi thấy một người lính thực thụ." Stuart rút huy hiệu quân sự ra và thản nhiên tiến lại gần Grant. "Tôi đã thấy nhiều người lính và chiến trường. Tôi biết rằng con người thật của cậu không tìm kiếm sự tán thưởng từ khán giả. Cậu muốn cảm giác rực cháy của trận chiến."
"Khoan đã. Ý ông là sao?"
"Đối với cậu, võ đài quá chật hẹp. Cậu không muốn tận dụng sức mạnh của mình đến tiềm năng tối đa sao? Cậu không muốn nếm trải cảm giác hồi hộp mà cậu không thể có trong một cuộc chiến với đối thủ là con người sao?"
Nụ cười man dại xuất hiện trên mặt Grant. "Khi ông nói như vậy... Không có đối thủ nào như thế cả. Tôi có thể nói với ông, tôi đã trở nên quá giỏi."
"Cậu không nói dối."
"Đi thôi nào." Len và Đại tá Stuart gật đầu.
Nhà tù gần Los Angeles
"Đừng để bụng nhé Kit." Phillips có kiểu mặt lạnh lùng, toan tính mà Kit hiếm khi thấy. "Tôi mới chỉ thấy nhà tù này trên tivi thôi. Nó thực sự có vẻ tự do." Rider nhún vai. "Chà, ở đây không có tội phạm nguy hiểm." Tất nhiên, địa điểm này được bao quanh bởi một bức tường bê tông cao và các cai ngục mang súng. Họ phải trải qua nhiều lần kiểm tra an ninh trước khi đến phòng họp. Tuy nhiên, bầu không khí của nơi này khá nhẹ nhàng và bình tĩnh. Các tù nhân đang đọc tạp chí hoặc xem tivi.
Nó hầu như không giống nhà tù.
Lối đi dành cho khách thăm lờ mờ tối. "Nó quá bình thường khiến tôi thấy khó chịu. Nơi này nên được kiểm tra."
"Hừm." Kit trả lời mà không chú ý.
Mặt khác, các tù nhân đã chú ý. Cậu bắt gặp ánh mắt của ai đó và quay đi nhanh chóng.
Phòng họp trông giống như một quán cà phê hơn. Không gian mở hướng ra sân trong với bàn tròn và ghế đẹp. Họ ngồi xuống, chờ đợi.
Chẳng mấy chốc, Drew được đưa vào gặp họ. "Chào." Hắn ngồi đối diện bàn với họ. Nhìn thấy nụ cười của hắn khiến cảm giác khó chịu dâng lên trong ngực Kit. Ký ức về kẻ đã lừa dối cậu và khiến cậu chiến đấu với Len ùa về trong tâm trí.
"Tôi chỉ hỏi ai đó về một chuyện hoặc có lẽ đã nhìn thấy ai đó. Các người biết đấy, tin đồn..." Thấy không có phản ứng, hắn dừng lại một chút, dường như để suy nghĩ lại chiến lược của mình.
"Được rồi, tôi đã trộm một thứ, nhưng thực sự chẳng có gì to tát. Tôi không phải là kẻ lừa đảo, chỉ bị đổ lỗi oan và bị kiện vì ai đó đã đi trước một bước."
"Vậy, Drew..." Phillips ném bộ bài Torque lên bàn như thể nó có thể chặn đứng chuỗi những lời nói dối trắng trợn. Drew nhìn nó một cách hài hước. "Chà, đây là đồ chơi à? Các người định bán nó sao? Đối tượng mục tiêu là gì? Chúng ta có thể quyết định kế hoạch bán hàng nếu các người cho tôi địa chỉ liên hệ. Tôi nghĩ hôm nay là một cuộc gặp gỡ tốt cho mọi người."
"Đó không phải là lý do chúng tôi ở đây." Hoàn toàn chán ngấy hành vi của tên lừa đảo, Kit cắt ngang lời Drew. "Chà, vậy tại sao các người lại bận tâm?"
"Bộ bài này thuộc về cậu." Phillips nhảy vào cuộc trò chuyện trước khi điều gì đó tồi tệ có thể xảy ra. "Thực tế, nó đã từng thuộc về cậu trong quá khứ. Trước khi cậu bị bắt vì nhiều vụ lừa đảo một năm trước."
"Khoan đã, ông nói..." Khuôn mặt tự mãn của Drew xị xuống. "Cậu có biết chuyện gì đã xảy ra một năm trước không? Thời gian mà cậu không nhớ..."
"Chúng tôi biết tất cả những tội ác vô tội của cậu." Phillips nghiêng người, đưa mặt lại gần Drew.
"Nếu cậu hợp tác với chúng tôi, tôi sẽ giao bộ bài. Cậu sẽ lấy lại ký ức và được thả tự do bằng các biện pháp pháp lý."
Drew ngả người ra sau, rõ ràng là hoảng hốt.
"Các người là ai?!"
"Nhưng nếu cậu không nghe chúng tôi..."
Ông bật lại với một lực mạnh đến nỗi mặt họ suýt đập vào nhau.
"Được rồi, được rồi, được rồi. Tôi hiểu rồi. Để tôi suy nghĩ đã."
"Không, tình hình đang khẩn cấp. Cậu phải quyết định ngay bây giờ. Nếu cậu đợi quá lâu, cậu sẽ sống ở đây thêm hai mươi năm nữa." Kit nhìn Phillips. "Chờ một chút, chuyện này không thể giống như với Xaviax được. Chúng ta có thể cho hắn thêm thời gian." Đặc vụ Phillips lắc đầu, giọng ông nghe rất mệt mỏi. "Kit, tôi không thể chờ đợi bất chấp sự thuyết phục 'nhẹ nhàng' của cậu. Tôi có nhiệm vụ bảo vệ đất nước này. Nếu cậu gọi đây là hung hăng và hèn nhát, tôi cũng chấp nhận." Ông tiếp tục nhìn quanh và nghịch tay như thể đang đợi gọi món tối chứ không phải đợi ai đó quyết định số phận của chính mình.
Khuôn mặt Drew trở thành chiến trường của nhiều cảm xúc khác nhau. Giận dữ, nghi ngờ, tuyệt vọng, ham muốn, thậm chí là sợ hãi.
Rồi vai hắn chùng xuống thất bại.
"Kết thúc đi."
"Cầm lấy bộ bài đi."
Hắn chộp lấy bộ bài từ trên bàn.
"Như thế này à? ... Ồ"
Biểu cảm của hắn thay đổi như thể ai đó đã bắn hắn và hắn lăn khỏi ghế, tiếp đất với một tiếng thịch. Họ không thể nhìn thấy bất kỳ tù nhân hay cai ngục nào, nhưng chắc chắn họ đang quan sát.
"Ui da, đầu tôi!"
Hắn ngồi trên mặt đất ôm đầu. Tù nhân và lính canh chạy vào kiểm tra hắn. "Không có gì đâu. Chúng tôi sẽ đi ngay." Cai ngục, người có thể ngửi thấy mùi hối lộ từ No Men, gọi những người khác ra ngoài, nhưng các tù nhân vẫn ở lại, tìm kiếm sự phá cách trong cuộc sống đơn điệu của họ. Có thể hiểu được tại sao họ lại quan sát những vị khách háo hức như vậy khi họ đến.
Drew đứng dậy và lau mồ hôi trên trán bằng tay áo. Hắn nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào mặt Kit. "Tôi đã tự hỏi tại sao một đứa trẻ lại đến thăm. Cậu là siêu anh hùng hay gì đó à?" Kit không để mình bị đe dọa bởi điều này và nhìn chằm chằm vào Drew với sự tức giận lạnh lùng. "Drew, tôi thực sự không biết tại sao tôi nên tin anh, nhưng mọi chuyện là như vậy đấy."
"Xaviax vẫn còn quanh đây chứ?" Tên lừa đảo ngồi xuống, nụ cười tự mãn đã trở lại. "Không còn nữa. Anh không thể thực hiện giấc mơ trở thành vua Trái Đất đâu." Nụ cười hơi dao động. Đặc vụ Phillips ném cho Kit một cái nhìn khó chịu. "Hoạt động của quái vật đang gia tăng và chúng tôi không có đủ người để quản lý nó."
"Tôi không ngại việc không được tin tưởng. Sẽ không giống như trước đâu." Không ai tin người đàn ông đã bị Vent vì phản bội Xaviax. "Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta nhận được ai đó tệ hơn anh." Kit trả lời.
"Tôi thì ổn thôi. Đi nào."
"Tôi quên chưa đề cập," Phillips ngăn hắn lại "cậu sẽ có nhiệm vụ và chúng tôi sẽ kiểm tra cậu thường xuyên. Nếu cậu lợi dụng sức mạnh, cậu sẽ vào sau song sắt ngay lập tức." Biểu cảm sau đó khiến Kit nhớ đến một đứa trẻ được đưa vào cửa hàng kẹo và sau đó được bảo rằng không được chạm vào bất cứ thứ gì. "Chờ một chút, vậy thì không phải là thả tự do, mà là quản chế." Đặc vụ Phillips nhún vai.
"Đó vẫn là một phần thưởng. Cậu có thể uống rượu cùng những thứ khác."
"Phần thưởng tào lao."
Cách khuôn mặt Drew méo xệch vì ghê tởm khiến Kit cười khúc khích trái với phán đoán của mình. Cậu được trả lại bằng không chỉ một, mà là hai cái lườm cháy mắt.
"Nhìn cái gì?"
"Không có gì."
"Ừ, vẫn là thằng nhóc ngu ngốc đó."
"Tốt hơn là nên đi thôi."
Phillips nhìn Drew cởi chiếc áo vest màu xanh nhạt đánh dấu hắn là tù nhân. Ông được trả lại bằng một cái liếc mắt khiêu khích. "Ừ, đi thôi." Kit bật ra một tiếng cười mệt mỏi.
3- HÌNH ẢNH PHẢN CHIẾU MÉO MÓ
"Gần hơn... Dừng lại!" Giọng Richie vang vọng qua những bức tường bê tông của bãi đậu xe. "Làm tốt lắm." Một quý ông lịch lãm hạ cửa sổ chiếc Jaguar xuống và đưa cho Richie tờ mười đô la. "Luôn luôn, thưa ông. Luôn luôn." Richie cảm ơn người đàn ông, cầm tiền và nhét vào túi. Anh rút bộ đàm ra và ra hiệu cho đồng nghiệp. "Khu D đây. Chúng ta có một xe vào. Còn bảy chỗ trống." Câu trả lời đến gần như ngay lập tức. "Được rồi, chúng tôi sẽ tính."
Ngay sau đó, một chiếc Buick lao vào, lốp xe rít lên. Richie lau mồ hôi trên trán và dẫn chiếc xe đến một chỗ đậu trống.
✽ ✽ ✽
"Richie, đi uống nước đi." Cam đề nghị một cách háo hức. Người đàn ông được nhắc đến ngẩng lên khỏi bồn rửa, vừa rửa sạch bụi trên mặt.
"Ai đi thế?"
"Như thường lệ. Lee, Diego, Doug và ông nội Ian."
"Được rồi."
Richie đã đi chơi với họ kể từ khi bắt đầu công việc. Quán rượu gần đó chật kín những công nhân cổ cồn xanh trên đường về nhà giống như họ. Những câu chuyện cười được trao đổi, những cuộc tranh luận về việc đội Angels thắng hay thua bắt đầu và kết thúc, chuyện về phụ nữ và công việc tiếp nối. Bánh tortilla được phục vụ với bít tết. Đâu đó, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Trung Quốc vang lên. Richie cảm thấy mình tận hưởng cuộc sống ở đây và bây giờ hơn là khi đọc danh mục các chuyến du thuyền Pháp mới và quyết định chọn cái nào cho mình và những người bạn hão huyền.
Anh cố gắng len qua đám đông đến quầy bar. "Xin lỗi... cho qua... đi qua chút."
Một tiếng ồn kỳ lạ, vang vọng rõ ràng trên sự ồn ào của quán rượu.
"Cái này là..." Những hình thù biến dạng di chuyển trong tấm gương sau quầy bar. "Không..."
Con quái vật nhận thấy Richie và ẩn mình khỏi tầm nhìn. Anh đứng chết trân vì sợ hãi, lắng nghe tiếng báo động.
"Không thể nào." anh lầm bầm.
Con quái vật phản chiếu trong chai lọ, lan can tường, vũng nước trên sàn...
Nó đánh thức anh khỏi sự kiệt sức vì công việc trong chốc lát. "Richie, lại đây."
Cam nâng ly lên. Nó mang theo một hình ảnh phản chiếu quái dị khác. "Cẩn thận!"
Richie lao tới chỗ Cam và hất văng cái ly khỏi tay anh ta. Nó vỡ tan trên sàn. Anh có thể thấy con quái vật đang chạy trốn, hình ảnh phản chiếu của nó nhảy múa điên cuồng trong từng mảnh vỡ.
"Này, đó là đồ uống của tôi!"
"Cậu bị sao vậy?!"
"Cậu say rồi à?"
Richie đối mặt với những người bạn ngày càng nghi ngờ của mình. Anh hít một hơi thật sâu. Lee ghé sát vào để ngửi. Những vị khách khác dần ngừng chú ý và quay lại cuộc trò chuyện phiếm của riêng họ. "Xin lỗi, không có gì... mọi thứ... sao cũng được..." Bàn tay run rẩy của Richie nắm chặt bộ bài trong túi. "Có chuyện gì vậy? Có điều gì cậu cần nói không?"
"Không. Muộn rồi." Doug chỉ vào đồng hồ đeo tay. Họ đang sống trong khu phố rẻ tiền, không an toàn. Không phải là ý hay khi trở về nhà sau khi trời tối. Richie gật đầu và rời quán rượu ra bến xe buýt.
"Này, Richie."
Anh quay lại thấy một trong những đồng nghiệp đang đến gần. "Ồ, ông nội Ian."
"Chắc chắn có điều gì đó đang làm phiền cậu." Mũi của Ian, nằm trên khuôn mặt già nua, nhăn nheo, co lại khi ông nói chuyện với Richie.
"Không có gì."
"Tôi ước điều đó là sự thật."
"Tôi xin lỗi vì điều đó."
"Richie, chỉ có bốn điều trên thế giới này thôi."
Ian giơ tay phải lên với bốn ngón tay. "Bài giảng của ông nội chúng ta sắp bắt đầu." Người công nhân già bỏ qua lời nhận xét đó với vẻ trang nghiêm.
"Tôi làm điều gì đó vì tôi có thể, tôi muốn làm nhưng tôi không thể, tôi không làm vì tôi không thể và tôi không làm vì tôi không muốn."
"Vâng, vâng." Ian nhìn tay mình một cách trầm tư. "Qua thời gian, tôi nhận ra rằng còn một điều nữa."
"Thật tốt khi ông vẫn còn phần đời còn lại để sử dụng kiến thức đó."
"Đó là điều tôi không muốn làm, nhưng phải làm."
"Ồ..." Vai Richie xụ xuống.
"Thông thường, nếu cậu không giải quyết vấn đề sớm, nó sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn. Đó là những gì tôi học được từ cuộc đời của Eagle. Nó dài..."
"Tôi nghe nói ông ấy là một đại lý xe hơi xuất sắc."
"Đúng. Ông ấy giàu có, nhưng buôn bán cổ phiếu mà không biết gì và rơi vào nợ nần chồng chất. Tôi biết rằng ai đó đang lừa đảo công ty, nhưng không làm gì để sửa chữa nó. Công ty phá sản, gia đình bỏ tôi và tôi kết thúc trên đường phố."
"Chà, vợ con ông giờ ở đâu?"
"Tôi không biết. Richie, bất cứ điều gì cậu làm, hãy suy nghĩ về nó. Đừng làm bất cứ điều gì cậu sẽ hối tiếc. Đừng đợi cho đến khi thời gian của cậu đến. Tương lai cũng sẽ không đợi cậu đâu."
"Tôi sẽ nhớ." Ký ức về con quái vật suýt chạm vào cổ tay Cam hiện về trong tâm trí khiến anh nắm chặt bộ bài theo bản năng.
Xe buýt đến. Richie che mắt khỏi ánh đèn pha.
Văn phòng đội Gold Rangers
Smith cao giọng sau khi đập bàn. "Làm sao cậu có thể mắc một sai lầm đơn giản như vậy?!" Brad Barrett không phải là người nhận lời khiển trách với vẻ mặt nghiêm túc. "Xin lỗi. Xin lỗi vì đã bỏ qua tín hiệu xuất phát! Tôi đang suy nghĩ!"
"Đó là lý do sao?! Cậu từng là tay đua dẫn đầu, nhưng giờ cậu là ai? Đừng quên rằng cậu đã bị sa thải vì bỏ rơi đội trước của mình. Tôi là người đã nhặt cậu về. Tôi không biết cậu có vấn đề cá nhân gì, nhưng nếu cậu phá hỏng mọi thứ, tôi có thể hủy hợp đồng của cậu bất cứ lúc nào."
"Không, chờ đã!"
"Không chỉ hôm nay đâu. Chúng ta đã có cuộc trò chuyện này trước đây rồi, Brad. Cậu luôn có lý do. 'Tôi lo lắng mình bỏ lỡ khúc cua', 'Tôi không ngủ được', 'Tôi đến muộn cuộc họp đội'. Giải vô địch mô tô địa hình mà tôi theo dõi từ nhỏ đã rơi xuống mức này sao! Tay đua hàng đầu không có động lực và nhân viên đi bất cứ đâu họ nhận được nhiều tiền hơn vì tay đua hàng đầu không có động lực."
Smith càng nổi nóng hơn vì Brad trông có vẻ thách thức hơn là tội lỗi. Brad thực sự không cảm thấy thách thức. Đó chỉ là biểu cảm mặc định trên khuôn mặt hắn. Mặc dù vậy, hắn vẫn phải chịu đựng bài phát biểu của người chủ trẻ, người đã đầu tư vào đội. "Không phải là tôi không thể hiểu cậu từ góc độ con người. Chúng ta đều có vấn đề của mình." Bài phát biểu đã kéo dài gần hai mươi phút, nên cơn giận của Smith dù sao cũng bắt đầu xẹp xuống và giọng anh ta bình tĩnh lại.
"Lần sau, cậu bị sa thải."
"Tôi hiểu." Brad nhăn mặt và lao ra khỏi văn phòng. "Chết tiệt!"
Chạy xuống cầu thang, Brad lấy bộ bài ra khỏi túi áo khoác đua. Với nó trong tay, hắn bắt đầu nghe thấy tiếng quái vật. Nó ám ảnh hắn ngày đêm. Bịt tai cũng không giúp ích gì. Âm thanh đi thẳng vào hộp sọ hắn.
Trong nhà để xe, ở nhà, tại đường đua...
Hắn thậm chí đã ném nó xuống đất và giẫm lên, nhưng nó vẫn không hề hấn gì.
Brad nhảy lên chiếc xe địa hình đậu bên ngoài và rồ ga hết cỡ. Âm thanh đến gần như ngay lập tức. "Đây là thử thách mà Brad Barrett sẽ chiến thắng."
Brad lái xe qua phố với tốc độ quá mức và vượt đèn đỏ ở ngã tư. Hắn vượt qua ô tô, xe máy và người đi bộ ngạc nhiên bởi tiếng la hét của tài xế và tiếng rít của phanh và còi xe.
Chẳng mấy chốc hắn đã đi sâu vào vùng ngoại ô. Hắn quay lại vài lần trước khi dừng lại một cách thiếu suy nghĩ.
Brad cởi mũ bảo hiểm và nhìn quanh. Hơi thở hắn gấp gáp, ngực vẫn bị thắt lại bởi cơn giận. Máu dồn lên tai. Âm thanh vẫn còn đó. Tất nhiên hắn không thể rũ bỏ nó. Quái vật phản chiếu trong bình xăng của xe máy.
"Brad Barett luôn chiến thắng."
Brad lấy bộ bài ra khỏi túi và đưa tay ra. Năng lượng bắn ra như một tia sét từ bộ bài đến eo hắn, tạo ra thắt lưng. Hắn nhét bộ bài vào và hét lên 'Kamen Rider!'
Quả cầu năng lượng bao bọc lấy hắn, hoàn tất quá trình biến hình thành Kamen Rider Thrust.
Hắn thọc tay vào bề mặt phản chiếu, tóm lấy cổ con quái vật và lôi nó ra như cá khỏi ao.
"Ra đây!"
Con bọ cánh cứng quái dị màu xanh lam với xúc tu dài lăn ra cỏ. Thrust rút một lá bài từ bộ bài và ném vào khe trên vai trái.
*Strike Vent*
Một chiếc sừng kim loại dài hình đầu tê giác gắn vào tay phải hắn. Hắn đâm con quái vật.
Một lần, hai lần, ba lần, bốn lần.
Con quái vật phát ra tiếng ọc ọc, ngã nhào và đập xuống đất. Chiếc giày bọc thép đá nó. Brad đang bùng cháy cơn giận, đấm và đá con quái vật theo cách không cho nó bất kỳ cơ hội trả đũa nào.
"Tốt, tốt, tốt...!" Quái vật cố gắng đứng dậy và cố chạy trốn. "Mày không đi đâu được đâu." Thrust rút ra quân bài chủ lực của mình.
*Final Vent*
Advent Beast của Thrust, tê giác Metalgelas, xuất hiện phía sau Brad. Hắn cười tự mãn trước khi nhảy lên và để Metalgelas đẩy mình về phía con quái vật.
Đòn kết liễu, Heavy Pressure.
Con quái vật bị Strike Vent xuyên thủng và phát nổ. Phía sau tàn tích cháy đen của nó, Thrust giơ tay lên một cách dữ dội trong chiến thắng.