Chương 1899: CHƯƠNG 1899: PHƯƠNG BẮC CÓ BIẾN 4

Nói đến đây, Vương Đại đô đốc thở dài. Cả đời hắn sống trong ánh đao ánh kiếm, chưa từng gặp tình thế phức tạp như hiện tại. Muốn đánh thì đánh là đơn giản nhất, cho dù đối phương là Phạm Nhàn hay Đại hoàng tử. Nhưng nếu thật sự làm loạn vùng đông đế quốc, bệ hạ sẽ không vui.

"Bệ hạ đã ban mật chỉ, đánh là phải đánh, ít nhất cũng phải đối đầu thật sự, đè nén khí thế phe Hắc Kỵ xuống." Mai Chấp Lễ hạ mí mắt: "Nhất định phải thi hành ý chỉ trong cung, áp đảo như sấm sét, Hắc Kỵ có thể kháng cự mấy ngày? Tuy bọn họ là một lũ kỵ binh máu lạnh, giết người như nghóe, nhưng dù sao Đại điện hạ và Tiểu Phạm đại nhân không phải là loại người như vậy."

"Tình thế này kéo dài không quá mấy ngày, cuối cùng cũng phải xé rách da mặt thôi." Vương Chí Côn nhắc nhở: "Ý chỉ của bệ hạ ở đây, ta không muốn bệ hạ hiểu lầm ta làm việc thiếu năng lực."

"Không, chắc chắn sẽ có cơ hội nào đó giúp tình hình Yến Kinh và Đông Di ổn định lại." Mai Chấp Lễ bỗng mỉm cười nhìn ông: "Tiểu Phạm đại nhân đã bỏ nhiều công sức vào Vương Đồng Nhi và mối quan hệ của Đại đô đốc với Đại hoàng tử, là vì muốn tìm kiếm sự cân bằng giữa hai bên trong tình thế hiện tại. Còn về ý chỉ của bệ hạ... ta tin chắc hắn sẽ có cách giải quyết ổn thỏa việc này."

"Tuy ý chỉ khó trái, nhưng bản đô đốc thật sự không muốn gặp lại các sĩ tốt Đại Khánh trên chiến trường." Lông mày Vương Chí Côn cau lại, một lúc lâu sau mới nói: "Có điều ta không thấy trong tình thế hiện tại có cách nào vừa không sai ý chỉ, lại có thể rút quân khỏi Ngưu Đầu sơn quay về."

“Vậy phải xem thủ đoạn của Tiểu Phạm đại nhân.” Mai Chấp Lễ bình tĩnh giơ một ngón tay: “Muốn duy trì như trước cần một biến số. Biến số này là gì, chúng ta không biết, nhưng chắc chắn Tiểu Phạm đại nhân sẽ biết.”

Vương Chí Côn thở dài: "Ta không tin hắn có thể làm được điều này, nhưng nếu hắn thật sự tìm ra biến số trong vòng năm ngày, chỉ sợ ta cũng phải bái phục hắn giống như Đồng Nhi."

o O o

Hai ngày sau, không khí ngoài Yến Kinh thành căng thẳng. Các đạo quân biên thùy tề tựu từ doanh trại, hội quân trước thành rồi tiến quân hướng về phía đông. Chỉ nửa ngày sau, bọn họ đã hội quân với ba ngàn binh sĩ doanh Yến Kinh do lần trước phái đi, đến tận dưới chân Ngưu Đầu sơn.

Một con đường lớn đi ngang qua chân Ngưu Đầu sơn, xuyên qua những cánh rừng thu sắc vàng đỏ tươi tốt, vươn dài về phía bờ biển Đông Hải. Theo con đường này, đại quân có thể đi thẳng tới Đông Di thành.

Quân đội đông đúc tập trung tại đây, cờ hiệu tung bay theo gió, kỵ binh khoác áo giáp nhẹ che mình, khí thế sát phạt ngút trời. Đội quân này đã vượt quá một vạn người, khí thế trông rất đáng sợ.

Có điều, đội quân biên thùy Khánh Quốc hung hăng này lại bị ngăn chặn dưới chân Ngưu Đầu sơn, không thể tiến lên được một bước. Bởi vì ở lối vào con đường lớn dưới chân núi có tổng cộng ba hàng kỵ binh mặc toàn bộ áo giáp đen đang sẵn sàng đón địch.

Chỉ có ba hàng, khoảng hơn trăm kỵ binh màu đen, nhưng lại toát ra khí thế lạnh lẽo đáng sợ, ngăn chặn giữa con đường lớn. Còn hai bên sườn dốc núi là hai hàng kỵ binh màu đen đậm đặc hơn, cũng là Hắc Kỵ.

Đại đô đốc Vương Chí Côn của Yến Kinh vì muốn thể hiện lòng trung thành với bệ hạ nên lần dò xét này có thể nói là đã huy động hết nhân lực, cử tới một vạn quân biên thùy. Tất nhiên Đại đô đốc sẽ không trực tiếp dẫn quân, người chỉ huy là một tướng lãnh thân tín của ông, đã nhận được mật lệnh.

Vị tướng lãnh kia nhìn thấy Hắc Kỵ đằng xa, trong lòng phát lạnh. Quân đội Khánh Quốc nghe danh lực lượng Hắc Kỵ thuộc Lục Xử Giám Sát viện từ lâu, đồng thời cũng ganh ghét từ lâu, bởi đối phương có trang bị tốt nhất, chiến mã tốt nhất, toàn bộ áo giáp nhẹ trên người đều do tam đại phường Nội Khố tự mình chế tác, sức chiến đấu hoàn toàn chất đống bằng.

Trong nội bộ quân đội vẫn luôn có truyền thuyết Hắc Kỵ quá nghìn người là không thể đánh bại. Dĩ nhiên, trong vài chục năm hợp tác, các tướng lĩnh quân Khánh Quốc đều hiểu rõ sự lợi hại của Hắc Kỵ, cũng bởi luật pháp Khánh Quốc và ý chỉ nghiêm khắc hạn chế số lượng Hắc Kỵ dưới ngàn người.

Đương nhiên, cũng có những tướng lãnh quân đội không phục, tinh nhuệ của Khánh quân hiển hách thiên hạ, cho dù là kỵ binh Định Châu hay đại doanh Trường Tiến của Bắc đại doanh đều có uy doanh, làm sao cam tâm để một đội kỵ binh phụ thuộc Giám Sát viện cướp hết oai phong.

Có điều, ba năm trước trong chiến dịch phản loạn kinh đô, Phạm Nhàn đưa năm trăm Hắc Kỵ lẻn vào kinh đô, dưới chân Chính Dương môn xảy ra một trận chém giết đẫm máu, Hắc Kỵ như tử thần, giữa vô vàn ánh mắt, tàn sát đội quân kỵ binh phản loạn.

CHƯƠNG 1900: PHƯƠNG BẮC CÓ BIẾN 5

Đó là tinh nhuệ của Tần gia! Thậm chí cả Tần Hằng cũng bị Hắc Kỵ đâm chết! Sự thật sắt đá này khiến quân đội Khánh Quốc thực sự hiểu rõ sức mạnh của Hắc Kỵ, không ai dám khinh thường nữa, thậm chí trong lòng hình thành nỗi khiếp sợ khó tả.

Vị tướng lãnh Yến Kinh nheo mắt nhìn vị một mình một ngựa phía trước đội hình Hắc Kỵ, qua mặt nạ bạc của đối phương, hắn biết rõ thân phận đối phương, Thống lĩnh Hắc Kỵ Lục Xử Giám Sát viện, Ngân Diện Kinh Qua!

Trong lòng vị tướng Yến Kinh lạnh buốt, bởi hắn biết tên thống lĩnh kia chính là dũng tướng một thương đâm Tần Hằng.

Suy nghĩ một lúc, vị tướng Yến Kinh dẫn theo vài thân binh, thúc bụng ngựa, tiến về phía trận địa phòng thủ của Hắc Kỵ.

"Kinh thống lĩnh." Vị tướng lĩnh Yến Kinh sai thuộc hạ đưa lệnh điều binh của Khu Mật viện, trầm giọng nói: "Kính xin ngài nhường đường."

Kinh Qua im lặng nhận lấy lệnh điều binh, xem xét rồi nói: "Bản bộ chỉ thuộc quyền Giám Sát viện, tới nay chưa nhận được lệnh, nên... khó có thể tuân theo."

Đại hoàng tử dẫn một vạn tinh binh thực ra cũng đóng quân gần Ngưu Đầu sơn trong lãnh thổ Tống Quốc, chỉ vì đối phó triều đình nên không thể trực tiếp dẫn quân chặn đường, đành phải giao việc này cho Hắc Kỵ.

Gương mặt sau tấm mặt nạ bạc lạnh lẽo của Kinh Qua nhìn về phía đội quân Yến Kinh thành, trầm giọng nói: "Ta phụng mệnh trấn thủ Đông Di, nghiêm cấm kẻ không liên quan bước vào, nếu ai dám xâm phạm một bước... giết không tha."

Lời nói của hắn rất rõ ràng, bình thản nhưng lại chứa đựng thái độ khẳng định khiến người nghe không thể hoài nghi.

Mệnh lệnh trấn thủ Đông Di? Mệnh lệnh của ai vậy? Của Tiểu Phạm đại nhân à? Nhưng hiện giờ Phạm Nhàn đã không còn là Viện trưởng Giám Sát viện nữa, thậm chí còn nói chỉ nghe mệnh lệnh điều động của Giám Sát viện là chuyện cười không đâu vào đâu. Nếu như Băng Vân thật sự phái quan viên Giám sát đến đây điều động, chỉ sợ những Hắc Kỵ này sẽ nhanh chóng chém đầu rồi đốt sạch mệnh lệnh thành tro đen.

Những lời đó khiến trong lòng vị tướng Yến Kinh lạnh buốt, lạnh lùng nói: "Đây là ý chỉ của triều đình. Các ngươi định chống đối ư?"

Kinh Qua không trả lời câu hỏi đó, chỉ sau khi hoàn tất cuộc nói chuyện cần thiết, hắn nhắc nhở: "Đừng nghĩ tới việc vòng qua tiến vào Đông Di, bản bộ không muốn phải trèo núi vượt suối để tước vũ khí của các ngươi." Nói xong, hắn cầm cương ngựa quay trở lại với những Hắc Kỵ đang nghiêm trang chờ đợi, thanh thiết thương treo bên yên lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

Vị tướng Yến Kinh hít sâu một hơi, cố nén cơn giận trong lòng, híp mắt quan sát những Hắc Kỵ cách đó không xa. Nhìn một hồi, hắn phải thừa nhận trang bị của đối phương hơn hẳn phe mình. Chỉ cần nhìn trọng lượng những trang bị đó cũng đủ biết, phẩm chất đơn binh hay thậm chí chiến mã của bọn họ đều vượt trội hoàn toàn so với các tướng lãnh đại doanh Yến Kinh...

Mặc dù chỉ có một ngàn người, nhưng muốn tiến vào trận chiến với một ngàn tên sát thần này mà phải trả giá bằng ít máu nhất có thể, việc đó quả thật chẳng dễ dàng chút nào.

o O o

Đến ngày thứ ba, đại doanh Yến Kinh chính thức đối đầu với Hắc Kỵ, cũng là ngày thứ năm Đại đô đốc Vương Chí Côn dự tính. Hai bên thỉnh thoảng có va chạm nhỏ, chiến ý và ngọn lửa chiến tranh của phe Yến Kinh đã bùng lên, trong khi đó về phía Hắc Kỵ dù ít người nhưng vẫn lạnh lùng, không hề kích động.

Đúng lúc cung nỏ đã giương, Vương Đại đô đốc cũng cảm thấy không thể chịu đựng thêm nữa, nhất định phải cho bọn Hắc Kỵ một bài học. Bởi vì ý chỉ của bệ hạ đã rõ, có thể chờ đợi thêm năm ngày đã là đủ thời gian cho Phạm Nhàn và Đại hoàng tử phản ứng. Nếu Yến Kinh vẫn giữ nguyên tình trạng đối đầu, không thể tiến vào Đông Di, chỉ sợ Hoàng đế trong kinh sẽ vô cùng phẫn nộ.

Ngay lúc Vương Chí Côn chuẩn bị ký quân lệnh, cưỡng ép tiến vào tuyến Ngưu Đầu sơn để phát động tấn công Hắc Kỵ, bỗng nhiên một tướng lãnh sắc mặt nghiêm nghị, cầm theo một phong chiến báo, vội vã xông thẳng vào trong phủ Đô đốc.

Vương Chí Côn híp mắt đọc nội dung trên báo cáo chiến sự, trong lòng lạnh toát. Ông không ngờ Phạm Nhàn lại có thể gây ra biến cố ở phương bắc Đại Khánh, mà biến cố này là điều ông nghĩ mãi cũng không thể nghĩ ra!

Ông biết quân đội của mình có thể rút lui về, không trái ý chỉ của bệ hạ, cũng không để nội chiến bùng nổ trong vùng đất dưới sự cai quản của mình. Đây vốn là chuyện tốt đẹp, nhưng không hiểu sao trong đôi mắt Vương Chí Côn không có chút bình tĩnh nào, chỉ toàn lo lắng.

Báo cáo chiến sự từ đại doanh phía bắc Thương Châu gửi về, viết rõ ràng, Thượng Sam Hổ vốn đang tĩnh dưỡng ở Bắc Tề đột nhiên quay trở lại vùng biên giới, dẫn mười vạn đại quân ào ạt xuống nam, đã áp sát đến cách phía bắc Thương Châu bảy mươi dặm!

CHƯƠNG 1901: SỰ THẬT SAU BỨC TRANH TUYẾT HOA 1

Lúc này là cuối thu, gió từ phương bắc thổi ào ào mang theo không khí lạnh từ cực bắc xuống phía nam dọc theo dãy Thiên Mạch, lướt qua sa mạc phương bắc, hồ Bắc Hải bao la vô tận, đến tận phía bắc Thương Châu. Thương Châu nằm ở phía bắc Nam Khánh, là thành trì gần Bắc Tề nhất. Nếu chỉ xét về địa lý, nên nằm ở phía đông nam Thượng Kinh thành, nhưng do gió lạnh mùa thu hàng năm thổi xuống phía nam nên nơi đây lại lạnh hơn Thượng Kinh.

Cây cối mùa thu xung quanh đã rụng hết lá, ruộng đồng dưới thành vội vã thu hoạch mùa màng duy nhất vào cuối hè, giờ trở thành những cánh đồng cỏ mục, lại phủ một lớp sương, trông rất đáng thương.

Đã có mưa tuyết rơi mấy đợt, vượt qua cánh đồng canh tác của Nam Khánh, những ngọn đồi xa xa vẫn phủ tuyết trắng, nhìn vào thật tĩnh mịch. Trên những cánh đồng tuyết ấy, mơ hồ có thể thấy rất nhiều chấm đen và cờ hiệu quân Bắc Tề tung bay trong gió tuyết.

Một tướng lĩnh trên thành Thương Châu nhíu mày nhìn sang bên kia, trinh sát đã báo cáo lại rằng đội quân nam tiến của Bắc Tề lần này che khuất cả bầu trời, đông đảo không đếm xuể, chỉ sợ đã huy động toàn bộ binh lực ở phía nam Bắc Tề.

Người Bắc Tề đến rồi! Đội quân trong thành Thương Châu không hề sợ hãi, dù kẻ địch hùng hậu nhưng họ vẫn chẳng chút run sợ, bởi hai mươi năm nay, hai bên đã giao chiến vô số trận, mà Bắc Tề chưa bao giờ chiếm được chút lợi thế nào. Cho dù những năm gần đây, danh tướng Bắc Tề Thượng Sam Hổ được Hoàng đế điều động từ Thiên Quan Bắc Môn lên phía nam cũng không thể xâm nhập thêm tấc đất nào dưới sự phòng ngự nghiêm ngặt của quân Nam Khánh.

Điều duy nhất khiến tướng Thương Châu lo lắng chính là nam nhân tên Thượng Sam Hổ. Từ hai mươi năm trước, khi Khánh Đế không còn trực tiếp dẫn quân nữa, toàn thiên hạ người được gọi là Quân Thần chỉ còn lại vị Thượng Sam Hổ đại tướng. Đây là vinh quang hắn ta giành được sau nhiều năm chiến đấu với các dân tộc phương bắc.

Mấy năm qua, quân đội Bắc Tề tuy trang bị và sĩ khí kém xa so với Nam Khánh nhưng vẫn duy trì được thế cân bằng ở vùng Thương Châu, hoàn toàn là nhờ vào tài năng của Thượng Sam Hổ. Vị tướng này dùng binh như thần, thành thạo chiến thuật chia cắt quân địch, không hao phí sức lực nhưng vẫn khiến hai cánh quân biên giới Nam Khánh kiệt quệ ở đây.

Trong nhiều năm, hai bên thường xuyên xung đột nhỏ, nghiêm cẩn bảo vệ biên giới, không có động thái quân sự lớn. Về phía Nam Khánh, họ chỉ chuẩn bị, tích trữ lương thực và vũ khí, chờ bệ hạ ra lệnh xuất quân. Hoàng đế bệ hạ vẫn đang dẹp loạn triều chính, quân tiền phương Khánh Quốc cũng chờ đợi lệnh, nhưng không ngờ Bắc Tề đã ra quân trước.

Theo thông lệ hàng năm, khi vào thu, hai bên ngừng quấy rối và do thám nhau, đại tướng Thượng Sam Hổ sẽ được triệu về kinh đô nghỉ ngơi, vậy mà năm nay hắn ta đột ngột quay lại từ kinh đô?

Mặt đất rung chuyển nhẹ nhàng, âm thanh không lớn, cũng không dữ dội, những vệt đen trên đồi tuyết xa xa dần áp sát về phía Thương Châu. Khi khoảng cách ngày một gần, trong mắt binh lính trên thành Thương Châu, vô số vệt đen như đám mây u ám đang dần phân chia thành từng đội, từng người lính Bắc Tề mặc giáp, cầm đao thương, vẻ mặt nghiêm nghị. Bọn họ còn thấy rõ sương giá trên lông mày và những bàn tay trắng bệch cầm thương của địch quân.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm Thương Châu, tiếp đó là tiếng hô hào khẽ của các giáo quan, các quan viên truyền lệnh cầm cờ hiệu đi lại vội vã giữa các tháp canh trên thành.

Thủ lĩnh Thương Châu hạ ống nhòm một mắt do Nội Khố chế tạo xuống, nhíu mày thật sâu, lẩm bẩm: “Rốt cuộc bọn Bắc Tề này định làm gì?"

Nhiệt độ trên tường thành quá thấp, câu nói của hắn bay thành sương mù bao phủ khuôn mặt, giống như đám binh mã Bắc Tề ngoài thành, che đi sự thật khiến vô số người hoang mang.

Thủ lĩnh chậm rãi siết chặt cán kiếm bên hông, mắt híp lại nhìn đám quân đông đảo dưới chân đồi tuyết xa xa, dường như muốn nhìn thấu ý đồ thật sự. Chẳng lẽ chúng thực sự muốn tràn về phía nam? Ông không tin điều đó, vì tin tưởng tài năng của danh tướng Thượng Sam Hổ sẽ không mắc sai lầm tới mức ấy. Cho dù tài dùng binh thần kỳ đến đâu, đem quân xuất chinh vào mùa đông khắc nghiệt này cũng là tự sát.

Công thành? Binh sĩ Nam Khánh cũng không tin, dù đại quân Bắc Tề có đông đến bốn vạn người, nhưng chỉ với quân đội chinh chiến, không có đủ khí cụ công thành, làm sao hạ được thành Thương Châu?

Trong thành Thương Châu có tới hai vạn quân tinh nhuệ canh giữ!

o O o

"Tướng quân, người Bắc Tề đã xâm nhập quốc cảnh." Một giáo quan đứng bên cạnh thống lĩnh Thương Châu nhắc nhở, lông mày giật giật vài cái, rõ ràng tỏ vẻ phẫn nộ trước thái độ bất động của bên Thương Châu. Trơ mắt nhìn quân đội Bắc Tề xâm nhập biên cương mà đại doanh Chinh Bắc không hề phản ứng, đã lâu Nam Khánh không chịu sỉ nhục cỡ này.

CHƯƠNG 1902: SỰ THẬT SAU BỨC TRANH TUYẾT HOA 2

Nhưng thống lĩnh Thương Châu vẫn không hề phản ứng, hắn biết thái độ cẩn trọng những ngày qua đã khiến nhiều tướng lĩnh kiêu hãnh Nam Khánh tức giận. Nhưng hắn đang đối mặt với Thượng Sam Hổ, đặc biệt là cuộc hành quân đột ngột như bông tuyết bay tới từ Bắc Tề khiến hắn hết sức cảnh giác, không đoán được đối phương định làm gì.

Quân đội phương nam của Bắc Tề tiến chia làm ba nhánh, xâm nhập lãnh thổ Nam Khánh với tốc độ cực nhanh, đẩy sâu vào vùng kiểm soát của đại doanh Chinh Bắc. Đây là hoạt động quy mô lớn nhất của Bắc Tề trong hai mươi năm qua, nhưng trước đó Giám Sát viện và hệ thống tình báo quân đội đều không hề ngửi thấy chút manh mối nào.

Mười vạn cường quân Bắc Tề dũng mãnh xâm nhập, tuy có vẻ oai hùng nhưng không thể đánh thẳng về nam. Mọi hoạt động quân sự đều có mục đích, vậy lần này mục đích kinh thiên của Thượng Sam Hổ là gì?

Trong thành Thương Châu có hai vạn binh lính canh phòng, còn lực lượng của đại doanh Chinh Bắc thì phân tán khắp các doanh trại xung quanh trụ cột Thương Châu. Bên ngoài thành, bốn vạn quân nam tiến Bắc Tề khí thế hùng hổ, nhưng chia binh xâm nhập, chẳng lẽ chúng không lo đại doanh Chinh Bắc điều quân vây khốn?

Thời tiết là cuối thu, lạnh thấu xương, quân Bắc Tề tiến quân xa như vậy chắc chắn sẽ gặp khó khăn về hậu cần. Chỉ cần Thương Châu phong thành cố thủ, lôi kéo Thượng Sam Hổ tới công thành, các quân doanh thuộc đại doanh Chinh Bắc lặng lẽ vây khốn, bốn vạn quân Bắc Tề kia ngoài chạy trốn ra thì còn lựa chọn nào?

Không thu được lợi ích gì nhưng phải huy động nhiều binh lực, tốn nhiều lương thảo tinh thần như vậy, Thượng Sam Hổ... rốt cuộc định làm gì?

Thống lĩnh Thương Châu nhíu mày thật sâu, nhìn ra đám người Bắc Tề đang chuẩn bị đóng trại ở đằng xa, chìm vào suy tư, không để ý tới vẻ mặt tức giận của các tướng lĩnh...

o O o

Đã năm ngày trôi qua, hoạt động quân sự lớn nhất của Bắc Tề trong hai mươi năm qua lại gặp phải sự ứng phó kín đáo nhất của quân Nam Khánh. Thương Châu phong thành cố thủ, các doanh trại đại doanh Chinh Bắc cũng chỉ sẵn sàng chiến đấu, mặc kệ đám người Bắc Tề đạp lên lãnh thổ mình mà không có phản ứng mãnh liệt gì.

Chuyện này quá không phù hợp với thái độ kiêu ngạo và cứng rắn của quân nhân Nam Khánh. Thậm chí ngay cả những binh sĩ Bắc Tề lặng lẽ xâm nhập lãnh thổ Nam Khánh luôn chực chờ giao chiến mãnh liệt với quân đội Nam Khánh trên sa trường cũng cảm thấy kinh ngạc và hoài nghi.

Tại một thành nhỏ cách biên giới hai nước chừng sáu mươi dặm, lần này đại bản doanh quân sự Bắc Tề được đặt ở đây. Trong một ngôi nhà dân bị trưng dụng trong thành, than hồng trong lò sưởi đỏ rực xuyên qua lớp tro bạc bên ngoài, khiến cả gian phòng ấm áp như xuân.

Tuy vậy, vài giáo quan cấp cao Bắc Tề trong phòng không hề ghé bên lò sưởi, họ đứng cạnh chiếc bàn, lo lắng nhìn bản đồ quân sự phương nam được bày ra, đôi lúc liếc nhìn người đang ngồi trên ghế thái sư.

Thượng Sam Hổ ngồi trên ghế, nhắm mắt như đang suy nghĩ hoặc ngủ gật. Đột nhiên hắn chậm rãi mở mắt, hỏi: "Ba nhánh quân đã nhập biên năm ngày, phía Thương Châu có động tĩnh gì không?"

Giọng nói của danh tướng số một Bắc Tề không lớn nhưng rất chất phác.

"Bẩm đại soái, Thương Châu thành vẫn khóa chặt cửa thành." Một tướng lĩnh cung kính đáp: "Tuân mệnh đại soái, ba nhánh quân chưa dám xâm nhập sâu, ngoại trừ... một nhánh về Thương Châu."

"Không ngờ bọn chúng lại kiên nhẫn hơn cả những năm trước." Thượng Sam Hổ đứng dậy, bước tới bên bản đồ, chỉ vào một điểm, nói: "Nhưng người Khánh Quốc rất tự đại, lại là chiến dịch chính diện nên không thể dùng kế. Thống lĩnh Thương Châu chỉ có thể cầm cự thêm hai ngày, nếu không thể chờ mệnh lệnh từ kinh đô tới thì hắn buộc phải ra trận... nếu không sẽ không thể giải trình với triều đình Nam Khánh."

"Nhưng nếu họ vẫn khóa thành thì sao?" Tướng lĩnh thân tín của Thượng Sam Hổ lo lắng hỏi: "Lần này chúng ta huy động toàn lực, nếu đối phương cầm cự thêm hai ngày nữa, các doanh trại đại doanh Chinh Bắc sẽ nhận ra ý đồ thực sự và bao vây chúng ta... chỉ e thiệt hại rất nặng nề."

Lần này quân đội Bắc Tề bất ngờ tung ra chiến dịch quy mô lớn, không chỉ các tướng lĩnh Nam Khánh không đoán nổi nguyên nhân mà ngay cả binh sĩ Bắc Tề cũng không rõ lý do, không biết vì sao đột nhiên mình phải xuất binh, hơn nữa mạo hiểm trong giá lạnh, xâm nhập lãnh thổ Khánh Quốc. Mặc dù rất hả giận nhưng với tư cách quân nhân, họ cần thành quả thực tế chứ không phải hy sinh hàng ngàn mạng người chỉ để khoe mẽ trước thành trì đối phương.

Chỉ có Hoàng đế Bắc Tề trong cung và đại tướng Thượng Sam Hổ trầm mặc trước mắt mới biết rõ mục đích cuộc xuất quân, nhưng đâu ai dám hỏi họ?

CHƯƠNG 1903: SỰ THẬT SAU BỨC TRANH TUYẾT HOA 3

"Trong những năm qua, dù chúng ta ở thế phòng ngự, các ngươi cũng không nên xem nhẹ thực lực của quân Khánh.” Thượng Sam Hổ đưa bàn tay ổn định xuống trên bản đồ, nói: "Trong đại doanh phương bắc của Nam Khánh thì Thương Châu đóng vai trò trụ cột. Có điều, đã năm ngày trôi qua, bốn nhánh quân còn lại của phương bắc không hề tiến quân đến tiếp viện. Một mặt, có thể hiểu là bọn chúng bị hai đạo quân ta cầm chân. Mặt khác, điều này cũng cho thấy hiện giờ bên phương bắc thiếu một người đứng đầu tài năng."

Gương mặt Thượng Sam Hổ thoáng hiện nụ cười mỉa mai: "Về trang bị và quân lực, Khánh quân hơn chúng ta rất xa. Nếu... Yến Tiểu Ất còn sống thì ngay từ năm ngày trước, hắn đã ra lệnh bỏ mặc hai chỗ yếu kia, tập trung vây kín Thương Châu, nuốt sống luôn bốn vạn đại quân của ta. Nhưng bây giờ, ai trong đại doanh phương bắc dám đưa ra mệnh lệnh quân sự liều lĩnh đến thế?"

"Yến Tiểu Ất đã chết, thay vào đó là Sử Phi. Tuy vị Sử tướng quân không bằng Yến Đại đô đốc Nhạn, nhưng cũng là nhân vật đáng gờm. Thế nhưng Hoàng đế Nam Khánh lại lo ngại an nguy cho bản thân, nên điều Sử Phi đến quân phòng vệ kinh đô.” Thượng Sam Hổ lạnh lùng nói: "Năm đó đại doanh phương bắc liên lụy đến mưu phản nên Khánh Đế rất đề phòng. Giờ đây các tướng lãnh phương bắc không còn chút hung hãn kiêu ngạo ngày trước dưới trướng Yến Tiểu Ất nữa."

"Những năm qua, bề ngoài Khánh quân tích trữ lực lượng, chuẩn bị xâm chiếm Đại Tề ta. Nhưng trên thực tế quốc lực Khánh đang dần dần suy yếu, đặc biệt là ở đại doanh phương bắc... Khánh Đế quả là nhân vật ghê gớm, thế nhưng những tài năng dưới trướng lần lượt ra đi." Thượng Sam Hổ thở dài, có vẻ hơi chán nản: "Cứ như vậy, mười vạn đại quân của ta xuất chinh một lần, ai có thể ngăn cản được?"

"Thận trọng chính là lựa chọn tốt nhất của bọn chúng, đồng thời cũng là lựa chọn tồi tệ nhất bất đắc dĩ của chúng... Có điều vị thủ lĩnh thông minh của Hoàng đế đóng giữ Thương Châu, chỉ e cũng khó mà kiềm chế được dục vọng phản công của đại doanh phương bắc."

"Và vì thế, chỉ hai ngày nữa thôi."

Nói xong, Thượng Sam Hổ bước ra khỏi phòng, để lại sau lưng các tướng lĩnh mặt mày ngớ ngẩn.

Bên ngoài, gió tuyết đã nổi lên, những bông tuyết nhỏ xíu rơi lả tả. Thượng Sam Hổ híp mắt nhìn binh sĩ và quan lại hậu cần bận rộn trong thành, gương mặt thoáng chốc lộ vẻ cảm xúc phức tạp. Hắn nghĩ đến vị Hoàng đế trong Thượng Kinh thành kia, nhớ lại lần trước bệ hạ triệu kiến mình, ra lệnh cho mình không tiệc mọi giá điều binh, giúp Đông Di thành ổn định tình hình.

Mũi nhọn quân đội nhắm vào Bắc đại doanh, mục đích là để thu hút viện binh từ kinh đô đến cứu viện, giảm bớt áp lực cho Đông Di thành. Trong mắt Thượng Sam Hổ lóe lên vẻ lạnh lẽo, trong lòng suy nghĩ cho dù vị quyền quý phương nam định trở mặt với Khánh Đế, nhưng bản thân và Bắc Tề phải trả giá đắt đến vậy liệu có đáng hay không?

o O o

Cho dù lỗ lãi ra sao, lần này Bắc Tề xuất quân chung quy cũng phải trả giá. Đúng như Thượng Sam Hổ phân tích, ngày thứ sáu sau khi chiến sự mở ra, cuối cùng quân đội Nội Khố cũng đưa ra phản ứng cực kỳ mãnh liệt. Hai nhánh tinh binh của Bắc đại doanh làm thành thế gọng kiềm, đánh tới Thương Châu thành, còn hai quân doanh khác dốc toàn bộ lực lượng, liều lĩnh ra quân ngay trong trời tuyêt rơi, xung phong thẳng tới hai nhánh đại quân Bắc Tề khác xâm nhập quốc cảnh.

Chỉ một ngày đã có ba nơi bùng cháy, trên vùng đồng cỏ hoang vắng ở phía bắc đại lục bỗng nhiên trở thành bãi chiến trường. Kỵ binh thúc ngựa xung phong, dây cung rền vang, mũi tên bay lượn ngang bầu trời, mũ giáo chọc thủng thân thể, máu tươi văng tung tóe, khắp nơi ngổn ngang tử thi nằm trong vũng máu đen, tiếng hô chém giết vang lên xuyên suốt tầng mây u ám trên không.

Vùng đất trầm mặc đã nhiều năm, rốt cuộc cũng bởi vì đại quân Bắc Tề hung hăng tiến công mà ồn ào náo nhiệt, chiến trường với hàng chục vạn sinh mạng đan xen, chỉ trong phút chốc đã kéo màn sân khấu, oanh oanh liệt liệt chém giết chung một nơi.

Nhưng chẳng bao lâu sau, tấm màn chiến đấu ấy lại bị Thượng Sam Hổ kéo trở về.

o O o

Chủ tướng Thương Châu người không một vết máu, được đại đội thân binh hộ vệ bước ra khỏi thành, lạnh lùng quan sát bộ hạ dọn dẹp chiến trường. Nhìn những mũi tên sâu cắm vào thân cây khô, nghe tiếng rên rỉ đau đớn của thương binh thỉnh thoảng vọng lên, khuôn mặt hắn vẫn không hề thay đổi. Làm tướng soái, chinh chiến thay bệ hạ là chuyện đương nhiên. Chỉ có điều trong lòng hắn luôn có một cảm giác lạnh lẽo, cảm giác ấy dù thế nào cũng không xua tan được, ngay cả niềm vui sau chiến thắng cay đắng này cũng không thể làm nguội lạnh.

CHƯƠNG 1904: SỰ THẬT SAU BỨC TRANH TUYẾT HOA 4

Hai nhánh quân tiếp viện của Bắc đại doanh Khánh quân sau một đêm hành quân vất vả đã hội quân với chủ lực bên ngoài Thương Châu thành nhưng chưa kịp nghỉ ngơi đã phát hiện quân Bắc Tề có dấu hiệu rút lui.

Khánh quân hùng mạnh, làm sao để cho địch nhân vào biên cương rong ruổi một phen rồi ra về, một trận tấn công vội vàng bắt đầu. May mắn thay binh sĩ biên thùy Bắc đại doanh đã quen chinh chiến nhiều năm, quân đội Khánh Quốc hùng hậu, cho nên đợt tấn công vội vã này vẫn duy trì được sức mạnh cường hãn.

Có điều, tinh nhuệ Bắc Tề do Thượng Sam Hổ đích thân chỉ đạo không phải là đối thủ tầm thường. Sau trận chiến ác liệt, quân Bắc Tề vứt lại hơn ngàn thi thể nhưng vẫn giữ được trận hình hoàn hảo, rút lui khỏi chiến trường chính diện với tốc độ khó tin, quyết liệt bỏ lại vài doanh trại để ngăn chặn Khánh quân truy kích.

Trận chiến, hay đúng hơn là cuộc giao tranh kỳ lạ này đã kết thúc, Khánh quân có địa thế và ưu thế vốn có nên chiến thắng như đã được định đoạt, chỉ có điều chiến quả không đạt như kỳ vọng.

Quân Bắc Tề rút lui quá nhanh.

Nhìn những quân nhu và lương thực tịch thu được, đôi mắt của chủ tướng Thương Châu híp lại, cảm thấy một luồng giá lạnh chạy dọc sống lưng. Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao ban đầu đã không thấy quân Bắc Tề mang theo các khí cụ công thành, cho dù đây là một cái bẫy, đối phương cũng không thể không mang theo ít nhất một chiếc thang mây.

Hóa ra ngay từ đầu đối phương chỉ định chiến đấu một trận rồi rút lui, bọn chúng không mang theo bất cứ đồ vật nặng nề nào, toàn quân mang giáp nhẹ cơ động, không lạ gì khi binh sĩ rút lui mà không hề hoảng loạn, chạy trốn nhanh như thỏ.

Vậy tại sao chúng lại phải chạy trốn? Vị tướng cao cấp nhất phía Thương Châu một lần nữa lâm vào trầm tư. Hắn biết mình không thể địch lại Thượng Sam Hổ, nhưng nếu có thể thấu hiểu được ý đồ của đối phương thì việc bố trí quân đội sẽ không còn mù mờ như bây giờ, dù đã giành chiến thắng nhưng vẫn phải sống trong lo sợ.

Ngày thứ hai, từ hai chiến trường khác cũng truyền đến những tin tức đáng sợ, hai đạo quân tinh nhuệ Bắc Tề xâm nhập không sâu, đúng lúc quân Nam Khánh bao vây tấn công quanh Thương Châu thành, phần còn lại của Bắc đại doanh cũng đồng loạt xuất kích, đánh thẳng vào doanh trại đối phương nơi biên giới... Nhưng hai đạo quân Bắc Tề chạy trốn còn nhanh hơn nữa!

Tất cả các tướng lĩnh Bắc đại doanh đều cảnh giác, không biết danh tướng Bắc Tề đang toan tính điều gì. Vì vậy, họ nghiêm khắc kiểm soát binh lính, không cho kỵ binh thiết giáp Nam Khánh lợi dụng thế trận đuổi theo xâm nhập vào lãnh thổ Bắc Tề.

Ngày thứ ba, một tin xấu được đưa đến. Bốn vạn tinh binh Bắc Tề thoát vây khỏi Thương Châu thành, trên đường rút lui về nước bất ngờ chuyển hướng sang phía đông, xâm nhập vào biên giới của Tống Quốc thuộc Đông Di thành và chiếm một châu thành biên giới.

Nghe nói quân đội trấn thủ châu thành Tống Quốc không hề kháng cự, phía Đông Di thành cũng không có phản ứng gì, mặc cho bốn vạn tinh binh kia chiếm giữ châu thành.

Tuy nơi đây trông có vẻ hẻo lánh, gần như bị bỏ hoang, trước đây không ai chú ý tới, nhưng giờ đây Thượng Sam Hổ đem quân đồn trú, trên bản đồ xuất hiện một chấm đỏ lớn khiến quân Nam Khánh nhìn thấy đều kinh hãi. Châu thành này nằm ngay trên trục giữa Bắc đại doanh và Yến Kinh thành, như một cái xương cá mắc ngang cổ, khiến các binh sĩ Nam Khánh vô cùng khó chịu!

Chẳng lẽ, đây mới là mục đích thật sự của Thượng Sam Hổ?

Trận chiến ở Thương Châu, Bắc Tề thất bại, Nam Khánh thắng lợi, bề ngoài là như vậy nhưng trận chiến kỳ lạ này liệu đã kết thúc?

Cứ qua lại nhu vậy mười mấy ngày, Tứ Xử Giám Sát viện và hệ thống tình báo quân đội đồng thời chuyển tin tới các tướng lĩnh Bắc đại doanh, mười vạn đại quân Bắc Tề lui lại biên giới sau đó chưa nghỉ ngơi mà đóng quân ngay tại chỗ. Đồng thời sâu trong lãnh thổ Bắc Tề rộng lớn bắt đầu không ngừng vận chuyển vật tư tới phía nam.

Mưa gió sắp đến, rõ ràng đây là điềm báo của một trận đại chiến mang tính quyết định, hơn nữa còn có châu thành không đáng chú ý bị Thượng Sam Hổ chiếm cứ. Quân đội Nam Khánh lập tức cảnh giác, không đợi chỉ dụ từ kinh đô đã bắt đầu chuẩn bị đối phó trận đại chiến chân chính.

Cuộc đại chiến có lẽ sắp xảy ra vào mùa xuân tới?

Vị Đại tướng Vương Chí Côn trong kinh đô cũng bị buộc phải dời chú ý từ hướng Ngưu Đầu sơn về, tập trung vào bốn vạn quân Bắc Tề đang hiện diện trên đầu mình. Hắn nhíu chặt lông mày , trong lòng cực kỳ phẫn nộ. Hắn không thể nào ngờ rằng biến số mà Phạm Nhàn lợi dụng, lại là cấu kết với người Bắc Tề!

CHƯƠNG 1905: MÙA ĐÔNG LẠI VỀ 1

Tiếp đó, chỉ dụ từ kinh đô đã đến, truyền tới tay các tướng lĩnh cao cấp ở kinh đô và Bắc đại doanh. Không ai biết Hoàng đế Khánh Quốc đã nói gì trong chỉ dụ, nhưng sau đó, các lực lượng quân sự phương bắc của Khánh Quốc bắt đầu nghỉ ngơi, ẩn nấp và bình tĩnh lại.

Ngay sau đó, thành chủ Đông Di thành - Vân Chi Lam ra sắc thư khắp thiên hạ, bày tỏ phản đối và phẫn nộ mạnh mẽ nhất với hành động xâm lăng của người Bắc Tề. Tuyên bố Đông Di thành nhất định sẽ đứng về phía Hoàng đế bệ hạ vĩ đại của Khánh Quốc, tiêu diệt triệt để mọi kẻ xâm lược.

Kiếm Lư thập tam tử khiến người ta sợ hãi nhất trong Đông Di thành đột nhiên biến mất, không rõ đi đâu. Nhận được tin, lực lượng phòng vệ doanh trại Thượng Sam Hổ ở châu thành lập tức tăng cường gấp bội.

Trong lúc tình hình phương bắc đại lục dần dần hỗn loạn, trong cung điện Bắc Tề lại bình yên, Lý Quý phi được bệ hạ sủng ái nhìn Hoàng đế đang nằm lười biếng trên long sàng, cắn môi nói nhỏ: "Đông Di thành đã bảo vệ cho Phạm Nhàn, bệ hạ đã bỏ ra bao nhiêu công sức, thật không biết hắn ta phải lấy gì để cảm tạ ngài."

"Cảm tạ trẫm?" Hoàng đế Bắc Tề cười lạnh, nhẹ nhàng xoa bụng, nói: "Cái gã vô sỉ bụng đầy ý xấu tự xưng thánh nhân, chỉ e đang ngồi trong phủ mắng trẫm khai chiến bừa bãi."

Chiến Đậu Đậu bò từ trên giường dậy, tự có quan viên khoácáo choàng màu xám đen lên người cô. Đi tới cửa điện, nhìn bông tuyết bay lả tả bên ngoài, người thống trị tối cao của Bắc Tề rơi vào trầm tư.

Bắc Tề kế thừa Đại Ngụy, ưa chuộng màu xanh đen lịch trang nghiêm, tòa cung điện ngàn năm dựa lưng vào núi này cũng vậy, trang phục trên người hắn hôm nay cơ bản cũng là hai màu ấy. Đôi chân trần ngụp trong đôi giày nhung, không biết có ấm không.

Bông tuyết lượn qua khe mắt hắn, rơi xuống nền đất im lìm. Cung điện này nằm sâu trong Hoàng cung, gần cung điện của Thái hậu, cách căn đình nhỏ phía sau núi cũng không xa, rất thanh vắng, nếu không được bệ hạ ân chuẩn thì không một ai được phép tới gần. Số thái giám cung nữ hầu hạ xung quanh rất ít ỏi, đều là những lão nô do Thái hậu một tay dìu dắt, cũng không lo bí mật lớn nhất Bắc Tề bị lộ ra ngoài.

Có điều, dưới tình huống an toàn như thế, Hoàng đế Bắc Tề vẫn đứng thẳng, hai tay chắp sau lưng, bình tĩnh nhìn thẳng ra tuyết, hoàn toàn không lộ chút yếu đuối nào. Có lẽ đối với cô việc giả nam nhi đã không còn là điều cần che giấu, mà cô vốn đã xem mình như một nam nhân, một Hoàng đế, khí phách ấy đã thấm sâu vào xương tuỷ, không thể tách rời.

"Sau khi Trần Bình Bình chết đi, còn đúng ba người trong thiên hạ có tư cách hạ cờ." Gương mặt cô thoáng chút phức tạp, thời tiết hơi lạnh khiến gò má hồng hào, nhưng không chút dịu dàng, trái lại mang chút sát khí: "Trẫm không ngờ Trần Bình Bình lại kết thúc như vậy..."

Lông mày Hoàng đế Bắc Tề nhíu lại, thở ra hơi lạnh, nói: "Bây giờ mới hiểu, vì sao trước khi ra đi Quốc sư quan tâm đến tuổi thọ của Trần Bình Bình như vậy, hóa ra ông ấy đã sớm thấy rõ, muốn ép Phạm Nhàn và lão cha già của hắn trở mặt, chỉ có Trần Bình Bình chủ động lựa chọn mà thôi."

"Trẫm không hiểu tại sao Trần Bình Bình lại làm thế, oán hận gì đến mức tuyệt tình đến vậy?" Cô cười lạnh: "Chắc là có liên quan tới nữ nhân hồi đó."

Tư Lý Lý chậm rãi bước tới bên cạnh cô, lo lắng nhìn cô, đưa lư hương nhỏ trong tay tới, nhỏ nhẹ hỏi: "Trong ba người bao gồm cả Phạm Nhàn?"

Cô là cháu gái Hòa Thân vương tiền triều Nam Khánh, nay là Quý phi duy nhất được sủng ái trong cung điện Bắc Tề, quan hệ giữa cô và Hoàng đế Bắc Tề thân thiết hơn nhiều so với mọi người suy đoán, họ là bạn đời, là bạn đồng hành từ nhỏ, cũng là nơi trút bầu tâm sự của nhau. Vừa rồi Hoàng đế Bắc Tề nói sau khi Trần Bình Bình qua đời, chỉ còn ba người có thể hành sự trong thiên hạ, nếu trong số đó có Phạm Nhàn...

"Phạm Nhàn tất nhiên có tư cách." Hoàng đế Bắc Tề nhẹ nhàng vuốt ve chiếc lư hương ấm áp, thở dài: "Hắn ta có người mẹ tốt, bản thân cũng đủ tàn nhẫn, nên mới có được thế lực ngày nay... Đừng đánh giá thấp thực lực của hắn ta. Trong Đông Di thành cất giấu nhiều đồ tốt lắm đấy."

"Ít ra bây giờ, Khánh Đế không muốn ép hắn phải đi đến đường cùng mà vẫn còn muốn thu phục. Bởi vì thu phục phe cánh Phạm Nhàn có lợi hơn cho Nam Khánh hơn là tiêu diệt hắn." Hoàng đế Bắc Tề nói nhỏ: "Chỉ riêng điểm này, đã chứng tỏ lực lượng trong tay Phạm Nhàn khiến Khánh Đế cũng phải e ngại."

"Trời lạnh cóng, đừng đứng ở cửa điện nữa." Tư Lý Lý cẩn thận quan sát sắc mặt Hoàng đế, khóe mắt lộ ra ánh nhìn khó phát hiện đảo qua cái bụng được áo choàng che phủ.

CHƯƠNG 1906: MÙA ĐÔNG LẠI VỀ 2

Hoàng đế thông minh nhạy cảm như thế nào, lập tức phát hiện ra ánh mắt của cô, gương mặt lộ vẻ ghét bỏ, hai gò má hơi thắt lại, như đang nghiến răng, nén giận.

Nhìn vẻ mặt Hoàng đế, Tư Lý Lý lại bật cười: "Không biết nếu Tiểu Phạm đại nhân biết tình huống của bệ hạ bây giờ, hắn sẽ nghĩ sao đây."

"Cái tên đó rất vô tình, nhưng... trong xương cốt lại là loại hủ nho." Hoàng đế Bắc Tề không chút lưu tình, châm chọc nam nhân phương nam kia: "Những việc làm vài tháng qua thật non nớt, ngu xuẩn! Tình thế đã như vậy rồi mà hắn vẫn hy vọng giải quyết vấn đề nội bộ Nam Khánh, muốn ít người chết hơn để kết thúc mọi chuyện... Chung quy vẫn là hắn đánh giá thấp Khánh Đế, cho dù vị Hoàng đế lão tử của hắn không phải Đại tông sư, thì làm mấy trò vặt đó có thể lay chuyển được địa vị của ông ta?"

"Muốn ít người chết để thay đổi triều đại? Rõ ràng là hoang đường tới cùng cực." Hoàng đế Bắc Tề mắt híp lại, không để ý lời Tư Lý Lý, rời cửa điện mà gió tuyết mới thổi: "Lần này nếu trẫm không giúp hắn, Đông Di thành sẽ đối đầu trực diện với đại doanh Yến Kinh, dù kết quả ra sao, trẫm cũng muốn xem hắn còn đóng giả người giàu có nhàn rỗi ở kinh đô được bao lâu nữa."

"Bệ hạ thật sự chỉ muốn giúp hắn bảo vệ Đông Di thành?" Tư Lý Lý liếc mắt hỏi nhỏ.

Thân thể Hoàng đế Bắc Tề hơi cứng đờ, dường như không ngờ Tư Lý Lý nhìn ra ý đồ khác của mình, im lặng một lúc rồi nói: "Trẫm là chủ nhân Bắc Tề, sao lại vì một nam nhân mà làm tổn thương binh sĩ Đại Tề... Thực ra giúp hắn là giúp chính mình, Nam Khánh không loạn hẳn lên thì áp lực của Đại Tề quá lớn. Hơn nữa Khánh Đế vẫn luôn có ý định bắc phạt. Giờ Thượng Sam Hổ canh giữ phương nam, dò xét trước, khống chế trụ cột sau, có chuẩn bị thì tương lai sẽ dễ dàng hơn."

"Chỉ lo về Thượng Sam Hổ." Tư Lý Lý cúi đầu đáp, thực ra những lời này không đến lượt phi tần nói, nhưng vị Lý Quý phi này nhiều lúc không khác mấy so với mưu thần của Hoàng đế Bắc Tề.

"Kẻ địch bên ngoài đang mạnh, cho dù Thượng Sam Hổ oán hận trẫm và Phạm Nhàn đã liên thủ giết Tiếu Ân..." Hoàng đế Bắc Tề khẽ nhíu mày , "Nhưng nếu Nam Khánh còn ý đồ Bắc phạt, Thượng Sam tướng quân sẽ không vì thù riêng mà quên đi thiên hạ... Trẫm như thế, Thượng Sam tướng quân cũng vậy."

"Chỉ có điều Tiểu Phạm đại nhân hiện giờ ở phương nam vốn đang trong tình cảnh gian nan, một khi bị triều đình của người Nam Khánh nhìn ra được lần này Thượng Sam tướng quân xuất binh... có liên quan với bên Đông Di thành kia..." Giữa hai hàng mi của Tư Lý Lý lộ vẻ âu sầu, không tự chủ được lo lắng cho Phạm Nhàn. Trong Thượng Kinh thành có ba nữ nhân liên quan tới Phạm Nhàn, Hải Đường Đóa Đóa ở thảo nguyên xa xôi, trong cung là vị Hoàng đế bệ hạ tâm thuật đế vương, lãnh khốc vô tình, chỉ e cũng không mấy quan tâm đến sinh tử của Phạm Nhàn, còn Tư Lý Lý không khỏi lo lắng cho nam nhân khi thì ôn nhu khi thì lãnh khốc ấy.

"Trẫm chưa từng lo ngại người Nam Khánh có thể nhìn ra mục đích thật sự của lần nam chinh này, điều này vốn khó mà che giấu nhiều người, những ai biết rõ thực trạng giữa Nam Khánh triều đình và Đông Di thành chắc chắn có thể đoán ra." Hoàng đế Bắc Tề lạnh lùng nói: "Tên Vương Chí Côn ở Yến Kinh kia chắc là người đầu tiên đoán được... Nhưng có đoán được thì sợ cái gì? Cho dù loan truyền ra ngoài cũng không sợ, cấu kết với Đại Tề, có lẽ là tội danh Phạm Nhàn cũng gánh không nổi."

Tư Lý Lý Ly nghe đến đây, không khỏi thở dài, nói: "Ra là bệ hạ vẫn chưa từ bỏ ý định ép buộc hắn tới Thượng Kinh thành... Chỉ có điều nếu thật sự đến nông nỗi đó, liệu hắn có thể sống sót hay không?"

Gió tuyết làm người ta se lạnh, khiến khuôn mặt ửng hồng, Bắc Tề Hoàng đế ngước nhìn thẳng vào gió tuyết, chậm rãi nói: "Nếu hắn còn sống mà không chịu đến, với trẫm cũng như với ngươi, có khác gì đã chết?"

"Chắc Đóa Đóa không biết chuyện này." Tư Lý Lý Ly ngẩng đầu lên nhìn cô.

"Tiểu sư cô ở trên thảo nguyên, người ở khu vực Tây Lương đã chết sạch, liên lạc với cô ấy khó lắm." Bắc Tề Hoàng đế cúi đầu, chăm chú nhìn đầu ngón chân mình, im lặng một hồi lâu. Bàn tay phải chợt giơ lên, khẽ rung rung như muốn vuốt ve bụng mình, nhưng một lúc lâu sau vẫn không làm ra động tác đó. Tuy vậy, đầu ngón tay của cô hơi cong lên, cuối cùng cũng lộ ra chút nữ tính.

"Bẩm bệ hạ, quân báo đã tới, chư vị đại thần đang chờ tại Hợp Loan đình. " Một thái giám giọng khàn khàn bẩm báo, hiện giờ phương nam đang giao chiến với người Khánh, tình hình quân sự căng thẳng, không ai dám sai sót, lần đầu tiên nhân dân Bắc Tề phát hiện rốt cuộc quân đội của mình cũng dũng cảm phát động thế công, tâm trạng cũng khác hẳn so với trước.

CHƯƠNG 1907: MÙA ĐÔNG LẠI VỀ 3

Nghe thấy lời này, Hoàng đế Bắc Tề bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt vốn dịu dàng giờ đây đã lạnh băng. Tư Lý Lý Ly vội vàng thắt quanh áo choàng đen của cô một đai lưng kim ngọc. Cô bước về phía trước điện, bước chân vững chắc, khí độ uy nghiêm hoàng gia hiện rõ. Ra khỏi thâm cung, Lang Đào đại nhân và Hà đạo nhân đã đứng chờ bên ngoài.

Khánh Lịch năm thứ mười, về danh nghĩa là Đông Di thành quy phục Nam Khánh, có vẻ như đại thế thiên hạ đã xoay chuyển không thể đảo ngược, nhưng một cơn mưa thu ở kinh đô đã kéo thế cuộc trở lại. Cho dù Phạm Nhàn trong vòng xoáy tâm bão có thật sự tính toán sâu xa hay không, ít ra bây giờ Đông Di thành vẫn thực sự nằm trong sự khống chế của y và Đại điện hạ.

Không thể không nói, lúc này lời di chúc của Tứ Cố Kiếm mới thực sự phát huy tác dụng mạnh mẽ nhất. Mười ba đệ tử Kiếm Lư, ngoại trừ Vân Chi Lan ra nhậm chức thành chủ Đông Di thành, còn mười hai người cùng với những cao thủ đời sau đều tập hợp dưới trướng Phạm Nhàn. Cộng thêm một vạn tinh binh do Đại hoàng tử Nam Khánh dẫn đầu, bốn ngàn Hắc Kỵ do Trần Bình Bình để lại cho Phạm Nhàn, chỉ cần Phạm Nhàn và Đại hoàng tử hợp tác tốt, Đông Di thành lại một lần nữa trở thành thế lực độc lập.

Dù xét về khía cạnh nào, lòng tin và hợp tác giữa Phạm Nhàn và Đại hoàng tử cũng không dễ dàng lung lay, điều này đã được thể hiện rất rõ trong cuộc phản loạn ở kinh đô cách đây ba năm.

Sau khi Tứ Đại Cổ Kiếm qua đời Đông Di thành vẫn duy trì độc lập, chắc hẳn linh hồn của lão già đã khuất này cũng sẽ an lòng.

Đương nhiên, chìa khóa để đạt được tình hình hiện tại, ngoài thực lực của chính Đông Di thành, điểm then chốt nhất vẫn là đợt tấn công bất ngờ mà quân đội Bắc Tề phát động vào cuối thu năm Khánh Lịch thứ mười. Cuộc tấn công này khiến triều đình Bắc Tề tổn thất không ít lực lượng và lương thực, rốt cuộc chỉ khiến bàn tay khéo léo của Thượng Sam Hổ chiếm được tòa thành biên giới ở góc tây bắc. Nhìn chung, người Bắc Tề có vẻ được ít mất nhiều.

Tiếp đó, Bắc Tề huy động toàn lực, ra vẻ sẽ nam tiến toàn diện, buộc Nam Khánh phải huy động hết lực lượng chuẩn bị chiến đấu. Dường như một trận đại chiến sẽ nổ ra vào mùa xuân năm sau.

Điều này ít nhất cũng cho Đông Di thành và Phạm Nhàn thêm thời gian nửa năm chuẩn bị.

Cho dù vị Hoàng đế nữ cải nam trang của Bắc Tề che giấu tâm tư ra sao trước mặt Tư Lý Lý, ngoài miệng luôn đặt lợi ích của triều đình và dân chúng Bắc Tề lên hàng đầu, nhưng cuối cùng cô cũng không thể thuyết phục được chính mình rằng tất cả những điều cô làm phần lớn vẫn là vì nam nhân kia của Nam Khánh - người mà đã đánh cờ với cô mấy năm, hợp tác mấy năm, tranh đấu mấy năm, và cuối cùng trở thành nam nhân duy nhất của cô.

o O o

Tin tức chiến sự ở phía bắc truyền đến kinh đô khi đã vào đầu đông. Thời tiết kinh đô năm nay có phần bất thường, mưa thu dai dẳng, dường như đẩy hết lượng nước trên trời xuống hạ giới. Sang đông, trời cao vạn dặm không mây, chỉ se lạnh khắc nghiệt nhưng không có tuyết.

Không có Giám Sát viện, những tin tức Bão Nguyệt lâu thu thập đa phần vẫn là tin vỉa hè, Phạm Nhàn cũng không rõ nội tình chiến dịch phương bắc, nhưng điều đó không ngăn y phân tích và đưa ra những nhận định gần sự thật. Trái với dự đoán của Chiến Đậu Đậu, chiến sự bùng nổ không khiến Phạm Nhàn tức giận, bởi dù sao y cũng không phải một vị Thánh nhân mà chỉ là một người bình thường. Y hiểu vị nữ Hoàng đế phương bắc đang giúp đỡ mình, khó mà tức giận điều gì, chỉ phần nào u uất mà thôi.

Nguyên nhân của vẻ u ám giữa mi tâm của y rất phức tạp. Có lẽ là Phạm Nhàn nhận ra bản thân hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến suy nghĩ của hoàng tộc Bắc Tề, cho dù nắm được điểm yếu nhất của đối phương nhưng rốt cuộc đối phương vẫn là một vị quân vương, có suy nghĩ riêng của mình. Một lý do khác, đó là thái độ trong cung đối với việc này.

Bắc Tề xâm lấn, rút lui, không thu được kết quả, chuẩn bị chiến tranh, bốn bước liên tiếp này thực chất đều là để chia sẻ áp lực cho Đông Di thành. Bất kỳ nhân vật thông minh nào cũng có thể nhìn ra điểm này, do đó họ cũng rõ vai trò của Phạm Nhàn trong sự việc. Mặc dù số người hiểu rõ không nhiều, chưa ảnh hưởng đến dư luận Khánh Quốc, nhưng thái độ im lặng trong cung vẫn khiến Phạm Nhàn bất ngờ.

Những nhân vật lớn của Nam Khánh kinh ngạc trước ảnh hưởng của Phạm Nhàn, kinh ngạc vì y có thể khiến người Bắc Tề ra quân hỗ trợ. Ví dụ, vài ngày trước Liễu Quốc công hiếm khi ra khỏi phủ một lần, người đã im lặng nhiều năm trong triều nhưng dư uy vẫn còn, đêm đó đã nghiêm túc trò chuyện cả tối với Phạm Nhàn.

CHƯƠNG 1908: MÙA ĐÔNG LẠI VỀ 4

Ông là cha đẻ của Liễu thị, cũng coi như bề trên của Phạm Nhàn. Những năm qua Phạm Nhàn rất tôn trọng ông. Dù hiếm khi xuất hiện, nhưng trong những thời điểm then chốt, ông vẫn luôn ủng hộ Phạm Nhàn. Vì vậy, dù im lặng, Phạm Nhàn hề không phản bác lời răn dạy của ông.

Là quân nhân Khánh Quốc, Liễu Quốc công hơi kinh ngạc và lo sợ về mối liên hệ mơ hồ giữa chiến sự phương bắc và trong Phạm phủ. Nhưng không thể nói thẳng, nên lão nhân gia chỉ đến cảnh báo và nhắc nhở Phạm Nhàn vài câu.

Ngay cả nhân vật ít can dự thế sự như Liễu Quốc công cũng bắt đầu e ngại vai trò Phạm Nhàn có thể đảm nhiệm, vậy tại sao trong cung lại bình lặng đến thế? Phạm Nhàn không tin Hoàng đế sẽ bị biến cố phương bắc làm cho kinh hoàng, càng không tin rằng ngay cả khi sự hỗ trợ mạnh mẽ của Bắc Tề được phơi bày trước mặt Hoàng đế, Hoàng đế sẽ sinh ra e ngại.

Bệ hạ vốn cần một cuộc chiến, đâu có sợ xâm lăng của người Bắc Tề. Chỉ là thái độ yên tĩnh và trầm lặng này thật bất thường.

o O o

Khí lạnh dần đông lại, tuyết đầu mùa ở kinh đô rơi xuống. Đầu đông, đúng ngày đông chí, trong nồi các gia đình khắp kinh đô đang luộc sủi cảo, các hàng thịt dê làm ăn phát đạt, mùi thơm của thịt dê hầm lan tỏa khắp ngóc ngách.

Hòa Thân vương phủ im ắng trong kinh đô đã lâu, ngày hôm nay cửa chính mở toang có khách quý đến thăm nhưng vẫn không nhộn nhịp, bởi chỉ là vài vị quen thuộc. Cấm quân canh gác bên ngoài phủ Hòa Thân vương cảnh giác quan sát mọi ngóc ngách, vai trò chính của họ giờ đây là canh giữ tòa vương phủ này.

Đại hoàng tử kháng chỉ không trở về kinh, chuyện này không công khai, chỉ có vài vị đại thần trong triều được biết. Một hoàng tử cầm quân ngoài kinh đô, chống lệnh bất tuân, đó là đại nghịch bất đạo, nhưng vì thể diện triều đình và hoàng tộc Lý gia, trong hoàn cảnh đại doanh Yến Kinh không thể tiến vào Đông Di thành, triều đình tạm thời im lặng nhưng vẫn không buông lỏng việc giám sát phủ Hòa Thân vương.

Phạm Nhàn dắt tay Thục Ninh, mỉm cười bước vào phủ Hòa Thân vương, cùng Vương phi đi về phía đình viện giữa hồ. Lâm Uyển Nhi vừa vào phủ đã bị Diệp Linh Nhi kéo đi, không biết hai bằng hữu khuê các này sẽ nói chuyện gì với nhau.

"Tiểu Phạm đại nhân đúng là mỗi lần đều có hành kinh người." Hòa Thân Vương phấn son không đậm, vẫn luôn điềm đạm. Bây giờ cô không khác nào một con tin, quanh năm không ra khỏi cửa nhà, hôm nay là ngày đông chí hiếm gặp nhưng lại mời những người trẻ tuổi trong tình cảnh vi diệu nhất kinh đô tới đây.

Hai vợ chồng Phạm Nhàn, Diệp Linh Nhi, Nhu Gia Quận chúa, cùng Vương phi và trắc phi Vương Đồng Nhi, đã tụ tập phần lớn thành viên trẻ tuổi hoàng tộc Lý gia ngoại trừ Tam hoàng tử trong cung cấm. Nhưng hiện giờ hoàn cảnh của những người trẻ này đều rất tồi tệ.

"Đại công chúa nói đùa rồi." Phạm Nhàn hòa nhã đáp: "Nếu nói về chuyện bên ngoài Thương Châu thành, ta nghĩ ngài am hiểu hơn ta. Vị Tiểu Hoàng đế phương bắc kia cũng không phải nhân vật ta có thể làm lay chuyển được."

Vương phi nhìn y với vẻ mặt phức tạp, thầm thì: "Chính vì ta biết tính cách của hoàng đệ nên mới không hiểu, làm sao ngươi có thể thuyết phục hắn xuất binh giúp mình."

"Ta nghĩ không nên nhắc lại chuyện đó." Phạm Nhàn mỉm cười đáp: "Ít ra điều đó tốt cho Đại điện hạ ở Đông Di thành xa xôi... Có điều giờ đây Vương phi ở một mình trong kinh đô, nếu có điều gì bất tiện xin cứ nói với ta."

Vương phi mỉm cười, cung kính hành lễ. Dù tình hình thay đổi nhanh chóng, cô biết mình đã từng mắc sai lầm một lần và giờ không thể mắc lại lỗi đó nữa. Phu quân của mình và nam nhân trẻ tuổi trước mặt đã thắt chặt vào nhau, thắt chặt vào Đông Di thành.

"Đại doanh Yến Kinh, kiếm chỉ về Đông Di, không biết Vương Đồng Nhi trong phủ có cảm giác thế nào." Phạm Nhàn thấy Thục Ninh bên cạnh có vẻ không đi nổi nữa, bèn bế cô bé lên , hỏi Vương phi. Cô bé tò mò mở to đôi mắt, nhìn qua nhìn lại giữa gương mặt Phạm Nhàn và Vương phi.

"Dù tính khí Đồng Nhi kiêu ngạo nhưng thực ra là đứa trẻ ngây thơ vô tư. Cô ấy hơi ủ rũ, đôi khi ta cho nó đi dạo Diệp phủ, cô ấy đã rất vui vẻ... Đúng rồi, cô ấy từng muốn đến Phạm phủ xem, nhưng cũng biết là không tiện."

"Ta hiểu mà." Phạm Nhàn mỉm cười, nhìn Vương phi nói: "Lúc trước đã từng nghĩ, có Vương phi trong phủ, tiểu thư Vương gia chắc không có vấn đề gì."

"Đây chẳng phải chuyện ngươi gây ra à. Đúng rồi, Mã Tác Tác cô nương không có danh phận gì, tuổi tác cũng đã lớn..." Lông mày Vương phi thoáng buồn bã, Đại hoàng tử đang ở tận Đông Di thành, cách xa triều đình. Cuộc sống con tin ở kinh đô của cô thật thê lương, trong khi trong phủ lại có một trắc phi như đứa nhỏ, cùng một thiếu nữ người Hồ ngay thẳng nhưng lại không hiểu thế sự, khiến cô thực sự bất tiện.

CHƯƠNG 1909: TÂY HỒ BI CA 1

Phạm Nhàn thở dài: "Bây giờ đâu còn quan tâm tới những chuyện đó. Mặc dù lúc trước ta làm Chính khanh Thái Thường tự đã gây ra việc này, nhưng trong lòng chúng ta đều hiểu rõ, cuối cùng vẫn chỉ là ý muốn của Hoàng đế bệ hạ thôi."

Đến đây không còn gì để nói thêm, vừa lúc hai người cũng đã đi qua cầu gỗ trên hồ tới giữa đình. Căn đình được bao quanh bởi các cửa sổ kính, ánh sáng xuyên qua nhưng gió không lọt, có vài lò sưởi ấm áp, không khí như xuân, khiến lòng người thư thái. Phạm Nhàn nhắm mắt, nhìn bốn thiếu nữ đang tụ tập nói chuyện ở góc đình, không khỏi thở dài.

Năm đó vào đông giá, Phạm Nhàn với tư cách phò mã của quận chúa được triệu vào cung, dưới ánh mắt lạnh băng của Thái hậu, vô cùng miễn cưỡng ăn một bữa thịt dê. Hình như cũng chính năm đó, Đại hoàng tử mở tiệc mời khách chính là tại đình này. Ngoài Thái tử ra, tất cả thế hệ trẻ hoàng tộc Lý gia đều có mặt, bao gồm cả Nhị hoàng tử nữa.

Nay Thái hậu đã mất, Nhị hoàng tử cũng vậy, Thái tử cũng đã khuất. Những người đáng chết hay không đáng chết đều đã ra đi, chỉ còn Phạm Nhàn bị giam ở kinh đô, Đại hoàng tử tận Đông Di xa xôi, Tam hoàng tử bị giam cầm trong cung, cùng năm thiếu nữ này.

Tất cả những người chết dường như đều đứng đối lập với Phạm Nhàn, vậy liệu Phạm Nhàn có tốt hơn không? Phạm Nhàn không tự chủ được nghĩ đến Hoàng đế trong cung, đứng bên cửa đình có phần mất tập trung, nửa ngày rồi vẫn im lặng.

Nồi lẩu được mang vào, nhưng bữa cơm hôm nay ai nấy đều có vẻ trầm mặc, có lẽ mỗi người đều đang nghĩ ngợi điều gì đó. Phạm Nhàn ngồi cạnh Nhu Gia, như một người ca ca ân cần chăm sóc muội muội, giúp cô nhúng thịt dê trong bát. Trong số các thiếu nữ ở đây, có lẽ chỉ Nhu Gia là yếu đuối và đáng thương nhất. Mặc dù trong cung có tin đồn Tĩnh Quận vương sẽ trở về phủ trong vài ngày nữa, nhưng nghĩ đến cảnh cô gái cô độc vất vả nhiều tháng trong phủ Tĩnh Quận vương, Phạm Nhàn không khỏi thương cảm.

Không có hầu gái, mọi người trò chuyện thoải mái hơn nhiều. Ngay cả Vương Đồng Nhi ban đầu hơi câu nệ và xa lạ nhưng cũng không cảm thấy bị lạnh nhạt. Phạm Nhàn đứng dậy nhặt than ở góc đình, liếc nhìn thấy Diệp Linh Nhi đi theo sau.

"Ta biết ngươi thương xót cho Vương Đồng Nhi." Phạm Nhàn đứng thẳng dậy, nhìn cô nhẹ nhàng nói. Không biết tương lai Vương Đồng Nhi sẽ ra sao, có phải cũng sẽ trở thành một người góa phụ trẻ tuổi như Diệp Linh Nhi hay không? Không ai có thể đoán trước được.

Diệp Linh Nhi thở dài, từ lâu đã không còn là thiếu nữ xinh đẹp cưỡi ngựa vụt qua phố phường kinh đô ngày nào. Cô nói: "Sư phụ, chẳng lẽ ngươi cứ tiếp tục đấu đá với Hoàng đế bệ hạ như thế à?"

Phạm Nhàn im lặng một lát rồi đáp: "Cô đang hỏi khó ta đấy... Nhưng chỉ e trong mắt Hoàng đế bệ hạ vốn không có ta, đợi vài ngày nữa, có thể phương tây sẽ có tin tức truyền về. Cô hãy giúp ta dò xét xem trong bộ Hộ có động tĩnh gì kín đáo không."

"Trong phương diện chính sự, phụ thân sẽ không để ta can dự, ta cũng chẳng phải là Tôn Tần Nhi.” Diệp Linh Nhi liếc nhìn sư phụ rồi sắc mặt ảm đạm nói: "Ta không biết sư phụ đang làm gì, chỉ muốn khuyên một câu thôi."

"Lời khuyên đáng nói đã có nhiều người khuyên rồi, không cần nói thêm gì." Phạm Nhàn mỉm cười vỗ nhẹ vai Diệp Linh Nhi. Giữa hai người vốn không có gì ngại ngùng.

Diệp Linh Nhi không nhíu mày như thường lệ, thay vào đó vẻ mặt có phần buồn bã. Cô nói: "Trong nhà thường có người bàn tán, lọt vào tai ta... Mặc dù ta không muốn nghe những điều đó, nhưng phụ thân rất tức giận về việc phương bắc." Cô nhìn Phạm Nhàn, muốn nói gì đó rồi lại thôi. Một lúc sau mới nghiêm túc nói: "Dù sao, ngươi và ta đều là người Khánh Quốc."

Phạm Nhàn gật đầu, không nói gì thêm. Nụ cười trên môi có chút đắng chát. Thành viên Khải Niên tiểu tổ đi gặp Mộc Phong Nhi ở Đông Di thành, truyền đạt ý chí của mình, nhằm làm bùng lên cuộc phản loạn ở Tiểu Lương quốc, từ đó tìm cách chống lại ý chỉ triều đình, giữ Đại hoàng tử ở lại Đông Di thành.

Nhưng phản ứng của Bắc Tề thực sự vượt ngoài dự liệu của Phạm Nhàn. Bởi vì tính thời gian, Vương Khải Niên mới vừa đến Thượng Kinh thành chưa lâu. Trong lời nhắn mà y gửi sang cũng không có ý định kêu gọi Bắc Tề xuất quân quy mô lớn, chỉ mong nhờ vị Tiểu Hoàng đế kia vì tình cảm của hai bên mà giúp đỡ Đông Di thành một tay.

Việc giúp đỡ có nhiều cách, nhưng hành động lần này của Bắc Tề chắc chắn là công khai và rõ ràng nhất, khiến cho hoàn cảnh của Phạm Nhàn rất khó xử. Y tỉnh lại khỏi trầm tư, một tay cầm than hồng, một tay nhẹ nhàng trò chuyện phiếm với Diệp Linh Nhi, muốn tìm hiểu từ những lời đồn đãi trong Diệp gia, xem xem trong bộ Hộ có động tĩnh gì bí mật không.

CHƯƠNG 1910: TÂY HỒ BI CA 2

Do phản ứng của vị Hoàng đế bệ hạ trong cung đối với tình hình chiến sự phương bắc quá hờ hững, đến mức Phạm Nhàn ngửi thấy một mùi nguy hiểm, nhưng không biết mùi đó rốt cuộc xuất phát từ đâu.

o O o

Vài ngày sau đông chí, Phạm phủ lại bày tiệc gia đình. Lần này không giống như tiệc ở phủ Hòa Thân vương mời tất cả thế hệ trẻ tuổi trong hoàng tộc, mà là bữa tiệc gia đình thuần túy. Ngoài chủ nhà ra, khách mời chỉ có Phạm môn tứ tử.

Dương Vạn Lý bị đuổi khỏi chức Viên ngoại lang bộ Công, giam vào ngục, chịu hình phạt nặng nề. Sau ngày Đại Lý tự tuyên án, Phạm Nhàn đón về phủ dưỡng thương, đến nay đi lại vẫn còn khó khăn nhưng vẻ mặt oán hận đã phai nhạt từ lâu, im lặng ngồi ở vị trí phía dưới.

Trong Phạm môn tứ tử, leo cao nhất là Thành Giai Lâm, đã làm đến chức Tri châu Tô Châu nhưng nay cũng bị liên lụy, sa sút thê thảm. Trong cung gán cho hắn hai tội tội thông dâm với kỹ nữ và ức hiếp dân chúng, thật ra quá nặng, bị bắt về kinh giam cầm. Trong tháng qua, Phạm Nhàn vất vả chạy ngược chạy xuôi, cuối cùng giữ được tính mạng cho hắn, nhưng cũng mất quan tước. Thấy không còn triển vọng gì, Thành Giai Lâm ngồi dưới Dương Vạn Lý, thở dài ưu phiền không thôi.

Trong phòng khách bày hai chiếc bàn, nữ nhân ngồi phía sau bình phong. Bên ngoài chỉ có Phạm Nhàn và hai người Dương Thành. Họ chưa động đũa, chỉ ngồi đợi ai đó. Ngoài phòng khách, tuyết rơi lả tả trong vườn Phạm phủ, chờ đón những người trở về.

Không lâu sau, có người lội tuyết, được người hầu dẫn đường vào phòng khách, chính là Sử Xiển Lập. Những năm qua theo ý chí của Phạm Nhàn, hắn thống nhất cơ nghiệp thanh lâu trong khắp thiên hạ.

Sử Xiển Lập vừa bước vào phòng, chưa kịp phủi tuyết đã cúi đầu thi lễ sâu sắc với Phạm Nhàn ở vị trí chủ nhà, sau đó quay lại cúi đầu về phía bình phong nơi sư mẫu đang ngồi. Cuối cùng hắn quay người, nhìn Dương Vạn Lý và Thành Giai Lâm cười khổ một tiếng, bước tới ôm hai người bạn lâu ngày không gặp.

Hiện giờ Sử Xiển Lập và Tang Văn đồng quản lý Bão Nguyệt lâu, tất nhiên am hiểu các tin tức trong thiên hạ, cũng biết mấy tháng qua hai người bạn này đã gặp nhiều biến cố thê thảm. Mọi thứ đều không cần nói ra, chỉ một cái ôm đã thể hiện đủ tình cảm và an ủi.

"Ngươi đang khó di chuyển, đừng đứng dậy nữa." Sử Xiển Lập rất tự nhiên ngồi xuống dưới Thành Giai Lâm, nói với Dương Vạn Lý đang định đứng dậy. Tuy dù giờ đây hắn đã trở thành một thương gia giàu có, nhưng tính khiêm tốn học theo thánh hiền từ xưa vẫn không thay đổi. Đặc biệt là nỗi nuối tiếc sâu xa trong lòng khiến hắn tự nhiên ngưỡng mộ Dương, Thành, Hầu ba người bạn, luôn nghĩ rằng với thân phận thương nhân mình nên ngồi chỗ cuối cùng.

Dương Vạn Lý và Thành Giai Lâm liếc nhìn nhau, cười khổ liên tục, cũng chẳng để ý tới kẻ cổ hủ này quay đầu sang nói chuyện phiếm, tránh đề cập những chuyện đau buồn trong những tháng qua của bản thân, cũng không ai chỉ trích triều đình, vì không muốn làm Phiền lòng môn sư Phạm Nhàn.

Đợi thêm một lúc nữa mà vẫn chẳng thấy ai đến, sắc mặt mọi người bắt đầu trở nên lúng túng và khó coi. Thành Giai Lâm nhìn sắc mặt cứng đờ của Phạm Nhàn, lẩm bẩm: "Có lẽ tuyết quá lớn nên dọc đường bị chậm trễ."

Dương Vạn Lý cắn môi, thở dài một hơi, nâng chén rượu trước mặt lên uống cạn. Sử Xiển Lập hơi khó hiểu nhìn Phạm Nhàn, nói: "Theo tin tức bên ta, đáng lẽ Quý Thường đã về kinh cách đây bảy ngày rồi. Chẳng qua triều đình không trị tội chỉ hắt hủi hắn ta thôi."

Phạm Nhàn hơi nhíu mày, mỉm cười nói: "Gần cuối năm, quan lại thường có nhiều yến tiệc qua lại, không sắp xếp được thời gian cũng là chuyện bình thường."

Dù nói thế, tâm trạng y vẫn khó tránh khỏi u uất. Hầu Quý Thường đã về kinh mấy ngày nhưng không đến Phạm phủ diện kiến, tai mắt trong triều cũng dò la được tin tức, hình như trong cung không có ý định trị tội gì hắn ta cả. Tất cả đều nói rõ ràng.

Trong một quốc gia như thế này, chuyện bỏ thầy cầu vinh không phải không có, chỉ có điều rơi trên người mình, trong lòng Phạm Nhàn vẫn thấy khó chịu. Ánh mắt y chậm rãi lướt qua ba người, trong lòng vô cùng phức tạp. Sử Xiển Lập vốn đang ở đô thành Tống Quốc, lần này liều mình về kinh thăm y. Dương Vạn Lý thì khỏi phải nói. Ngay cả Thành Giai Lâm đã làm đến Tri châu Tô Châu, Phạm Nhàn vẫn luôn cho là tính tình hắn hơi nhu nhược, không đáng tin tưởng cho lắm. Không ngờ người này thà bị cách chức cũng không chịu rời xa mình.

Chỉ riêng Hầu Quý Thường lại không đến, ngoài dự liệu của y.

"Nghe nói hôm nay trong phủ Hạ Đại học sĩ cũng đang chiêu đãi." Sắc mặt Sử Xiển Lập hơi khó coi, nói: "Năm xưa trước khi ngài vào triều, hai người bọn họ từng được tôn là đứng đầu trong giới tài tử kinh đô, cũng từng có chút quan hệ riêng tư."

CHƯƠNG 1911: TÂY HỒ BI CA 3

Dương Vạn Lý nghiến răng giận dữ: "Quý Thường được lắm, bỏ tối theo sáng nhanh nhỉ. Ngày khác gặp mặt, ta nhất định phải khen ngợi một tiếng." Lời nói này đương nhiên là chế nhạo ngược. Thành Giai Lâm nghe xong chỉ cười khổ, một lúc sau thở dài: "Nhớ năm xưa trong quán trọ Đồng Phúc, Quý Thường huynh nói với chúng ta, khi Tiểu Phạm đại nhân dạo chơi cũng vẫn chú ý không để nước mưa từ ô rơi vào chảo dầu của những người bán rong. Người quan tâm đến dân như vậy mới là đối tượng chúng ta nên theo. Không ngờ ngày nay hắn lại..."

Chỉ thở dài một tiếng, Phạm Nhàn lại mỉm cười, vỗ tay cho ba người bắt đầu ăn uống, nói: "Mỗi người có hoàn cảnh riêng, huống hồ bây giờ ta không thể làm việc trong triều đình, Quý Thường muốn làm việc cho bách tính, gần gũi với Hạ Đại học sĩ một chút cũng là chuyện bình thường."

Nói rất bình tĩnh, không ai nhìn ra vẻ lạnh lùng trong lòng y. Thật ra Phạm Nhàn cũng hiểu, trong Phạm môn tứ tử, người y coi trọng nhất vốn là Hầu Quý Thường. Có điều thời thế xoay vần, không biết là do sắp đặt của Phạm Nhàn có sai sót, hay là vận may... trong tứ tử, Dương Vạn Lý có công xây đê lớn, danh vang thiên hạ; Thành Giai Lâm tuổi trẻ đã làm đến Tri châu, cũng là một trong Thất Quân tử từng được triệu kiến; Sử Xiển Lập tuy không ra làm quan nhưng địa vị chủ nhân Bão Nguyệt lâu vẻ vang biết bao.

Chỉ riêng Hầu Quý Thường vẫn ở lại Đạm Châu, chưa thể hiện tài năng. Nay Phạm gia suy thoái, chắc hẳn trong lòng vị Hầu đại gia này không cam tâm, cũng buộc phải tìm cách khác. Điều này Phạm Nhàn không khó hiểu, nhưng y vẫn không vui, đặc biệt là với vị Hạ Đại học sĩ đang mở tiệc kia.

Rượu qua ba lượt, mấy người thản nhiên trò chuyện việc mình làm trên vị trí trong những năm qua. Dương Vạn Lý kể lại những lượng bạc trắng xóa ấy làm sao biến thành đá cuội, đất đắp hai bên dòng Đại Giang, Thành Giai Lâm kể lại thời làm Tri châu, làm sao bảo vệ bình an cho muôn dân, nhờ sự trợ giúp của Tiểu Phạm đại nhân, khiến bọn thương nhân muối doanh đều ngoan ngoãn, làm thế nào huy động tiền bạc cho sư mẫu đưa vào Hàng Châu hội, giúp đỡ bao nông dân nghèo khổ; còn Sử Xiển Lập thì cười nói về những điều tai nghe mắt thấy khắp thiên hạ, và những thiếu nữ trong thanh lâu nay được sống tốt hơn chút ít, cùng một tin tức thú vị, nghe nói trong hậu các của một số Bão Nguyệt lâu, nay thờ tượng thần của Tiểu Phạm đại nhân, bởi vì ngài đã che chở cho nhiều cô nương được bình an...

Lời này vừa thốt ra, ngoại trừ Sử Xiển Lập, những người còn lại đều phun rượu.

Dù ba người chỉ tán gẫu chuyện riêng nhưng đều liên quan đến Phạm Nhàn, đều là những việc lợi nước lợi dân mà Phạm Nhàn đã làm trong đời. Phạm Nhàn chẳng phải Thánh nhân, chỉ là phàm nhân, tất nhiên cũng hài lòng chút đỉnh. Y mỉm cười nhìn ba người, im lặng một lúc rồi mở miệng nói: "Mấy hôm nay, Vạn Lý luôn ở trong phủ, dù sao cũng chẳng có nhà cửa ở kinh đô, Giai Lâm ngươi còn gia quyến ở Tô Châu, thôi cứ dọn vào trong phủ đi."

Vừa nghe lời thầy, ba người im bặt, buông đũa xuống, nhìn y.

"Việc nhà ở Tô Châu ta đã sắp đặt ổn thỏa, ngươi chớ lo." Phạm Nhàn nhìn Thành Giai Lâm ôn tồn nói: "Chỉ cần vượt qua thời gian này là được. Hôm nay gọi các ngươi đến là sợ các ngươi có phần oán hận đối với triều đình, đối với ta, ngược lại gây hại đến bản thân."

Y cười khổ một tiếng nói: "Tất nhiên, bây giờ xem ra bên Quý Thường là không cần lo nữa."

"Nhưng các ngươi cũng hiểu, ta chỉ yêu cầu các ngươi tám chữ kia, nên cho dù triều đình muốn tìm tội trạng của ta trên người các ngươi cũng không thể làm được gì. Còn bên Quý Thường chắc cũng có suy tính riêng, nhưng chắc sẽ không vu khống ta." Sắc mặt Phạm Nhàn bình tĩnh lại, chậm rãi nói: "Bốn người các ngươi theo ta làm quan, nhưng đó là trong thời thái bình nên ta cần các ngươi ra sức; còn bây giờ thiên hạ chưa thái bình nên ta cần các ngươi nhẫn nhịn. Ta biết các ngươi muốn giúp ta nên âm thầm tìm các đồng liêu thân tín, nhưng sau này chớ nên làm thế nữa. Việc của ta không thể nhờ các quan trong triều giải quyết được đâu."

Thành Giai Lâm cười khổ đáp lại. Bọn họ còn nhớ rõ năm xưa khi bọn họ được điều đi nơi khác, Phạm Nhàn chỉ dặn tám chữ - Làm người cho tốt, làm quan cho tốt.

"Bây giờ không làm quan được nữa, thì cứ làm người cho tốt đi". Đôi lông mày Phạm Nhàn hơi cau lại, bệ hạ quả thật tàn nhẫn, đánh đổ tất cả mọi người bên cạnh y, khiến y sứt đầu mẻ trán. Chiêu này thật quá hung ác.

Sau bữa cơm, Dương Vạn Lý và Thành Giai Lâm lui về hậu viện nghỉ ngơi, Phạm Nhàn giữ Sử Xiển Lập lại. Y triệu Sử Xiển Lập từ xa về kinh, tất nhiên không đơn giản chỉ là dùng bữa cơm. Trong thư phòng chỉ còn hai người, Sử Xiển Lập không cần che giấu nữa, nổi giận chửi rủa Hầu Quý Thường một trận.

CHƯƠNG 1912: TÂY HỒ BI CA 4

Phạm Nhàn lắc đầu nói: "Dẫu sao Quý Thường cũng chỉ là một người đọc sách, một quan viên, cho dù bây giờ mới biết cách luôn cúi, nhưng đâu thể hiểu được hắn đã mắc phải sai lầm lớn như thế nào."

Trong lòng Sử Xiển Lập phát lạnh, hắn biết môn sư có quá nhiều bí mật, tất nhiên môn sư không chỉ đơn thuần là một quyền thần. Quyền lực của môn sư nằm ngoài chức tước, hành động phản bội của Hầu Quý Thường, thực chất là đã chọc giận một đấng quân vương trong bóng đêm.

"Đừng lo về việc ta giết hắn, ta không có tâm trạng nhàn hạ kia đâu." Phạm Nhàn hạ mi mắt xuống nói: "Việc ta bảo ngươi điều tra tiến triển thế nào rồi?"

"Đông Di thành và phương bắc vẫn bình thường, không có gì xung đột với chiến sự bên ngoài." Sử Xiển Lập bổ sung thêm một câu, sau đó thận trọng trả lời: "Vụ Cung Điển rời kinh mà ngài nhờ tìm hiểu, quả thật có điều khả nghi. Hai tháng trước, bộ Hộ phát một mệnh lệnh tuyệt mật tới bên Nam Chiếu, chỉ có điều cấp bậc rất cao, trong lầu chỉ nghe phong thanh, nay lại không có sự phối hợp từ trong viện, nhiều tin tức chỉ biết có bề ngoài."

"Nam Chiếu? Nơi đó có vấn đề gì?" Phạm Nhàn nhíu mày hỏi.

"Công tử của Diệp Soái đang ở tiền tuyến Nam Chiếu. Theo lệ triều đình, Nam Chiếu giờ không có chiến sự, tân chủ lên ngôi được ba năm, quân đội biên thùy nơi đó phải trở về kinh báo cáo..." Sử Xiển Lập liếc nhìn y, tiếp: "Nhưng đến nay vẫn chưa thấy nhánh quân đó về."

"Ý ngươi là... có thể họ đi về phía tây?" Phạm Nhàn trong lòng chấn động, đột nhiên nghĩ đến khả năng kinh hoàng, lắc đầu nói: "Điều động quân lực lớn đến thế, làm sao tránh khỏi tai mắt thiên hạ?"

"Nếu như lúc đầu chúng ta chú ý tới phía nam, dù Vị Châu ở phương nam đi nữa, có các cô nương Quan Vũ Mị trợ giúp, có lẽ sẽ phát hiện động tĩnh." Sử Xiển Lập tự trách: "Nhưng tháng qua Bão Nguyệt lâu chỉ tập trung vào kinh đô, Đông Di, Bắc Tề, tin tức phương nam chưa sàng lọc kỹ càng."

"Không phải lỗi của ngươi, mà là trọng tâm của ta sai lầm." Phạm Nhàn xoa xoa thái dương, lẩm bẩm: "Ca ca của Diệp Linh Nhi... Tên đó lâu không ở kinh, ta cũng quên mất. Nếu biên quân Nam Chiếu quay lại mà không vào kinh, cứ thế đi về phía tây... thế thì chẳng phải đã tới Định Châu rồi sao?"

Phạm Nhàn ngẩng đầu lên, hít sâu một hơi, đôi mắt đầy bất an và mệt mỏi. Y biết mình đã mắc sai lầm lớn, những tháng qua bị giam lỏng trong kinh đô, Giám Sát viện lại do Ngôn Băng Vân kiểm soát, chỉ dựa Bão Nguyệt lâu thật khó nắm chắc động thái quân đội.

Cung Điển đã rời kinh, đi Định Châu triệu thế tử Hoằng Thành về kinh... Đã đem theo một vạn quân phòng vệ và hai ngàn cấm quân.” Sử Hiển Lập nhắc lại: "Đây là chuyện trước đó đã điều tra ra."

"Ta biết chuyện này." Trong lòng Phạm Nhàn dâng lên một cảm giác thất bại, bàn tay nhẹ nhàng gõ lên bàn đọc sách, thở dài nói: "Nhưng dù thế nào cũng không ngờ, bệ hạ lại ra tay lớn đến thế, lại điều động binh lính từ phương nam sang, vượt ngàn dặm, đại quân thay đổi trận địa, há chẳng sợ thiên hạ đại loạn hay sao?"

Sử Hiển Lập hiểu rõ lời này, thân thể phát lạnh, cố gắng bình tĩnh phân tích: "Đối với triều đình mà nói, tân chủ nhân Nam Chiếu còn nhỏ tuổi, quyền thần trong nước có lòng hướng về Đại Khánh, căn bản là không cần cảnh giác, chỉ cần để lại một nửa quân số ở phương nam là đủ rồi. Còn Yến Kinh và Bắc đại doanh đối phó với tình hình của Bắc Tề và Đông Di thành, mặc dù nhìn bề ngoài do ảnh hưởng của cuộc phản loạn năm xưa, chỉ huy Bắc Đại doanh không có chủ quân nên có phần ảnh hưởng, nhưng thực tế không có nguy hiểm gì... Vậy nên đối với bệ hạ, chỉ cần có thể bình định Tây Lương, thiên hạ sẽ không còn loạn lạc, người có thể tập trung toàn lực chuẩn bị cho bắc phạt."

"Bình định Tây Lương, là phải đối phó với đám người trên thảo nguyên..." Lông mày Phạm Nhàn nhíu lại, khẽ thở dài, biết bản thân vẫn bị Hoàng đế tính toán chặt chẽ, cuối cùng vẫn chưa lật ngược được bàn tay của đối phương, một cảm giác mệt mỏi và thất vọng khó tả tràn ngập cơ thể, khiến y ngồi bất động trên ghế.

Cuối cùng y cũng hiểu vì sao bệ hạ lại giữ thái độ lạnh nhạt đối với chiến sự phương bắc, không vì khả năng liên minh giữa Bắc Tề và Phạm Nhàn mà phẫn nộ hay cảnh giác. Hóa ra Hoàng đế đã sớm thấu hiểu hành động mà đứa con tư sinh có thể làm, đã tập trung toàn bộ tinh thần, dốc toàn lực về phía tây. Hoàng đế không nhảy múatheo sắp đặt của Phạm Nhàn, mà ngược lại thừa cơ hành động, hung hăng đánh thẳng về phía Định Châu.

"Phải lập tức báo tin cho thế tử." Sử Hiển Lập kinh hoàng nói.

Phạm Nhàn mệt mỏi ngồi trên ghế, một lúc sau mới nói: "Không còn kịp nữa rồi."

CHƯƠNG 1913: TÂY HỒ BI CA 5

Mùa đông trên thảo nguyên, bốn phía tràn ngập hơi lạnh, gió từ phương bắc thổi tới, xuyên qua Bắc Hải mang theo chút ẩm ướt, đã sớm thổi bay cái khô nóng trên sa mạc hoang mạc phía đông bắc thảo nguyên, chỉ còn lại cái lạnh khô cằn, cỏ mùa thu trên mặt đất đã không còn, chỉ còn đất cát vô tận, một vùng đất giá lạnh cứng rắn khiến vó ngựa cũng thấy khó chịu.

Nếu là mùa đông năm trước, từ trên trời nhìn xuống, chim chóc có thể tìm thấy màu xanh tươi tắn quanh một vài hồ nước. Nhưng hôm nay, ngay cả những nơi trú ẩn tội nghiệp ấy cũng không còn, trong mắt những chú chim chịu lạnh không bay về nam trú đông chỉ có màu đỏ máu, cỏ khô trong giá rét cũng là màu đỏ máu, đá tròn màu đỏ máu, cát vỡ vụn cũng màu đỏ máu, thậm chí những con chuột đồng chui ra từ hang cũng đẫm màu đỏ máu.

Đây là Hồng Sơn khẩu, là nơi bắt buộc phải đi qua khi từ thảo nguyên vào lãnh thổ Đại Khánh. Đá núi ở đây đều là một màu đỏ thẫm. Có điều, màu đỏ hôm nay không phải là màu lạ do trời ban tặng, mà là do bị người Hồ trên thảo nguyên cùng binh sĩ Đại Khánh nhuộm đỏ.

Khắp nơi đều là thi thể, khắp nơi đều là máu tươi, tiếng đại chiến chấn động trời đất làm cho chuột đồng kinh hoảng chui ra khỏi hang, chim lớn vừa bay lên trời đã dần dừng lại. Chỉ còn một số gò đất hoang vẫn đang diễn ra những trận chiến tàn khốc, một số chiến binh người Hồ kiên cường chống trả, tụ tập thành vài nhóm nhỏ, giữa vòng vây công kích của quân sĩ Đại Khánh đông gấp vài chục lần, vẫn cố rải những giọt máu cuối cùng.

Một năm trước, Đại tướng quân Định Châu quân, Thế tử Tĩnh Vương Lý Hoằng Thành chính là người đón tiếp Hắc Kỵ và Phạm Nhàn chạy trốn từ trong thảo nguyên ra tại Hồng Sơn khẩu. Khi ấy, hắn hy vọng có thể gài bẫy tại đây, trận phục kích một trận thật lộng lẫy. Có điều, người Hồ không phải kẻ ngu xuẩn, chưa bao giờ cho quân Khánh cơ hội ấy.

Nếu là những năm trước, vào mùa đông giá rét như thế này, vô số bộ lạc Tây Hồ đều chậm rãi đi theo cờ lớn của Vương trướng, tránh né không khí lạnh giá, di chuyển sâu vào thảo nguyên. Tiến về phía dưới chân ngọn núi cao hiểm trở không thể leo lên, chờ qua cái rét của một năm rồi mới trở lại trải khắp thảo nguyên vào đầu xuân năm sau.

Tây Hồ cực hiếm khi chọn mùa đông khắc nghiệt để tấn công theo hướng Tây Lương của Đại Khánh. Những năm trước chỉ trừ khi có bộ lạc thất bại trong cuộc chiến nội bộ trên thảo nguyên, mất hết tinh thần, lên cơn điên cuồng cố xâm nhập cướp lương thực của quân dân Khánh Quốc đóng bên ngoài, chưa từng có chiến dịch quân sự lớn nào cả.

Nhưng năm nay thì khác, không hiểu vì sao, Hồ Ca đại nhân kế tục phần lớn chiến mã và cung nỏ của Tả Hiền vương bỗng dưng dũng mãnh dẫn bộ lạc di chuyển về hướng đông, hơn nữa dũng cảm, hay nói cách khác là liều lĩnh tấn công vào lãnh thổ Đại Khánh.

Điều khiến người Hồ khó hiểu hơn cả là vị Thiền Vu vĩ đại, đa mưu túc trí kia sau một ngày đêm suy nghĩ trong Vương trướng đã tán thưởng hành động của Hồ Ca. Hắn còn liều lĩnh huy động tinh binh thiết kỵ trên thảo nguyên, xuyên qua Hồng Sơn Khẩu, vòng qua Thanh Châu, thẳng tới trung tâm Tây Lương.

Không ai ngờ rằng gần Hồng Sơn khẩu lại phục kích tới hai vạn thiết kỵ Đại Khánh và bảy vạn Định Châu quân! Những binh sĩ Đại Khánh này dường như đã sớm biết hướng tấn công của người Hồ trên thảo nguyên, cũng như quy mô và thời điểm. Đáng sợ hơn cả là họ dự liệu được năm nay người Hồ sẽ liều lĩnh tấn công ngay giữa mùa đông khắc nghiệt!

Cuộc tấn công của người Hồ hoàn toàn phi lý, và việc phục kích của quân Khánh càng phi lý hơn nữa. Những chuyện phi lý này tập hợp lại đã tạo nên trận đại thắng Thanh Châu được ghi vào sử sách, một trận tàn sát kinh hoàng cướp đi sinh mạng của hàng vạn người.

Một gò đất hoang đã bị thi thể và máu tươi phủ kín. Đám chiến binh người Hồ này chiến đấu tới người cuối cùng, bị quân Khánh bao vây. Từ trận chiến vừa rồi giáo quan Khánh quân đã biết chắc chắn đây là cao thủ trên thảo nguyên nên không còn thúc giục bộ hạ xung phong nữa mà chậm rãi giơ tay phải lên, lạnh lùng chuẩn bị bắn tên.

"Có đầu hàng hay không?" Giọng nói lạnh lẽo vang vọng trong không khí giá rét của thảo nguyên, Hồ Ca thương tích đầy mình, hít thở nặng nề, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào những binh sĩ tàn nhẫn của Đại Khánh. Bỗng hắn hét lên một tiếng, rút dao đâm vào ngực mình, sâu đến nỗi cán dao không còn nhìn thấy.

Hồ Ca đã chết, mắt vẫn mở to, oán hận nhìn lên bầu trời. Cho dù đã chết, hắn cũng sẽ hóa thành oán hồn đi hỏi người trẻ tuổi ở kinh đô kia tại sao lại gây ra tất cả những chuyện đẫm máu phi lý này? Tất cả là vì điều gì?

CHƯƠNG 1914: ĐỊNH TÂY LƯƠNG 1

Trên bầu trời lạnh giá, một con diều hâu đang lượn lờ, nó không sợ những mũi tên của con người dưới kia, bay thẳng xuống đồng bằng chiến trường dài vài dặm. Nó nhìn rõ xác chiến binh người Hồ ngã gục dưới đao thương của kẻ địch, máu tươi thấm dần vào đất cát sỏi đá, kèm theo mùi sắt thép nồng nặc. Quân đội Đại Khánh phục kích ở Hồng Sơn khẩu bắt đầu dọn dẹp chiến trường, sắp xếp đội ngũ, cho dù là tinh nhuệ nhất Định Châu đại quân cũng phải trả giá đắt.

Diều hâu vỗ mạnh hai cánh, bay cao hơn một chút rồi hoảng sợ phát hiện từ hướng đông bắc Thập Đồ Hải Thảo, một đội khinh kỵ Đại Khánh lặng lẽ áp sát, quân số ít nhất bốn ngàn, men theo triền đồi cát và mặt cỏ tự nhiên, âm thầm tiến sâu vào thảo nguyên.

Một tiếng kêu quái dị vang lên, Diều hâu dường như cảm nhận được nỗi căng thẳng và kinh hoàng từ đội khinh kỵ binh đằng sau. Nó bay lên mây lạnh cao hơn, không biết đã bay bao lâu rồi xuyên qua mây, lướt xuống một gò đất bên hồ nước.

Trên gò đất này có vài ngàn chiến binh Tây Hồ, lẫn vào đó là một bộ phận dũng sĩ từ cánh đồng tuyết phương bắc di cư tới. Rõ ràng đám người này là những kẻ may mắn thoát khỏi trận đại chiến kinh hoàng ở Hồng Sơn khẩu, tinh thần sa sút trầm trọng, nhiều người đã bị thương.

Đôi môi Thiền Vu khô héo, trên người không vương vết máu. Hắn lạnh lùng nhìn về phía Hồng Sơn khẩu đằng xa, biết rõ Định Châu quân đang thu quân nên không thể đuổi tới ngay, chắc chắn bọn chúng cũng không dám xâm nhập thảo nguyên truy kích.

Hắn liếc nhìn các dũng sĩ đầy vết thương chung quanh, nghĩ tới trận chiến ác liệt trước đó ở Hồng Sơn khẩu, đôi mắt lạnh lẽo hẳn lên.

Ngày đông vừa tới, thảo nguyên gần như không dùng binh, đây là điều Tây Hồ và Đại Khánh đều đã quen. Lý do chính là thời tiết giá rét, lương thực khan hiếm, khiến người Hồ khó triển khai chiến thuật đến như gió đi như điện. Nhưng năm nay Thiền Vu nghe theo Hồ Ca, huy động kỵ binh tinh nhuệ, bắt đầu tấn công theo hướng Tây Lương. Rõ ràng điều này là không khôn ngoan, nhất là trong hoàn cảnh bi thảm hiện tại, dường như càng chứng minh điểm đó.

Nhưng Thiền Vu Tốc Tất Đạt là nhân vật thế nào? Ba mươi năm trước, khi vương đình đang dần suy yếu đã xuất hiện nhân vật như hắn, có thể tồn tại và lớn mạnh trong kẽ hở giữa các Hiền Vương. Hắn còn rất khôn ngoan khi tiếp nhận kỵ binh man tộc từ phương bắc, mở rộng tấm lòng, thu nạp người Trung Nguyên vào vương trướng...

Nếu không phải sinh ra trong thời đại này, nếu không có những nhân vật tài hoa phi phàm ở đại lục phương đông, chắc chắn Thiền Vu Tốc Tất Đạt sẽ trở thành minh chủ của thảo nguyên, uy chấn tứ phương.

Sao hắn lại phạm sai lầm thấp kém đến thế?

Ánh mắt Thiền Vu lướt qua ngọn đồi, dừng trên người thiếu nữ cưỡi ngựa, vẻ mặt trở nên vô cùng phức tạp.

Lý do Thiền Vu chọn mạo hiểm tấn công Tây Lương trong mùa đông khắc nghiệt là vì hắn biết triều đình Nam Khánh đang nội loạn, Hoàng đế và quyền thần được sủng ái nhất đang tiến hành chiến tranh lạnh. Còn Hồ Ca...

Đôi mắt Thiền Vu híp lại, nhìn về hướng xa Hồng Sơn khẩu như một con diều hâu, suy nghĩ trong lòng. Hồ Ca dám phản bội thảo nguyên, cấu kết với Giám Sát viện, chắc đã chết. Đúng là một kẻ ngu xuẩn, dám liên minh với Giám Sát viện, mấy ai sống sót được đây?

Trong năm qua, Hồ Ca quật khởi trên thảo nguyên chắc chắn có liên quan đến Giám Sát viện. Thiền Vu đã điều tra được chút manh mối nên cũng đoán ra lý do Hồ Ca chọn tấn công Tây Lương trong mùa đông. Thiền Vu rất chú ý tới tình hình chính trị kinh đô Đại Khánh, chỉ cần suy nghĩ một chút là biết chắc chắn có liên quan đến vị Tiểu Phạm đại nhân thất thế kia.

Năm trước, Phạm Nhàn đã trừ khử hầu hết gian tế và tai mắt của vương đình trong Tây Lương, khiến thế lực vương đình bị tổn hại nặng nề. Hơn nữa, Phạm Nhàn còn dẫn theo mấy trăm Hắc Kỵ trốn thoát ngay trước mắt Thiền Vu, khiến hắn vô cùng uất ức, nhất là mỗi lần nhìn Tùng Chi Tiên Lệnh, loại sỉ nhục này càng khó lòng chịu đựng.

Năm nay, cuộc tấn công giả của Hồ Ca vào Tây Lương là cơ hội cho Thiền Vu. Sau khi bàn bạc với Tùng Chi Tiên Lệnh, Thiền Vu bác bỏ lời khuyên thận trọng của cô, quyết định nhân cơ hội này tương kế tự kế, dùng kế sách của Phạm Nhàn giúp Đại tướng quân Định Châu, tập hợp lực lượng thảo nguyên, quyết tâm tấn công Tây Lương!

Đó là một kế hoạch tuyệt diệu, chắc chắn vị Đại tướng quân Lý Hoằng Thành ở Định Châu cũng nghĩ rằng Hồ Ca chỉ giả vờ tấn công, không ngờ Thiền Vu lại thừa cơ tập kích trên diện rộng, đánh úp bất ngờ!

Ai ngờ được Hồng Sơn khẩu tập trung hơn mười vạn tinh binh Đại Khánh! Trận này, Hồ Ca tử vong, vương đình và Hữu Hiền Vương thương vong nặng nề, ít nhất hai vạn thanh niên trai tráng thảo nguyên hy sinh trên vùng đất đỏ!

CHƯƠNG 1915: ĐỊNH TÂY LƯƠNG 2

Nhớ lại chiến dịch thê thảm lúc trước, đôi mắt Thiền Vu càng hẹp hơn, tâm trạng cũng lạnh giá hẳn. Hắn thúc ngựa đến bên Tùng Chi Tiên Lệnh, lạnh lùng nói: "Cô từng bảo hắn chỉ mượn binh lực thảo nguyên để giúp Lý Hoằng Thành ổn định địa vị."

Hải Đường Hoa không quay lại, áo da run rẩy trong gió lạnh: "Với tư cách là Thiền Vu, vốn không nên đánh bạc mạo hiểm như vậy, ta chưa bao giờ thực sự tin tưởng hắn... Nhưng ta nghĩ lần này không liên quan gì đến hắn, hắn chỉ là một quân cờ đáng thương, bị người khác tính toán mà thôi."

Cả hai im lặng, một người có thể tính toán rõ ràng mọi đối sách của Phạm Nhàn, đoán trước được mọi kế hoạch của người Hồ, và ủ mưu từ lâu, dẫn đến thảm bại chưa từng có của thảo nguyên trong suốt ba mươi năm qua. Người nhìn xa trông rộng đến thế, dõi mắt khắp thiên hạ, trong Khánh Quốc chỉ có một vị.

Trước mặt vị Hoàng đế ấy, mọi âm mưu quỷ kế chỉ như trò vui khởi đầu trong bàn cờ tuyệt sát của hắn.

Cuối cùng, diều hâu hạ cánh trên cánh tay lạnh lẽo của Tốc Tất Đạt. Trời đất giá rét khiến con thú này run rẩy sau khi bay trong mây lạnh, bộ lông trở nên ảm đạm.

Đôi mắt Tốc Tất Đạt co rút lại, trầm giọng nói: "Phía đông bắc có vài ngàn khinh kỵ áp sát..." Hắn lạnh lùng nói: "Lần này Đại Khánh có âm mưu lớn, không biết là vị tướng lĩnh nào mà sau trận đại chiến còn dám phái cường quân xâm nhập thảo nguyên, thời tiết lạnh lẽo thế này, chẳng lẽ bọn chúng còn vọng tưởng quét sạch vương đình?"

Tuy nói vậy, Thiền Vu vô cùng kinh ngạc trước sức mạnh và quyết tâm hủy diệt tất cả của Khánh quân. Tuy sau trận chiến ác liệt vừa rồi vẫn còn vài ngàn chiến binh quanh hồ nước, nhưng giờ đang mệt mỏi, không thể chống lại bốn ngàn khinh kỵ binh sung sức của Đại Khánh.

Trong lòng Thiền Vu thầm chửi rủa lũ người Khánh Quốc hèn hạ, không cho mình cả cơ hội nghỉ ngơi. Nhưng với tư cách Thiền Vu, hắn không thể để cảm xúc phá hủy lý trí. Hắn lập tức cảnh báo các thuộc hạ dưới chân đồi. Các dũng sĩ vương đình xung quanh hồ nước nhanh chóng hành động, hoàn toàn không lộ ra thương tích hay vẻ mệt mỏi trước đó.

"Đi cùng bản vương?" Thiền Vu quay ngựa lại, nhìn thoáng qua thiếu nữ Hồ tộc trên đồi.

"Ta đi Nam Khánh." Hải Đường Đóa Đóa hơi cúi đầu, đôi mắt không rời Hồng Sơn khẩu, sắc mặt điềm tĩnh, nhưng trong giọng nói toát ra chút tự trách cùng hối hận.

Cô có thể nhìn thấy vô số oan hồn đang cuồn cuộn bay lên từ nơi ấy. Chính vì Hồ Ca tin tưởng người đó, chính vì mình tin tưởng người đó, chính vì Thiền Vu đặt niềm tin nơi mình, hàng vạn tướng sĩ trên thảo nguyên sa vào vòng vây của thiết kỵ Khánh Quốc, tử vong thê thảm, chi đứt đầu rời phủ đầy mặt đất như củi mục trong đầm lầy.

Nhìn cảnh tượng địa ngục trên sa trường ấy, cho dù là cô, trong lòng cũng không khỏi rung động. Khoảnh khắc đó, chưởng môn đương nhiệm Thiên Nhất đạo mới phát hiện, hóa ra trong thiên quân vạn mã, lực lượng một người thật nhỏ bé, không thể thay đổi được gì.

"Ta muốn một lời giải thích thỏa đáng. Nếu không, ta cũng phải cho ngươi và những người đã chết một lời giải thích thỏa đáng." Hải Đường nói xong, nhẹ nhàng thúc ngựa phi nước đại về hướng ngược với mặt trời.

Phạm Nhàn sai Hồng Diệc Thanh truyền lời cho cô, lời ấy đã chuyển đến, chỉ vì việc Tây Lương và thảo nguyên nên Hải Đường chưa thể rời đi, còn giờ phút này cô nhất định phải đến kinh đô.

Thiền Vu Tốc Tất Đạt không quay đầu nhìn làn khói bụi ấy, quát một tiếng, dẫn tàn quân tiến sâu vào trong thảo nguyên. Hắn tin chỉ cần về được quê hương thật sự của mình, những khinh kỵ binh Khánh Quốc như bầy sói con nhào tới phía sau sẽ không còn là mối đe dọa. Trong khi đó ở phía tây thảo nguyên, một vạn thiết kỵ Bắc Man chỉ nghe lệnh của Tùng Chi Tiên Lệnh vẫn còn bảy ngàn người sống sót, đang chờ đợi hắn.

o O o

So với trận chiến vô cớ ở phương bắc đại lục, cuộc chiến với người Hồ phát sinh ở khu vực Tây Lương Khánh Quốc này, hiển nhiên có ảnh hưởng sâu xa và quan trọng hơn tới tiến trình lịch sử. Cuộc chiến này bắt nguồn từ mấy lệnh truyền xuống từ gian nhà hơn trăm lượng bạc ở kinh đô Khánh Quốc, Phạm Nhàn truyền đạt từng mệnh lệnh để Khải Niên tiểu tổ thi hành.

Chính vì những lệnh ấy, Hồ Ca dẫn tàn quân cũ của Tả Hiền vương giả vờ tấn công Tây Lương, nhưng Thiền Vu với đôi mắt sắc như chim ưng đã nhìn ra mối quan hệ giữa Hồ Ca và Phạm Nhàn, lợi dụng tình thế xuất binh, không ngờ tất cả đều nằm trong kế hoạch của Định Châu quân.

Chiến dịch tại Hồng Sơn khẩu đã cướp đi sinh mạng vô số người Hồ, sau trận chiến tàn khốc này, toàn bộ đội quân của Tả Hiền vương đã tiêu vong, quân của vương đình và Hữu Hiền Vương cũng bị thiệt hại nặng nề, uy tín hoàn toàn mất đi. Các bộ lạc trên thảo nguyên bắt đầu phản loạn, giấc mơ thống nhất của Thiền Vu với sự trợ giúp của Tùng Chi Tiên Lệnh và Bắc Tề Thiên Nhất đạo đã tan vỡ. Trong hàng chục năm, thảo nguyên chìm trong hỗn loạn, không còn cơ hội thống nhất nữa.

CHƯƠNG 1916: ĐỊNH TÂY LƯƠNG 3

Trận chiến này, Tây Hồ thảm bại, ảnh hưởng rất sâu xa, được sử sách gọi là đại thắng Thanh Châu.

Nguyên nhân khiến thảo nguyên liên tục rối loạn, ngoài trận Hồng Sơn khẩu còn có một lý do cực kỳ quan trọng khác, đó là bốn ngàn khinh kỵ mà diều hâu phát hiện. Một vị tướng trẻ tuổi đã lên kế hoạch tổng thể cho chiến dịch phục kích tinh nhuệ Tây Hồ của Định Châu quân lần này. Vị tướng lĩnh ấy đột ngột rời khỏi chiến trường Hồng Sơn ngay khi trận chiến bùng nổ, mang theo vị trí thống soái, dẫn bốn ngàn khinh kỵ binh ẩn núp phía đông bắc, phát động truy kích liên tục nửa năm vào tàn quân của vương đình.

Cuộc truy kích diễn ra trong tuyết giá, phi ngựa trên thảo nguyên hoang vu. Cả truy binh lẫn đào binh đều sống cuộc sống vô cùng khắc nghiệt. Cuối cùng, cuộc truy kích diệt sạch khí thế của Thiền Vu Tốc Tất Đạt, khiến hắn không thể liên lạc được với bảy ngàn thiết kỵ Bắc Man ở phương tây xa xôi.

Qua mùa đông, qua mùa xuân, qua bão tuyết và cỏ dại, cuộc truy kích khiến người ta kinh ngạc này kéo dài được năm tháng. Khi lực lượng còn lại của vương đình cuối cùng cũng liên lạc được với bảy ngàn thiết kỵ cuối cùng của Hải Đường ở lại thảo nguyên, đội khinh kỵ binh dũng cảm oanh liệt của Khánh Quốc mới rút lui khỏi thảo nguyên.

Trong năm tháng ở thảo nguyên, đội quân chỉ vỏn vẹn bốn ngàn người này đốt phá khắp nơi, không biết đã tiêu diệt bao nhiêu bộ lạc người Hồ, dùng biện pháp tàn nhẫn và kỷ luật để duy trì cuộc truy kích khó khăn trên thảo nguyên. Khi họ lui về Thanh Châu thành vào mùa xuân năm sau, trong số bốn ngàn người ban đầu chỉ còn có tám trăm.

Thay đổi triệt để cục diện phía tây Khánh Quốc, dập tắt hoàn toàn ý định xâm nhập Trung Nguyên của người Hồ trên thảo nguyên. Thống soái của đội thiết kỵ này thực ra chính là chỉ huy trận đại thắng Thanh Châu. Vốn là một tướng lĩnh cấp cao, phải ở trong doanh trại chỉ đạo, nhưng đã tự hạ cấp mình xuống truy kích trên thảo nguyên. Ngoài tính toán không sai sót của Hoàng đế Khánh Quốc, vị tướng trẻ tuổi này mới là nhân vật then chốt. Thiền Vu thất bại dưới tay người này quả không oan uổng.

Vị tướng trẻ tuổi tên là Diệp Hoàn, con trưởng của Chính sứ Khu Mật viện Nam Khánh Diệp Trọng, huynh trưởng của Nhị Vương phi Diệp Linh Nhi. Chính là nhân vật rời Định Châu quân năm mười bảy tuổi, tới tiền tuyến Nam Chiếu, dần dần bị mọi người ở kinh đô quên lãng, cũng bị Phạm Nhàn lãng quên.

o O o

Trong lúc Diệp Hoàn tọa trấn Thanh Châu, chỉ huy bố trí trận Hồng Sơn khẩu khiến người Hồ kêu la rầm trời, Đại tướng quân trên danh nghĩa của khu vực Tây Lương - Lý Hoằng Thành lại bị giam lỏng trong phủ Đại tướng quân ở Định Châu.

Cùng ở trong phủ với ông hắn có Cung Điển, người vừa rời vị trí thống lĩnh cấm quân đến nhậm chức ở Định Châu. Các báo cáo quân sự được chuyển liên tục từ Thanh Châu đến phủ Đại tướng quân, Cung Điển và Lý Hoằng Thành ngồi đối diện nhau, im lặng đọc những tin tức quân sự đó mà không nói lời nào.

Đoàn quân tham chiến ở gần Thanh Châu chủ yếu là quân chính quy Định Châu ở khu vực Tây Lương, toàn là những binh sĩ biên ải sinh ra và lớn lên tại đây. Diệp gia đã gây dựng ở đây hàng chục năm, ngoại trừ Đại hoàng tử chinh phạt phía tây lưu lại ảnh hưởng, thì Diệp gia coi như Hoàng đế của Định Châu quân. Giờ đây Hoàng đế cho gọi con trai trưởng Diệp gia về Định Châu, dẫn quân cựu binh Định Châu hung hãn xuất trận, việc phối hợp tất nhiên không có vấn đề gì.

Đoàn quân biên thùy Nam Chiếu mà Phạm Nhàn lo sợ kia thực ra không tràn vào Định Châu thành như tưởng tượng, mà chỉ đóng ở phía bắc kinh đô hướng về phía Thương Sơn rồi chọn một nhóm vào Định Châu thành, quân số không nhiều nhưng đủ khống chế phủ Đại tướng quân.

Việc giao quyền Định Châu quân lần này thực chất không phải giao quyền binh sĩ, mà chỉ là giao quyền tướng lĩnh. Con trai trưởng Diệp gia vào Định Châu, với sự phối hợp của Cung Điển và cấm quân, đã dễ dàng đoạt lấy quyền tướng quân từ tay Lý Hoằng Thành.

Nếu mọi việc đều theo sắp đặt của Phạm Nhàn, nếu thế gian không đột nhiên xuất hiện một tướng trẻ dùng binh như thần, điều động Định Châu quân như tay chân, có lẽ Hồ Ca mang quân giả bộ tấn công, Lý Hoằng Thành có thể lợi dụng cơ hội này kéo dài thời gian tại nhiệm thêm một hai năm nữa.

Trong phủ Đại tướng quân vô cùng yên tĩnh, sau một hồi im lặng, Lý Hoằng Thành bình tĩnh nói: "Hành quân đánh trận, ta không bằng Diệp Hoàn."

Cung Điển ngẩng đầu lên nhìn hắn, một lúc sau mới trả lời khàn giọng nói: "Diệp Hoàn lớn lên trong Định Châu quân từ nhỏ, ba tuổi đã luyện võ trên lưng ngựa, sắp xếp chiến trận, chỉ vì thiếu niên khí thịnh không cam tâm phụ thân kiềm chế công lao của mình, nên bỏ Định Châu đi sang Nam Chiếu."

CHƯƠNG 1917: ĐỊNH TÂY LƯƠNG 4

"Chẳng trách trong kinh đô ít được nghe tin tức về người này." Lý Hoằng Thành gật đầu.

Cung Điển thở dài: "Năm đó Diệp soái che giấu công trạng cũng vì tuổi còn nhỏ, quân công quá lớn sẽ khiến người ta ganh ghét, dù sao năm đó trưởng tử Tần gia cũng chết oan trong doanh trại."

"Tần Hằng cũng kém hắn." Lý Hoằng Thành lắc đầu nhìn báo cáo quân sự: "Diệp soái biết cách nhẫn nhịn, chẳng trách che giấu được người con xuất sắc lâu như vậy."

"Cả đời này Định Châu quân chúng ta chỉ mong bình định Tây Hồ." Cung Điển cũng xuất thân từ Định Châu quân, nhìn Lý Hoằng Thành nói: "Trung thành với Hoàng đế là điều đương nhiên, dù thiên hạ đánh giá thế nào về Định Châu quân, vì Hoàng đế và Khánh Quốc chúng ta sẵn sàng làm tất cả."

Lý Hoằng Thành cười khổ một tiếng, biết lời này ám chỉ sự việc năm xưa Diệp Linh Nhi gả cho Nhị hoàng tử, kết quả cuối cùng trong trận phạn loạn ở kinh đô Định Châu quân lâm trận đổi phe, cho Nhị hoàng tử một đòn nghiêm trọng nhất.

"Ta không biết Phạm Nhàn đã âm thầm nói gì với ngươi, nhưng nếu lần này mời giặc ngoại xâm chỉ vì muốn bảo vệ chức vị Đại tướng quân này..." Cung Điển hai mắt nheo lại, hàn khí mãnh liệt nói: "Ta rất không tán thành với hành động này của Phạm Nhàn."

Lý Hoằng Thành ngẩng mặt lên, bình tĩnh nhìn Cung Điển, nói: "Ngươi cho rằng ta là người thế nào? Phạm Nhàn là người thế nào? Ta đã dám để Hồ Ca đến, tất nhiên là có thủ đoạn của ta. Dù không có Diệp Hoàn, ngươi tưởng ta sẽ để cho người Hồ chiếm được chút lợi ihcs nào à?"

"Dù sao đó cũng là chuyện chưa xảy ra, vẫn còn cơ hội quay trở lại." Cung Điển nói: "Nhưng ta nghĩ, chắc chắn bệ hạ đã rất thất vọng sâu sắc với Tiểu Phạm đại nhân..."

Hắn dừng một chút rồi nói tiếp: "Sau khi Thế tử về kinh, xin thay mặt bản tướng chuyển lời tới Tiểu Phạm đại nhân, ta luôn đánh giá cao hắn, có điều lần này lại có phần thất vọng. Nam nhi sinh ra giữa trời đất, sao có thể lấy sinh mạng tướng sĩ làm vật đánh cược?"

Lý Hoằng Thành hít một hơi thật sâu, nhìn Cung Điển như cười như không, im lặng một lúc lâu sau mới bình tĩnh nói: "Rốt cuộc ngươi vẫn không hiểu Phạm Nhàn. Nếu như hắn thực sự là nhân vật nhất tướng thành vạn cốt khô, nếu như hắn thực sự không coi tính mạng tướng sĩ Khánh Quốc ra gì, chỉ sợ bây giờ Điều kiện... đã sớm biến thành những mảnh vải rách nát đầy vết thương rỉ máu, bệ hạ dù có tài trí tuyệt luân cũng khó ngăn được hắn xé nát tấm vải ấy từ bên trong. Ngươi đã đánh giá quá thấp năng lực của hắn, cũng đã xem thường tính cách của hắn."

Cung Điển im lặng không nói gì, nhưng trong lòng lại ớn lạnh, hắn không biết trước mặt bệ hạ, vị Tiểu Phạm đại nhân kia đã bị tổn thương nặng nề, liệu có còn sức phản công?

o O o

Trận chiến ở Hồng Sơn khẩu, dù là chiến dịch phục kích, nhưng đối mặt lại là hàng vạn kỵ binh thảo nguyên như sói như hổ của người Hồ. Triều đình Khánh Quốc, nói chính xác hơn là Hoàng đế bệ hạ đã bỏ ra rất nhiều công sức cho trận chiến này. Một mật chỉ truất quyền chỉ huy của Lý Hoằng Thành, mật chỉ khác ban toàn quyền chỉ huy cho Diệp Hoàn, trưởng tử Diệp gia gia. Đó là lòng tin tuyệt đối của Hoàng đế dành cho vị tướng trẻ tuổi ấy. Cuối cùng, vụ cá cược đó đã đem lại thắng lợi toàn diện.

Chiến thắng cần có nền tảng, đó là binh sĩ. Để chiến thắng quân Hồ trên thảo nguyên, toàn bộ binh sĩ tại các doanh trại lớn trong và ngoài Định Châu thành đều bị điều động. Toàn bộ Định Châu quân xuất quân cộng thêm Thanh Châu quân, cuối cùng mới giành được thắng lợi như vậy. Còn bây giờ trong Định Châu thành chỉ còn đám quân do Cung Điển mang theo và một ít biên quân Nam Chiếu do Diệp Hoàn để lại nhằm duy trì trật tự.

Lý Hoằng Thành im lặng trở về phủ, đứng trong thư phòng ngơ ngác nhìn bản đồ lớn rồi nói với tên môn khách luôn đứng sau lưng: "Ta sắp phải về kinh đô, ta sẽ đưa ngươi ra khỏi Định Châu, còn việc sau này làm thế nào để trốn thoát, tùy thuộc vào bản lĩnh của ngươi."

Tên môn khách này trầm ngâm một lúc rồi nói: "Tử Việt thay đại nhân cảm tạ ân huệ của tướng quân." Người này chính là Đặng Tử Việt, thuộc hạ tin cẩn của Phạm Nhàn, toàn quyền phụ trách các việc liên quan đến Giám Sát viện ở Tây Lương. Sau biến cố ở kinh đô, Đặng Tử Việt trở thành nhân vật mà triều đình nhất định phải bắt giữ. Không ai ngờ người này lại trốn trong phủ Đại tướng quân.

"Lần này đại thắng ở Thanh Châu, ngoài thánh mục như đuốc của bệ hạ và tài dùng binh như thần của tiểu Diệp tướng quân, toàn bộ Giám Sát viện cũng hoạt động hết công suất. Nói vậy Ngôn Băng Vân vẫn ở trong Định Châu thành, chắc kinh đô cũng không hay biết." Đặng Tử Việt thở dài một tiếng rồi nói: “Mưu đồ của Tiểu Phạm đại nhân đều rơi vào tính toán của bệ hạ, nước đã đến chân, ta cũng không thể buông bỏ lợi ích của Đại Khánh tới thông báo cho đám người Hồ... tin rằng suy nghĩ của Tiểu Phạm đại nhân cũng giống như thuộc hạ.”

Lý Hoằng Thành trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta chợt nhận ra lời của Cung Điển có lý. Cho dù Phạm Nhàn có làm gì đi nữa cũng không thể đánh bại bệ hạ. Hắn ta lại không đành lòng để dân chúng Đại Khánh lâm vào cảnh khốn cùng. Nếu vậy, tội gì phải như thế chứ?"

CHƯƠNG 1918: LOẠN GIANG NAM 1

Năm Khánh Lịch thứ mười , sau thắng lợi lớn ở Thanh Châu, Đại tướng quân Lý Hoằng Thành được triệu về kinh đô phong chức Phó sứ của Khu Mật viện, vinh dự vô cùng. Có điều, mọi người đều thấy rất rõ, vị trí Phó sứ chỉ là chức vụ nhàn rỗi dưới sự kiểm soát của Diệp Trọng. Thế tử Lý Hoằng Thành không còn được tự do như ở Định Châu nữa. Ai cũng nhớ, người trẻ tuổi nhất từng làm Phó sứ Khu Mật viện là Tần Hằng, và kết cục của hắn ta chẳng tốt đẹp gì.

Về kinh, Lý Hoằng Thành lập tức vào cung yết kiến. Trong Ngự Thư phòng, Hoàng đế không trách móc gì mà chỉ ôn hòa nói về Tây Lương. Nhưng thế tử thấy Phạm Nhược Nhược bên cạnh bệ hạ, lòng buồn bã khôn xiết. Ra khỏi cung, hắn về phủ gặp Tĩnh Vương vừa được thả và muội muội mình. Ba người ngồi yên lặng, lão vương gia thở dài liên tục, vỗ vai con trai: "Cũng may không xảy ra chuyện gì, con có thể kiên trì đến hôm nay mới về kinh đô, cũng coi như tận sức với bên kia rồi."

Tuy nói như vậy nhưng đêm đó, Lý Hoằng Thành vẫn tự mình đến Phạm phủ, hắn biết Phạm Nhàn rất trông cậy vào mình. Tuy hắn vẫn kiên trì ở lại Định Châu dưới áp lực của Thánh chỉ và Cung Điển, nhưng cuối cùng vẫn bị triệu về, hắn vẫn muốn có lời giải thích với Phạm Nhàn.

Không ai biết hai người nói gì trong hậu viện Phạm phủ. Có lẽ chỉ bày tỏ nỗi áy náy với nhau. Trong cung dường như cũng không quan tâm đến cuộc đàm thoại này nên không ngăn cản thế tử đến phủ.

Phạm Nhàn cười khổ rồi nói: "Ta cũng không ngờ mọi việc lại thành ra như vậy." Sau đó y đứng dậy, ôm vai Lý Hoằng Thành, vỗ nhẹ lưng rồi đưa hắn ra khỏi thư phòng.

Trước khi rời phòng, Lý Hoằng Thành quay người lại nhìn y, lo lắng nói: "Có lẽ Đặng Tử Việt đã trốn đi rồi. Nhưng có lẽ người trong Khải Niên tiểu tổ của ngươi đã tổn thất mất một số ở khu vực Tây Lương, dù sao đây là việc trong viện các ngươi, ta cũng không rõ nội tình, hy vọng ngươi có thể kiềm chế cảm xúc. "

"Ta không biết kẻ phản bội là ai, có lẽ chỉ là một lần liên lạc bị người trong viện phát hiện dấu vết. Dù sao... lần này là Ngôn Băng Vân trực tiếp đi trấn thủ, đối mặt với tên này, ta cũng không tự tin cho lắm." Vẻ mặt Phạm Nhàn âm u, nói: "Nhưng cứ yên tâm, ta không mấy hứng thú với việc báo thù, chỉ cảm thấy hơi hoang mang mà thôi."

"Nếu ngay cả ngươi cũng cảm thấy hoang mang, thì ta khuyên ngươi những ngày này ngươi nên thành thật một chút." Lý Hoằng Thành lắc đầu, từ chối ý định Phạm Nhàn đưa mình ra cửa, vỗ vai hắn như cha an ủi con, phất tay áo bước đi.

Nhìn bóng dáng cô độc của Lý Hoằng Thành khuất dạng trong phía đông gian nhà, Phạm Nhàn lặng thinh một hồi lâu mới quay đầu vào phòng, ngồi xuống ghế thái sư. Lời nhận xét của Cung Điển khiến Phạm Nhàn cũng không khỏi cảm thấy trong miệng cay đắng, tự trọng quá cao? Nếu thật sự phân tích, sắp đặt của Phạm Nhàn ở Đông Di thành và khu vực Tây Lương thật sự có phần như vậy, rõ ràng về mặt đạo đức là không đúng.

Nam nhi khoái ý ân cừu, sao lại dùng sinh mạng tướng sĩ làm vốn liếng! Nhưng ai có thể thấu hiểu suy nghĩ của Phạm Nhàn, chính vì không muốn quá nhiều người vô tội chết oan vì chiến tranh giữa mình và Hoàng đế bệ hạ, nên mới chọn sắp đặt hiện tại.

Đại thắng Thanh Châu là một thành quả tuyệt vời nhờ âm mưu sâu xa của Hoàng đế bệ hạ, bất luận Hồ Ca nghi binh hay phản ứng Thiền Vu, tất cả đều là kết quả của từ công sức của Giám Sát viện, hay của Phạm Nhàn. Nhưng Hoàng đế bệ hạ đã lạnh lùng và bình tĩnh lợi dụng chuẩn bị đó.

Phạm Nhàn không hề có cảm giác thân cận với người Hồ ngoài thảo nguyên, xác chết và nhà cửa bị thiêu rụi ở khu vực Tây Lương chỉ khiến hắn vỗ tay tán thưởng trận đại thắng Thanh Châu. Vấn đề là, chiến thắng này dễ dàng xóa sổ toàn bộ sắp đặt của Phạm Nhàn ở Tây Lương, nếu trong tình thế này Lý Hoằng Thành còn chần chừ không về kinh đô, vậy chẳng khác nào tự sát.

Phạm Nhàn lạnh sống lưng trước thủ đoạn và tài năng của Hoàng đế bệ hạ, trong lòng dấy lên cảm giác sợ hãi khó mà chống cự.

o O o

"Ngươi cũng đã nghe rồi đấy, chuyện này không liên can gì đến ta." Phạm Nhàn đặt hai tay xuống bàn, nhắm mắt mệt mỏi.

Hải Đường Đóa Đóa trở lại Trung Nguyên, mặc lại chiếc áo bông hoa vải xuất hiện phía sau Phạm Nhàn. Sau trận chiến tại Hồng Sơn khẩu, cô và nhóm người ở Định Châu lên đường gần như cùng lúc. Lý Hoằng Thành về kinh cực kỳ nhanh nhưng vẫn chậm hơn cô cả một ngày. Lúc này cung đình sát đã nới lỏng giám sát đối với Phạm phủ, làm sao ngăn cản được Thánh nữ Bắc Tề lặng lẽ lẻn vào trong phủ.

CHƯƠNG 1919: LOẠN GIANG NAM 2

Đã một năm không gặp, Hải Đường im lặng nhìn người trẻ tuổi trên ghế Thái sư, trong lòng suy nghĩ dù tuổi đối phương không lớn nhưng sao bây giờ trông có vẻ già nua, mặt mang nét mệt mỏi khó xua tan. Nghĩ đến những chuyện xảy ra ở Nam Khánh thời gian qua, nhớ đến vị Viện trưởng Giám Sát viện đã qua đời, Hải Đường bỗng hiểu tại sao Phạm Nhàn trông thật mệt mỏi.

"Nhưng vì lời nhắn ngươi bảo Hồng Diệc Thanh mang tới nên đã có rất nhiều người thiệt mạng trên thảo nguyên." Hải Đường nói.

Phạm Nhàn mở mắt, lạnh lùng cười nói: "Ta chỉ bảo vương đình chấp thuận để Hồ Ca xuất binh, không ngờ hắn lại muốn nhân cơ hội chiếm lợi ích lớn như vậy."

Hải Đường giật mình, không giải thích việc mình từng cố gắng kìm hãm tham vọng của Tốc Tất Đạt, chỉ điềm nhiên nói: "Nhưng rốt cuộc vẫn là Nam Khánh được lợi lớn."

Phạm Nhàn im lặng, một lúc rồi mới nói: "Không cần bận tâm tin tức bị lộ như thế nào, ta đã phái hai người đến khu vực Tây Lương. Hồng Diệc Thanh vẫn không cách nào thu thập nhân lực Tứ Xử, rõ ràng là lúc tiếp xúc với Đặng Tử Việt Viễn đã bị người trong viện phát hiện..."

Nói tới đây, y hít một hơi thật sâu, bỗng nhớ tới tiểu tướng quân Diệp gia được nhắc đến trong tình báo. Nghe nói vị tiểu tướng quân đó đang dẫn bốn ngàn khinh kỵ xông vào thảo nguyên truy kích đám tàn quân của vương đình, Phạm Nhàn cũng không khỏi nể phục dũng khí của người này. Nhưng nghĩ mùa đông giá rét, sâu trong thảo nguyên, chỉ sợ bốn ngàn kỵ binh kia khó có thể sống sót trở về.

"Những kỵ binh Man tộc từ phương bắc đến thảo nguyên... giờ còn nghe lệnh cô không?" Y ngẩng đầu nhìn Hải Đường, nói: "Dù sao ngươi là vương nữ trên cánh đồng tuyết, tới thảo nguyên lại được Thiền Vu tôn trọng, địa vị cao, chắc chắn cũng có chút lực lượng."

Hải Đường nhíu mày , đôi mắt sáng long lanh như Bắc Hải lóe lên vẻ tức giận, lạnh lùng nói: "Lúc này rồi mà ngươi còn lo cho sinh mệnh bốn ngàn kỵ binh ấy? Quả đúng là quyền thần Nam Khánh... Sao ngươi không nghĩ đến các bộ lạc trên thảo nguyên đã mất sức kháng cự?"

"Ta là dân Nam Khánh rồi mới là người Trung Nguyên, sau cùng mới là người." Phạm Nhàn cúi đầu đáp: "Như lời ngươi nói, lần này tham vọng của Tốc Tất Đạt quá lớn, đem đi nhiều trai tráng các bộ lạc, lực lượng thảo nguyên đã trống rỗng. Sau trận Thanh Châu, bốn ngàn kỵ binh xâm nhập thảo nguyên, nếu kỵ binh Man tộc tuyết nguyên còn ở phía tây giữ khoảng cách với bọn họ, biết đâu họ có thể quay trở lại."

"Tây Hồ đã xong rồi, nếu thời cơ thuận lợi, người của các bộ lạc của các ngươi từ phương bắc đến thảo nguyên có thể nắm lấy cơ hội này." Phạm Nhàn thản nhiên dụ dỗ Hải Đường: "Ngươi phải chấp nhận thực tế này rồi tận dụng nó."

"Ta khác ngươi, có nhiều việc rõ ràng có lợi nhưng trái với nguyên tắc trong lòng, ta không thể làm được." Hải Đường hạ mi mắt, nhẹ giọng đáp: "Nhưng lời ngươi bây giờ thật khiến ta bất ngờ, rõ ràng ngươi là kẻ tự phụ cố chấp, không ưu tiên lợi ích Khánh Quốc, sao lại đưa ra yêu cầu như vậy?"

"Nếu ta thực sự không cân nhắc tới lợi ích Khánh Quốc, thậm chí là lợi ích cho cả thiên hạ, tại sao bây giờ ta còn ở đây chịu đựng? Cho dù là trút bầu nhiệt huyết hay ẩn dật trong thiên hạ, ta cũng làm từ lâu rồi."

"Ngươi thành Thánh nhân từ khi nào vậy?"

"Ta không phải Thánh nhân, chẳng qua khi con người đến một giai đoạn nào đó, thứ dục vọng cao cấp nhất là quyền lực đã được thỏa mãn, ta sẽ chú trọng cân nhắc về mặt tinh thần... Hơn nữa ta không muốn bị coi là kẻ máu lạnh, chỉ biết lợi dụng tướng sĩ."

"Rốt cuộc ngươi vẫn là kẻ ích kỷ giả dối." Hải Đường nhìn y nói rồi đặt con dao nhỏ trong lòng lên lên trước mặt hắn.

Phạm Nhàn vẻ mặt vô cảm đáp: "Nếu điều này gọi là giả dối và ích kỷ thì ta nghĩ thiên hạ sẽ cảm tạ cái giả dối của ta... Ta biết Hoàng đế bệ hạ nhà các ngươi là nữ nhi, coi như ta đe dọa ngươi đi."

Hải Đường thân thể chấn động, im lặng nhìn y.

Phạm Nhàn cũng giữ im lặng, cả căn phòng chìm trong bầu không khí nghẹt thở. Một lúc sau, y khổ sở nói: "Thật ra có nhiều lúc ta cần người giúp đỡ cho ý kiến. Trước đây là Ngôn Băng Vân và Vương Khải Niên, giờ Ngôn Băng Vân làm thần tử đơn thuần rồi, còn lão Vương bị ta sắp đặt đi chỗ khác, không biết hỏi ai... Ta cũng chẳng phải thần tiên, hoàn toàn không có tự tin khi đối mặt với người kia, lại không ai giúp đỡ, thật sự rất bất đắc dĩ."

"Đây là giả vờ đáng thương trước mặt ta sao?" Hải Đường mỉa mai sau đó thân thể rung động, thở dài nói: "Ngươi muốn hỏi điều gì?"

Phạm Nhàn nhẹ nhàng vỗ tay hai cái, rất thành khẩn mời Hải Đường ngồi xuống bên cạnh bàn đọc sách.

CHƯƠNG 1920: LOẠN GIANG NAM 3

Y uống một ngụm trà lạnh, liếm môi một cái, nghiêm nét mặt nói: "Muội muội của ta ở trong cung, cả nhà già trẻ trai gái đều sống trong kinh đô, những thuộc hạ trung thành và đáng tin cậy của ta đang ẩn mình trong bóng tối ở đất nước này. Ta có quyền lực nhưng lại khó lay chuyển được nền tảng triều đình. Ta cũng không muốn lay chuyển nền tảng ấy, khiến lũ kiến phơi nắng trên đó rơi xuống tử vong. Nhưng đối thủ của ta lại có sức mạnh phi thường, tính cách lạnh lùng, mưu kế siêu phàm. Hắn chiếm được lòng trung thành của đại đa số mọi người trên mảnh đất này... Quan trọng nhất là mặc dù từ cơn mưa đầu thu, theo như tin tức từ trong cung loan ra, hắn dần dần bước xuống thần đàn, trở nên giống phàm nhân hơn hết, để lại kẽ hở về cảm xúc. Nhưng ta vẫn tin máu hắn đủ lạnh, tim đủ cứng, một khi ta thật sự ra tay, những người ta muốn bảo vệ sẽ thực sự... không còn tồn tại."

"Trước kia ta rất sợ chết, bây giờ thì không còn sợ chết nữa." Phạm Nhàn nói một tràng dài rồi nghiêm túc tổng kết: "Nhưng ta lại rất sợ những người mình yêu thương che chở phải chết. Vấn đề này, ngươi có thể giúp ta giải quyết không?"

Hải Đường không do dự rất lâu rồi nói thẳng: "Không thể."

Phạm Nhàn giang rộng đôi tay, thở dài: "Thấy không, trên thế gian vốn không ai có thể giúp ta giải quyết vấn đề này."

"Ngươi nói hắn bước xuống thần đàn là thế nào?" Hải Đường rõ ràng rất tò mò về chuyện này, không biết phán đoán của Phạm Nhàn về Khánh Đế đến từ đâu.

Phạm Nhàn đặt nhẹ bàn tay phải lên tim mình, mỉm cười nói: "Dù sao phụ tử cũng có cảm ứng về nhau, có một số thay đổi nhỏ mà các ngươi không nhận ra được nhưng ta có thể cảm nhận được... Hắn để ta ở lại phủ làm những việc này rồi từng bước đập nát cho ta thấy. Tuy thể hiện sức mạnh của một quân vương, nhưng ngươi không thấy làm như vậy thật phiền phức sao? Hắn có vô số cách để xóa sổ tất cả, nhưng hắn không làm thế. Hắn... đang giận dỗi với ta, với Trần Bình Bình, với mẫu thân ta."

"Một kẻ vốn vô tình, nay học được cách giận dỗi, ngươi không thấy hắn đã ngày càng giống phàm nhân hay sao?" Phạm Nhàn lắc đầu cười khổ: "Chắc đây cũng là hậu quả do lão thọt tự đi chịu chết."

"Nhưng ngươi vẫn không thể thay đổi xu thế này." Hải Đường hơi cúi đầu: "Mấy tháng qua ngươi ở lại kinh đô nhưng gieo rắc hỗn loạn khắp nơi. Thật ra suy nghĩ của ngươi rất đơn giản."

Cô ngước nhìn Phạm Nhàn bằng ánh mắt sáng ngời, trịnh trọng nói: "Nói vậy đây cũng là sắp đặt của Trần Bình Bình để báo thù, trước tiên khiến thiên hạ chao đảo rồi nhân lúc loạn lạc ép vua thoái vị, sau đó thi triển một đòn sấm sét... Nhưng ngươi không được Khánh Đế tin tưởng như ông ấy đã hình dung, đó là do hư vinh trong ngươi quấy phá. Đồng thời ngươi cũng không thể thật sự hung tàn với thiên hạ, đó là do cái giả dối trong ngươi."

"Rõ ràng ngươi không phải loại tàn nhẫn như vẻ bề ngoài, có nhiều việc ngươi không thể làm được." Hải Đường chớp mắt, thu hồi ánh mắt lạnh lẽo, bình tĩnh nói: "Như vậy, tất cả những gì ngươi làm bây giờ ngoài ngây thơ ấu trĩ ra thì không còn từ ngữ nào diễn tả được nữa, bởi vì cuối cùng... ngươi vẫn không có đủ can đảm đối địch trực tiếp với hắn."

Phạm Nhàn trầm mặc một lát rồi nói: "Ai có niềm tin đó đây? Những tháng qua ta chỉ gõ trống báo động, cố gắng cảnh báo hắn, duy trì tình thế bất ổn, cố hết sức bảo vệ những người bên cạnh mình... Nếu không phải bệ hạ thấy ta ta chưa đến mứt vò mẻ chẳng sợ nứt, không để nửa Khánh Quốc rơi vào hỗn loạn, ngươi tưởng Dương Vạn Lý, Thành Gia Lâm và những người khác trong Nhất Xử có thể sống sót hay sao?" Y ngước nhìn Hải Đường nói: "Ta phải chứng minh lực lượng của mình mới bảo vệ được tính mạng những người đó. Không sai, đến thời khắc cuối cùng, ta vẫn phải đấu với bệ hạ, ta không có niềm tin đó... ngươiên ta vẫn luôn chờ đợi một người quay lại."

"Đại sư nù." Hải Đường không hỏi mà trả lời thẳng ra cái tên như ẩn chứa ma lực này.

"Ngươi không thể đặt hy vọng vào những bậc tiền bối từng nâng đỡ ngươi thành tài như mẫu thân, Trần Bình Bình, Phạm Thượng thư... Họ đã làm quá nhiều cho ngươi rồi." Hải Đường nhìn Phạm Nhàn, trong lòng bỗng dấy lên cảm xúc thương hại: "Ngươi có nghĩ nếu đại sư mù vĩnh viễn không quay lại, ngươi ở lại kinh đô dày vò có ý nghĩa gì không?"

Hải Đường nghiêm nét mặt khuyên: "Nhiều việc phải tự tay làm, dù có hay không có niềm tin. Nhưng thời thế đã đẩy ngươi tới bước này, nếu không thể vô cảm trước cái chết của mẫu thân và Trần Bình Bình, ngươi sẽ vĩnh viễn không thể đóng vai trò thần tử tốt, con trai ngoan của hắn được nữa."

Phạm Nhàn bỗng thấy những lời đó rất chói tai, y cau mày giơ tay ngăn Hải Đường lại, trầm giọng: "Cô chưa từng trải nghiệm sức mạnh khủng khiếp của hắn nên mới có thể thoải mái nói ra hai chữ tự tin."

CHƯƠNG 1921: LOẠN GIANG NAM 4

Hải Đường thở dài: "Nhưng ngươi còn chờ đợi bao lâu nữa? Trước động tĩnh mà ngươi và bệ hạ đã tạo ra ở Thương Châu, hắn không hề cân nhắc chút nào mà trực tiếp huy động binh mã tây tiến, dễ dàng xóa sổ mối nguy. Tiếp theo là Giang Nam, Đông Di thành... Không, có lẽ hắn sẽ không đoái hoài tới Đông Di, mà trực tiếp bắc tiến. Khi tình thế phát triển tới mức đó, mọi thế lực của ngươi sẽ bị triệt tiêu sạch sành sanh. Ngoài việc trốn trong kinh đô nhìn hắn từng bước lên đỉnh cao, nhìn hắn cười lạnh với linh hồn trưởng bối của ngươi, ngươi còn làm được gì?"

"Hắn không thể động đến Giang Nam, nếu hắn đã ra tay, ta nhất định phải hành động. Và khi ta hành động, cả Khánh Quốc sẽ phải đau đớn."

"Ta không rõ ngươi đã làm gì trong Nội Khố, nhưng ta tin với tính cách của Khánh Đế, vì ám ảnh trong lòng, hắn sẽ không để ý bất cứ tổn thất nào." Hải Đường nói.

Lúc này, giọng nói lạnh buốt vang lên từ bóng tối: "Tên Hoàng đế bẩn thỉu kia vốn không phải người, biết gì về cảm giác đau?"

Đó là Ảnh Tử, suốt những tháng qua luôn phiêu bạt trong kinh đô. Ngay sau đó, một giọng nói vững chắc cũng vang lên, dường như cũng muốn thuyết phục Phạm Nhàn: "Ta không rành về tự tin cho lắm, nhưng nếu thật sự phải xuất kiếm... ta sẽ tự nhủ mình nhất định phải tự tin."

Người nói câu đó chính là Vương Thập Tam Lang, vị đệ tử quan môn của Kiếm Lư cho dù đối mặt với Đại tông sư Khánh Đế thâm sâu khó lường cũng vẫn rất bình tĩnh, kiên định.

Đúng như Phạm Nhàn từng phân tích, lúc này mối nguy lớn nhất của Hoàng đế bệ hạ, hay nói cách khác là Khánh Quốc, nằm ở sự thiếu hụt về vũ lực cá nhân. Những nhân vật mạnh mẽ đã lần lượt tử vong trong cuộc nội chiến của Khánh Quốc. Tới nay, phân nửa số cường giả cửu phẩm lại đứng về phe Phạm Nhàn, sức mạnh này khiến ngay cả Khánh Đế cũng phải e ngại.

Nếu Hồng lão công công, cha con Tần gia, Yến Tiểu Ất... những cao thủ đó còn sống, Khánh Quốc ngày nay đúng là tường đồng vách sắt.

Phạm Nhàn im lặng một hồi lâu, không trả lời thẳng những lời khuyên của ba vị cường giả tuyệt đỉnh trong phòng, mà nhíu mày nói: "Ta không muốn các ngươi chết dưới tay hắn... Hơn nữa, đây vốn là việc của ta."

o O o

Khánh Lịch năm thứ mười, mùa đông, Phạm Nhàn như con thú hoang bị nhốt trong bão tuyết, bứt rứt, u ám, lo âu. y bất lực nhìn Hoàng đế bệ hạ với mưu lược vượt xa mình từng bước chặt đứt tay trái và tay phải của y, bất lực nhìn triều đình Khánh Quốc từng bước tiến tới thống nhất đại lục, nhưng không thể làm gì.

Trước mặt Khánh Đế, Phạm Nhàn vốn giỏi che giấu bản thân, lần đầu tiên thấy mất tự tin, không biết phải làm sao để đánh bại kẻ địch quá hùng mạnh này. Cho nên y chỉ biết chờ đợi, nhưng không biết người kia có quay lại hay không. Để đảm bảo an toàn trong thời gian chờ đợi, y cố gắng làm những gì có thể.

Nhưng kinh đô lại bình yên ngoài dự liệu của y. Theo tin tức mà Bão Nguyệt lâu rất vất vả mới biết được, Phạm Vô Cứu ở phủ Hạ Đại học sĩ bị thương trong một cuộc tập kích rồi mất tích, nhưng Hạ Tông Vĩ lại không hề liên lụy. Phạm Nhàn cảm thấy hơi thất vọng nhưng cũng phải hiểu Hồ lão Đại học sĩ không bị dễ lợi dụng như vậy.

Điều khiến Phạm Nhàn cảm thấy thất bại hơn cả là tin từ Giang Nam, tin xấu.

Tin tức thời đại này truyền đi quá chậm, chậm đến đáng giận. Tin đến tay Phạm Nhàn vào thángc hạp thực ra đã xảy ra từ một tháng trước.

Nội Khố Chuyển Vận ti nhận được mật chỉ từ trong cung, theo kế hoạch bắt đầu chuẩn bị công việc chiêu mua mở kho vào mùa xuân năm sau. Nhưng mà thủ tục chiêu mua trong kho năm nay đã có một biến chuyển chấn động thiên hạ: Từ chiêu mua bằng bạc chuyển thành chiêu mua bằng bảng báo cáo đánh giá của triều đình - biến chuyển này đã rất trực tiếp đặt quyền lực chiêu mua Nội Khố từ tay triều đình và thương nhân thỏa thuận, hoàn toàn biến thành cách sắp đặt một phía của triều đình. Nói cách khác, chiêu mua Nội Khố năm sau, triều đình muốn cho nhà nào trúng thì nhà đó trúng.

Như vậy, dù có hai đại tiền trang Chiêu Thương và Thái Bình bí mật ủng h , Minh gia do Hạ Cư Phi chủ trì cũng khó có thể duy trì được sự huy hoàng như trước đây - hiển nhiên điều này là một đòn giáng mạnh vào thế lực của phe Phạm.

Quy tắc chiêu mua Nội Khố đã được thiết lập từ khi tam đại phường được thành lập, bất kể là Lão Diệp gia trước đây hay Nội Khố sau này cũng không ai dám thay đổi quy tắc này. Nhưng mùa đông năm nay lại có đổi thay, không còn nghi ngờ gì đây là bước thụt lùi nhục nhã, ai cũng biết ý chỉ này của Hoàng đế bệ hạ sẽ tác động xấu đến hoạt động thương mại của toàn Giang Nam một cách khó lường nổi.

Có điều, trái với suy đoán của nhiều người, các đại thương gia Giang Nam không hợp sức chống lại chỉ dụ mù quáng này. Trái lại, Lĩnh Nam Hùng gia và Tuyền Châu Tôn gia đều im lặng, trong khi một số thương nhân muối thì hớn hở chực chờ - ai cũng biết, vài năm trước con em của những nhà buôn muối này từng có vài người bị Tiểu Phạm đại nhân xử tử vì vụ án kỳ thi mùa xuân.

CHƯƠNG 1922: KINH HOA GIANG NAM ĐỀU CÓ MÁU 1

Ở Giang Nam thật khó, tuyết Giang Nam sâu mấy tầng? Triều đình Nam Khánh liên tiếp ban hành các mật chỉ khiến cả Giang Nam rối ren, cơn tuyết nhỏ kia cũng khiến vạn hộ dân chúng thêm phần lạnh lẽo. Các đại thương gia giàu có đều cảm nhận được áp lực và sát khí từ kinh đô truyền đến. Lĩnh Nam Hùng gia và Tuyền Châu Tôn gia vẫn giao hảo với phe họ Phạm, nhưng dưới áp lực của triều đình họ cũng không dám cử động. Trong khi đó, một số thương nhân buôn muối vẫn được che chở bởi giới quyền quý trong triều đình lại bắt đầu nôn nóng.

Việc thay đổi cách thức chiêu mua Nội Khố đã trực tiếp đánh mạnh vào thế lực của Phạm Nhàn, ai cũng nhìn thấy rõ ràng điều này. Đặc biệt là Hạ Tề Phi, người đại diện của Phạm Nhàn tại Giang Nam kiêm chủ nhân Minh gia càng cảm nhận được mối nguy hiểm cận kề. Dĩ nhiên, hắn tin với uy thế của Minh gia tại Giang Nam, đặc biệt là sự sống còn của Minh gia ảnh hưởng đến kế sinh nhai của nhân dân Giang Nam, triều đình sẽ phải kiêng dè khi ra tay, ít nhất cũng không thể ép chết Minh gia trong năm Khánh Lịch thứ mười một. Nếu Minh gia thực sự tan rã, triều đình cũng chẳng được lợi ích gì.

Chỉ có điều xu thế này đã rõ, nếu tình hình cứ tiếp diễn, chỉ vài năm nữa Minh gia sẽ dần bị thu hẹp, bị hơn mười thương gia Giang Nam được triều đình ủng hộ thay thế. Phía sau Hạ Tê Phi có hàng vạn sinh mệnh, không thể không cảnh giác và thận trọng, huống hồ Tổng đốc Giang Nam Tiết Thanh còn trực tiếp nói rõ yêu cầu của triều đình với hắn trong cuộc đàm luận đêm hôm đó.

Sau đêm ấy, Hạ Tê Phi rơi vào trầm tư, hắn phải lựa chọn giữa Tiểu Phạm đại nhân và triều đình. Chính vì những suy nghĩ phiền muộn ấy, khi nhận được thông báo từ Khai Niên tiểu tổ, hắn không lựa chọn lẻn vào kinh gặp mặt Phạm Nhàn. Điều này không có nghĩa hắn đã bắt đầu lung lay, mà vì hắn biết Phạm Nhàn cho hắn vào kinh chỉ để đánh giá lòng trung thành của hắn, trong khi tình hình Giang Nam quá nguy hiểm, không cho hắn thời gian thể hiện lòng trung thành. Vì thế, hắn chỉ gửi một bức thư viết tay cho Phạm Nhàn, bày tỏ quyết tâm trước sau như một.

Nếu là thương nhân khác, việc lựa chọn giữa triều đình và Phạm Nhàn đã mất đi quyền lực cũng không quá khó khăn. Thương nhân chỉ trục lợi, bản thân họ không có thực lực ảnh hưởng đến thời cuộc, họ phải chủ động hoặc bị ép gia nhập phe mạnh hơn - đó là bản chất tự nhiên của thương nhân. Cho dù bây giờ Hạ Tê Phi bỏ rơi Phạm Nhàn cũng không ai cảm thấy bất ngờ hay khinh bỉ.

Nhưng Hạ Tê Phi không phải là thương nhân thông thường, đây cũng chính là lý do năm đó Phạm Nhàn chọn hắn làm người đại diện ở Giang Nam. đứa tư sinh của Minh gia này có quỹ tích nhân sinh cực kỳ tương tự Phạm Nhàn, từ bé lang thang giang hồ, là thủ lĩnh Giang Nam thủy trại, ngoài huyết mạch thương nhân thiên bẩm, còn hơn phần nghĩa khí của người giang hồ.

Hạ Tê Phi hiểu rõ, nếu không nhờ Tiểu Phạm đại nhân, bản thân không thể trở lại Minh gia, huống chi nắm quyền Minh gia, báo thù cho mẫu thân. Đối với ân đức lớn lao ấy, Hạ Tê Phi không dám quên, càng không dám phản bội Phạm Nhàn.

Minh gia đã kinh doanh ở Giang Nam hàng trăm năm, thậm chí khi Phạm Nhàn xuống Giang Nam còn gặp khó khăn. Nay dưới sự lãnh đạo của Hạ Tê Phi, Minh gia bắt đầu kháng cự, chống lại áp lực của phủ Tổng đốc Giang Nam, chống lại mật chỉ từ kinh đô, khiến cả Giang Nam rối loạn.

Chính lúc đó, Tổng đốc Giang Nam Tiết Thanh từng phối hợp ăn ý với Phạm Nhàn nhưng ít lộ diện đã đứng lên. Vị đại soái đại quan của triều đình Nam Khánh lạnh lùng trấn áp Minh gia, và điều gây bất ngờ nhất là lại đưa Minh gia tứ gia lên mặt bàn.

Đây vốn là chiêu thức Phạm Nhàn từng sử dụng, nay Tiết Thanh chỉ đơn giản là bắt chước y nguyên và thu được hiệu quả rất tốt. Trong Minh Viên vốn có nhiều phe phái, dù nhóm người cũ không nắm nhiều cổ phần nhưng vẫn là thành viên nội bộ Minh gia. Nay khi bất đồng được phơi bày, Hạ Tê Phi muốn duy trì lợi ích của Phạm Nhàn tại Giang Nam càng trở nên khó khăn.

Nhưng Hạ Tê Phi vẫn kiên trì, với hậu thuẫn mạnh mẽ từ Chiêu Thương tiền trang, dùng tiền tài làm sức mạnh, xâm nhập từ trên xuống dưới khắp Giang Nam, dùng tiền mua chuộc quan lại, không từ một phí tổn nào để ngăn chặn mật chỉ của triều đình. Hạ Tê Phi biết rõ đại thế là không thể cản, Tiểu Phạm đại nhân chỉ đang chờ đợi điều gì đó ở kinh đô, việc của hắn là bảo tồn sức mạnh cho Phạm Nhàn, để y có thể tiếp tục chờ đợi ở kinh đô. Nhưng vấn đề là phải đợi bao lâu? Bản thân hắn phải cố gắng chịu đựng bao lâu nữa?

CHƯƠNG 1923: KINH HOA GIANG NAM ĐỀU CÓ MÁU 2

Không lâu sau, rõ ràng triều đình Khánh Quốc mất kiên nhẫn trước thái độ không hợp tác của thương nhân và thân sĩ Giang Nam. Ngay ngày thứ ba sau buổi trà cuối đông do Nội Khố Chuyển Vận ti tổ chức, Hạ Tê Phi - người phản đối quy định mới về đấu thầu Nội Khố tại buổi trà - bị mai phục ngoài thành Tô Châu!

Đám sát thủ áo đen đông đến hơn năm trăm người mai phục Hạ Tê Phi, không ai biết bọn chúng đã vượt qua phòng ngự nghiêm ngặt của Nam Khánh như thế nào để đến ngoại thành Tô Châu. Càng không biết những tên sát thủ đao pháp hung tàn, mang sắc thái quân sự kia từ đâu ra. Tại sao lúc Hạ Tê Phi bị ám sát, phản ứng của phủ Tô Châu và Tổng đốc Giang Nam lại chậm chạp đến thế? Sao trong hàng vạn quân trú đóng tại Giang Nam lại không bắt được một tên sát thủ nào sau vụ việc?

Đám sát thủ áo đen như thủy triệu nuốt chửng đoàn xe của Hạ Tê Phi. Dù là trại chủ Giang Nam thủy trại, dưới trướng có vô số hảo hán sẵn sàng hi sinh vì hắn, nhưng trước cuộc tập kích bất ngờ như vậy, cho dù dốc hết máu nóng, vòng phòng ngự của hắn vẫn bị phá vỡ.

Tân cung phụng lực của Giang Nam thủy trại đã chiến đấu dũng cảm đến chết. Quan Vũ Mị cũng thiệt mạng trong vụ ám sát này khi quay lại Tô Châu giúp xử lý việc. Vốn Hạ Tê Phi dĩ không có hy vọng sống sót, nhưng trong giây phút sinh tử ấy, một gia đinh vô danh của Minh gia đã cõng hắn bị thương nặng, nhờ thanh hàn kiếm trong tay, vượt qua vòng vây đưa Hạ Tê Phi trở về Minh gia!

Minh Viên phong tỏa, ba ngày không mở cửa.

Khi quân châu đến hiện trường ám sát, ngoài xác các gia đinh của Minh gia nằm la liệt trên mặt đất, họ không phát hiện thêm điều gì. Đám sát thủ áo đen kia thậm chí còn không để lại xác chết.

Đêm đó, trong phủ Tổng đốc Giang Nam, Tổng đốc Tiết Thanh cùng hai vị sư gia nhìn thông tin tình báo trong tay rơi vào trầm tư. Triều đình bất chấp sự kinh hoàng của thiên hạ cũng quyết định ra tay, rõ ràng đây là hành động liều lĩnh. Hoàng đế ở kinh đô đã không còn muốn chơi trò hư ảo lòe loẹt với Phạm Nhàn nữa, đã hết kiên nhẫn. Nhưng dưới đòn đánh như sét đánh ấy, Hạ Tê Phi vẫn có thể sống sót, khiến Tiết Thanh phần nào thất vọng. Giờ Minh Viên đã phong tỏa, triều đình không thể công khai phá hủy gia viên của Minh gia Giang Nam.

Trong thông tin tình báo, kiếm khách đưa Hạ Tê Phi thoát khỏi đã thu hút sự chú ý của Tiết Thanh. Đối mặt với hàng trăm quân tinh nhuệ Khánh Quốc mà vẫn có thể thoát khỏi vòng vây chặt chẽ, võ giả có khả năng như vậy chắc chắn là cao thủ cửu phẩm. Thiên hạ có rất ít cao thủ cửu phẩm, người có thể ẩn nấp bên cạnh Hạ Tê Phi rồi cứu thoát ông ta chỉ có thể là đệ tử Kiếm Lư Phái do Phạm Nhàn phái tới.

Sự việc ở Giang Nam chưa dừng lại ở đó, vụ ám sát gia chủ Minh gia chỉ là khởi đầu cho cơn máu lửa tàn bạo. Sau khi Minh Viên phong tỏa, Giang Nam thủy trại điều động lực lượng, chuẩn bị tiếp ứng Tô Châu. Nhưng đội viện binh này đi đến nửa đường thì bị châu quân của triều đình chặn đánh, tước vũ khí.

Trong khi đó, Thủy sư đồn trú ở Sa Châu nhân cơ hội Giang Nam thủy trại bị không người trấn giữ mà tiến hành thanh trừng tàn nhẫn. Giang Nam thủy trại giữa hồ bị thiêu rụi, không biết bao nhiêu người chết. Ngọn lửa cháy liên tục ba ngày ba đêm và chưa dừng, muốn đốt cạn cả hồ nước, đốt cây lau thành nhang tưởng niệm...

Triều đình có thể đưa ra vô số lý do để trừng phạt Giang Nam thủy trại, nhưng điều khiến Tiết Thanh tiếp tục thất vọng là thủy quân Giang Nam ra tay quá tàn nhẫn. Đoàn người thủy trại bị chặn giữa đường có người chết, người bị thương, những người bị bắt giữ cũng cứng rắn, không chịu khai báo gì nên ý đồ liên kết Minh gia với thủy tặc Giang Nam lại bị cản trở.

Đến ngày thứ ba phong tỏa, Tứ thiếu gia Minh gia chết trong giếng, truyền là vì hổ thẹn tự sát. Ngay sau đó, phe cánh cũ trong Minh gia dần suy sụp, quá nhiều huynh đệ thiệt mạng khiến Hạ Tê Phi phản kích tàn nhẫn. Ít ra hiện tại nhờ những thủ đoạn sắt máu của hắn và sự trợ giúp của các cao thủ Đông Di thành, Minh Viên đã tạm thời ổn định trở lại.

o O o

Triều đình dùng thủ đoạn này đối phó với đại thương gia Minh gia Giang Nam, ảnh hưởng xấu thực sự rất lớn, rất dễ gây xáo trộn tâm tình nhân dân Giang Nam, cũng khiến các thương nhân khác mất niềm tin vào triều đình. Hơn nữa, không thể quên rằng Hạ Tê Phi vẫn còn thân phận quan phủ, vị Giám ti Giang Nam của Giám Sát viện vẫn chưa bị loại bỏ. Vì vậy tất nhiên phủ Tổng đốc sẽ không thừa nhận vụ việc này có liên quan đến bên quan phủ.

CHƯƠNG 1924: KINH HOA GIANG NAM ĐỀU CÓ MÁU 3

Dưới sự chỉ trích cay nghiệt của Minh gia, dưới chất vấn hoặc có hoặc không của Giám Sát viện trực thuộc triều đình kinh đô, với tổng đốc Giang Nam đứng đầu, các quan phủ lớn của một số châu bắt đầu liên kết lại, nỗ lực tiến hành điều tra vụ Hạ Tê Phi bị ám sát, dĩ nhiên, ai cũng có thể tưởng tượng ra rằng cuộc điều tra này sẽ vĩnh viễn không có kết quả.

Điều kỳ lạ là, dù là quan phủ hay Minh gia, đều không ai nhắc tới Giang Nam thủy trại đã biến mất trong biển lửa, dường như thế lực giang hồ từng huy hoàng ở Giang Nam chưa từng tồn tại.

So với trận chiến vô cớ bên ngoài thành Thương Châu, trận đại thắng tại Hồng Sơn khẩu quyết định điều hướng lịch sử nhanh chóng hơn nhiều. Hỗn loạn và tàn sát ở Giang Nam không gây chú ý bằng hai nơi kia, số người chết cũng không nhiều bằng, ảnh hưởng nhìn chung cũng không lớn bằng. Các quan lại và giới thượng lưu kinh đô chỉ loáng thoáng biết hình như một gia tộc giàu có ở Giang Nam gần đây không mấy suôn sẻ. Nhưng cuộc tranh chấp ở Giang Nam mới thực sự quan trọng, bởi vì nơi đây đóng góp phần lớn thuế má cho Khánh Quốc, một phần ba dân chúng an cư lạc nghiệp.

Hơn nữa, Giang Nam vốn thanh bình, thời Phạm Nhàn tung hoành ngày trước cũng rất cẩn thận khống chế sóng gió trong phạm vi nhất định, dù gây ra phong trào phản đối của sĩ tử Giang Nam, nhưng dù sao cũng không khiến Giang Nam rối loạn. Nhưng lần này, Giang Nam thực sự hỗn loạn. Nếu không phải Hạ Tê Phi may mắn sống sót, lại dùng thủ đoạn tàn nhẫn hơn để trấn an tâm tư đau buồn của mình, có lẽ Giang Nam đã hoàn toàn rơi vào tay triều đình. Về điểm này, chỉ có thể nói vận may cả đời của Phạm Nhàn thực sự không tệ. Những thuộc hạ trung thành mà y lựa chọn đã hoàn toàn tin tưởng và báo đáp xứng đáng cho y.

Giữa Hoàng đế bệ hạ và Phạm Nhàn nổ ra chiến tranh lạnh, nhưng ở ba địa điểm quan trọng của thiên hạ đã biến thành chiến tranh nóng, còn trừ ba nơi đó ra, ngoài thành Dĩnh Châu cũng xảy ra một sự việc, chỉ có điều sự việc này không thu hút nhiều sự chú ý. Chủ quan Nội Khố Chuyển Vận ti Tô Văn Mậu bị triều đình tước bỏ chức vụ, áp giải về kinh đô chịu xét xử, đi ngang qua Dĩnh Châu, khi đoàn xe ngục chở tù nhân vừa ra khỏi thành Dĩnh Châu thì bị một nhóm sơn tặc tấn công. Hôm đó, các quan bộ Hình chịu trách nhiệm áp giải tử vong vô số, còn Tô Văn Mậu bị chặt đứt một cánh tay, cuối cùng sống chết không rõ, hạ tung tích bặt vô âm tín.

o O o

"Sơn tặc Dĩnh Châu năm đó, thực ra chính là Quan Vũ Mị... Năm ấy ta xuôi thuyền xuống Giang Nam, nhóm đầu tiên ta tiếp xúc chính là cô ấy rồi qua mối quan hệ của cô ấy, ta mới tìm được Minh thất thiếu gia, tức là Hạ Tê Phi."

Ngày 28 tháng 12 năm Khánh Lịch thứ mười, tin tức từ Giang Nam cuối cùng cũng đến được Phạm phủ qua con đường của Bão Nguyệt lâu. Phạm Nhàn nhìn tờ tin tức trong tay, im lặng một lúc rồi nói: "Giang Nam thủy trại âmthầm được khuất phục, trọng tâm của Hàng Châu vẫn luôn ở Dĩnh Châu, cảnh tượng thê lương sau khi sông lớn vỡ đê năm đó đã không còn, nay Tri phủ Dĩnh Châu là lương quan do ta tự tay lựa chọn, làm sao lại có thể xuất hiện nhiều sơn tặc đến vậy."

Phạm Nhàn mỉm cười, nụ cười có phần buồn bã, quay đầu nhìn Lâm Uyển Nhi rồi nói: "Hai vợ chồng chúng ta vất vả bao năm, cuối cùng vẫn không bằng bệ hạ không nói lý chém giết lung tung một trận."

Năm đó khi Phạm Nhàn đi ngang qua Dĩnh Châu vào Giang Nam, phát hiện nơi đây đời sống khốn khó. Sau này Nội Khố một lần nữa hưng thịnh, quốc khố dồi dào, Lâm Uyển Nhi lập tức đứng đầu Hàng Châu hội bắt đầu chi viện ngân lượng tới các châu huyện nghèo khổ dọc hai bờ Đại Giang. Lúc đó có uy danh của Phạm Nhàn và Thần quận chúa che chở, lại có Giám Sát viện ngầm kiểm tra, chẳng có quan lại nào dám tham ô. Nay đời sống dân chúng Giang Nam đã tốt hơn thời đó nhiều.

"Kiếm Lư phái tổng cộng sáu người xuống Giang Nam, trong Nội Khố ta để lại ba người, bởi vì đó là nơi then chốt, còn ba người chủ yếu phụ trách an toàn của Hạ Tê Phi và Tô Văn Mậu, ta không muốn những người theo ta đều bỏ mạng." Phạm Nhàn mặt không cảm xúc nói: "Vậy mà vẫn xảy ra vấn đề lớn như thế, hy vọng Văn Mậu có thể sống sót."

Lâm Uyển Nhi đứng bên cạnh lẳng lặng nhìn y, biết trong lòng y đang chịu nhiều áp lực và đau khổ. Phạm Nhàn cúi đầu suy nghĩ một lát rồi từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt như bắt đầu bừng cháy một ngọn lửa. Ngọn lửa này giống hệt ngọn lửa trong hồ nước cháy ba ngày ba đêm, tựa như có vô số oan hồn vật vã than khóc trong ngọn lửa ấy.

CHƯƠNG 1925: KINH HOA GIANG NAM ĐỀU CÓ MÁU 4

Tình hình trong kinh đô cũng đầy khổ ải, Ngôn Băng Vân vẫn đang xử lý việc đại chiến ở Thanh Châu, cho dù lúc này hắn đã rời Định Châu nhưng vẫn còn phải mất một thời gian trên đường về. Chính trong những ngày này, Đô Sát viện đã lợi dụng cơ hội hiếm có, bắt đầu uy hiếp Giám Sát viện. Hai Viện trưởng tiền nhiệm của Giám Sát viện lần lượt một chết một tàn, nhưng Ngôn Băng Vân không thể nào buộc Giám Sát viện phục tùng từ tận nội tâm, thành ra quần long vô thủ. Nhờ động thái bao che của bệ hạ và hợp tác của Môn Hạ Trung Thư, các Ngự sử của Đô Sát viện dưới sự lãnh đạo của Hạ Tông Vĩ đã bắt đầu tiến hành thanh trừng tàn khốc nhất đối với Giám Sát viện.

Đứng mũi chịu sào là Nhất Xử, trong vòng ba ngày ngắn ngủi, đã có hơn ba mươi quan viên Giám Sát viện bị bắt vào ngục, bị đưa vào Đại Lý tự. Những văn quan tưởng chừng ôn hòa hiếm khi có cơ hội động thủ với Giám Sát viện, tất nhiên sẽ không kiêng nể, các dụng cụ tra tấn trong lao ngục lúc này đều phát huy tác dụng.

o O o

Thua rồi, Phạm Nhàn đã thua rồi, hắn thua liên tiếp, thua tới mức tàn tạ. Phạm Nhàn biết mình đã sai, Hoàng đế bệ hạ giống như ngọn Đại Đông sơn vậy, cho dù y gây nên bao nhiêu bão táp trong thiên hạ, chỉ cần ngọn núi không sụp đổ, triều đình Khánh Quốc sẽ không rối loạn, mưa bão vẫn lạnh lùng như thường.

Tin tức cực kỳ bí mật lan truyền ra từ trong cung hôm nay như viên sỏi cuối cùng đè nặng trên tâm trí Phạm Nhàn, buộc y phải lập tức đưa ra quyết định. Nghe nói một tú nữ được tuyển vào cung đã mang thai hài tử của Hoàng đế bệ hạ - nghe tin này, Phạm Nhàn không nhịn được mà cười lạnh, hóa ra loại rau cần có tác dụng tiêu tinh kia không có tác dụng gì lớn với quái vật như Đại tông sư.

"Phía Giang Nam, Hạ Tê Phi rất khó khăn, nếu ta không ra tay, hắn thậm chí không thể tự bảo vệ mình, huống hồ làm chỗ dựa cho ta." Phạm Nhàn híp mắt nói: "Lực lượng của ta càng bị tổn hao nhiều, thủ đoạn của bệ hạ càng tàn nhẫn, đây là quan hệ tương hỗ. Lúc đầu hắn chỉ từ từ tiến hành, nhưng sức phản kháng của ta ngày càng yếu, Hắn càng ít phải cân nhắc, thủ đoạn sẽ càng ngày càng điên cuồng... Cuối cùng biến ta thành kẻ cô độc."

"Hành động của triều đình ở Giang Nam... thật ra rất thiếu sáng suốt." Lâm Uyển Nhi nhẹ nhàng nói: "Người sáng suốt đều biết tình cảnh khốn đốn của Minh gia là thế nào, lần này triều đình làm quá rõ ràng, lại dùng thủ đoạn quá tàn bạo, chỉ sợ từ nay các thương nhân Giang Nam sẽ xa lánh."

"Không chỉ thiếu sáng suốt, có thể gọi là ngu muội, rõ ràng là bệ hạ không quan tâm điều đó, hắn chỉ muốn đánh bại ta hoàn toàn trong thời gian ngắn nhất, đập tan mọi hy vọng của ta." Vẻ mặt Phạm Nhàn đờ đẫn, "Không hiểu sao, như thể hắn cũng có phần hấp tấp."

Lâm Uyển Nhi nhìn y, trong lòng thầm rung động, dù hai vợ chồng không nói rõ ra điều gì nhưng chỉ cần một ánh mắt, cô đã hiểu tâm trí y đang nghĩ gì, nhất là trong hoàn cảnh này, biểu cảm của y đủ chứng minh tâm tư ấy.

Vậy là hai hàng lệ lã chã tuôn rơi từ đôi mắt Uyển Nhi, cô nhìn trân trân vào Phạm Nhàn, giọng run rẩy hỏi: "Nhưng chàng có biện pháp gì đây?"

Phạm Nhàn im lặng rất lâu, sau đó dịu dàng ôm lấy thân thể cô, ôm chặt cô như ôm đứa trẻ, thì thầm: "Cho dù ta liên tiếp thất bại, tưởng chừng không còn sức phản kháng, nhưng thực ra đã chứng minh điều ta rất muốn biết."

"Dù sao bệ hạ cũng đã già, không còn kiên nhẫn như xưa, không còn bình tĩnh và lạnh lùng đến đáng sợ, không còn khiến kẻ địch không có bất kỳ cơ hội nào." Phạm Nhàn cúi đầu thì thầm bên tai thê tử: "Cởi bỏ chiếc long bào ấy, bệ hạ càng giống một người bình thường, đây... có lẽ chính là cơ hội của ta."

o O o

Thời thế thay đổi, Phạm Nhàn không còn thời gian chờ đợi người thân che mặt bằng một mảnh vải đen từ vùng băng tuyết trở về. Giả như y cứ tiếp tục chờ đợi như thế, cho dù Hoàng đế có nhẫn nhịn không giết y, cho dù y chờ đến lúc Ngũ Trúc thúc trở về, những người y quan tâm chắc đã chết sạch, giống như mọi người trong Giang Nam thủy trại, Quan Vũ Mị, Tô Văn Mậu, các quan viên trong Giám Sát viện.

Y nhất định phải phản công, hơn nữa thực ra trong tay y còn nắm giữ bí mật mà Hoàng đế cũng không hề hay biết. Chỉ là y biết rõ, một khi thật sự phản công từ Nội Khố, giữa phe cánh của họ Phạm và vị Hoàng đế kia sẽ không còn con đường quay lại, có khi cả đất Khánh Quốc sẽ rơi vào náo loạn, và nếu Phạm Nhàn thất bại, chỉ sợ phía sau y sẽ có vô số sinh mạng bị hủy hoại.

CHƯƠNG 1926: KINH HOA GIANG NAM ĐỀU CÓ MÁU 5

Phạm Nhàn có lòng tin đánh bại Hoàng đế lão tử của mình, vì vậy khi can đảm đứng lên đặt cược bằng cả tính mạng, y nhất định phải dự phòng một lối thoát cho những người thân yêu. Sau cơn mưa thu ấy, y không còn quan tâm đến sinh tử của bản thân, nhưng vẫn quan tâm đến sinh mạng người khác.

Vì con đường lui này, sau ngày 28 tháng chạp, Phạm phủ im ắng rất lâu, không khí u ám rất lâu, ngay cả hai tiểu tổ tông cũng dường như cảm nhận được tâm trạng bất thường của phụ thân, không dám ồn ào nữa.

Qua một ngày tết vô cùng vô vị, ăn tạm vài cái sủi cảo, Phạm Nhàn nhốt mình trong thư phòng, nhốt đến bảy ngày liền, cho đến mùng bảy y mới bước ra khỏi thư phòng.

Toàn bộ mọi người trong phủ đều chờ bên ngoài thư phòng. Lâm Uyển Nhi đứng bên cạnh lo lắng nhìn y, Tư Tư bưng chén canh sâm đến đưa vào tay y.

Phạm Nhàn cầm lấy chén canh sâm uống một hơi cạn sạch rồicười nói: "Trong bốn đại nha hoàn theo ta từ Đạm Châu, vẫn là canh của nàng nấu ngon nhất."

Tư Tư giật bắn cả người, đột nhiên cảm thấy có điềm gở, nhưng vẫn cắn chặt môi, không nói gì. Cô tin tưởng thiếu gia mà lớn lên bên mình lên không phải kẻ tầm thường, dù gặp hoàn cảnh khó khăn thế nào cũng có thể dễ dàng vượt qua, như hai mươi năm qua vậy.

Hôm nay mùng bảy, Thái Học mở cửa. Sau khi rửa mặt, Lâm Uyển Nhi sửa soạn y phục cho y, đưa y ra tận cổng chính phủ đệ, suốt dọc đường tay cô run rẩy.

Ánh nắng ban mai xuyên thủng tầng mây lạnh lẽo bao phủ kinh đô đã lâu, chiếu rọi xuống mặt đất giá lạnh. Lâm Uyển Nhi ngơ ngẩn nhìn gò má tuấn tú của Phạm Nhàn, không biết về sau còn có thể thấy lại hay không, bỗng nhận ra trên thái dương y mọc một sợi tóc bạc, lấp lánh dưới ánh bình minh, tim cô nhói đau.

Cô cố giữ bình tĩnh hỏi: "Nghĩ suốt bảy ngày, có nghĩ ra được điều gì không?"

Phạm Nhàn thở dài, trở lại vẻ uể oải và bất lực như lúc mới đặt chân đến kinh đô, cười đáp: "Hy vọng bảy ngày có thể nghĩ ra cách thành Đại tông sư, nàng bảo ta có quá ảo tưởng không?"

Lâm Uyển Nhi che miệng cười nói: "Thật sự rất ảo tưởng."

"Năm trước nhờ Đới công công dâng thư vào cung đã có hồi âm, bệ hạ cho ta vào cung chiều nay." Phạm Nhàn đau xót nhìn thê tử một cái, nói: "Xưa nay bệ hạ vẫn thương nàng, tuổi tác lại đã cao, chắc sẽ không làm khó dễ nàng đâu. Nếu ở kinh đô không thoải mái, quay về Đạm Châu đi, bệ hạ cũng phải nể mặt nãi nãi."

Lâm Uyển Nhi vẫn che miệng cười hỏi: "Thiếp lười không muốn đi, ở nhà chờ chàng thôi. Nhưng mà chàng có thực sự nghĩ ra cách gì không?"

Phạm Nhàn nhún vai, nói với giọng du côn vô lại: "Có cách nào đâu? Toàn thân bệ hạ không hề có sơ hở... À, nhớ ra rồi, có người họ Hùng từng nói, nếu toàn thân không có sơ hở, vậy chính con người đó là chính là sơ hở."

"Lại nói đùa nữa rồi." Lâm Uyển Nhi che miệng cười, cười đến sắp ho ra nước mắt.

"Vốn đang nói đùa mà." Phạm Nhàn cúi xuống hôn nhẹ lên trán Uyển Nhi rồi không quay đầu lại leo lên xe ngựa.

Nhìn bóng chiếc xe ngựa chạy về hướng đường Đông Xuyên của Thái Học, nụ cười trên mặt Lâm Uyển Nhi lập tức biến thành vẻ buồn bã. Cô hạ xuống tay áo che miệng, trên tay áo trắng có hai vết máu. Bảy ngày qua cô sống rất cực khổ, bệnh cũ tái phát, đau đớn vô cùng.

o O o

"Khổng viết xả nhân, Mạnh viết lấy nghĩa, chỉ cốt nghĩa tận, nên mới thành người. Đọc sách thánh hiền, học hỏi... mong sao khỏi hổ thẹn. Từ xưa chí sĩ, muốn truyền đại nghĩa khắp thiên hạ, không vì thắng bại lợi hại mà lay chuyển lòng người..."

Giọng bình tĩnh đến lạnh lẽo vang lên trước cái hồ nhỏ kia, hơn trăm đệ tử Thái Học im lặng nghe Tiểu Phạm đại nhân giảng dạy. Nhiều người cảm nhận được tâm trạng kỳ lạ của Tiểu Phạm đại nhân hôm nay, vì hôm nay dường như y rất thích đùa cợt, nhưng những lời đùa ấy không hề buồn cười. Nhiều người nhận ra Tiểu Phạm đại nhân đang có tâm sự.

Hồ Đại học sĩ đứng dưới tàng cây lớn, lẳng lặng nhìn cảnh tượng này, lòng thầm an ủi vì cho rằng mình biết tâm sự của Phạm Nhàn nằm ở đâu. Hôm nay là mùng bảy, Thái Học khai giảng ngày đầu tiên và buổi chiều bệ hạ sẽ triệu Phạm Nhàn vào cung. Giới quan lại trong triều đình Khánh Quốc đều biết lần này vào cung là Phạm Nhàn chủ động yêu cầu, nên Hồ Đại học sĩ tất nhiên cho rằng, dưới những đòn tấn công liên tiếp của bệ hạ, trước thành tựu vĩ đại của Khánh Quốc, Phạm Nhàn đã nhận thua.

Nghĩ đến sau này quân thần Khánh Quốc đồng tâm hiệp lực, phụ tử đồng lòng, thống nhất thiên hạ, một mảnh hòa hợp, Hồ Đại học sĩ cảm thấy vô cùng an ủi, thậm chí còn không chú ý nghe nội dung bài giảng của Phạm Nhàn hôm nay.

CHƯƠNG 1927: AI ĐANG CHÉM GIẾT TẠI KINH ĐÔ 1

"Khổng không phải người mạo danh Vương Lực Hoành, cũng chẳng phải Khổng Minh quạt cái quạt, càng không hàm ý muốn đục lỗ. Còn Mạnh... ừm, ta không ưa người này lắm, bởi hắn quá ham thích tranh luận, có phần giống ta."

Phạm Nhàn cười nói với hơn trăm đệ tử Thái Học bên hồ, hắn cũng chẳng quan tâm các học sinh có nghe hiểu hay không. Trên đời này quả thật có kinh sử tử tập, nhưng không có Khổng Tử, Mạnh Tử... thậm chí nhiều hiền triết khác. Có lời nói về nhân nghĩa, nhưng hiếm ai giải thích rõ ràng như Khổng phu tử.

"Chuyện vì nghĩa mà hy sinh tính mạng, thỉnh thoảng vẫn phải làm, nhưng... ta không phải loại người đó, ta luôn sợ chết."

Nói xong, tất cả học trò Thái Học đều bật cười, cảm thấy trong bài giảng lộn xộn của Tiểu Phạm đại nhân hôm nay, cuối cùng cũng có một câu đùa hiểu được.

"Nhưng mà!"

Vẻ mặt Phạm Nhàn đột nhiên trở nên lạnh lùng, chờ mọi người im lặng rồi từ tốn nói: "Người khác thú cầm ở chỗ nào? Chỉ trọng nghĩa mà thôi ư? Chưa chắc... Bản năng con người là tránh chết, tìm sống, nhưng đáng kính ở chỗ đôi lúc vẫn có thể hùng hồn hy sinh. Tại sao hy sinh? Tất nhiên vì còn có điều gì đó quan trọng hơn sinh tử trên đời này."

"Điều đó vẫn chẳng liên quan gì đến ta." Y lại cười, nhưng chung quanh im phăng phắc, ai nấy đều cảm nhận được điều gì đó bất thường, không có học trò nào cười theo.

"Ta luôn nghĩ không có gì quan trọng hơn sinh tử của bản thân, nhưng sau này nhận ra, khát vọng của con người thật đáng kinh ngạc, quyền tự chủ của con người thật đáng kinh ngạc." Phạm Nhàn im lặng một lúc rồi nói: "Vì sao không chọn cách chết đi thật hài lòng với bản thân, không hối tiếc - dù đó là lời nói tầm thường, nhưng rất thực tế."

"Một đời người nên sống ra sao?"

Phạm Nhàn nhìn khắp bốn phía, đưa ra câu hỏi này. Tất nhiên chẳng ai trả lời, một hồi im lặng sau, giọng nói của y vang vọng trong không gian yên tĩnh của Thái Học:

"Suốt đời ta cũng không nghĩ ra câu trả lời cho câu hỏi này: chép nhiều sách, kiếm nhiều tiền, cưới nhiều thê tử, sinh nhiều con... à, dường như đã làm hết rồi ta lại suy nghĩ rất lâu, cuối cùng đi đến kết luận: hãy sống như ý muốn, miễn là sống thanh thản."

“Đây, có lẽ chính là những điều ta muốn nói hôm nay.”

Nói xong, Phạm Nhàn bèn rời khỏi Thái Học, ngồi lên chiếc xe ngựa màu đen cô đơn, để lại các học sinh trẻ tuổi trong Thái Học không hiểu ra sao, lúng túng bối rối. Lúc này Hồ Đại học sĩ mới nghe ra Phạm Nhàn đang nói gì, sắc mặt lập tức biến đổi.

Hồ Đại học sĩ vội vã rời Thái Học, chạy về phía hoàng cung, lúc này trời vẫn còn sớm, mãi đến chiều Phạm Nhàn mới được vào cung, ông hy vọng còn kịp nói với Hoàng đế bệ hạ điều gì đó, khuyên can điều gì đó, ngăn cản điều gì đó xảy ra.

Những lời nói lung tung của Phạm Nhàn tại Thái Học được truyền đi trong thời gian ngắn nhất, không cần ai đẩy đưa, thực tế là những người tinh tế trong kinh đô luôn chờ đợi phản ứng từ người rảnh rỗi tại kinh đô này.

Trái với vẻ gấp gáp của mọi người, Phạm Nhàn lại rất bình tĩnh. Thời gian vào cung còn sớm, y đến Tân Phong Quán, bắt đầu thưởng thức những thứ hiếm hoi trong ngày đông giá rét, hay có lẽ là những thứ cuối cùng được hưởng thụ – những cái bánh bao nóng hổi kia, cùng bên cạnh bàn là Đại Bảo với gương mặt tròn như cái bánh bao.

Một đôi đũa dài chọc thủng lỗ mắt bánh bao, lộ ra nhân thịt hấp dẫn bên trong. Phạm Nhàn múc nước dùng đổ vào bát trước mặt Đại Bảo, gắp thịt nhân bỏ lên đĩa của Đại Bảo.

"Tiểu Nhàn Nhàn, ăn đi." Đại Bảo cúi đầu tấn công thức ăn, miệng nhai nói hàm hồ nhưng rất kiên quyết, lo sợ Phạm Nhàn đưa hết đồ ăn cho mình mà bản thân không đủ no.

Phạm Nhàn mỉm cười nhìn đại cữu tử, đôi tay xé nhẹ lớp vỏ bánh mịn màng, nhúng vào nước dùng rồi tùy tiện ăn vài miếng. Từ khi nhận chức tại Giám Sát viện, y rất thích ăn bánh bao ở Tân Phong quán, và mỗi lần đến đây là có Đại Bảo đi cùng. Y biết Đại Bảo chỉ thích phần nhân thịt, không mấy ưa thích vỏ bánh, nên hai huynh đệ phân công hợp lý, ăn uống rất hợp.

Nhìn Đại Bảo đang thích thú tấn công đồ ăn, không hiểu sao trong lòng Phạm Nhàn chợt thấy xốn xang, không biết về sau còn có cơ hội được vui vẻ bên Đại cữu ca như thế này nữa không. Y rất thích ở bên Đại Bảo, bởi chỉ có bên Đại Bảo, y mới thực sự thả lỏng, có thể kể hết những bí mật về bản thân, quan điểm của mình về thế giới mà không lo ngại đối phương phản bội.

Sau hôm nay, e rằng khó có thể cùng Đại Bảo ngồi ăn bánh bao, cũng khó có thể nằm trên mũi thuyền cùng Đại Bảo, ngắm bầu trời đầy sao, bàn luận về bầu trời Khánh Quốc và bầu trời thế giới kia sao lại kia giống nhau đến thế...

CHƯƠNG 1928: AI ĐANG CHÉM GIẾT TẠI KINH ĐÔ 2

Phạm Nhàn vẫn mỉm cười động viên nhìn Đại Bảo, nhưng trong lòng thở dài, có phần không biết mùi vị. Y với tay lấy khăn bên bàn lau sạch dầu mỡ trên tay, khẽ quay đầu, nhìn qua lan can tầng hai Tân Phong quán, thấy hai nha môn đối diện.

Đại Lý tự và chi nhánh đầu tiên của Giám Sát viện đều nằm ngay đối diện Tân Phong quán.

o O o

Hôm nay mùng bảy, cũng là ngày đầu tiên quan lại triều đình làm nhiệm vụ sau khi sang năm mới, ngoài việc quan viên các cục tới lui chúc tụng và tặng quà lì xì, thực ra không có chính sự gì quan trọng cần giải quyết. Trong mỗi nha môn, đa phần chỉ uống trà nói chuyện phiếm, từ quan viên cao cấp đến thư lại cấp thấp, ai cũng cầm ấm trà, cắn hạt dưa, tán gẫu chuyện vui, rất nhàn hạ. Đây là thói quen chung của giới quan lại, ngay cả bên trong cung cũng biết, dù sao cũng là không khí năm mới.

Vì trực vụ rất nhàn, không có việc gì làm, nên tan sở cũng sớm hơn. Mặt trời vẫn còn khuất sau đám mây lạnh chưa lên đến giữa trời, thế mà từ Đại Lý tự đối diện đã có nhiều quan lại đi ra, gặp gỡ quan lại các nha môn đang chờ sẵn trước cửa rồi tản ra đường phố như chim như thú, không rõ sẽ đi đâu thưởng thức món ngon kinh đô. Ngày trực đầu tiên mà uống rượu giữa trưa cũng không phải tội lỗi gì, thậm chí say xỉn buổi trưa là có thể trực tiếp về nghỉ ngơi.

Khác với Đại Lý tự, cửa nha môn chi nhánh Giám Sát viện vẫn đóng chặt, u ám hơn nhiều, không thấy quan lại ra vào, càng không có ai rảnh rỗi đi lại, một bầu không khí ủ rũ áp lực bao trùm nơi đây. Phạm Nhàn im lặng nhìn khoảnh sân quen thuộc từng là nơi y làm mưa làm gió, hiểu rõ vì sao như vậy.

Hiện giờ, Giám Sát viện đang chịu cảnh mưa gió khốn khổ, địa vị trong triều suy giảm ngàn trùng. Đặc biệt là tháng trước, nhiều quan lại Giám Sát viện bị bắt vào bộ Hình và Đại Lý tự với các cáo buộc vô lý. Dù biết rõ Đô Sát viện đứng sau cuộc thanh trừng, Giám Sát viện dường như đã mất đi ma lực xưa kia, không thể tập hợp sức mạnh để phản công mạnh mẽ nhất.

Bên này suy thoái, bên kia hưng thịnh. Dưới sự dẫn dắt của Hạ Tông Vĩ, hệ thống Ngự sử dần áp đảo Hồ Đại học sĩ, bắt đầu lãnh đạo toàn bộ hệ thống quan văn tấn công Giám Sát viện. Không biết bao nhiêu quan lại Giám Sát viện phải chịu hình phạt khổ sai trong ngục tối.

Khánh Quốc bây giờ đã không còn là Khánh Quốc xưa kia dưới thời lão thọtnữa.

o O o

Trên cầu thang vọng lại những tiếng bước chân vững chãi cùng tiếng cười tự tin lấy, khoảng bảy, tám quan viên từ lầu dưới đi lên, xét theo phục sức đều là những quan lớn có phẩm cấp, chỉ có điều bọn họ không lên tầng ba gian nhã, mà theo phía đông đi thẳng đến cái lan can, sắp sửa treo bình phong ở đó ngồi ngắm phố.

Xưa nay Phong Tân quán cũng chẳng nổi tiếng, tuy nằm đối diện Đại Lý tự và Giám Sát viện, nhưng các quan hay khinh miệt nơi này đẳng cấp thấp, dù là trong nhã gian cũng không có cô nương hầu hạ, cho nên thà chạy xa hơn, đến sau này Phạm Nhàn thường lui tới đây ngồi lan can ăn bánh bao thịt, nâng cao danh tiếng Tân Phong quán, chuyện phong nhã từ đó có thêm một thứ nữa.

Các quan viên mới tới Tân Phong quán hôm nay phần lớn là người Đại Lý tự, người mời khách chính là Hầu Quý Thường mới được điều từ Giao Châu về kinh. Đám người Đại Lý tự biết hắn từng là một trong Phạm môn tứ tử, nay đã hạ mình theo phe Hạ Đại học sĩ tên tuổi ngang với mình ngày trước, nên mới được điều thẳng vào Đại Lý tự - thời thế thay đổi khiến người ta thổn thức.

Đám quan viên thấy Hầu Quý Thường phản bội Phạm Nhàn, bên trong thầm khinh bỉ, song trên mặt không ai dám lộ ra. Hôm nay Hầu Quý Thường mới vào Đại Lý tự, tất nhiên phải dẫn đi chiêu đãi ở Tân Phong quán. Để lấy lòng Hạ Đại học sĩ, ngay cả Phó khanh Đại Lý tự cũng tự mình tới.

Đến bên lan can, các quan sắp ngồi xuống thì chưa kịp treo bình phong đã thoáng thấy một bàn kia, trên đó chỉ có ba người, một hộ vệ hẳn đã ăn xong đang cảnh giác nhìn quanh, đối diện là tên béo đang cúi đầu gặm nhấm gì đó, còn người kia quay lưng về phía họ, mặc trang phục bình dân, ngẩng đầu nhìn ra đường phố. Chỉ thấy bóng lưng ấy mà tất cả đã giật mình kinh hoàng.

Lúc này, thân thể Hầu Quý Thường cứng đờ, hai tay lộ ra ngoài quan phục run rẩy, như gió lạnh từ ngoài hiên xâm nhập vào trong, chớp mắt đã ăn mòn từng tấc da thịt của hắn.

Các quan Đại Lý tự ban đầu chỉ kinh ngạc trước bóng lưng tiêu điều kia, chưa nhận ra là ai nên trông thấy vẻ mặt mày tái mét của Hầu Quý Thường cũng rất bất ngờ. Họ lại nhìn theo ánh mắt của hắn rồi mới rõ nỗi khiếp đảm của Hầu Quý Thường là tới từ đâu.

CHƯƠNG 1929: AI ĐANG CHÉM GIẾT TẠI KINH ĐÔ 3

Sau một hồi im lặng khó xử, Phó khanh Đại Lý nhíu mày , vỗ nhẹ vai Hầu Quý Thường, thì thầm trấn an: “Ngồi đi.”

Hầu Quý Thường tâm thần bấn loạn ngồi xuống, một lúc sau mới thở dài hổ thẹn.

Nếu là trong bất kỳ thời điểm nào trước đây, bàn khách này nhất định sẽ lên chào hỏi, cung kính làm lễ thỉnh an với Phạm Nhàn. Nhưng ngày nay Phạm Nhàn không chỉ mất hết chức tước, ngay cả tước vị nhất đẳng công cũng bị Hoàng đế bệ hạ thu hồi, trên người trống rỗng, chỉ là thường dân.

Quan viên Đại Lý tự bàn này đều thuộc phe cánh của Hạ Tông Vĩ, biết rõ Tiểu Phạm đại nhân đứng bên kia lan can, còn mình ở bên này, đương nhiên không thể bước tới, quan lại sao có thể nhường dân thường? Lẽ nào phe cánh họ Hạ đang thịnh hành lại nhường cho con chó rớt xuống sông?

Nhìn thấy Phạm Nhàn suy sụp, tuy bọn họ không đến nỗi ngu xuẩn châm chọc, nhưng trong lòng chắc sẽ vui mừng. Những vụ án cũ của Đại Lý tự và Giám Sát viện gần đây đang trong thời kỳ rực rỡ. Đây lại là nơi phồn hoa trọng yếu của kinh đô, Hoàng đế bệ hạ siết chặt Phạm Nhàn, chỉ cần bọn họ không chủ động khiêu khích, có lẽ Phạm Nhàn cũng sẽ không ăn no rửng mỡ mà tự làm mất mặt.

Hôm nay không hiểu sao bình phong vẫn chưa được treo mà rượu và đồ ăn đã được bưng lên trước. Đám quan lại Đại Lý tự tuy hơi bực dọc nhưng trong tình huống này không thể ồn ào, đánh mất thể diện quan viên là chuyện nhỏ, còn nếu xảy ra va chạm với ba người im lặng bên kia thì không phải điều họ muốn.

"Hôm nay một là chào đón Hầu đại nhân vào tự, từ nay Hầu đại nhân là đồng liêu của chúng ta..." Phó khanh Đại Lý tự mỉm cười, nâng chén rượu.

Hầu Quý Thường miễn cưỡng mỉm cười, cũng nâng chén lên, nhưng trong lòng hoảng loạn. Hắn hiểu vị sư phụ tuổi tác còn trẻ hơn mình. Hôm nay đối phương đột nhiên xuất hiện đối diện Đại Lý tự, xuất hiện tại Tân Phong quán, chẳng lẽ chỉ vì thích bánh bao ở đây?

Nghĩ vậy, tay hắn lại run lên, liếc nhìn ba người im lặng bên kia lan can. Hắn biết tên đối diện là huynh trưởng của Thần quận chúa. Đại Bảo vốn ngu xuẩn, hắn cầu nguyện Phạm Nhàn không đem hắn theo để gây sự.

Phó khanh Đại Lý tự nhận ra vẻ bất thường của hắn, nhíu mày không hài lòng. Từ khi Phó khanh cũ vướng vào âm mưu phản loạn của Tần gia, hắn đang thuận buồm xuôi gió, ngay cả Giám Sát viện cũng phải để ý đến sắc mặt của hắn. Hắn cho rằng mình chẳng có gì phải sợ. Đúng là Phạm Nhàn lợi hại, chẳng lẽ còn có thể mắng nhiếc vô lý được à?

Phó khanh rõ ràng không hài lòng với thái độ của Hầu Quý Thường, liếc nhìn tên béo đối diện Phạm Nhàn, đoán ra thân phận đối phương, khóe miệng hơi nhếch lên, ánh mắt đầy khinh miệt. Phạm Nhàn thích chơi đùa với tên ngu ngốc kia, điều này người trong kinh đô ai cũng biết, nhưng cũng rất bị quan lại khinh thường. Dù vị Phó khanh không dám, cũng không thể mở miệng châm chọc phía bên kia, nhưng nét mặt đã nói lên tất cả.

"Chuyện thứ hai, là chào đón Quách đại nhân cuối cùng cũng từ Giang Nam trở lại, nhậm chức Tả đô Ngự sử trong Đô Sát viện."

Lời vừa thốt ra, bàn tiệc lập tức náo nhiệt hẳn lên. Chức Tả đô Ngự sử trong Đô Sát viện quả thực rất quan trọng, vị đại nhân họ Quách kia tự hào mỉm cười, cầm chén rượu cung kính một phen. Nhưng khi ánh mắt hướng về phía bên kia lan can, sắc mặt cũng trở nên khó coi như Hầu Quý Thường.

Quách Ngự sử họ Quách tên Tranh, chính là nhân vật muốn trị tội Phạm Nhàn năm xưa trong phủ kinh đô. Giờ đây đã nhiều năm trôi qua, có lẽ người kinh đô đã quên mất chuyện cũ, nhưng Quách Tranh tin chắc Phạm Nhàn sẽ không quên, bản thân cũng không quên được. Bởi vì trong vụ Nội Khố Giang Nam, Quách Tranh cũng đứng đối lập với Phạm Nhàn.

o O o

Chưa đầy ba lượt rượu, ba người ngồi bên kia đã ăn xong trước. Phạm Nhàn dắt tay Đại Bảo đi về phía cầu thang, Đằng Tử Kinh thầm theo sau. Ba người muốn xuống lầu, chắc chắn sẽ phải đi ngang qua bàn tụ tập các quan lại. Đột nhiên quan viên trên bàn bỗng im bặt, sắc mặt căng thẳng, chờ vị kia đi qua thật nhanh.

Nhưng Phạm Nhàn không đi, y rất tự nhiên đến bên cạnh bàn, mỉm cười nhìn các quan viên. Thấy tình thế không ổn, Phó khanh Đại Lý tự lúng túng đứng dậy cười, chắp tay nói: "Hóa ra là Tiểu Phạm đại nhân, hạ quan..."

Nói đến hạ quan, hắn mới nhận ra không đúng. Đối phương bây giờ đã bị tước bỏ mọi chức vụ, trên người trống rỗng. Làm sao hắn có thể tự xưng hạ quan được? Phó khanh lúng túng, quyết tâm liều mạng, miễn cưỡng cười nói: "Có muốn ngồi chung không?"

Phạm Nhàn lắc đầu cười. Lúc này Hầu Quý Thường đã hoảng hốt đứng dậy, cúi đầu chào Phạm Nhàn, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo. Nhưng Phạm Nhàn nhìn cũng chẳng liếc nhìn, như thể hắn không hề tồn tại, thái độ coi thường khiến mọi người chung quanh cảm thấy lạnh lẽo.

CHƯƠNG 1930: AI ĐANG CHÉM GIẾT TẠI KINH ĐÔ 4

Phạm Nhàn không đoái hoài Hầu Quý Thường, nhìn sang Tả đô Ngự sử mới nhậm chức Quách Tranh bên cạnh, nhẹ nhàng nói: "Ba năm trước rất tò mò, sau khi đày ngươi đến Giang Nam, ngươi ngày đêm bất an. Sau đó kinh đô nổi loạn, rõ ràng ngươi là người phe Tín Dương, sao không bị trị tội?"

"Sau mới hiểu, ngươi thấy cục diện không ổn, nên vứt bỏ vị nhạc mẫu đáng thương của ta, nhờ vào chút quan hệ cũ trong Đô Sát viện mà ôm lấy đùi Hạ Tông Vĩ.” Phạm Nhàn bật cười, lắc đầu thở dài: "Hạ Tông Vĩ là gia nô ba họ, ngươi là cỏ mọc trên tường tất nhiên cũng học được mười phần của hắn."

Với thân phận hiện giờ của Hạ Tông Vĩ trong triều, câu nói đâm thẳng vào tim của Phạm Nhàn khiến các quan trên bàn đều bật dậy, sẵn sàng quát tháo.

"Ta nói sai rồi, Hạ Tông Vĩ không phải gia nô ba họ, đối tượng mà hắn phục vụ đều mang họ Lý." Phạm Nhàn lắc đầu nói: "Phải nói hắn là con chó trung thành của Lý gia mới đúng."

Cuối cùng Phó khanh Đại Lý tự nhịn không được nữa, lạnh lùng nói vài câu nhưng Phạm Nhàn vẫn không hề để ý, chỉ lạnh lùng nhìn Quách Tranh đang run rẩy kia, hỏi từng chữ một: "Ngươi có thể về triều nhậm chức Tả đô Ngự sử, chắc hẳn là lập được công lớn ở Giang Nam. Ta đang tự hỏi, cái chết của những thuộc hạ ta ở Giang Nam, liệu có liên quan tới ngươi không?"

Quách Tranh quyết đoán, lạnh lùng nói: "Bản quan chỉ tuân lệnh làm việc, không biết Tiểu Phạm đại nhân có ý kiến gì?"

"Rất tốt, cuối cùng cũng có chút khí khái rồi, đây mới là dáng vẻ Ngự sử Đại phu phải có." Phạm Nhàn chậm rãi nói: "Ta biết hôm nay ngươi vào kinh, nên ta cố tình đợi ngươi ở đây."

o O o

Không khí trong Tân Phong quán chợt trở nên im ắng như trước cơn bão, đến nỗi khiến lòng người rợn gáy. Cố tình chờ Quách Tranh, điều này ngụ ý gì? Mặc dù vẫn chưa ai tin Phạm Nhàn dám mạo phạm thiên hạ, làm những việc làm nhục nhã cho triều đình ngay tại nơi quan trọng này, nhưng thấy vẻ mặt lạnh lùng của Phạm Nhàn, ai cũng thấy sợ hãi.

Số hộ vệ theo các quan vào Tân Phong quán không nhiều, dù sao cũng không ai ngờ tình huống lớn như vậy lại xảy ra ngay đối diện Đại Lý tự. Cảm nhận bầu không khí trên lầu thay đổi, vài tên hộ vệ xông lên, căng thẳng quan sát tình hình.

Phạm Nhàn mỉm cười.

Phó khanh Đại Lý tự miễn cưỡng cười đáp lễ.

Quách Tranh cũng gượng cười rất khó coi.

Sau đó một dĩa đồ ăn bị đập thẳng vào mặt Quách Tranh, nước sốt và mảnh sứ văng tung tóe, cùng lúc trên mặt vị Ngự sử này bắn ra vô số tia máu, phun ra bốn phía!

Đồng thời, Quách Tranh phun ra máu tươi!

Phạm Nhàn rút tay về, đập mạnh vào sau gáy Quách Tranh, đập sâu xuống mặt bàn gỗ lê! Cái bàn cứng như thế lại bị lõm sâu một cái đầu đẫm máu!

Rắc một tiếng, trên mặt bàn gỗ lê xuất hiện vài đường vân nhỏ, xương cổ Quách Tranh gãy rời, máu từ xương mặt và mặt bàn chảy ra, như nước đen.

Chưa kịp kêu lên tiếng nào, Quách Tranh vừa mới lập công cho triều đình ở Giang Nam rồi về kinh nhậm chức Tả Đô Ngự sử, đã bị Phạm Nhàn đập mạnh xuống bàn, biến thành người chết. Mọi người sững sờ nhìn cái đầu chìm sâu trên bàn, máu trộn lẫn nước sốt loang khắp bàn, không thốt nên lời, vì chẳng ai dám tin vào cảnh tượng trước mắt, tất cả đều tưởng đó là ảo giác.

Giết người giữa thanh thiên bạch nhật! Giết mệnh quan triều đình! Giết Ngự sử ngay trước mặt đông đảo quan viên!

Điều này chưa từng xảy ra ở kinh đô Khánh Quốc, điều mà không ai có thể tưởng tượng. Mọi người không kịp phản ứng, chỉ nhìn cảnh tượng như đang xem vở kịch hoang đường.

Cuối cùng cũng có quan viên hoàn hồn, hắn hét lên kinh hoàng rồi lăn đùng ra ngất xỉu.

Các hộ vệ xông tới tấn công Phạm Nhàn, nhưng chỉ nghe vài tiếng bốp bốp, trên sàn gỗ lầu hai đã thêm vài người bất tỉnh, còn Phạm Nhàn vẫn đứng yên bên bàn, dường như chẳng hề ra tay.

Phó khanh Đại Lý tự run rẩy chỉ tay về phía Phạm Nhàn, như thể nhìn thấy ác ma từ âm ty hiện lên, không thốt nên lời, chỉ có thể rên rỉ đau đớn trong cổ họng.

Đôi mắt Phạm Nhàn vô cảm, lạnh lùng hỏi: "Nghe nói tháng qua, dưới sai khiến của ngươi Đại Lý tự đã dùng nhiều hình phạt với các thuộc hạ của ta, có ba người bị ngươi tra tấn đến chết trong ngục?"

Phó khanh Đại Lý tự đột nhiên hét lên, quay người chạy như điên, có vẻ như muốn nhảy qua lan can, dù là bị thương nặng cũng phải chạy thoát khỏi Tân Phong quán.

Nhưng Phạm Nhàn đã ra tay thì làm sao lại để hắn chạy trốn. Chỉ nghe phạt một tiếng vang lên, rắc một tiếng khô khan, cổ Phó khanh Đại Lý tự gãy ngay tại chỗ, đầu bị đập mạnh xuống mặt bàn gỗ lê hoa đầy thê thảm.

Máu bắt đầu chảy xuống mặt bàn, hai thi thể đại quan của triều đình như bám chặt vào bàn, không thể thoát ra. Xác của họ quỳ gối dưới đất, ngón chân đi giày dày vẫn còn co giật, cảnh tượng rất đáng sợ.

CHƯƠNG 1931: AI ĐANG CHÉM GIẾT TẠI KINH ĐÔ 5

Giết người công khai ngay trên phố, trong Tân Phong quán vang lên tiếng khóc thét kinh hoàng, nhưng Phạm Nhàn vẫn bình thản quay người đi. Không biết từ lúc nào một tên tiểu nhị đã lặng lẽ đi đến sau lưng mọi người, đưa tới một cái khăn mặt nóng hổi.

Phạm Nhàn cầm lau tay cẩn thận rồi chán ghét vứt xuống đất, dắt tay Đại Bảo đi xuống lầu, nói với gã tiểu nhị: "Có thể bắt đầu rồi."

Từ lúc đi đến bàn cho đến khi thi triển thủ đoạn tàn nhẫn giết hai đại quan rồi rời đi, Phạm Nhàn không hề nhìn Hầu Quý Thường.

Hầu Quý Thường mặt mày tái mét, khóe môi run rẩy, mắt nhìn theo cầu thang rồi dừng trên hai cái xác, nhìn dòng chảy không rõ từ dịch não hay đậu phụ hòa lẫn với máu tươi chảy tràn trề trên bàn. Nỗi kinh hoàng bao trùm cả người hắn, cuối cùng không nhịn được cúi xuống nôn thốc nôn tháo.

o O o

"Đưa cữu gia về phủ." Dưới lầu Tân Phong quán, Phạm Nhàn đã đưa Đại Bảo lên xe ngựa, nói với Đằng Tử Kinh rồi tiễn chiếc xe ngựa màu đen đi về phía nam thành. Bản thân y lại đi về hướng hoàng thành.

Phạm Nhàn không lo lắng cho an toàn của chiếc xe ngựa quay về nhà, bởi dọc đường có kiếm thủ Lục Xử bảo vệ. Như đã nói ở Tân Phong quán, giết người là để báo thù cho các thuộc hạ Giám Sát viện. Cho dù bây giờ không còn là Viện trưởng, nhưng thực tế chỉ cần muốn, Phạm Nhàn sẽ mãi mãi là Viện trưởng Giám Sát viện.

Ảnh Tử quay lại kinh đô, tái lập lực lượng thích khách Lục Xử luôn ẩn nấp trong bóng tối. Sự xuất hiện của Hải Đường và Vương Thập Tam Lang khiến hoàng cung không còn cách nào ngăn cản Phạm Nhàn liên lạc lại những người trung thành với mình trong Bát Đại Xử của Giám Sát viện. Giám Sát viện giờ chao đảo trong mưa gió, coi như đây là vinh quang cuối cùng của nơi u tối này.

Sáng nay, Phạm Nhàn nhân danh Viện trưởng Giám Sát viện ban lệnh cuối cùng tới cá mật thám và thích khách, gian tế được bố trí ở các nơi. Dù không biết sẽ có bao nhiêu người theo mình, Phạm Nhàn tin chắc các thuộc hạ sẽ không làm mình thất vọng.

Gió lạnh thổi qua đường phố kinh đô, thời gian vào cung còn một lúc nữa, Phạm Nhàn đơn độc bước đi, hướng về hoàng cung ở phương xa. Dọc đường, y nhìn ngắm cảnh kinh đô, hít thở không khí ở đây, dường như muốn khắc ghi tất cả vào ký ức, cho dù có chết cũng không quên.

o O o

Sau khi Phạm Nhàn rời Tân Phong quán không lâu, Nhất Xử Giám Sát viện vẫn đóng cửa bấy lâu bỗng xông ra hơn một trăm quan viên mặc đồ đen, sát khí bốc lên xông thẳng vào hàng xóm cũ, kẻ thù mới ghê tởm nhất - Đại Lý tự.

Không thể phủ nhận, Phạm Nhàn chọn ngày mồng bảy thật khéo, lúc này chưa đến trưa nhưng quan lại Đại Lý tự đã sớm kéo nhau đi chơi xa, để lại nha môn trống trải, không có khả năng kháng cự trước đám người hung hãn của Giám Sát viện. Điều này cũng phù hợp với ý định của Phạm Nhàn, không muốn quá nhiều quan lại Khánh Quốc phải đổ máu vì cuộc chiến này.

Những quan viên phải chết đều có lý do chính đáng, là những mục tiêu Phạm Nhàn lựa chọn cẩn thận. Nhất Xử xâm nhập Đại Lý tự chỉ là để cứu các đồng liêu bị giam trong ngục.

Phạm Nhàn đi dọc con đường dài, qua phố Sa Hà, mua một chuỗi kẹo mứt trên tay người bán rong, ăn ngon lành rồi liệng một mảnh lá vàng, quá lười để lấy tiền thừa. Y rất cảm ơn món kẹo mứt của kinh đô, vì chính nhờ món đó trên tay đứa trẻ, y đã không lạc đường ở Khánh Miếu ngày ấy.

Trưa hôm nay, Thượng thư bộ Hộ đang chiêu đãi khách trong một ngôi nhà đá, có mời Thị lang bộ Hình cùng vài người bạn thân, đều là nhân vật then chốt của phe họ Hạ. Thượng thư vuốt râu, cảm thấy đắc ý trong căn phòng ấm áp giữa mùa đông này, sau ba năm vất vả cuối cùng cũng xóa sạch ảnh hưởng của Thượng thư tiền nhiệm bộ Hộ Phạm Kiến. Vương quốc độc lập của họ Phạm không còn tồn tại, cuối cùng hắn cũng thực sự trở thành Thượng thư bộ Hộ.

Mặc dù để chống lại sức ép từ Phạm phủ, hắn rất chủ động khiêm tốn đứng về phe Hạ Đại học sĩ, nhưng hắn không cảm thấy nhục nhã, bởi Hạ Tông Vĩ vốn là Đại học sĩ Môn Hạ Trung Thư, hơn nữa đứng bên Hạ Đại học sĩ tựa như đứng trước mặt Hoàng đế bệ hạ, đó là vinh quang rất lớn.

Đáng lẽ ra bữa tiệc hôm nay nên tổ chức buổi tối sẽ trang trọng hơn, nhưng người hầu đi dò la ở Hạ phủ cho biết, hơn nữa sau phiên triều cuối năm Hạ Đại học sĩ cũng có nói ngày mồng bảy có việc trong cung, không thể tới dự tiệc, nên mới dời lên trưa.

Tuy hơi thất vọng, nhưng Thượng thư bộ Hộ cũng cảm thấy nhẹ nhõm, không có Hạ Đại học sĩ, mình là người có vị thế cao nhất bàn tiệc, nghe lời nịnh hót quanh mình, tâm trạng thật thoải mái.