Hải Đường và Vương Thập Tam Lang không thể nhìn thấu Thần Miếu như Phạm Nhàn. Họ chỉ biết ngay cả tuyệt thế cường giả Ngũ Trúc cũng không dám chống lệnh Thần Miếu, hạ sát Phạm Nhàn thân thiết nhất. Trong tình huống đó, ba người họ ngoài việc ở lại núi tuyết còn làm được gì?
o O o
Nhưng Phạm Nhàn không nghĩ vậy. Y không thể chịu đựng việc nhìn Ngũ Trúc thúc cô độc trong Thần Miếu trên núi tuyết hàng ngàn năm. Dĩ nhiên lúc này Phạm Nhàn đã đoán ra thân phận thật sự của Ngũ Trúc thúc, nhưng vẫn dùng bốn chữ cô độc hiu quạnh để miêu tả Ngũ Trúc, bởi y biết, Ngũ Trúc khác với Thần Miếu.
Ngũ Trúc thúc có tình cảm, có ràng buộc, không phải thứ máy móc lạnh lẽo, hắn là một con người sống động, Phạm Nhàn tin chắc điều đó, nởi trong căn phòng tối hẻo lánh của tiệm tạp hóa ở Đạm Châu, y từng thấy nụ cười rạng rỡ hơn cả bông hoa kia, và sau thời gian dưỡng thương ở Đại Đông sơn, Ngũ Trúc thúc ngày càng giống con người.
Biến đổi này bắt đầu từ lúc nào, Phạm Nhàn không rõ. Có lẽ là từ hàng triệu năm trước, khi sứ giả che mặt bằng tấm vải đen với thân phận thần sứ đi lại giữa các bộ lạc người nguyên thủy, chứng kiến quá nhiều vui buồn ly hợp?
Hay là Ngũ Trúc thúc vốn là tồn tại mạnh nhất trong Thần Miếu, qua hàng chục vạn năm tiến hóa, đã bước lên con đường hoàn toàn khác với Thần Miếu?
Hoặc là do vài chục năm trước, bất chợt xuất hiện một sinh mệnh tinh nghịch không ai biết nguyên do, ngoi lên giữa thế gian, chui ra trong Thần Miếu, khiến Ngũ Trúc thúc được khơi dậy điều gì đó khi ở bên cô gái nhỏ?
Phạm Nhàn không muốn tìm hiểu chi tiết, cũng không cần tìm hiểu chi tiết. Y chỉ biết khi tái sinh vào thế giới này, y nương tựa sau lưng Ngũ Trúc thúc, người đầu tiên y nhìn thấy chính là Ngũ Trúc thúc.
Tấm lưng Ngũ Trúc thúc rất ấm áp, đôi mắt tuy chưa từng nhìn thấy nhưng chắc chắn đầy cảm xúc.
Phạm Nhàn không rõ Thần Miếu đã dùng cách nào khống chế lại Ngũ Trúc thúc, có lẽ là cách gì tương tự như tẩy não, khởi động lại hay định dạng lại? Dù sao ánh sáng trí tuệ và tình cảm trong Ngũ Trúc giờ đã hoàn toàn vắng bóng.
Thực tế này khiến Phạm Nhàn cảm thấy đau buồn và phẫn nộ tới tột cùng. Y không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Bởi với y, sinh vật hùng mạnh canh giữ Thần Miếu chỉ là thể xác của Ngũ Trúc thúc, nếu linh hồn Ngũ Trúc thúc không được tìm về, thì Ngũ Trúc thúc coi như đã chết.
Hai mươi mấy năm trước, trong chiến dịch truy quét của Thần Miếu và Hoàng đế, Ngũ Trúc đã giết chết không biết bao nhiêu sứ giả Thần Miếu, nhưng cũng bị thương nặng. Theo lời Trần Bình Bình lão gia tử và chính Ngũ Trúc, hắn đã quên đi rất nhiều thứ.
Loại mất trí nhớ này chắc chắn do thủ đoạn của Thần Miếu gây ra, nhưng may mắn là Ngũ Trúc chỉ quên đi những chuyện xa xưa, vẫn nhớ rõ chuyện gần đây, nhớ Diệp Khinh Mi, còn nhớ Phạm Nhàn. Nhưng Ngũ Trúc trên núi tuyết hôm nay đã quên hết tất cả.
Mí mắt Phạm Nhàn hơi rủ xuống, đôi mắt lóe lên tia sáng chói lọi. Dù thân thể vẫn yếu ớt, nhưng ý chí của y vô cùng mạnh mẽ. Y sẽ không rời núi tuyết, y quyết quay lại Thần Miếu, đưa Ngũ Trúc thúc trở về!
Bởi vì y không chết. Nhát đâm của Ngũ Trúc không giết được y!
Phạm Nhàn phán đoán chính xác, Thần Miếu không thể kiểm soát hoàn toàn sinh mệnh quá khác biệt như Ngũ Trúc thúc. Ít nhất là những cái tên, những cái tên khắc sâu trong cuộc đời Ngũ Trúc thúc đã can thiệp vào hành động của hắn, khiến Ngũ Trúc thúc không giết Phạm Nhàn.
Với khả năng của Ngũ Trúc, phán đoán sinh tử của Phạm Nhàn là chuyện quá đơn giản. Nhưng hắn đã tha mạng cho Phạm Nhàn. Đó chính là nguồn gốc lòng tin của Phạm Nhàn, y tin rằng chắc chắn sẽ có ngày Ngũ Trúc thúc tỉnh lại.
Rất nhiều năm về trước, Diệp Khinh Mi được Khổ Hà và Tiếu Ân giúp đỡ đã trốn thoát Thần Miếu, đi về phía nam trong tuyết giá. Sau đó một ngày nọ, cô bé bốn tuổi thở dài, đứng trước lều nhìn về phía bắc, nói: "Hắn thật đáng thương."
Rất nhiều năm sau, Phạm Nhàn bị thương nặng nhờ Hải Đường và Vương Thập Tam Lang giúp đỡ thoát khỏi Thần Miếu nhưng y không rời đi. Y cũng chẳng thở dài, vì y sẽ không bỏ mặc người mù đáng thương kia để quay về nhân gian.
Sau này Diệp Khinh Mi can đảm quay lại Thần Miếu, mang theo Ngũ Trúc, trộm lấy chiếc rương kia, một lần nữa ra đi. Phạm Nhàn cũng nhất định phải trở lại. Mấy chục năm qua dường như lại rơi vào vòng lặp nào đó, nhưng vòng lặp này không hề nhàm chán, chỉ có cảm giác ấm áp thoảng qua.
Khi Phạm Nhàn đi lại được, bão tuyết xung quanh núi đã rất lớn. Lần thứ hai y tiến vào núi tuyết, giống như lựa chọn của mẫu thân y Diệp Khinh Mi ngày xưa, vì cả hai mẹ con đều không nỡ xa rời... người ấy.
CHƯƠNG 2032: TỐI CƯỜNG, TÊN CỦA NGƯỜI! 1
Khi Phạm Nhàn quyết định một lần nữa băng qua đường hầm chật hẹp dưới chân núi tuyết, nhóm ba người tranh luận dữ dội nhất kể từ sau khi gặp nhau ở sông Vụ Độ. Cuộc tranh cãi bắt nguồn từ những bất đồng quan điểm của mọi người. Cả ba đều hiểu rất rõ lý do Phạm Nhàn nhất định phải quay lại Thần Miếu, nhưng Hải Đường và Vương Thập Tam Lang càng hiểu đây là hành động cực kỳ mạo hiểm. Mọi người vừa thoát khỏi Thần Miếu, đại sư mù kia không giết Phạm Nhàn, nhưng nếu Phạm Nhàn quay lại, ai biết sẽ gặp phải chuyện gì?
Hải Đường và Vương Thập Tam Lang rất lo lắng cho sinh tử của Phạm Nhàn, bởi một sự thật khiến tâm trạng họ phức tạp là, Thần Miếu dường như chẳng quan tâm đến sinh tử của hai người, chỉ muốn giữ Phạm Nhàn lại vĩnh viễn ở ngôi miếu ấy.
Không rõ là mùa hè hay mùa thu, gió tuyết ở cực Bắc dần thổi mạnh trở lại, không khí càng lúc càng rét buốt khiến người ta rùng mình. Hải Đường khoác áo lông dày, đôi mắt sáng sủa mà mệt mỏi, thành thật khuyên Phạm Nhàn: "Suốt chặng đường vài tháng này, thật ra ta và Thập Tam Lang chẳng làm được gì, chẳng giúp được gì cho ngươi, nhưng chúng ta không thể đứng nhìn ngươi đi vào chỗ chết."
Tay phải Phạm Nhàn siết chặt cây gậy gỗ giúp mình đi lại, nghe lời Hải Đường nhưng không hề phản ứng, gương mặt vẫn bình thản.
"Ta nghĩ chúng ta nên mau chóng quay về phương nam, dù là về Thượng Kinh thành hay Đông Di thành, rồi cùng sơn môn Thiên Nhất đạo hay đệ tử Kiếm Lư quay lại Thần Miếu một lần nữa, hy vọng cứu được vị đại sư kia sẽ lớn hơn." Vương Thập Tam Lang không rõ mối quan hệ thực sự giữa Ngũ Trúc và Phạm Nhàn, nhưng biết Phạm Nhàn rất quan tâm tới vị Đại tông sư ấy. Có điều hắn cũng không hiểu tại sao dưới sức ép của Thần Miếu, vị Đại tông sư kia không hề chống cự mà còn đâm Phạm Nhàn một nhát.
Thật ra đề xuất của Vương Thập Tam Lang lúc này khá hợp lý. Phạm Nhàn đã biết đường vào Thần Miếu, chuẩn bị nhiều năm cho việc này. Với kinh nghiệm lần này, sau khi về phương nam có thể tập hợp lực lượng, cùng một số cao thủ quay lại Thần Miếu lần nữa, việc cứu người ra khỏi đó không phải quá khó.
Nhưng nghe vậy, con mắt Phạm Nhàn nheo lại, bầu không khí lạnh lùng khí bao trùm những người bên cạnh. Y chậm rãi nói từng câu từng chữ nhưng kiên định lạ thường: "Đừng quên lời thề trước khi vào Tuyết Nguyên, ngoài ba chúng ta, không được cho bất kỳ ai biết vị trí Thần Miếu!"
Sắc mặt Vương Thập Tam Lang thay đổi, nhưng im lặng, vì đó là điều hắn đã hứa với Phạm Nhàn. Chỉ có điều hắn không hiểu tại sao Phạm Nhàn dám quay lại Thần Miếu nhưng lại sợ hãi và lo lắng nếu vị trí Thần Miếu bị tiết lộ ra ngoài.
"Thập Tam, ngươi đỡ ta lên núi, còn cô ở lại dưới chân núi, tìm cách đưa đám A Đại, A Nhị dời trại về đây." Phạm Nhàn đưa mắt từ dãy núi tuyết chọc trời kia về, ánh mắt ẩm ướt, nhìn Hải Đường trong áo da nói nhỏ: "Cô ở trại đợi chúng ta quay lại."
"Ta không lên núi theo à?" Gương mặt ngoài lớp áo lông của Hải Đường đỏ bừng, ngạc nhiên hỏi.
"Vừa rồi cô nói hai người không giúp được gì trong chuyến đi tới Thần Miếu này." Phạm Nhàn cười tự giễu nói: "Thật ra nếu không có hai người, ta đã chết dưới lớp tuyết này rồi, vậy nên đừng nói thế nữa. Lần này lên núi, ta phải đối phó với thúc thúc của ta, dù là cô hay Thập Tam đều không thể ảnh hưởng gì đến trận chiến này."
Y áy náy nói: "Câu này hơi vô lễ, nhưng các ngươi cũng biết thúc thúc của ta quá mạnh."
Hải Đường và Vương Thập Tam Lang không nói gì. Phạm Nhàn tiếp tục bình tĩnh nói: "Nếu không cần ai đỡ, ta cũng không muốn đem theo Thập Tam. Đợi lát nữa cả hai lên núi, cô chờ dưới chân núi, chuẩn bị tiếp ứng. Một khi có chuyện bất trắc, chúng ta sẽ lặng lẽ rời núi... Nhưng cũng đừng lo lắng quá, theo nguyên tắc của Thần Miếu, miễn là các ngươi rời khỏi phạm vi Thần Miếu, họ sẽ không tấn công trước."
"Nếu là tiếp ứng, ta phải đợi các ngươi dưới chân núi bao lâu?" Ánh mắt Hải Đường lộ vẻ tò mò, nhưng trong lòng trĩu nặng. Trong vùng hoang dã phủ tuyết này, sức mạnh của con người yếu ớt biết bao, không đáng tin cậy bằng những gì trong đầu Phạm Nhàn.
"Ba ngày... Hơn nữa Thập Tam sẽ liên lạc với cô. Nếu ta bảo các ngươi rời đi..." Đột nhiên trong mắt Phạm Nhàn hiện lên vẻ u buồn, giống như một thiếu niên yếu đuối, "Các ngươi nhất định phải đi ngay lập tức, ít ra cũng... báo cho thê tử và hài tử của ta biết, nếu ta có chuyện gì..."
Hải Đường và Vương Thập Tam Lang đồng loạt im lặng.
o O o
Càng lên cao, gió tuyết càng ít dần. Thần Miếu nằm sâu trong núi, bị vòm trời và băng tuyết che giấu, ở ngay phía trên. Lần thứ hai đến, đã quen đường, Phạm Nhàn chống gậy vịn vai Thập Tam Lang, vất vả leo núi, chẳng mấy chốc đã đến trước con đường đá xanh thẳng tắp kia.
CHƯƠNG 2033: TỐI CƯỜNG, TÊN CỦA NGƯỜI! 2
Thập Tam Lang cõng một vại lớn trên lưng, trông rất nặng nhọc, nhưng suốt mấy tháng qua, hắn luôn rèn luyện sức chịu đựng trong tuyết giá, tinh thần và ý chí đã đạt tới cực hạn, chẳng màng gánh nặng đó. Phạm Nhàn nhìn bóng dáng hắn, ánh mắt sáng lên rồi lại lặng đi, ho nhẹ rồi nói: "Cho dù muốn mai táng sư phụ ngươi trong Thần Miếu, hoàn thành di nguyện của ông ấy, chúng ta cũng phải đến đây một chuyến."
Thập Tam Lang im lặng một lúc rồi nói: "Không cần an ủi ta, nếu chỉ vì việc này, một mình ta đến cũng được. Có vẻ ngươi vốn đã đắc tội thần tiên trong miếu, đi cùng ngươi, ta còn nguy hiểm hơn nữa."
Phạm Nhàn cười nói: "Ngươi thật vô lương tâm."
"Di nguyện sư phụ ta là rải tro cốt trên những bậc thang đá xanh này..." Thập Tam Lang bỗng thở dài, nhìn lên những bậc thang đá xanh vút cao.
Phạm Nhàn im lặng một lúc rồi lắc đầu: "Kiếm Thánh cho rằng nơi này là Thần cảnh, nên sẵn lòng đặt mình lên những bậc thềm đá xanh này. Chúng ta đều từng vào miếu, đương nhiên biết đó không phải Thần cảnh thật sự. Giờ đây ngươi vẫn định làm theo ý của sư phụ hay sao?"
"Vậy chúng ta nên làm thế nào?"
"Đeo lên lưng rồi nghe ta."
Từ mấy năm trước đêm tuyết ấy, Vương Thập Tam Lang mới vừa rời Kiếm Lư, được sư phụ Tứ Cố Kiếm phái đến Nam Khánh, phái đến bên Phạm Nhàn, đã quen nghe theo Phạm Nhàn. Dù Phạm Nhàn coi hắn như bằng hữu, song Thập Tam Lang chẳng hề có ý thức làm đồng bọn, có lẽ vì lười suy nghĩ chuyện phức tạp, hay vì một lòng hiến thân cho kiếm, mà hắn giao hết những việc cần bày mưu cho Phạm Nhàn. Vậy nên lúc này Phạm Nhàn bảo nghe theo y, tất nhiên Vương Thập Tam Lang cũng chỉ nghe theo. Vác trên lưng cái bình tro cốt nặng nề, đỡ Phạm Nhàn bị thương nặng, từng bước một leo lên núi tuyết.
Không rõ leo bao lâu, những bậc thềm đá xanh dài dằng dẵng cuối cùng cũng tới điểm cuối. Ngôi miếu xám mái đen trang nghiêm vô cùng, to lớn vô cùng hiện ra trước mắt phàm nhân. Dù đã là lần thứ hai đến đây, nhưng tận chứng kiến Thần Miếu, Vương Thập Tam Lang vẫn không ngăn được xúc động trong lòng.
Tâm trạng Phạm Nhàn rất bình thản, chỉ có hơi thở trong lồng ngực hơi gấp gáp, ho dữ dội lên, tiếng ho vô cùng bất kính vang khắp sân trước Thần Miếu, truyền xa trong sơn cốc núi tuyết.
Vương Thập Tam Lang lo lắng liếc nhìn y, nghĩ bụng tới trộm người phải có chút tự giác hái hoa chứ, sao cứ phá phách như sợ Thần Miếu không biết bên ngoài có người vậy.
Phạm Nhàn ho mãi, ho đến mức thân hình cong như con tôm, suýt nữa làm rách vết thương ở ngực bụng mới từ từ thẳng người dậy. Lưng y thẳng tắp, con ngươi hơi co lại, lạnh lùng nhìn bảng hiệu lớn trên chùa cùng ba chữ "M" trên đó, im lặng đến rợn người.
Tất nhiên Thần Miếu biết bên ngoài có người đến, chắc là giờ phút này cũng biết mục tiêu số một mình muốn xóa sổ, con trai của Diệp Khinh Mi, bạn đồng hành ở Thần giới Phạm Nhàn đã đến trước chùa. Điều khiến Phạm Nhàn hơi bất an là thái độ im lặng kỳ quái của ngôi chùa, khiến y liên tưởng đến nhát đâm lưu tình của Ngũ Trúc thúc...
Không im lặng quá lâu, khóe môi Phạm Nhàn giật nhẹ, mắt nhìn chằm chằm cánh cửa gỗ đen dày của chùa, hít sâu một hơi, ngạo nghễ phun ra một chữ: "Đập!"
o O o
Số phàm nhân biết được vị trí của Thần Miếu rất ít ỏi, đã từng đến Thần Miếu càng hiếm hoi, ít nhất trong vài trăm năm gần đây, chỉ có đại pháp sư phương tây Ba Nhĩ và Khổ Hà Kỳ Tiếu Ân từng ghé qua đây. Ngay cả thê tử của Ba Nhĩ là Phục Ba cũng chưa có dịp đến Thần Miếu du ngoạn. Trong tưởng tượng của mọi người, bất kỳ ai đến Thần Miếu đều phải cung kính, tuyệt đối không thể ngờ rằng hôm nay lại có người muốn đập cửa Thần Miếu.
Phá cửa đi vào, đó là cách của bọn lưu manh, dù có thể đập vỡ cánh cửa dày đặc của Thần Miếu hay không thì phải xét sau, nhưng ít nhất chữ "đập" của Phạm Nhàn đã thể hiện y không sợ chọc giận Thần Miếu, bởi vì y biết Thần Miếu chỉ là vật chết, không có cảm xúc như người.
Vương Thập Tam Lang không chút do dự, gầm lên một tiếng, một tay nâng bình tro cốt Tứ Cốt Xung lên bên cạnh, chân khí trong cơ thể tuôn chảy, vù một tiếng, hung hãn ném cái bình màu nâu về phía trước!
Chỉ nghe bùm một tiếng, bình tro cốt vỡ vụn trên cánh cửa Thần Miếu, bụi mù bay tung tóe, còn lẫn vài mảnh xương chưa cháy hết bay ra!
Bụi tro bay đi, cánh cửa chính Thần Miếu dày đặc không bị đập vỡ, chỉ xuất hiện một vết lõm sâu, trông thê lương đến lạ. Điều khiến người ta chú ý nhất là bên cạnh vết lõm, một mảnh xương sắc nhọn đâm sâu vào cửa.
Giống như một lưỡi kiếm.
Đôi môi Vương Thập Tam Lang khô khốc, mắt không rời mảnh xương nhọn, nghĩ thầm dù đã chết, hài cốt của sư phụ vẫn toát lên kiếm ý.
CHƯƠNG 2034: TỐI CƯỜNG, TÊN CỦA NGƯỜI! 3
Đó là cảm giác day dứt tự nhiên của người đệ tử, nhưng Vương Thập Tam Lang nhìn tro cốt Tứ Cố Kiếm rơi lên cửa chính Thần Miếu, trên bệ đá, không hiểu sao trong lòng xúc động, những e ngại, lo lắng cuối cùng cũng biến mất.
Phạm Nhàn bỗng cười khà khà nói: "Nếu sư phụ ngươi biết xương cốt mình còn có thể đập cửa Thần Miếu một lần nữa, chắc hồn phách lão sẽ vui mừng bay lượn khắp nơi..."
Hai thanh niên hiểu rõ tâm ý của Tứ Cố Kiếm, nên mới ném tro cốt lên cửa Thần Miếu. Họ biết chắc chắn điều này phù hợp với suy nghĩ của vị Đại tông sư kia.
Cuối cùng Vương Thập Tam Lang cũng cười phá lên.
Lúc này điều duy nhất cần cân nhắc là cánh cửa Thần Miếu đã bị đập, chắc chắn Thần Miếu chắc chắn sẽ có phản ứng. Vương tam thương nhận lấy gậy gỗ từ tay Phạm Nhàn tiếp, thắt lưng hơi khom xuống, nhìn chằm chằm vào cánh cửa Thần Miếu, bắt đầu chuẩn bị một đòn liều mình.
Phạm Nhàn vươn tay phải lên, ngăn hành động của hắn lại, gương mặt như cười như không, im lặng chờ đợi phản ứng từ Thần Miếu. Tâm trí của y đã thoát ly mọi lo sợ hay mất mát, Hải Đường và Vương Tam Lang cho rằng việc y trở lại Thần Miếu là liều lĩnh, nhưng y không nghĩ vậy. Bởi lần trước, y đã sai sót một lần khi tính toán Thần Miếu, suýt nữa chết oan, nhưng y tin rằng lần này mình sẽ không sai lầm. Bởi bây giờ, trong Thần Miếu chỉ còn lại một mình Ngũ Trúc thúc, miễn là có thể đánh thức được Ngũ Trúc, Thần Miếu này còn là cái thá gì?
<< o O o>>
Phản ứng của Thần Miếu rất nhanh chóng, cánh cửa nặng nề kia mới hé mở một chút đã có một cái bóng đen kỳ lạ đáng sợ ào ra, như một tia chớp đen hay như bóng đêm ập đến, chớp mắt đã xuyên qua không gian và thời gian, lao thẳng tới trước mặt Phạm Nhàn.
Áo vải đen, tay cầm dùi sắt, một nhát đâm ra, rít gào xé rách không trung, không ai có thể ngăn cản đòn đánh đáng sợ này.
Phạm Nhàn không thể, Vương Tam Lang cũng không thể, cho dù Tứ Cố Kiếm còn sống cũng chẳng làm được, huống hồ bây giờ trong người ba người là Tứ Cố Kiếm chỉ còn là mấy mảnh xương vụn và tro bụi trên mặt đất mà thôi.
o O o
Có điều, mũi dùi sắt vô tình, lạnh lùng ấy chợt dừng lại trước ngực Phạm Nhàn!
Từ tốc độ nhanh chóng quỷ mị quay trở lại trạng thái tĩnh lặng hoàn toàn, thực lực này thật đáng sợ biết bao!
Phạm Nhàn vẫn lặng lẽ nhìn người thân trước mặt, nhìn cường giả lạ lẫm, sứ giả của Thần Miếu, nói: "Có phải ngươi đang rất tò mò?"
o O o
Không biết là vì Ngũ Trúc nhận ra phàm nhân trước mặt chính là mục tiêu cần thanh trừ của Thần Miếu, hay vì Phạm Nhàn nói ra những lời kỳ lạ này, dù sao, dùi sắt của Ngũ Trúc cũng không đâm ra, chỉ dừng lại trước cổ họng Phạm Nhàn.
Đầu nhọn của dùi sắt cũng không sắc bén, cũng chẳng hàm chứa chân khí hùng hồn khiến người ta run sợ, chỉ ổn định giữ khoảng cách như sắp chạm vào cổ họng mềm mại của Phạm Nhàn. Chỉ cần ngón tay cầm dùi sắt rung động, cổ họng Phạm Nhàn sẽ nát bấy ngay lập tức.
Vương Thập Tam Lang bên cạnh hồi hộp chăm chú theo dõi cảnh tượng này, cuối cùng cũng tin lời Phạm Nhàn. Trước mặt tông sư áo vải kỳ lạ này, không ai có thể giúp Phạm Nhàn điều gì, người giúp đỡ Phạm Nhàn rốt cuộc vẫn chỉ là chính bản thân y.
Phạm Nhàn dường như không thấy mũi dùi sắt dưới cằm mình, chỉ nhìn Ngũ Trúc thúc gần kề trong tầm tay, mỉm cười ôn hòa, nhẹ nhàng nói: "Ta biết ngươi rất tò mò."
"Ngươi tò mò tại sao ngày đó ngươi biết rõ ta chưa chết, lại vi phạm bản năng vâng lời Thần Miếu, thả ta ra ngoài." Phạm Nhàn hạ thấp tầm mắt, ánh mắt dịu dàng.
"Ngươi tò mò tại sao trong ký ức không hề có ta, nhưng nhìn ta lại thấy quen thuộc, thân thiết." Đôi mắt Phạm Nhàn bỗng tỏa sáng.
"Ngươi càng tò mò, ngày đó ta làm sao tránh khỏi nhát đâm chết người của ngươi. Ngươi là sứ giả Thần Miếu, ta chỉ là phàm nhân, mục tiêu cần thanh trừ của Thần Miếu, sao ta lại hiểu rõ ngươi đến thế..." Phạm Nhàn chậm rãi nói, nhìn khuôn mặt vô cảm của Ngũ Trúc thúc.
"Tất nhiên, xin hay tin lời ta, trên đời này không ai hiểu rõ cảm giác tò mò lớn nhất của ngươi bây giờ hơn ta."
"Điều khiến ngươi tò mò là tại sao ngươi lại cảm thấy quen thuộc, thân thiết như vậy. Nhưng điều ngươi tò mò nhất là tại sao... ngươi lại tò mò đến thế!"
Bảy câu liên tiếp về tò mò được tuôn ra từ đôi môi mỏng manh và nhợt nhạt của Phạm Nhàn, không hề vướng bận, không chút do dự, chỉ như dòng nước phun trào, từng bước dồn ép, câu nói thẳng thắn như mũi tên vào trái tim lạnh lẽo được che phủ bởi tấm vải đen kia.
Sau khi nói xong bảy câu, Phạm Nhàn cảm thấy nỗi mệt mỏi ập đến, không nhịn được ho hai tiếng!
CHƯƠNG 2035: TỐI CƯỜNG, TÊN CỦA NGƯỜI! 4
Sau cơn ho, ánh mắt của y càng thêm sáng sủa, hi vọng trong lòng cũng dâng cao hơn, bởi vì không ai biết, trong tình huống dùi sắt của Ngũ Trúc sát gần cổ họng mềm mại đến thế, dù chỉ nhúc nhích rất nhẹ, máu cũng đã chảy ra tại chỗ, huống hồ là ho dữ dội như vậy.
Nguyên nhân Phạm Nhàn còn sống sót sau cơn ho, là bởi lưỡi dùi sắt trong tay Ngũ Trúc thúc chính xác đến mức khó tin, di chuyển lùi về phía sau theo với rung động của cơ thể Phạm Nhàn - thủ đoạn vi diệu trong khoảnh khắc ngắn ngủi, thật đáng sợ!
o O o
Vương Thập Tam Lang bắt đầu tập trung chăm chú vào bàn tay của Ngũ Trúc. Khi nhận ra bản thân không thể thay đổi được điều gì trước người mù lạ lùng này, hắn bắt đầu căng thẳng theo dõi cơ thể Phạm Nhàn. Khi Phạm Nhàn ho, tim y cũng lạnh nửa nhịp. Nhưng ngay sau đó, thấy Phạm Nhàn vẫn còn sống, hắn không khỏi cảm thán thái độ bình tĩnh của Phạm Nhàn, đồng thời hiểu được nguồn gốc lòng tin mà Phạm Nhàn thể hiện khi ở dưới chân núi tuyết, bất chấp sự phản đối của mình và Hải Đường.
Nhưng liệu Phạm Nhàn có thực sự bình tĩnh, không lo sợ bị người mù trước mặt giết chết? Vương Thập Tam Lang không tin, bởi vì y rõ ràng thấy hai bàn tay sau lưng Phạm Nhàn đang khẽ run rẩy.
Tiếp đó, Vương Thập Tam Lang lùi lại vài bước về phía thềm đá, tạo khoảng cách với hai người. Hắn nhận ra dấu tay của Phạm Nhàn, cũng lo sự hiện diện của mình sẽ phá vỡ kế hoạch, khiến vị đại sư mù kia phản ứng bất thường.
Tâm trạng Phạm Nhàn vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng, y chăm chú nhìn vào tấm vải đen che mặt Ngũ Trúc, cố gắng suy những nghi vấn đang lởn vởn trong lòng từ biểu cảm của đối phương. Nhưng một lúc sau, y nhận ra mọi nỗ lực đều vô ích, bởi khuôn mặt Ngũ Trúc vẫn vô cảm như thường, khí thế giữa hai hàng lông mày vẫn xa lạ như trước.
Không phải vẫn luôn lạnh lùng mà được gọi là quen thuộc, cả đời Ngũ Trúc chỉ từng mỉm cười với Phạm Nhàn vài lần, nhưng giờ đây, thái độ vô cảm của Ngũ Trúc trước Thần Miếu lại thực sự xa lạ.
Trong lòng Phạm Nhàn hơi chùng xuống, thân thể cũng theo đó hạ xuống, hết sức tự nhiên ngồi phịch xuống lớp tuyết nông trước cửa Thần Miếu, chẳng màng tới cây dùi sắt có thể xuyên thủng cổ họng mình bất cứ lúc nào.
Kỳ lạ thay, Ngũ Trúc cũng ngồi xuống cổng Thần Miếu, một mình cô độc ngồi đó, như chắn hết tầm mắt tò mò của thế tục, ngăn gió tuyết ngàn năm gào thét.
Dùi sắt vẫn thẳng tắp trong tay Ngũ Trúc, vững như cánh tay nhỏ của hắn, đặt trước cổ họng Phạm Nhàn, có lẽ hắn cứ giữ nguyên tư thế đó cả vạn năm cũng không mỏi.
Nhưng Phạm Nhàn thì mệt mỏi, nhất là thấy Ngũ Trúc vẫn ngồi im lặng, chẳng thèm lên tiếng. Có lẽ trong thân thể lạnh lẽo ấy vẫn còn chút hơi ấm, nhưng chưa bao giờ bừng nóng lên. Sự thật này khiến Phạm Nhàn mệt mỏi, không biết bản thân còn đánh thức được người thân thiết nhất này hay không.
Trong đời, y giỏi nhất là chiến tâm lý, hai trận chiến xuất sắc nhất là với Hải Đường và Hoàng đế, cuối cùng Hải Đường thất bại dưới tay y, còn với Khánh Đế hùng mạnh, tâm ý quấn quýt của Phạm Nhàn cũng khiến ngài không thể bình yên, dù cha con đấu đá nhưng vẫn để lại vết thương trong lòng Hoàng đế.
Lần này lên Thần Miếu, cố gắng đánh thức Ngũ Trúc, chắc chắn là trận chiến tâm lý khó khăn nhất đời Phạm Nhàn, bởi Ngũ Trúc không phải kẻ tầm thường, từ thể chất đến tư duy đều phi thường, hắn là huyền thoại, hắn là băng giá, hắn là chương trình, quan trọng nhất là hắn đã quên tất cả, kể cả bản thân và mẫu thân mình...
Ngũ Trúc chìm vào im lặng vạn cổ bất biến, khiến ý định của Phạm Nhàn càng trở nên khó khăn. Không có đối thoại, làm sao biết được suy nghĩ của đối phương, làm sao tiếp cận được tâm hồn ấy? Nhìn nét mặt à? Nhưng cả đời Ngũ Trúc đâu có biểu cảm gì?
o O o
"Ngươi đã bị tẩy trắng." Sau thời gian im lặng, Phạm Nhàn thở dài đau khổ: "May nhờ ngươi vẫn là nhân vật huyền thoại của Thần Miếu, rõ ràng ngươi cao cấp hơn lão già kia, sao lại bị xóa sạch như thế?"
Trong mắt Phạm Nhàn, Ngũ Trúc có tình cảm và ý thức tự chủ, vốn là một con người sống động, tất nhiên cao cấp hơn nhiều so với ông lão chỉ biết tuân theo bốn luật lệ vô nghĩa trong miếu. Chỉ có điều xem ra Thần Miếu có cách khống chế các sứ giả ra ngoài mà không ai biết, nếu không Ngũ Trúc đâu có biến thành cỗ máy vô hồn như vậy.
Tuy ngày trước khí tức con người của Ngũ Trúc cũng không mạnh cho lắm.
"Ta tên Phạm Nhàn, đã nói hôm trước rồi, dù ngươi đã quên, nhưng ta muốn kể ngươi nghe một câu chuyện, câu chuyện này liên quan đến ngươi, đến ta nữa, hy vọng ngươi nhớ lại được chút gì. Dĩ nhiên, cho dù nhớ ra, có lẽ ngươi cũng không thể phá vỡ xiềng xích trong tâm hồn, nhưng chúng ta vẫn phải thử xem."
CHƯƠNG 2036: TỐI CƯỜNG, TÊN CỦA NGƯỜI! 5
"Ít ra ngươi không muốn giết ta, điều này cũng tốt phải không?" Phạm Nhàn nhìn theo lưỡi dùi sắt thẳng tắp, nhìn vào khuôn mặt lạnh lẽo của Ngũ Trúc, muốn cười mà suýt khóc, hít một hơi sâu để bình tĩnh lại rồi bắt đầu: "Xưa lắm rồi, có một bé gái xinh đẹp sống cùng ngươi trong ngôi miếu này, ngươi còn nhớ không?"
Mũi dùi sắt trong tay Ngũ Trúc vẫn bất động theo nhịp thở sâu của Phạm Nhàn, lúc tiến lúc lui nhưng vẫn dí sát cổ họng Phạm Nhàn, giống như cổ họng Phạm Nhàn rung động khi nói cũng kèm theo những nhịp di chuyển vi diệu của mũi dùi sắt, chỉ là động thái di chuyển đó cực kỳ nhỏ bé, mắt thường khó nhận ra.
Phạm Nhàn không để ý Ngũ Trúc còn nhớ bao nhiêu, vẫn bình tĩnh và chân thành kể lại câu chuyện liên quan đến Ngũ Trúc. Cô bé đưa hắn thoát khỏi Thần Miếu, cùng đi Đông Di thành, gặp một thằng ngốc, làm một vài chuyện rồi đến Đạm Châu, gặp một lũ ngốc cộng một thái giám ngốc khác, lại tới những chuyện tiếp theo...
Tuyết trên trời rơi xuống từ từ, mang lại cho Thần Miếu cảm giác thiêng liêng và bi tráng khó tả. Có lẽ ông lão trong miếu đang lặng lẽ thúc giục hành động của Ngũ Trúc bằng nào đó. Trong khi Phạm Nhàn thỉnh thoảng ho khan, thỉnh thoảng im lặng, giọng khàn khàn mệt mỏi như một mệnh lệnh trái ngược, khiến Ngũ Trúc duy trì tư thế hiện tại, ngồi bất động trước cổng Thần Miếu.
Dần dà tuyết phủ trắng hai người. Ngũ Trúc gần mái hiên Thần Miếu hơn nhưng trên người lại nhiều tuyết hơn, có lẽ vì nhiệt độ cơ thể thấp hơn.
Thời tiết càng lạnh, tuyết trên người Phạm Nhàn tan ra, chảy dọc áo da vào trong, khiến y ho nhiều hơn, nhưng lời kể vẫn liên tục, miêu tả quá khứ của Ngũ Trúc.
"Hình ảnh trên chiếc xe ngựa như đang quay ngược lại..." Phạm Nhàn ho hai tiếng, lau nước mũi đóng băng bằng tay áo, dù chật vật nhưng ánh mắt vẫn rực sáng. Y biết đây là trận chiến tâm lý này là với sự khống chế của Thần Miếu nhắm vào Ngũ Trúc, không thể buông lỏng chút nào.
"Ở Đạm Châu ngươi mở một cửa hàng tạp hóa, nhưng làm ăn không tốt lắm. Thường xuyên đóng cửa, mặt ngươi lại luôn lạnh tanh, nên không ai muốn chiếu cố việc làm ăn của ngươi."
Phạm Nhàn cười khẽ, giọng khàn khàn nói tiếp: "Dĩ nhiên, ta sẵn lòng chiếu cố việc làm ăn cho ngươi, dù lúc đó tuổi còn nhỏ, nhưng ngươi thường chuẩn bị rượu ngon cho ta uống."
Nói mãi, Phạm Nhàn dường như quay về thời thơ ấu sau khi chuyển sinh, dù lúc đó cuộc sống ở Đạm Châu có vẻ nhàm chán, bà nội nghiêm khắc nhưng cũng đầy tình thương, không cho phép lơ là việc học, hơn nữa dân chúng thành Đạm Châu cũng không cho y cơ hội để tung hoành, y chỉ miệt mài tu luyện công pháp bá đạo, theo Phí tiên sinh đào mồ mả, cố gắng học thuộc điều lệ và chi tiết thi hành của Giám Sát viện, vẫn phải đề phòng bị ám sát...
Nhưng đó vẫn là những ngày hạnh phúc nhất trong hai đời của Phạm Nhàn, không chỉ vì gió biển trong lành, hoa trà nở đầy núi ở Đạm Châu, mà còn vì cửa hàng tạp hóa ấy, thiếu niên mù lạnh lùng trong đó, hoa vàng trên vách đá, gậy gộc dạy dỗ...
Phạm Nhàn vừa kể vừa hồi tưởng tuổi thơ, nhớ hồi đi ăn trộm rượu ở cửa hàng, Ngũ Trúc thúc hay cắt củ cải trắng cho mình ăn kèm mà không hề quan tâm tới tuổi tác, khóe miệng không khỏi toát lên một chút ấm áp.
Như đang biểu diễn ảo thuật, Phạm Nhàn lấy từ trong tấm áo da dày cộm ra một củ cải trắng và một con dao phay, bắt đầu cắt cải trên nền đá cổng Thần Miếu. Đá xanh qua hàng vạn năm tuyết giá vẫn láng mịn, dùng làm thớt cắt cải tuy hơi cứng nhưng thật giòn giã.
Dao lướt nhanh, chốc lát sau củ cải cứng đóng băng đã thành những sợi đều nhau, xếp ngay ngắn trên đá xanh.
Trong lúc cắt cải, Phạm Nhàn im lặng, Ngũ Trúc nghiêng đầu nhìn con dao và củ cải trong tay y qua lớp vải đen, dường như không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Dám cắt cải ngay trước cửa Thần Miếu, nếu sống sót, đây chắc là hành động kiêu ngạo nhất đời Phạm Nhàn, còn kiêu ngạo hơn nhảy từ hoàng thành xuống giết Tần Nghiệp, kiêu ngạo hơn xông vào cung tát Thái hậu, thậm chí còn kiêu ngạo hơn cầm kiếm vào cung ám sát Hoàng đế lão tử!
Nhưng Ngũ Trúc vẫn không nhớ ra điều gì, chỉ tò mò trước hành động lạ lùng này. Phạm Nhàn cúi đầu thở dài, ném dao sang một bên, chỉ vào củ cải trước mặt, ngữ điệu lạnh lùng: "Ngày xưa ngươi hay than củ cải của ta cắt không đúng, vậy bây giờ ta cắt thế nào?"
Ngũ Trúc quay đầu lại, vẫn im lặng lạnh lùng không nói một lời. Trong lòng Phạm Nhàn dâng lên cảm giác lạnh buốt, y đột nhiên cảm thấy có phải mình đang làm việc vô ích không, dù có cố gắng thế nào cũng không thể đánh thức Ngũ Trúc thúc, Ngũ Trúc thúc đã chết, không bao giờ sống lại được nữa sao?
Trời đất lạnh buốt, Thần Miếu lạnh lẽo, nhưng Phạm Nhàn như chỉ đến giờ phút này mới cảm nhận được, toàn thân run lên một cái.
CHƯƠNG 2037: TỐI CƯỜNG, TÊN CỦA NGƯỜI! 6
Bỗng y nghiến răng, máu rỉ ra khóe miệng. Y nhìn chằm chằm Ngũ Trúc, tức giận nhìn chằm chằm, một lúc sau mới lấy lại bình tĩnh, gầm lên: "Ta không tin điều này! Đừng giả vờ nữa! Ta biết ngươi còn nhớ!"
"Ta biết ngươi nhớ!" Giọng Phạm Nhàn khàn đặc, nói liên tục khiến dây thanh quản tổn thương, "Ta không tin ngươi quên được những năm tháng trên vách đá ấy, ta không tin ngươi quên đêm ấy, lúc nói về cái rương, nói về mẹ ta, ngươi đã từng cười. Ngươi quên rồi sao?"
"Còn đêm mưa hôm ấy? Ngươi lừa Hồng Tứ Dương ra khỏi cung rồi khoác lác với ta là ngươi có thể giết chết hắn... Chúng ta lấy trộm chìa khóa, mở rương ra, ngươi lại cười. Rõ ràng ngươi biết cười mà, sao cứ giả vờ như xác chết vậy?" Phạm Nhàn ho dữ dội, quát.
Ngũ Trúc vẫn bất động, cây dùi sắt trong tay cũng không hề rung động, chỉ vào cổ họng Phạm Nhàn. Tuyết vẫn lạnh lẽo rơi xuống, trước Thần Miếu chỉ còn tiếng Phạm Nhàn vọng lại.
Dần dà, bầu trời hơi tối đi, có lẽ đã đến đêm, hoặc là mây dày đặc lại, nhưng tuyết trên đầu Phạm Nhàn đã ngừng rơi.
Tiếng lục cục vang lên, Vương Thập Tam Lang đầy mồ hôi, dựng một cái lều nhỏ phía sau lưng Phạm Nhàn rồi đẩy lên che trọn người y, cửa lều nằm giữa Phạm Nhàn và Ngũ Trúc, không đụng chạm vào cây dùi sắt.
Vương Thập Tam Lang lo lắng cho Phạm Nhàn nên vất vả chạy về lấy cái lều nhỏ này che tuyết, chẳng trách lại mà thở hồng hộc.
Có thể Phạm Nhàn biết, cũng có thể không, vì y chỉ nhìn trừng trừng vào Ngũ Trúc bằng ánh mắt mờ đục, miệng khàn khàn nói liên tục. Phạm Nhàn không phải người hay nói, nhưng hôm nay đã nói nhiều hơn cả cuộc đời.
Vương Thập Tam Lang làm xong tất cả, nhìn hai người kỳ lạ trước cổng Thần Miếu bằng ánh mắt phức tạp rồi lại ngồi xuống bậc thềm đá phủ tuyết trắng.
Chỉ có ba kẻ điên mới làm ra những chuyện điên rồ như vậy.
o O o
Một ngày đêm trôi qua.
Cây dùi sắt trong tay Ngũ Trúc không rời cổ họng Phạm Nhàn suốt một ngày đêm, có vẻ ngay cả chính hắn cũng không biết tại sao mình không muốn giết chết tên phàm nhân lắm lời trước mặt.
Phạm Nhàn cứ nói miên man suốt một ngày đêm, có vẻ ngay cả chính y cũng không biết nước bọt đã cạn từ lâu, thức ăn nước uống được Vương Thập Tam Lang đưa tới cũng bị y bỏ qua. Nước bọt cạn rồi lại tiết ra, thanh quản bị tổn thương nên giọng rất khàn, thậm chí những giọt nước bọt cuối cùng còn nhuộm hồng do máu, cổ họng y bắt đầu chảy máu, giọng nói nghe khó hiểu, tốc độ nói chậm rãi hơn cả người sắp lìa đời.
Vương Thập Tam Lang nghe suốt một ngày đêm bên hai người quái dị này. Ban đầu hắn lắng nghe rất chăm chú, vì qua lời Phạm Nhàn kể với Ngũ Trúc, hắn nghe được nhiều chân tướng của sóng gió thời xưa trên đại lục. Hắn biết được nhiều nhân vật hùng hồn, cuộc sống thời thơ ấu và tuổi trẻ của Phạm Nhàn.
Nhưng khi Phạm Nhàn lặp lại lần thứ ba tiểu sử, lần thứ tư lấy dao ra múa may cắt cải, van nài Ngũ Trúc nhớ lại, Vương Thập Tam Lang hơi khó chịu, không muốn nghe nữa.
Hắn ôm đầu gối ngồi bên thềm đá xanh, nhìn cảnh đẹp kỳ lạ xa xa trên dãy núi tuyết, vô thức dùng ngón tay gom góp tro cốt vương vãi xung quanh thành một chỗ, đó là di hài của Tứ Cố Kiếm.
Khi Hải Đường tới cổng Thần Miếu, cảnh tượng nhìn thấy là thế này. Cô thấy ba kẻ điên: Vương Thập Tam Lang ngồi bên thềm đá xanh ngơ ngác chơi với tro cốt của sư phụ; Phạm Nhàn như pho tượng làng ngồi trong cái lều, miệng khàn khàn nói điều gì đó khó hiểu; còn Ngũ Trúc thì cứ chỉa cây dùi sắt, bất động như tượng đá, toàn thân tượng đá ấy phủ đầy tuyết, không có chút sức sống.
Cây dùi sắt ngang giữa Ngũ Trúc và Phạm Nhàn, như một rào cản giữa hai thế giới hoàn toàn khác biệt, không thể tiếp xúc.
Dù là đâm ra hay thu vào, có lẽ tất cả mọi người đều thấy tốt hơn như thế, nhưng nó vẫn lạnh lùng ngăn cách hai người, mang tới vô vàn đau khổ.
Một người không đành lòng bỏ đi nhưng người kia vẫn không hiểu, chẳng có gì đau khổ hơn việc không được thấu hiểu đó.
Chỉ nhìn thoáng qua, Hải Đường đã biết chuyện gì đã xảy ra suốt một ngày qua. Một nỗi buồn khó lòng kiềm chế dâng trào, bây giờ cô mới chắc chắn, với Phạm Nhàn, có nhiều thứ quan trọng hơn cả tính mạng của y.
"Hắn điên rồi." Hải Đường nhìn vẻ đỏ bừng bất thường trên mặt Phạm Nhàn, nghe giọng nói khàn khàn chậm rãi khó hiểu của y, nhìn vết máu và nước bọt trong đống tuyết trắng phủ trên Ngũ Trúc. Lòng cô nhói đau.
Vương Thập Tam Lang gượng gạo đứng dậy, nhìn cô im lặng một lúc rồi nói: "Tất cả đều điên rồi, nếu không tại sao ngươi không nghe lời hắn, cứ phải lên đây?"
"Ta chỉ cảm thấy nếu hắn chết, ta cũng phải nhìn thấy." Hải Đường liếc nhìn Vương Thập Tam Lang, nói nhỏ.
CHƯƠNG 2038: TỐI CƯỜNG, TÊN CỦA NGƯỜI! 7
"Hắn khó mà chống đỡ lâu được, vết thương vốn chưa lành lại bị đâm xuyên qua người, mất máu quá nhiều. Dù có vượt băng nguyên về nam cũng rất khó khăn, huống hồ hắn không coi trọng tính mệnh, cố chấp phải lên đây thử một lần." Vương Thập Tam Lang xoay người đứng cạnh Hải Đường, nhìn Phạm Nhàn vẫn cố gắng kêu gọi Ngũ Trúc, bình tĩnh nói: "Suốt một ngày đêm hắn nói không ngừng, cũng bị đông cứng một ngày đêm rồi, nếu cứ tiếp tục thế này, chỉ có con đường chết."
"Ngươi có thể khuyên hắn đi không? Xem ra đại sư mù không hề giết hắn theo lệnh của tiên nhân trong miếu."
"Nếu giết thì tốt biết mấy, ngươi sẽ không phải như ta đêm qua, cứ nghe tiếng nói tuyệt vọng của hắn." Vương Thập Tam Lang bỗng cười nói: "Nhưng ta phục Phạm Nhàn thật, người tự hủy mình như vậy cũng thật hiếm thấy."
Hải Đường nhìn khuôn mặt tái nhợt, đỏ ửng tiều tụy của Phạm Nhàn, cứ nhìn mãi, bỗng thân thể run lên, trong mắt ánh lóe lên vẻ ánh sáng hơn cả dãy núi tuyết phía xa.
Vương Thập Tam Lang bất chợt cảm nhận được một luồng dao động bên cạnh, mắt mở to nhìn Hải Đường.
o O o
Phố,c một ngụm máu tươi bắn ra, văng lên tấm vải đen gần kề rồi chảy dài theo tuyết trên khuôn mặt lạnh lẽo kia, trông rất rùng rợn. Nhưng Ngũ Trúc vẫn không nhúc nhích. Phạm Nhàn khó nhọc lau máu ở khóe miệng, biết mình đã tới lúc hấp hối. Trong lòng dâng lên nỗi tuyệt vọng không thể kiềm chế, người thân đối diện vẫn xa lạ, vẫn lạnh lẽo, vẫn không hồn, vẫn... chết.
Phạm Nhàn run lên một cái. Bỗng nghĩ đến Ngũ Trúc thúc suốt bao năm qua lan truyền lửa cho Thần Miếu, không biết trong đầu đã có ký ức mấy chục vạn năm. Có lẽ... những ký ức mà y ho ra máu kể lại suốt một ngày đêm qua, đối với kẻ lạnh như tuyết kia chỉ là sự tồn tại rất bình thường, kể cả ký ức về mẫu thân - Diệp Khinh Mi!
Nghĩ mình có thể dùng những câu chuyện bình thường ấy đánh thức một người có vô số ký ức, quả thật là suy nghĩ non nớt ngây thơ. Nhớ tới đây, Phạm Nhàn mất hết niềm tin, trong mắt cũng không khỏi tuyệt vọng.
Giọng nói y méo mó, thảm thiết, khó nghe, gầm lên với Ngũ Trúc: "Sao ngươi có thể quên ta! Hay là ngươi nghiện mất trí nhớ rồi? Lần trước ít ra còn nhớ Diệp Khinh Mi, lần này sao lại quên cả ta?"
Dùi sắt sát gần cổ họng Phạm Nhàn. Toàn thân y run rẩy, cứng đờ, im lặng như chết, vì y đã mất tiếng, cũng không thể nói ra bất cứ lời nào. Thân thể y run rẩy càng lúc càng dữ dội, vẻ tuyệt vọng trong mắt đổi thành ngọn lửa điên cuồng. Y nhìn chằm chằm vào tấm vải đen che mặt Ngũ Trúc, bỗng nhiên lao tới với vẻ mặt hung tàn!
o O o
Nhưng thân thể Phạm Nhàn đã đông cứng, dù có vẻ lao tới nhưng thực tế là ngã sấp về phía Ngũ Trúc, cổ họng đâm vào dùi sắt!
Đầu mũi dùi sắt lùi nhanh phía sau, nhưng Phạm Nhàn vẫn ngã xuống, ngã mạnh xuống đất khiến Ngũ Trúc chỉ còn cách tiếp tục lùi lại cho đến khi không còn đường lui nữa mới buông tay, để Phạm Nhàn đông cứng như que kem ngã sấp trước mặt.
Phạm Nhàn vươn tay, nắm chặt một góc áo Ngũ Trúc, tuyết rơi lả tả. Y nhìn thẳng vào mắt Ngũ Trúc, dù không thể nói nhưng ánh mắt hung tợn, tự tin đang tuyên bố một sự thật... Ngươi không muốn giết ta!
Ngươi không muốn giết ta, ngươi không thể giết ta, bởi dù không biết ta là ai, nhưng trong bản năng và trái tim của ngươi vẫn còn ta.
"Đi theo ta!" Phạm Nhàn đã mất tiếng nhưng bỗng tinh thần sống lại, nhìn Ngũ Trúc đã buông dùi sắt cúi đầu suy nghĩ, thì thầm.
Cú lao nguy hiểm cuối cùng đã đẩy dùi sắt giữa hai người ra. Hai thế giới giờ đây gần nhau nhất có thể, Phạm Nhàn đưa ra yêu cầu của mình.
Ngũ Trúc im lặng một hồi lâu, mặt vẫn vô cảm: "Ta không biết ngươi là ai."
"Khi ngươi không biết gì cả thì hãy nghe theo trái tim mình."
"Trái tim là gì?"
"Cảm xúc?"
"Cảm xúc chỉ là thủ đoạn con người tự lừa dối và làm tê liệt bản thân, rốt cuộc chỉ có thể lừa được nhất thời."
"Cuộc đời vốn chỉ là tổng hợp nhiều khoảnh khắc, khoảnh khắc nối tiếp khoảnh khắc... Có thể lừa dối một lúc, có thể lừa cả đời. Nếu lừa được cả đời, làm sao lại gọi là lừa?"
"Nhưng ta vẫn không biết ngươi là ai, cũng không biết ta là ai."
"Ngươi không cần biết ta là ai, nhưng nếu muốn biết ngươi là ai, hãy đi theo ta. Ta biết ngươi sẽ tò mò, cảm giác tò mò chỉ có ở con người. Ngươi là con người... Con người mới ao ước biết bên kia núi là gì, bên kia biển là gì, sao là gì, mặt trời là gì."
"Bên kia núi là gì?"
"Ngươi phải tự mình tới xem. Nếu muốn biết bên ngoài miếu là gì, hãy đi theo ta."
"Sao đoạn đối thoại này có vẻ quen thuộc... Nhưng ta vẫn không rõ lắm."
"Đừng lưỡng lự nữa. Phải chớp nhoáng như tia điện, như ánh chớp lóe lên qua mắt! Làm theo ý muốn. Nếu không nghĩ ra, cứ nghe theo trái tim, rời khỏi ngôi miếu chim không thèm ỉa này."
CHƯƠNG 2039: ĐIỀN VIÊN TÀN ÚA SAO KHÔNG VỀ 1
"Nhưng miếu..."
Thực ra đoạn đối thoại trên không xảy ra. Ít nhất Ngũ Trúc và Phạm Nhàn nằm trong tuyết không nói với nhau như vậy đó. Thực tế sau 3 ừ của Phạm Nhàn, hai người chỉ nhìn nhau im lặng rồi Ngũ Trúc gượng gạo cúi xuống, bế Phạm Nhàn lên và đặt lên lưng mình!
Giống như nhiều năm về trước, người hầu thiếu niên kia từng cõng đứa trẻ kia.
o O o
Phạm Nhàn cảm nhận được tấm lưng lạnh lẽo phía trước, nhưng lại thấy rất ấm áp. Vẻ mặt y vô cảm, bởi tâm trạng khó có thể diễn tả bằng biểu cảm. Y muốn khóc, muốn cười, biết Ngũ Trúc vẫn chẳng nhớ gì nhưng sẵn lòng rời ngôi miếu hoang này cùng y.
Y muốn hò reo sung sướng nhưng không thốt nên lời, muốn khóc to nhưng lại rét run không ngừng ho ra máu.
Rồi Phạm Nhàn thấy Hải Đường và Vương Thập Tam Lang, hai cường giả trẻ tuổi mạnh nhất thiên hạ, giờ phút này mặt mày tái mét, đôi mắt lờ đờ, như vừa trải qua chuyện kinh hoàng nhất cuộc đời. Đáng sợ hơn, cả hai run bần bật, như sắp mất kiểm soát trí óc vì sợ hãi.
Chuyện gì khiến Hải Đường và Vương Thập Tam Lang ra nông nỗi này?
Vương Thập Tam Lang nhìn cảnh tượng trước mắt, biết Phạm Nhàn đã thắng nhưng không hề vui mừng, chỉ còn nỗi kinh hoàng và chút hối hận lướt qua. Toàn thân run lẩy bẩy như Ngô lão nhị, nhìn Phạm Nhàn, giọng khô khốc nói: "Chúng ta... phá hủy Thần Miếu rồi."
Phá hủy Thần Miếu!
Nghe Vương Thập Tam Lang run rẩy thốt ra câu này, Phạm Nhàn nằm trên lưng Ngũ Trúc không kìm được rùng mình một cái. Y nhìn hai đồng đội cách đó không xa, không nói nên lời.
Y biết Thập Tam Lang nói thật, vì sắc mặt hắn tái mét, ánh mắt kì lạ của Hải Đường và Thập Tam Lang đã nói lên tất cả - chỉ có chuyện kinh hoàng nhất mới khiến hai người sợ hãi đến thế này.
Phạm Nhàn ho dữ dội hai tiếng, không thể phát ra âm thanh, chỉ cảm thấy da đầu tê dại, từng sợi tóc như kim châm vào, một cảm giác đau đớn, khiếp sợ khó có thể kiềm chế.
Y không sợ sau khi Thần Miếu bị phá, ông lão hình thành từ điểm sáng kia sẽ lập tức dùng vũ khí hủy diệt hàng loạt tiêu diệt mình - chỉ là tàn tích cổ với người hướng dẫn đã chết, đập thì đập, y sợ gì? Y lo lắng cho người phía trước, lo Ngũ Trúc nghe tin Thần Miếu bị phá sẽ nhớ lại nhiệm vụ bảo vệ Thần Miếu.
Nhưng Phạm Nhàn lập tức thay đổi suy nghĩ, lúc Thần Miếu bị phá chắc chắn Ngũ Trúc đã biết chuyện bên trong nhưng vẫn không hành động, giờ cũng khó mà động đậy. Trong lòng y mừng thầm, bởi hiện giờ cả thể xác lẫn tinh thần đều yếu ớt tới mức cùng cực, không thể ứng phó thêm nữa. Y đã dốc sức suốt một ngày đêm, liều mạng lay chuyển trái tim băng giá kia, thuyết phục Ngũ Trúc theo mình ra ngoài. Giờ mà có chuyện gì nữa, không khéo y chỉ muốn tự tử mà thôi!
Dĩ nhiên Phạm Nhàn không trách Hải Đường và Vương Thập Tam Lang. Y biết hai người thấy y sắp chết nên mới làm việc táo bạo như vậy. Có thể chính vì Thần Miếu bị phá nên Ngũ Trúc mới thiếu đi một xiềng xích, mới chuyển từ pho tượng thành người sống?
Nghĩ thế, y càng thêm biết ơn hai người, bởi họ không phải kiếp trước của y, không có kiến thức và kinh nghiệm đó. Trong lòng họ, nhất là trong lòng Hải Đường, cô tôn thờ Thần Miếu cả đời, thế mà giờ đây lại vì y mà phá hủy Thần Miếu!
Những suy nghĩ ấy lướt qua ngươi ão Phạm Nhàn, y căng thẳng quan sát đôi vai gầy gòa mà vững chãi của Ngũ Trúc.
Ngũ Trúc vẫn im lìm bất động.
o O o
Khi Phạm Nhàn ho ra máu cố gắng đánh thức Ngũ Trúc, Hải Đường và Vương Thập Tam Lang lẻn vào Thần Miếu qua khe hở của cánh cửa. Lúc đó toàn bộ tâm trí Phạm Nhàn tập trung vào Ngũ Trúc trước mặt, hoàn toàn không chú ý, còn Ngũ Trúc cũng vì cảm xúc giao động mà không để ý đến.
Thế là Hải Đường và Vương Thập Tam Lang xông vào phá, phá xong chui ra, giống hệt bọn cướp nhà. Chỉ có điều lúc này, họ vẫn run bần bật, sắc mặt tái nhợt vẫn không thay đổi, bởi suốt đời họ không ngờ mình không chỉ được vào viếng Thần Miếu mà còn phá hoại đồ đạc bên trong!
Trong mắt mọi người, Thần Miếu có vị thế cao siêu, xa vời đến mức nào, huống hồ trước đây họ từng nhìn thấy vị tiên nhân trôi nổi giữa không trung. Không giống Phạm Nhàn, họ không dám vô lễ với một thực thể hoàn toàn vượt khỏi tưởng tượng, càng không hy vọng có thể đánh bại tiên nhân!
Khi bước vào đền thờ, Hải Đường và Vương Thập Tam Lang vốn ôm quyết tâm tử chiến, chỉ muốn gây rối loạn tâm thần của vị tiên nhân trong miếu để tạo cơ hội cho Phạm Nhàn cứu thoát vị đại sư mù kia. Ai ngờ đâu... chỉ một thoáng giơ tay, họ đã làm sụp đổ Thần Miếu!
CHƯƠNG 2040: ĐIỀN VIÊN TÀN ÚA SAO KHÔNG VỀ 2
Vị tiên nhân hiện hình giữa không trung, Hải Đường và Vương Thập Tam Lang tự coi mình là người mù, không hề ngẩng lên nhìn, bởi họ không dám nhìn. Tiếng nói của tiên nhân vọng vào tai, nhưng họ tự coi mình là người điếc, hoàn toàn không lắng nghe, vì họ không dám nghe. Hai người run rẩy, tưởng rằng chắc chắn phải chết, lao vào phá đền một cách mù quáng. Kết quả... vị tiên nhân ấy đột nhiên biến mất.
Điều kỳ diệu và khó tin nhất trên đời cũng chỉ có vậy mà thôi, khiến cho lúc này Hải Đường và Vương Thập Tam Lang run rẩy đứng bên ngoài cửa miếu, vẫn không thể tin được những gì mình vừa trải qua trong miếu.
Ngũ Trúc thúc không hề cử động, Phạm Nhàn buông lỏng tinh thần một chút, ngơ ngác nhìn hai đồng đội đang đứng thẫn thờ trước mặt, nghĩ bụng thế sự thật quá bất ngờ, một lúc sau y mới làm ẩm cổ họng, cảm thấy có thể nói được, bèn khàn giọng nói: "Các ngươi thật mạnh mẽ."
o O o
Trên cánh đồng tuyết trắng xóa, tuyết giá lạnh buông xuống êm đềm, bầu trời u ám không phân biệt được là ngày hay đêm, chỉ thấy gió tuyết cuồn cuộn xoáy vòng quanh cánh đồng băng và đồi tuyết, che khuất hầu hết ánh sáng, chìm trong tĩnh mịch vô tận. Thỉnh thoảng vài tiếng chó sủa vọng lại, đánh thức khung cảnh tĩnh lặng ngàn năm của vùng cực bắc này.
Mấy chiếc xe trượt tuyết được kéo bởi bầy chó kéo đang vật lộn với gió tuyết, chật vật tiến về phía nam. Trên chiếc xe đầu tiên, một thanh niên cầm gậy gỗ đứng hướng mặt vào gió tuyết, híp mắt nhìn về phía trước. Trên chiếc xe thứ hai trang bị rất kỹ lưỡng, phía trước treo màn chắn gió tuyết, một thanh niên tái nhợt nửa nằm trong vòng tay một cô gái, nhưng cô gái kia mặc đồ da kín mít nên không nhìn ra dáng người.
Phía sau đoàn xe, một thiếu niên mặc áo vải, mắt bịt một miếng vải đen, đi theo ji xa không gần. Xe trượt tuyết dưới sức kéo của bầy chó, di chuyển không chậm, nhưng thiếu niên mù vẫn bước đều, dường như chậm chạp nhưng thực ra không hề tụt lại phía sau.
Phạm Nhàn xoay nhẹ cổ, liếc nhìn phía sau đoàn xe, ánh mắt thoáng buồn và thất vọng khi thấy Ngũ Trúc thúc bước từng bước cẩn thận trong tuyết. Nhưng y không nói gì, lại nhắm mắt lại, bắt đầu hấp thụ thiên địa nguyên khí tràn ngập trong gió tuyết để chữa trị vết thương.
Mấy chục con chó kéo tuyết đã chết phần lớn trong chuyến đi gian nan này, chỉ còn lại mười một con dưới sự dẫn đầu của A Đại A Nhị. Những con chó này chưa bao giờ đến nơi bắc cực lạnh giá đến thế này. Bản năng khiến chúng hoảng sợ bất an, nên dù Vương Thập Tam Lang đã kiềm chế nhưng vẫn không ngăn được tiếng sủa vọng lên bầu trời xám xịt. May thay đây là lần thứ hai đi trên con đường này, nếu không thực sự không biết những con chó kéo tuyết có bị cảnh tuyết đóng băng nghìn thu và bầu không khí chết chóc này dọa đến sững sờ tại chỗ hay không.
Từ khi xuống núi tuyết, Ngũ Trúc vẫn giữ thái độ lạnh lùng và im lặng, chỉ đi theo đoàn xe của Phạm Nhàn từ xa, không nói lời nào. Hắn vẫn chẳng nhớ được điều gì, hay nói cách khác, hắn hoàn toàn không biết gì cả. Hắn chỉ là một cái xác không hồn, nhưng vì ánh sáng le lói trong tâm hồn ấy mà rời khỏi núi tuyết, bước theo đoàn xe trượt tuyết đang đi về phương nam - nếu như lúc này Ngũ Trúc có linh hồn.
Vì thế Phạm Nhàn cảm thấy bi thương và thất vọng. Y không biết tình trạng này còn kéo dài bao lâu nữa, không biết Ngũ Trúc có tỉnh lại được hay không. Nếu thật sự không thể tỉnh lại, thì Ngũ Trúc bây giờ không còn là Ngũ Trúc ngày trước.
Một bông tuyết bị gió thổi bay trên không trung, lượn về phía xe tuyết, rơi xuống mí mắt Phạm Nhàn. Hải Đường giật mình, định giơ ngón tay gạt đi nhưng không ngờ Phạm Nhàn mở mắt ra, mỉm cười với cô.
Trong nụ cười dịu dàng ấy có một chút ý vị khó tả, Hải Đường né tránh ánh mắt đó, nhìn về phía trước nơi Vương Thập Tam Lang đứng giữa tuyết, gương mặt thoáng ửng hồng. Từ lần đầu gặp gỡ đến nay đã vài năm, cô hiếm khi lộ ra vẻ nữ nhi thế này trước mặt Phạm Nhàn. Chỉ có điều lần này xâm nhập vùng tuyết cực bắc, lên núi thám hiểm Thần Miếu, trải qua biết bao điều mà người đời khó lòng trải qua, trong lòng Hải Đường đã không còn như xưa.
Thấy cô tránh né ánh mắt, nụ cười Phạm Nhàn vẫn không tắt, trái lại trong lòng cảm thấy ấm áp. Chuyện đập phá Thần Miếu ảnh hưởng lớn nhất đến tâm trạng của y, bởi y biết rõ lúc ấy Hải Đường và Vương Thập Tam Lang quyết tâm liều chết, điều then chốt là hai người phải đè nén cảm giác tôn kính và sợ hãi vốn có đối với Thần Miếu. Tình cảm kiên định như thế thật hiếm thấy trên đời.
Đôi mắt Phạm Nhàn híp lại, ánh mắt xuyên qua gió tuyết, dừng trên ngọn núi tuyết hùng vĩ xa xăm phía sau. Theo lý mà nói đã không còn nhìn thấy ngọn núi tuyết ấy từ lâu, nhưng y vẫn cảm thấy núi tuyết ở đó, Thần Miếu ở ngay đó.
CHƯƠNG 2041: ĐIỀN VIÊN TÀN ÚA SAO KHÔNG VỀ 3
Hôm trước trên núi tuyết, cuối cùng Phạm Nhàn lại bước vào Thần Miếu một lần nữa, thấy cảnh tượng hỗn loạn bên trong, tâm trạng phức tạp, có đôi chút cảm giác bi thương và tiếc nuối. Dù sao đây là tàn tích cuối cùng của thế giới cũ, nếu thật sự bị phá hủy trong tay mình...
May mắn thay, không ngoài dự đoán của Phạm Nhàn, những điểm sáng kia lại tụ lại, ông lão Thần Miếu với giọng điệu ôn hòa nhưng thiếu cảm xúc xuất hiện. Có lẽ Thần Miếu đã nhận ra sứ giả đầu tiên cũng là cuối cùng đã thoát khỏi khống chế, nên không nói gì về việc tiêu diệt mục tiêu nữa.
Ngay cả Phạm Nhàn cũng không tìm ra Thần Miếu, hay trung tâm điều khiển cuối cùng của quân đội ở đâu. Có lẽ Hải Đường và Vương Thập Tam Lang chỉ phá hủy một số cơ sở phụ trợ.
Trong Thần Miếu, Phạm Nhàn và ông lão có cuộc đối thoại cuối cùng, nội dung chỉ có Phạm Nhàn biết. Sau cuộc đối thoại đó, Phạm Nhàn quyết định rời khỏi Thần Miếu, để mặc ông lão một mình trên núi tuyết.
Để ngươi sống hết một đời, đến khi chính Thần Miếu cũng phải hình thành cảm xúc, ông đây cho ngươi cô đơn đến chết!
Đây chính là hành động trả thù của Phạm Nhàn đối với Thần Miếu, bởi y tin rằng trong thời tiết băng giá tuyết rơi như thế, nếu không có nguồn vật tư, Thần Miếu không thể gây ra điều gì đáng sợ. Nếu nó thực sự có khả năng đó, cũng sẽ không đứng nhìn các sứ giả trong miếu lần lượt chết đi mà không làm được gì.
Lại nữa, còn có Ngũ Trúc ở đây.
Phạm Nhàn mỉm cười cay đắng, nhìn Ngũ Trúc thúc đang bước trên mặt tuyết phía sau đoàn xe, tâm trạng rất phức tạp. Đã cứu được Ngũ Trúc thúc ra, nhưng một khi về phía nam, y sẽ đối mặt với điều gì? Lúc này y đã không còn sợ hãi, chỉ còn một chút cảm xúc buồn phiền.
Mùa thu năm Khánh Lịch thứ mười hai, trên đường đi về phương nam lá cây hai bên đường dần trở nên sum suê và khô héo, phong cảnh dọc đường thay đổi rõ rệt theo khí hậu, miêu tả rất rõ ràng địa hình của thế giới.
Một chiếc xe ngựa chạy êm ru trên con đường lớn. Phạm Nhàn, người đã biến mất khỏi thế giới này gần nửa năm, cuối cùng đã quay trở lại thế gian, những kẻ khao khát y chết hoặc hy vọng y còn sống vẫn chưa hay tin y đã về.
Sau khi vượt qua cánh đồng tuyết gian khổ một lần nữa, bốn người lặng lẽ len lỏi vào nhân gian mà không báo cho bất kì thế lực nào. Hải Đường và Vương Thập Tam Lang biết tâm trạng nặng nề của Phạm Nhàn, còn Ngũ Trúc vẫn im lặng ngồi phía sau xe, chắc chắn là không hiểu gì về những chuyện xấu xa trên đời, cũng chẳng quan tâm tới những chuyện ấy.
Tại trung tâm Gia Quận của Bắc Tề, xe ngựa dừng lại trước một quán trọ. Một lúc sau, Phạm Nhàn một mình bước ra khỏi quán, đi về hướng khu thanh lâu nhộn nhịp nhất trong thành. Phía sau y, Ngũ Trúc bịt vải đen che mắt đi theo không xa không gần. Đi cùng Ngũ Trúc thúc cũng không phải ý muốn của Phạm Nhàn, chẳng qua y cũng khá băn khoăn, rõ ràng Ngũ Trúc thúc không nhớ gì cả, cũng chẳng biết gì, vậy mà vẫn cứ đi theo y.
Trong một mật thất ở chi nhánh Bão Nguyệt lâu, Phạm Nhàn gặp lại Sử Xiển Lập, Vương Khải Niên và Đặng Tử Việt đã chờ đợi cả bốn tháng. Trong thiên hạ ngày nay, dưới áp lực mãnh liệt của Khánh Đế và hoàng cung, số người vẫn trung thành dũng cảm đứng bên y không còn nhiều. Ngoài ba người trong mật thất, chỉ còn Hạ Tê Phi đang cố gắng sống sót ở Giang Nam.
Thấy Phạm Nhàn còn sống sờ sờ, gương mặt ba thuộc hạ trung thành lộ vẻ kinh ngạc và vui mừng khôn xiết, bởi hiện giờ cả thiên hạ đều biết Phạm Nhàn đến Thần Miếu, nhưng thực tế khắp thiên hạ, cho dù là bạn bè hay kẻ thù của Phạm Nhàn đều cho rằng chắc chắn y sẽ chết ở Thần Miếu. Ai ngờ y lại sống sót quay về!
Sau một phen xúc động, Phạm Nhàn mỉm cười bảo mọi người ngồi xuống. Tất nhiên y không đề cập tới hành trình không mấy vui vẻ đến Thần Miếu, huống hồ chính y cũng khó mà giải thích rõ ràng về hành trình đó.
Vương Khải Niên ngồi xổm một bên hút thuốc, Đặng Tử Việt đặt những tin tức quan trọng trong thiên hạ nửa năm qua trước mặt Phạm Nhàn. Phạm Nhàn xem lướt qua vài lần, ánh mắt lo lắng ngày càng sâu thêm.
Sử Xiển Lập liếc nhìn thiếu niên mù bên cạnh mật thất, không hiểu sao trong lòng cảm thấy lạnh toát. Không biết người này là ai mà có thể theo thầy đến nơi quan trọng như thế. Hắn nuốt nước bọt, nói: "Bắc đại doanh Đại Khánh đã rút quân vào 3 tháng 6, lần đầu tiên hai bên tiếp xúc là bảy ngày sau đó."
"Tại sao quân lính Bắc Tề lại tan rã?" Phạm Nhàn vẻ mặt trầm trọng hỏi: "Hơn nữatr Gia Quận này, cũng không thấy người Bắc Tề sợ hãi gì mấy."
CHƯƠNG 2042: ĐIỀN VIÊN TÀN ÚA SAO KHÔNG VỀ 4
"Quân Bắc Tề liên tục rút lui 300 dặm, rất kỳ lạ là, theo điều tra, Thượng Sam Hổ không ở chiến trường chính diện mà chọn cố thủ thành Tống Quốc." Đặng Tử Việt tiến lên đáp một câu rồi trải bản đồ trên bàn, chỉ vào sa trường đó nói trầm giọng: "Vị trí này nằm trong đường xương sống, nếu biên quân Đại Khánh tiến thẳng vào Bắc, Thượng Sam Hổ nhân đó xông ra, đánh thẳng vào yếu huyệt... Tuy chọn thế thủ nhưng phòng thủ cực kỳ nguy hiểm."
"Đó là châu thành mà Thượng Sam Hổ chiếm được sau trận chiến phía bắc năm ngoái, hóa ra cuối cùng hạt giống rơi vào đây." Phạm Nhàn mỉm cười cay đắng, không ngờ trong khi mình lên bắc thám Thần Miếu, cục diện trên đại lục đã thay đổi nghiêng trời lệch đất, đúng lúc đoàn người từ cánh đồng tuyết trở về, cuối cùng thiết kỵ Nam Khánh đã bắt đầu bắc phạt!
"Nếu bệ hạ đã quyết tâm huy động toàn lực quốc gia bắc chinh, Bắc đại doanh chỉ là tiền phong, trước khí thế xâm chiếm sát phạt như vậy, dù mạnh như Thượng Sam Hổ cũng chỉ có thể chọn thế thủ. Đây là ảnh hưởng của quốc lực, không liên quan đến tài năng cá nhân tướng lĩnh."
Xuất thân Giám Sát viện, Đặng Tử Việt hiểu rõ hơn Sử Xiển Lập về tình hình chiến tranh gần đây giữa hai phe. Hắn lo ngại nhìn Phạm Nhàn: "Bắc đại doanh xuất quân từ Thương Châu, Bắc Tề liên tiếp lui 300 dặm. Nhưng mũi nhọn cuối cùng vẫn hướng tới đại chiến trên hoang nguyên. Đại quân phía bắc đang tạm nghỉ ngơi bổ sung, nhưng quân Yến Kinh luân phiên điều động, có vẻ đợt tấn công thứ hai sắp tới... Dù dựa vào châu thành chiếm ưu thế địa lý, e rằng Thượng Sam Hổ cũng bị cuốn vào chiến trường nếu Yến Kinh và Bắc đại doanh phối hợp tấn công phía tây."
"Ta không hiểu chiến tranh, nhưng biết nếu bệ hạ quyết tâm, cho dù Thượng Sam Hổ tài hoa thế nào, cuối cùng cũng chỉ có thể bị tiêu hao chết dần."
Phạm Nhàn cúi đầu, nhìn những thành trì im lặng trên bản đồ, chậm rãi nói: "Rất rõ ràng, phía Bắc Tề tuy đã chuẩn bị cho trận chiến này nhiều năm, nhưng dù sao về mặt quân sự, họ cũng không phải đối thủ của Nam Khánh. Họ chỉ hy vọng có thể kéo dài, khiến Đại Khánh ta kiệt quệ... Trước mắt xem ra Thượng Sam Hổ có thể kéo dài, nhưng bệ hạ không muốn chơi trò đó. Cho dù kéo dài, cho dù tiêu hao, bệ hạ mới là người chiến thắng cuối cùng."
Đặng Tử Việt và Sử Xiển Lập liếc nhìn Phạm Nhàn, ánh mắt đầy lo lắng. Họ là kẻ phản bội Khánh Quốc, nhưng dù sao cũng là người Khánh, thuộc thế lực thứ ba trong thiên hạ. Lúc hai bên giao chiến, vị thế của họ thật khó xử. Hơn nữa, họ không rõ Phạm Nhàn nghĩ thế nào về việc này nên suốt hơn một tháng qua thế lực của Phạm Nhàn hoàn toàn không có động tĩnh gì.
Phạm Nhàn nhíu mày , ngón tay gõ nhẹ vào vị trí thành trì vô danh, nghĩ thầm chắc lúc này Thượng Sam Hổ đang chuẩn bị trong tòa thành danh nghĩa thuộc Tống Quốc, trong lòng bỗng dâng lên bất an mãnh liệt: "Nếu ta là bệ hạ, nếu thật sự muốn cướp thời gian, không muốn chơi trò câu kéo với Thượng Sam Hổ, cách đơn giản nhất là tấn công hai mũi rồi tách một mũi đi vòng ra sau lưng Tống Quốc. Thượng Sam Hổ làm sao giấu đao trong vỏ được nữa..."
"Nhưng muốn vòng ra sau Tống thì phải đi qua Đông Di thành. Dù bây giờ trên danh nghĩa Đông Di thành thuộc về Đại Khánh, nhưng nếu đại quân vào Đông Di thành..." Đặng Tử Việt nhìn Phạm Nhàn: "Đại điện hạ và Hắc Kỵ hiện không ở Đông Di thành mà ở biên giới Tiểu Lương Quốc và Tống Quốc. Nếu quân đọi Đại Khánh đi qua, họ chắc chắn sẽ tập kích."
Thật ra câu này không nói rõ, vì tất cả mọi người trong mật thất đều hiểu bây giờ Đông Di thành là của Phạm Nhàn. Trong cuộc đại chiến khắp thiên hạ này, Đông Di sẽ đứng về phe nào, cuối cùng vẫn là chuyện giữa hai cha con Hoàng đế bệ hạ và Phạm Nhàn.
"Nếu ban đầu bệ hạ không tấn công Đông Di, có nghĩa là biết ta còn sống, vậy sau này cũng không chọn con đường đó." Phạm Nhàn thở dài, xoa xoa hai hàng mi đang nhíu lại: "Thôi không nói chuyện này nữa, dù sao đi cũng không phải việc ta có thể xử lý. Ta chỉ quan tâm tình hình kinh đô và Giang Nam thế nào."
Những tình hình đó đều trong hồ sơ Đặng Tử Việt đưa lên, nhưng quá nhiều nên Phạm Nhàn chưa kịp đọc hết.
"Giang Nam ổn định, triều đình rút lại chỉ dụ mới về Nội Khố, việc đấu thầu Nội Khố như đại nhân dự liệu, thương nhân buôn muối cũng tham gia, may là Minh gia vẫn chiếm được một bộ phận, dĩ nhiên thê thảm hơn nhiều so với những năm trước."
"Hạ Tê Phi có sao không?"
"Sau vụ ám sát năm ngoái, triều đình không có động thái tiếp theo với Minh Viên, Tiết Thanh Tổng đốc chỉ chèn ép Hạ Tê Phi, nhưng trước mắt xem ra sẽ không có hành động trực tiếp gì."
CHƯƠNG 2043: ĐIỀN VIÊN TÀN ÚA SAO KHÔNG VỀ 5
Phạm Nhàn chìm vào suy nghĩ, xem ra cuối cùng Hoàng đế vẫn tuân thủ lời hứa trong cung. Dù sao mệnh môn Nội Khố nằm trong tay mình, bệ hạ muốn thiên thu vạn đại thì chỉ có thể lui bước trước uy hiếp của mình.
"Sau khi Tôn Kính Tu bị cách chức, vốn sẽ bị lưu đày ba ngàn dặm nhưng không hiểu sao trong cung đột nhiên ra chiếu chỉ tha tội cho y, tiểu thư nhà họ Tôn được thả về ngay trước đêm bị đưa vào giáo phường... Hôm nay Tôn phủ sống rất cực khổ, nhưng người phe Hạ bị giết rất thảm nên cũng không có ai ném đá xuống giếng."
Nói tới đây, khóe miệng Đặng Tử Việt nở nụ cười. Dù không can dự chuyện ở kinh đô nhưng Giám Sát viện tại đó đại sát tứ phương, phe Hạ chết rất thảm, khiến hắn vô cùng hài lòng.
"Nhưng theo chỉ thị của đại nhân, mọi người trong viện đều rút khỏi kinh đô nên cũng không thể giúp gì."
Phạm Nhàn gật đầu, trong lòng càng thấy việc này kỳ quái. Bệ hạ... từ khi nào lại trở thành minh quân rộng lượng đến thế? Chỉ vì tuân thủ lời cá cược với mình?
"Trong nhà vẫn ổn chứ?" Y lắc đầu, tạm gác những suy đoán trong lòng, hỏi Vương Khải Niên.
Vương Khải Niên ho khan, cười nhẹ đáp: "Tốt đến không thể tốt hơn, toàn thiên hạ ai cũng choáng váng. Ngày nào Thần quận chúa cùng công chúa vào cung nói chuyện với bệ hạ, thiếu gia và tiểu thư cũng rất khỏe mạnh."
Tình hình kinh đô khiến cả thiên hạ sửng sốt. Phạm Nhàn giờ là phản thần Khánh Quốc nhưng bệ hạ hoàn toàn không hỏi tội phe Phạm. Thậm chí đối với những thiếu nữ nhân can, địa vị hiện tại ở Nam Khánh còn cao hơn trước vụ ám sát.
Nghe tin, Phạm Nhàn cũng ngây ra tại chỗ.
Đặng Tử Việt bỗng nói: "Kết quả điều tra ở Dĩnh Châu cho thấy, nhóm tấn công Văn Mậu là binh sĩ biên thùy phía nam rút về, giả làm sơn tặc."
Ánh mắt Phạm Nhàn lóe lên vẻ sắc lạnh, vội hỏi: "Người ở đâu?"
"Cuối cùng tìm thấy thi thể Văn Mậu, bị tuyết lúc đó che phủ." Đặng Tử Việt nhắm mắt, nói: "Lúc đó trên người thiếu một cánh tay, mọi người tìm kiếm rất lâu vẫn không thấy."
"Ta phải về kinh đô." Im lặng một hồi, Phạm Nhàn ngẩng đầu nhìn ba thuộc hạ thân cận, miễn cưỡng cười nói: "Các ngươi lập tức rút về Đông Di thành, sau này không được tụ tập cùng nhau, bằng không bị một lưới bắt gọn, ta biết khóc ở đâu?"
Nghe Phạm Nhàn sẽ về Nam Khánh, ba người Vương Khải Niên kinh hoàng. Vương Khải Niên ở bên Phạm Nhàn lâu nhất, hiểu rõ tâm tư y nhất, nói thẳng: "Tuy bệ hạ không thanh trừng nhưng ngài cũng biết mà, nếu ngài xuất hiện ở kinh đô, chắc chắn bệ hạ sẽ không tiếc mọi giá giết ngài."
"Ta biết."
"Mạng sống của ngài liên quan đến ván cược đó, quan trọng hơn, ngài còn sống thì bệ hạ sẽ e ngại... Mạng sống của ngài ảnh hưởng tới rất nhiều người khác."
"Ta đều biết." Phạm Nhàn cúi mắt: "Nhưng vẫn phải về kinh đô, vì có việc cần giải quyết. Cho dù ở Đông Di thành cả đời, ta cũng không thể giải quyết được."
Lại im lặng như tờ. Phạm Nhàn chợt nhớ lại: "Trước đây từng bàn Bắc đại doanh và Yến Kinh có thể kéo dài chiến tranh với Thượng Sam Hổ. Nhưng rõ ràng bệ hạ không muốn kéo dài, tại sao?"
Vương Khải Niên im lặng một lúc rồi nói: "Trong cung có tin, sức khỏe bệ hạ... có vấn đề."
Nghe vậy, sắc mặt Đặng Tử Việt và Sử Xiển Lập thay đổi. Họ hiểu sức khỏe Hoàng đế là điều quan trọng nhất. Vấn đề là họ phụ trách tình báo của Giám Sát viện và khắp thiên hạ nhưng chưa hề nghe tin gì về sức khỏe bệ hạ. Giờ Vương Khải Niên nói chắc chắn như vậy khiến họ thật không dám tin.
Phạm Nhàn chăm chú nhìn Vương Khải Niên, một lúc lâu sau mới chậm rãi gật đầu. Y biết tin tức của Vương Khải Niên có được từ đâu. Hồng Trúc ở đó, dù Trần Bình Bình còn sống cũng không hay biết, nhưng Phạm Nhàn đã giao phó cho Vương Khải Niên. Rõ ràng tin tức này từ Hồng Trúc mà ra.
Trong mật thất im lặng rất lâu, ba người biết không ai có thể ngăn cản hành động của Phạm Nhàn. Sử Xiển Lập gượng cười nói: "Đại nhân không kể cho chúng ta nghe chuyến đi lần này à? Sau Khổ Hà đại sư, ngài là người đầu tiên sống sót từ Thần Miếu trở về."
"Chỉ là một ngôi miếu đổ nát thôi, có gì đâu mà kể." Phạm Nhàn cười nhẹ, biết mọi người rất tò mò về nơi hư ảo kia, nhưng tâm trạng y quá nặng nề, không có hứng thú trò chuyện. Y chỉ lướt nhìn Ngũ Trúc thúc bên cửa, tự hỏi không biết bao giờ người mù kia mới tỉnh lại?
o O o
Ngay tại Gia Quận, ba người trẻ tuổi chia tay. Vương Thập Tam Lang đi với tốc độ nhanh nhất về Đông Di, mang tin Phạm Nhàn còn sống và sắp xếp của y tới Đại điện hạ và mọi người trong Kiếm Lư. Hải Đường rời khỏi cũng nằm trong dự liệu của Phạm Nhàn. Giờ đây đại chiến thiên hạ đã bùng nổ, dù Bắc Tề vẫn có sức đánh một trận nhưng tình thế ngày càng nguy hiểm, với tư cách Thánh nữ Bắc Tề, Hải Đường phải về Thượng Kinh thành, đứng về phía Hoàng đế, dùng thân phận chưởng môn Thiên Nhất đạo giúp đỡ quốc gia kháng cự kẻ xâm lược.
CHƯƠNG 2044: ĐIỀN VIÊN TÀN ÚA SAO KHÔNG VỀ 6
Có điều lúc chia tay, vẻ mỏi mệt trong mắt Hải Đường khiến Phạm Nhàn thương cảm. Không biết dưới tâm chí cương quyết thống nhất thiên hạ của Khánh Đế, Bắc Tề còn có thể trụ vững bao lâu nữa. Cũng không biết nếu Khánh quân thực sự chiếm được Thượng Kinh thành, liệu tòa hoàng cung tuyệt đẹp có bị đốt cháy không, trong biển lửa có bóng dáng những nữ nhân của mình Hải Đường, Lý Lý và Tiểu Hoàng đế hay không.
Cho dù là cái nhìn cá nhân đối với lịch sử hay theo tính cách, Phạm Nhàn chỉ có một thái độ. Y nhất định phải ngăn cản tất cả những thứ này. Nhưng y không hứa hẹn gì, không biểu đạt điều gì, chỉ một mực im lặng, dẫn theo Ngũ Trúc thúc, cô đơn sải bước về nam.
Trong thu buồn, lá vàng lá đỏ, dưới bầu trời quang đãng, Phạm Nhàn và Ngũ Trúc lặng lẽ nam tiến, không biết bao lâu rồi nhưng Ngũ Trúc vẫn chưa nói lời nào. Tâm trạng Phạm Nhàn rất nặng nề. Y không biết về kinh sẽ làm gì, nhưng trực giác và tin tức Hoàng đế có thể bị bệnh nặng thúc giục y tiếp tục bước đi.
Tô Văn Mậu, người kế nhiệm thành công nhất sau Vương Khải Niên đã chết. Cả lão thọt và Diệp Khinh Mi cũng đều đã qua đời từ lâu. Sau khi chứng kiến những cảnh tượng bi hoan ly hợp của nhân loại trong Thần Miếu, đáng lẽ Phạm Nhàn nên coi nhẹ sinh tử. Nhưng một khi bước vào nhân gian, trái tim trần tục trở lại khiến y không thể dễ dàng bỏ qua chuyện sống chết của mọi người.
Vẫn cỗ xe ngựa màu đen, Phạm Nhàn nhìn Ngũ Trúc ngồi trong buồng xe, không hề ngạc nhiên khi phát hiện gò má đó vẫn thanh tú như trước, tấm vải đen trong gió thu vẫn quyến rũ như xưa. Tất cả giống hệt hai mươi năm trước từ kinh đô đến Đạm Châu.
Điều khác biệt thực sự là ở Ngũ Trúc, vị cường giả tuyệt đỉnh dường như đã mất linh hồn này không nói lời nào, không làm gì cả. Khuôn mặt lạnh lùng không thể hiện được liệu hắn có cảm thấy tò mò với những thứ xa lạ và quen thuộc này hay không.
Phạm Nhàn cảm thấy bi thương, nhẹ nhàng hạ rèm xe xuống, bỗng tự cười nhạo một tiếng. Ngũ Trúc thúc ngày xưa chỉ là người mù, giờ thì hay rồi, lại biến thành người câm. Ngày xưa mẫu thân làm thế nào nhỉ, bây giờ bản thân phải làm sao đây?
Xe ngựa đến Nam Lăng quận thì không đi tiếp nữa, đúng hơn là người đánh xe không chịu đi tiếp. Cho dù triều đình Bắc Tề cố làm nhạt đi cuộc chiến phương nam, song chiến tranh không dễ che giấu như bê bối của hoàng tộc. Ai cũng biết chuyện gì đang xảy ra ở trung tâm đại lục, tất cả đều căng thẳng chờ đợi kết cục nên tất nhiên người đánh xe tự nhiên không muốn đi vào chiến trường.
Phạm Nhàn trả tiền mua xe, tự lái xe đưa Ngũ Trúc thúc đi tiếp về nam. Nhờ nguyên khí tràn ngập trên đường từ băng nguyên về, vết thương của Phạm Nhàn đã lành. Dù biết bản thân vẫn không cách nào vượt qua giới hạn giữa nhân loại và vòm trời nhưng Phạm Nhàn tin rằng ngoài Hoàng đế ra, không ai có thể đe dọa được mình nữa. Đi được mười mấy ngày, xuyên qua những chiếc lán túp lều tạm bợ và dân tị nạn, chiếc xe chở hai chú cháu như đang đi qua khu vực hoang vu, không khác nào băng nguyên phía bắc.
Bóng người thưa dần, bông tuyết rơi không che được cảnh tử vong hai bên đường. Xa xa có thể thấy xác chết sắp thối rữa, làng mạc bị đốt thành phế tích.
Đây từng là vùng đất màu mỡ, dẫu bị gió Bắc thổi vẫn nuôi sống nhiều dân lành. Có điều tới nay chỉ còn hoang tàn, phần lớn dân chúng đã lui về phía Bắc Tề, những ai không tránh khỏi chiến tranh đều trở thành vật hy sinh của tham vọng thống nhất thiên hạ.
Còn những làng mạc bị đốt cháy, dân lành bị chém giết bên đường, Phạm Nhàn không tra xét kỹ liệu do Khánh quân xâm lược hay tàn binh Bắc Tề. Chiến tranh vốn là tội lỗi của nhân loại, trên đời không tồn tại chiến tranh tốt đẹp hay hòa bình tàn ác.
Đường lớn tĩnh mịch, trong không khí khô ráo thoang thoảng mùi máu, Phạm Nhàn điều khiển chiếc cỗ xe đen, vẻ mặt đờ đẫn, không quay đầu lại nhìn Ngũ Trúc thúc.
Y biết hai đại quân đang tập trung về phía tây nam Yến Kinh, Bắc đại doanh Nội Khố đang nghỉ ngơi sau thắng lợi, do sợ hãi trước Thượng Sam Hổ vẫn án binh bất động. Nơi này tạm thời an toàn hơn một chút. Nhưng dấu vết trận chiến trước đây khiến Phạm Nhàn kinh hoàng. Liệu khi thiết kỵ Nam Khánh đột phá được thành trì của Thượng Sam Hổ, tiến thẳng ra bắcnơi nhân gian sẽ trở thành địa ngục giết chóc như thế nào?
Trong thiên địa chỉ có tiếng xe ngựa. Phạm Nhàn híp mắt, vung roi đuổi ngựa tránh đội tuần tra Khánh Quốc bên kia sông, đi vào lãnh thổ Khánh Quốc.
Ngay lúc đó, Ngũ Trúc im lặng suốt từ khi rời Thần Miếu bỗng lên tiếng: "Thế giới bên ngoài miếu không được tốt cho lắm."
"Thế giới bên ngoài vốn rất bất đắc dĩ, nhưng cố gắng một chút, có lẽ sẽ khá hơn." Khóe môi Phạm Nhàn nở nụ cười phức tạp, roi ngựa lại nhẹ nhàng vung lên.
CHƯƠNG 2045: HOÀNG HÔN 1
Tuyết đầu mùa rơi trên tường thành cổ kính Thượng Kinh, trên cung điện màu đen xanh đẹp tuyệt vời, nhưng không mang theo chút khí tức trong lành quyến rũ, cũng chẳng ai thương tiếc lớp tuyết mỏng manh trắng như thảm lông cừu trên quảng trường. Trời vừa ló rạng, ngày càng nhiều quan lại vô tình giẫm đạp biến tuyết trắng thành bùn.
Những quan lại này vẻ mặt lo lắng, bước nhanh, không có tâm trạng trầm mặc ngắm tuyết. Tin tức chiến sự từ phương nam không ngừng đổ về Thượng Kinh, đến Trung Thư đài bên cạnh hoàng cung. Lúc này, Trung Thư đài hoàn toàn chìm trong bầu không khí căng thẳng và kiềm chế, may mắn là không hoảng loạn.
Trời u ám tột cùng, các đại thần Bắc Tề trong Trung Thư đài đang tranh luận gì đó thì một giọng rất trầm thấp cắt ngang, khiến cuộc tranh cãi im bặt, nội các Bắc Tề lại chìm vào tĩnh lặng và nhanh chóng ra quyết định ứng phó.
Đối với cuộc chiến này, triều đình Bắc Tề đã chuẩn bị nhiều năm, khi hay tin quân đội Nam Khánh tràn vào, không ai bất ngờ. Các biện pháp kiểm soát và ứng phó chiến tranh được truyền nhanh chóng từ hoàng cung qua Trung Thư đài, khắp quốc gia trẻ tuổi nhưng thực chất đã ngàn năm này. Trong vòng một tháng, toàn bộ Bắc Tề đã được huy động.
Một chiếc kiệu vàng rời Trung Thư đài, các quan không tiễn sau lưng mà quay lại bận rộn với triều chính quân tình. Trong tình thế nguy hiểm, nếu còn quan nào dám thể hiện bản lĩnh nịnh bợ, họ phải cẩn thận xem đầu mình có bị vị Hoàng đế nổi giận chém rụng hay không.
Kiệu đến trước điện chính, Hoàng đế Bắc Tề mặt u ám vung tay, nhanh chân nhảy xuống kiệu khiến cung nữ thái giám bên cạnh giật mình. Nhưng cô không lo rằng mình có thể bị thương, xoay người trên bậc thềm đá trước điện, lạnh lùng quở trách Chỉ huy sứ Cẩm Y vệ Vệ Hoa và ba đại thần quan trọng khác: "Nam Khánh nội loạn, trẫm kéo dài cho các ngươi tới một năm, giờ nước đã đến chân rồi mà vẫn hoảng loạn thế này. Trẫm nuôi bọn vô dụng các ngươi làm gì!"
Mấy vị đại thần Bắc Tề trong run rẩy, biết hôm nay tâm trạng Hoàng đế bệ hạ không tốt, bởi chiến báo đêm qua cho biết Khánh quân đã xuất phát từ Yến Kinh, quân đồn trú Nam Kinh của Đại Tề liên tiếp thất bại. Nhưng Thượng Sam Hổ nắm toàn quyền đại soái vẫn ẩn nấp trong một thành nhỏ của Tống Quốc, không hề có động tĩnh.
Sau khi suy nghĩ kỹ càng, các đại thần đều không rõ nguyên nhân cơn phẫn nộ của bệ hạ bắt nguồn từ đâu, có phải do sự hỗn loạn trước đây của các quan lại trong Trung Thư đài hay do lo sợ trước mấy chục vạn đại quân Nam Khánh khó có thể địch nổi, hay là bệ hạ nghi ngờ Thượng Sam Hổ tướng quân cố ý im lặng?
Thân hình Vệ Hoa cúi xuống cực thấp. Triều đình Bắc Tề ngày nay đã sớm nằm gọn trong lòng bàn tay sắt của bệ hạ, không còn thế lực nào dám thách thức uy nghiêm của hoàng tộc nữa, cho dù Khổ Hà đại sư đã mất cách đây bốn năm, xu thế này vẫn không thay đổi. Huống hồ, trước tình thế đại địch hiện nay, không ai dám xem thường uy quyền của bệ hạ.
Vệ Hoa là thân thích của Thái hậu, cũng là thân tín của bệ hạ. Hắn hiểu rõ lời bệ hạ vừa nói về nội loạn Nam Khánh ám chỉ điều gì. Việc có thể kéo chậm bước tiến quân của Nam Khánh được cả năm là nhờ hai vị chủ nhân kế tiếp nhau ở Giám Sát viện Nam Khánh lần lượt phản bội. Điều Vệ Hoa hiểu rõ hơn là, dù là Trần Bình Bình đã chết hay Phạm Nhàn không rõ sinh tử, rốt cuộc vì sao họ lại phản bội Khánh Đế, có lẽ trong cả Bắc Tề chỉ có một mình bệ hạ là biết. Vì vậy, hắn không dám nói gì.
Trong ba vị đại thần, lão Thượng thư bộ Binh không thể nhịn được đứng lên, cố gắng xoa dịu cơn thịnh nộ của bệ hạ. Ông lo lắng Hoàng đế còn trẻ tuổi sẽ thực sự nghi ngờ lòng trung thành của Thượng tướng quân Hổ. Hôm nay, đại quân Nam Khánh đang hùng hổ tràn vào xâm lược, nếu quân vương có nghi kỵ, kết cục của trận chiến này không cần nói cũng biết.
Vị đại thần này với vai trò thống lĩnh quân đội Bắc Tề, tuyệt đối không thể đứng nhìn trụ cột quốc gia là Thượng Sam Hổ tướng quân và bệ hạ đã trưởng thành và trầm ổn vượt quá độ tuổi còn trẻ của mình, lại có vấn đề gì đó. Vì thế, ông cúi mình sát đất, kiên trì can gián không ngừng.
Sắc mặt Hoàng đế Bắc Tề dần dần bình tĩnh trở lại, phất tay áo cho mấy vị đại thần lui xuống xử lý các báo cáo khẩn cấp từ phương nam. Còn bản thân cô cùng Vệ Hoa vào cChính điện.
Bên cạnh ghế rồng chính điện, sau tấm rèm châu, Thái hậu mà đã nhiều năm không còn buông xuống nghe chính sự, đang chờ đợi sự xuất hiện của họ.
Trước rèm châu, Hoàng đế Bắc Tề hơi cúi mình làm lễ, Vệ Hoa cũng làm theo. Khi ấy, sắc mặt Hoàng đế đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại. Cô lạnh lùng hỏi Vệ Hoa: "Phía nam triều có động tĩnh gì mới không?"
CHƯƠNG 2046: HOÀNG HÔN
Vệ Hoa hơi ngẩn ra. Với vai trò đứng đầu hệ thống điệp báo Bắc Tề, hắn chịu trách nhiệm thu thập mọi thông tin tình báo từ triều đình đến quân đội. Nhưng những tin tức ấy đã sớm được báo cáo lên thư phòng của bệ hạ vào đêm qua. Vì thế, trong giây phút này hắn cũng không biết phải trả lời thế nào, bệ hạ muốn hỏi điều gì đây?
Sau khi cân nhắc từ ngữ, Vệ Hoa cau mày nói: "Thống lĩnh quân phòng vệ kinh đô Nam triều vẫn là Sử Phi, Tiêu Kim Hoa thì bị triệu từ Nam Chiếu về Bắc đại doanh. Hơn nữa, Vương Chí Côn vẫn đóng quân tại Yến Kinh như thường lệ. Việc điều động tướng lĩnh Nam triều không có gì bất thường."
Sau một hồi suy nghĩ, Hoàng đế Bắc Tề nhíu mày nói: "Năm xưa Tiêu Kim Hoa là phó tướng của Đại hoàng tử Nam triều. Bốn năm trước, trong cuộc phản loạn ở kinh đô, hắn chỉ thể hiện ở mức trung bình. Hơn nữa, do mối quan hệ của hắn với Đại hoàng tử, nên bị Khánh Đế đày đến Nam Chiếu. Lần này điều động về Bắc đại doanh, thật sự có phía kỳ lạ. Vậy ngươi nghĩ thế nào về Vương Chí Côn?"
"Vương Chí Côn là người không lộ rõ thực lực nhưng cho dù Nam triều thay đổi thế nào đi nữa, hắn vẫn vững vàng ngự trị Yến Kinh. Theo quan sát của triều đình ta trong những năm qua, Khánh Đế giữ lại người này chính là để chuẩn bị cho cuộc bắc tiến lần này." Vệ Hoa đành phải lặp lại phân tích của Cấm vệ quân và bộ Binh.
Hoàng đế Bắc Tề im lặng một lúc rồi bỗng hỏi: "Diệp Trọng vẫn còn ở kinh đô à?"
Vệ Hoa đáp: "Vẫn còn."
Hoàng đế nhìn chằm chằm vào mặt Vệ Hoa, ánh mắt nheo thành nếp nhăn trăng lưỡi liềm lạnh lùng: "Ngươi chắc chắn chứ?"
Vệ Hoa trong lòng hơi rung động, đáp trầm giọng: "Chắc chắn."
"Thế thì lạ thật." Hoàng đế liếc nhìn Thái hậu sau tấm rèm châu, lắc đầu nói: "Nếu Khánh Đế thực sự chuẩn bị hết mình cho trận chiến này, làm sao còn để Diệp Trọng ở lại kinh đô? Những năm qua Nam triều bị Trần Bình Bình và Phạm Nhàn làm khổ đủ điều, các danh tướng giỏi chiến đấu hoặc chết hoặc phản, Tần gia thì tuyệt tự, Đại hoàng tử thì đào tẩu sang Đông Di... Chỉ còn mỗi Vương Chí Côn, làm sao Khánh Đế yên tâm được? Nếu không phải tự mình thân chinh, ít ra người như Diệp Trọng phải ở biên giới phía bắc mới đúng."
Vệ Hoa trong lòng hơi động, cũng không hiểu tại sao Nam triều lại sắp xếp tướng lĩnh như vậy. Chiến tranh giữa hai đại cường quốc thiên hạ tuyệt đối không phải trò đùa, dù Vương Chí Côn ở Yến Kinh đã chuẩn bị hai mươi năm cho việc này, nhưng nếu quân đội Khánh Quốc không đưa ra một nhân vật lớn thực sự có thể gây chấn động giang sơn, làm sao thể hiện quyết tâm của mình với thiên hạ, tuyên bố thái độ bá đạo với Bắc Tề?
Bắc Tề không phải Đông Di, vùng đất này kế tục Đại Ngụy, lãnh thổ rộng lớn, dân số đông đúc, vùng đồng bằng Đông Bắc là kho lương thực lớn của đại lục. Mặc dù ngày càng suy tàn, nhưng những năm gần đây nhờ sự hợp tác nghiêm túc của Thái hậu và Hoàng đế, thi triển những biện pháp mạnh mẽ, Bắc Tề đã dần dần khôi phục sinh khí. Cho dù với thế lực và quân sự hùng mạnh của Khánh Quốc, đánh bại Bắc Tề cũng không phải mục tiêu có thể thực hiện được trong thời gian ngắn. Có lẽ ngay cả Khánh Đế với lòng tự tin vững chắc cũng không thể có suy nghĩ quá tự đại như vậy.
Chính điện trong hoàng cung thanh nhã của Bắc Tề chìm vào im lặng. Hoàng đế rảo bước dưới ghế rồng, nhăn nhó đôi chân mày thành hình tròn xinh xắn, đang phân tích tướng xem rốt cuộc vị đồng ngươi nghiệp hùng mạnh của Nam Khánh định làm gì. Chiến tranh đã bắt đầu, không còn là lúc dụ địch hay thăm dò nữa, hàng chục vạn sinh linh đã hy sinh. Nhưng nếu chiến tranh đã nổ ra, tại sao Khánh Đế vẫn chưa thể hiện khí thế như hổ như sói, trái lại có vẻ rất quy củ, và thái độ quy củ ấy lại toát ra chút vẻ thiếu phóng khoáng?
Sau một hồi suy nghĩ, Vệ Hoa cũng rơi vào im lặng. Ánh mắt hắn không ngừng di chuyển theo bước chân của bệ hạ, trong lòng cũng liên tục tính toán. Mặc dù theo ý kiến của hắn, với uy thế quân sự của Khánh quân, cử bất kỳ tướng lĩnh Nam triều nào ra cũng không có nhiều khác biệt, nhưng thấy bệ hạ coi trọng việc lựa chọn tướng soái của Khánh quân, hắn cũng thoáng thấy ngạc nhiên.
Đột nhiên, hắn nghĩ đến Thượng tướng quân Hổ đang cô độc dẫn quân trấn thủ châu thành Tống Quốc, cách xa tuyến phòng thủ Nam Kinh của Đại Tề, trong lòng hơi động, muốn nói điều gì đó nhưng lại sợ bệ hạ nổi giận. Hắn lén nhìn bóng dáng mơ hồ sau tấm rèm châu, thầm cắn răng một cái rồi nói: "Có lẽ... Khánh Đế e ngại chiến lược quân sự của Thượng Sam tướng quân nên mới không dốc hết sức tấn công, chỉ điều binh từ từ, ép chúng ta phơi bày sơ hở dưới áp lực khổng lồ. Đến lúc đó Nam triều sẽ lợi dụng kẽ hở ấy, ập thẳng tới..."
CHƯƠNG 2047: HOÀNG HÔN 3
Chưa dứt lời, bệ hạ đã mỉm cười, hay chính xác hơn là trên mặt hiện lên nụ cười nửa như đùa nửa thật, điềm đạm nhưng áp lực nặng nề nhìn Vệ Hoa. Kẽ hở mà Vệ Hoa vừa đề cập không phải do sơ sở trong bố trí binh lực của Bắc Tề, mà là kẽ hở trong lòng người, giống như lời can gián của vị Thượng thư Bộ Binh quỳ dưới tuyết hôm trước. Các đại thần Bắc Tề đều lo ngại do tình hình chiến sự bất lợi mà bệ hạ nổi giận với trụ cột triều đình Thượng Sam tướng quân.
Hai nước đã chiến tranh được hơn một tháng, với vai trò tổng chỉ huy phía nam, Thượng Sam Hổ tướng quân không những không ngăn chặn được quân Khánh xâm nhập, còn rời xa tuyến phòng thủ Nam Kinh, trốn đi nơi xa xôi, phớt lờ hàng chục chỉ dụ cấp bách của triều đình, nhìn quân Khánh tiến sâu hơn trăm dặm.
Trong triều đình Bắc Tề, Hoàng đế bệ hạ không hề che giấu cơn thịnh nộ đối với việc này, dẫn tới cảnh cãi vã ở Trung Thư đài hôm nay, các đại thần suy đoán, lời can gián của Thượng thư Bộ Binh, cũng như ẩn ý của Vệ Hoa lúc nãy.
Ngoài dự liệu của Vệ Hoa, hắn không phải chịu lời quở trách tức giận từ Hoàng đế bệ hạ, bệ hạ chỉ lạnh lùng nhìn hắn, chậm rãi nói: "Ngươi đánh giá thấp trẫm rồi. Đám người Nam triều kia... cũng đánh giá thấp trẫm rồi."
Vệ Hoa trong lòng hơi chấn động, không hiểu bệ hạ nói vậy là có ý gì.
"Trẫm chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Thượng Sam Hổ." Hoàng đế nhướn mày , lạnh lùng nói: "Hay chính xác hơn, trẫm chẳng màng tới việc Thượng Sam tướng quân có trung thành với trẫm hay không. Chỉ cần hắn trung thành với triều đình, với đất nước này là đủ."
Sắc mặt Vệ Hoa hơi thay đổi, không hiểu cho lắm. Hắn nghĩ, cả tháng qua, cơn thịnh nộ của đế vương khiến quan lại triều đình Bắc Tề vô cùng lo lắng, lại có những lời quở trách Thượng Sam Hổ tướng quân được trong cung truyền ra, há chẳng phải là thật sao?
"Nếu Khánh Đế thực sự nghĩ rằng trẫm sẽ mắc sai lầm dưới áp lực của hắn, trẫm chỉ có thể nói Khánh Đế không hề mạnh mẽ như trẫm tưởng tượng." Hoàng đế bình tĩnh nói: "Tất cả những điều đó, chỉ là trẫm dàn dựng cho người Nam xem, hoặc có thể nói, là cho các ngươi xem mà thôi."
“Nếu Khánh quân thật sự dám xông thẳng về phía bắc, chẳng lẽ bọn chúng không lo lắng sao cho Thượng Sam tướng quân nằm ngang trên eo của con rồng này, còn có thế lực Đông Di thành?” Hoàng đế Bắc Tề hơi mỉa mai nói: “Nam nhân kia có mắc bẫy của trẫm không? Trẫm không nghĩ vậy, song không ngờ triều thần lại lần lượt nhảy vào.”
Vệ Hoa yên lặng một lát rồi thưa: “Cơn thịnh nộ của bệ hạ đủ chấn nhiếp cõi lòng thần tử, thần chỉ lo có một số đại thần trong triều sẽ hiểu sai ý chỉ của bệ hạ, dẫn đến liên lụy cho quan binh tiền tuyến.”
Chiến tranh luôn gắn liền với hậu cần, tướng quân tắm máu trên chiến trường, đại thần đùa cợt thánh tâm sau lưng, thế sự vẫn hay như vậy. Hoàng đế Bắc Tề mặt không đổi sắc, nhìn Vệ Hoa nói: “Vậy nên hôm nay trẫm mới triệu ngươi đến, từ nay về sau bất kỳ ai dám theo ý trẫm dâng tấu chỉ trích Thượng Sam tướng quân, đều trục xuất khỏi triều đình.”
Vệ Hoa trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ giữa lúc đại kẻ địch trước mắt, lẽ nào triều đình lại chuẩn bị đón nhận một đợt biến đổi?
“Trẫm biết ngươi đang lo lắng điều gì. Không cần lo ngại quá, tình thế nguy cấp đã thành hình, không thể là triều đình như xưa được. Lũ vô dụng chỉ biết suy đoán tâm tư trẫm, bắt thì cứ bắt thôi, có ai dám hé răng?”
Hoàng đế Bắc Tề ngồi vào ghế rồng, quay đầu nhìn về phía rèm, thấy mẫu hậu gật nhẹ đầu, bèn ngồi thẳng người, vẻ mặt âm trầm nói: “Từ hôm nay trở đi, bất kỳ đại thần nào dám nói Đại tướng quân không trung thành, chém! Bất kỳ ai làm lỡ việc quân nơi tiền tuyến, chém!”
“Ngươi không tồi. Thượng thư Bộ Binh cũng không tồi.” Hoàng đế Bắc Tề nhìn thẳng vào mắt Vệ Hoa, nói: “Nếu lúc này các ngươi còn không dám lên tiếng thay cho Thượng Sam tướng quân, e rằng trẫm cũng phải chém đầu các ngươi. Khi quốc gia sắp mất, trẫm không thể để lại lũ vô dụng, cũng không thể để lại người rảnh rỗi.”
Thân thể Vệ Hoa run rẩy, giờ mới hiểu Hoàng đế đã tin tưởng Thượng Sam tướng quân từ lâu nên mới có thể bình tĩnh đối phó với tình thế căng thẳng trước mắt. Nhưng cứ như vậy, ai trong triều đình Bắc Tề còn kiềm chế nổi Thượng Sam Hổ ở phương nam? Nếu như hắn ta thật sự có ý đồ khác...
"Ngươi có thể hành quân đánh giặc không?" Hoàng đế Bắc Tề đột nhiên mỉa mai hỏi.
"Thần không rành quân sự."
"Trẫm cũng chẳng biết việc đấy. Đã thế, chuyện chiến tranh này vẫn phải giao cho những người am hiểu đi làm. Trẫm đã dùng Thượng Sam Hổ, tất nhiên sẽ kiên định sử dụng, kiên quyết không thay đổi." Hoàng đế Bắc Tề bình tĩnh nói: "Từ hôm nay trở đi, quân sự dân sự bảy quận phía nam thống nhất giao cho Thượng Sam tướng quân điều động, tập hợp lực lượng triều đình, hỗ trợ Thượng Sam tướng quân kháng địch. Sẽ sớm ban chỉ dụ xuống."
CHƯƠNG 2048: HOÀNG HÔN 4
Không rõ vì sao, Vệ Hoa chăm chú nhìn Hoàng đế trẻ tuổi trước mặt một cách hơi thiếu lễ phép, đột nhiên cảm thấy cơ thể nóng ran lên. Tâm trạng hoảng sợ ban đầu giờ trở nên bình tĩnh và kiên định lạ thường. Hắn quỳ một gối xuống đất, dứt khoát đáp: "Thần tuân chỉ!"
Vệ Hoa rời khỏi hoàng cung, không biết ý chỉ của Hoàng đế trao toàn bộ một phần ba quyền lực Bắc Tề cho Thượng Sam Hổ sẽ gây ra những sóng gió cỡ nào. Hoàng đế Bắc Tề vừa ban chỉ dụ vẫn bình tĩnh lạ thường, lạnh lùng nhìn tuyết mỏng bên ngoài điện, hoàn toàn không chút khiếp sợ.
Thiên hạ ai cũng sợ hãi sức chiến đấu hùng mạnh vô địch của Khánh Quân, nhưng dường như Hoàng đế Bắc Tề chẳng hề lo sợ, bởi vì có Thượng Sam Hổ ở đây, hơn nữa cô dám sử dụng Thượng Sam Hổ triệt để hơn bất cứ vị quân vương nào.
Điều then chốt hơn, dù cô không am hiểu quân sự, nhưng cô biết rõ rốt cuộc đại chiến giữa hai quốc gia là trận đấu quốc lực. Chỉ cần triều đình Bắc Tề không tự mắc sai lầm, thì cho dù lũ xâm lược phương nam hùng mạnh đến đâu cũng không thể tiêu diệt Bắc Tề trong vài tháng ngắn ngủi.
Cuối cùng, mọi thứ đều cần thời gian. Hoàng đế Bắc Tề còn trẻ, vị Quân vương hùng mạnh phương nam kia đã già, Hoàng đế có thể cầm cự với Khánh Đế, còn bản thân Khánh Đế lại không muốn kéo dài quá lâu.
Đôi mắt Hoàng đế Bắc Tề hơi nheo lại, trong lòng vẫn còn một nghi hoặc không thể nguôi ngoai. Nếu Khánh Đế thực sự không muốn dây dưa, tại sao chiến sự phương nam lại diễn ra quyết liệt và kéo dài như vậy? Cuối cùng, Khánh Đế lo ngại cho Thượng Sam Hổ, lo ngại Đông Di thành, hay lo ngại điều gì khác?
Có lẽ hắn ta đã gần đến kinh đô rồi chăng?
Rèm châu lay động, một thiếu nữ mặc áo hoa vải bông đỡ Thái hậu đi ra từ sau tấm rèm. Thái hậu nhìn Hoàng đế Bắc Tề bình tĩnh, trong lòng tràn ngập cảm giác thỏa mãn. Có con như thế, hay nói cách khác, có nữ nhi như vậy, còn đòi hỏi gì nữa?
Hoàng đế Bắc Tề quay người lại, nhìn Hải Đường Đóa Đóa mặc áo hoa vải bông, cười dịu dàng nói: "Tiểu sư cô, nếu tiểu sư cô có thể mang thiên binh thiên tướng từ Thần Miếu về, trẫm đâu phải vất vả thế này?"
Hải Đường chậm rãi lắc đầu, không nói gì cả, trong đầu thầm nghĩ nếu bệ hạ biết điều mình mong muốn nhất trong đời đã bị bản thân và Vương Thập Tam Lang phá hủy, sẽ ra sao đây?
"Nhớ lại trước đây Phạm Nhàn từng nói với ngươi, thế giới này là của bọn họ, cũng là của chúng ta, nhưng cuối cùng... là của chúng ta." Không rõ Hoàng đế Bắc Tề nghĩ gì mà đột nhiên bình tĩnh lên tiếng: "Trẫm không biết lòng tin của hắn bắt nguồn từ đâu, nhưng giờ đây đối mặt với tình hình nguy hiểm từ phương nam, trẫm lại mơ hồ cảm nhận được cảm giác ấy."
Hải Đường im lặng giây lát rồi nói: "Lúc ở Giang Nam hắn còn nói, chúng ta là mặt trời buổi sáng."
"Khánh Đế... chỉ là vầng mặt trời sắp tàn mà thôi." Hoàng đế Bắc Tề khẽ nhíu mày, dường như chính mình cũng không dám tin vào phán đoán đó. Thực chất, phần lớn vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt cô là giả tạo, bởi vì cô cũng không rõ, việc giao toàn bộ quyền lực cho Thượng Sam Hổ có thể tạm thời ngăn chặn bước tiến thống nhất thiên hạ của Khánh Đế hay không. Dù Thượng Sam Hổ là thiên tài trên chiến trường, nhưng chung quy hắn vẫn chỉ là một người.
Thái hậu vẫn im lặng bỗng nở nụ cười: "Xem ra vầng mặt trời sắp tàn Ai gia chỉ còn cách đi bế cháu gái."
Tiếng cười rộn rã cất lên trong hoàng cung u ám Bắc Tề. Hoàng đế nhìn Hải Đường, im lặng một lát rồi nói: "Theo cùng trẫm xem Hồng Đậu Phạn."
o O o
Trong hoàng cung Nam Khánh, vầng vầng mặt trời sắp tàn chiếu rọi bầu trời phía tây, khí hậu vẫn còn ấm áp, hoàng hôn đỏ thắm in bóng lên tường điện đỏ thẫm và ngói lưu ly vàng rực của hoàng cung, như thể sắp bốc cháy.
Gương mặt Hoàng đế bệ hạ của Khánh Quốc có nét mệt mỏi tiều tụy, nằm trên ghế dựa trước Thái Cực điện, ngón tay vuốt ve lông một chú mèo trắng béo ú. Chú mèo dường như rất thích được vị Hoàng đế hùng mạnh hầu hạ, nằm lì ra đó, thỉnh thoảng lại lộn người, đưa phần bụng mềm mại về phía ngón tay của Khánh Đế.
Tất nhiên con mèo trắng béo ú này không biết ngón tay của Hoàng đế đáng sợ đến mức nào.
Một vị tướng quân im lặng đứng trong bức màn, ở vị trí rất gần với bệ hạ, không nói một lời, chỉ nhìn chằm chằm xuống con mèo trắng dưới tay bệ hạ và hai con mèo mập mạp đang duỗi lưng trên ghế phía sau, tâm trạng khó kiềm chế nổi cảm giác kỳ lạ.
Ba con mèo này vàng đen trắng này xem ra đều được nuôi đến béo ú. Trong cung rất ít nuôi những thú cưng nhỏ như thế này, cũng không hiểu sao những con mèo bình thường này lại được bệ hạ sủng ái đến vậy.
CHƯƠNG 2049: HOÀNG HÔN 5
Tất nhiên, cảm xúc trong lòng không hề thể hiện ra trên khuôn mặt vị tướng quân. Dù có đứa trẻ hai tuổi chết trước mắt, hắn cũng sẽ không hề xúc động, huống hồ hắn không phải tay mãng phu chỉ biết đánh trận. Trước khi về kinh, vào cung, hắn đã dò la đủ thông tin.
Ba con mèo mập này là của Phạm phủ, do Thần quận chúa nuôi từ nhỏ đến lớn, không rõ được quận chúa đưa vào cung, chơi đùa cùng bệ hạ từ lúc nào, lại được bệ hạ giữ lại đến bây giờ.
Dường như chỉ là ba con mèo, nhưng trong mắt vị tướng quân, dường như chúng mang ý nghĩa sâu xa hơn. Chỉ có điều hắn không dám hỏi, cũng chẳng biết hỏi ai, vì trên đời này không ai biết người ấy đã chết rồi hay vẫn còn sống.
Khánh Đế rời mắt khỏi bóng chiều tà, nhìn vị tướng quân một cái, nói: "Tiểu tử Bắc Tề kia chỉ đang diễn kịch cho các ngươi xem thôi. Triều đình nuôi đám người bộ tham mưu Khu Mật viện các ngươi làm gì, chẳng lẽ chỉ để ăn không?"
Khó có thể nhận ra độ tuổi của vị tướng quân, bởi ánh mắt hắn trong veo nhưng lạnh lùng, có vẻ rất trẻ trung, nhưng khuôn mặt lại nhuốm màu phong sương. Sau một thoáng suy nghĩ, vị tướng quân kia nói thẳng: "Trên sa trường, hợp theo chính, thắng ở kỳ. Cho dù Thượng Sam Hổ gian xảo đến đâu, chỉ cần bệ hạ ra lệnh, ba nhánh quân Đại Khánh tuân lệnh, tuyệt đối không phụ thánh ý. Còn việc dùng binh, bệ hạ cứ quyết định là được rồi, không cần Khu Mật viện làm việc vô ích."
Đây không phải nịnh nọt, vì thần tử nịnh nọt sẽ không nói lời thẳng thừng như vậy. Đây là thật lòng, vị tướng quân rất tin tưởng tài năng quân sự của bệ hạ, nên cũng rất tự nhiên cảm thán như thế.
"Bắc Tề lui dần về Nam Kinh, dùng khoảng cách để đổi thời gian... Tiểu tử kia muốn cầm cự với trẫm." Khóe môi Khánh Đế cong lên nụ cười khinh khỉnh. "Thượng Sam Hổ siết chặt ở eo rất khéo, nhưng đại cục đã như vậy, chỉ cần nhổ cái đinh này, còn ai ngăn cản đại quân của trẫm bắc tiến?"
"Phương bắc cần một tổng chỉ huy." Khánh Đế nhắm mắt, để bóng chiều đỏ thẫm bao trùm gương mặt gầy guộc. "Vương Chí Côn nuôi hơn mười năm nên hơi chậm chạp. Muốn nhổ đinh Thượng Sam Hổ, tất phải qua lối Đông Di thành, dù trẫm không hạ chiếu nhưng rõ ràng vị Vương Đại đô đốc kia sợ uy lực của bốn ngàn Hắc Kỵ cùng một vạn quân của lão đại. Cứ bó tay bó chân như vậy thì làm sao thành công được?"
Ngay sau đó, Khánh Đế liếc nhìn vị tướng trẻ tuổi, hơi cau mày nói: "Ngươi mới từ thảo nguyên trở về, chuyện Khu Mật viện ngươi vốn không rõ lắm, đừng cứ cãi nhau với phụ thân ngươi mãi. Thân là con cái...còn ra thể thống gì!"
Không hiểu sao đề tài lại đi theo hướng đó, vị tướng run rẩy, cúi đầu xưng dạ.
Khánh Đế nhìn chằm chằm vào khuôn mặt y, chậm rãi nói: "Đừng trông chờ trẫm sẽ phái ngươi đi phương bắc nhổ đinh... Ngươi chưa đủ thâm niên, nhưng quan trọng hơn, lần này ra vào thảo nguyên ngươi đã rèn luyện được khí phách dũng mãnh, nhưng khả năng nhẫn nhục mưu trí vẫn chưa thành thục... Ngươi không phải đối thủ của Thượng Sam Hổ."
Vị tướng giật mình ngẩng đầu lên, gương mặt lộ vẻ không cam lòng.
"Diệp Hoàn, ngươi còn quá non trẻ!" Khánh Đế nói nhỏ: "Người Hồ trên thảo nguyên sao bằng người Trung Nguyên ta. Lần này ngươi xâm nhập thảo nguyên, một mình đuổi theo vương đình, khí phách đáng khen, nhưng có nghĩ tới không, tại sao bảy ngàn kỵ binh Bắc Man hoàn toàn không tiếp xúc được với vương đình? Giả như vương đình hội quân với bảy ngàn kỵ binh kia, trên thảo nguyên tuyết giá, liệu ngươi có thể sống sót trở về?"
Đúng vậy, vị tướng trẻ tuổi chính là Diệp Hoàn, con trai Chính sứ Khu Mật viện Diệp Trọng, tướng chỉ huy trận đại thắng Thanh Châu của triều đình Đại Khánh. Sau chiến thắng Thanh Châu, Diệp Hoàn dẫn bốn ngàn kỵ binh tinh nhuệ Khánh Quốc truy kích tàn quân vương đình trên thảo nguyên, lập được công trạng hiển hách, cuối cùng còn chỉ còn tám trăm người sống sót trở về. Thành tích này, trong bất kỳ chiến dịch quân sự nào của Nam Khánh cũng là điều phi thường.
Nhưng lời nói điềm tĩnh của Khánh Đế chạm vào một góc khuất trong tim vị tướng trẻ, cũng đánh thức nghi ngờ mơ hồ trong lòng hắn, tại sao trong nhiều tháng truy đuổi ác liệt, tàn quân vương đình hoàn toàn không liên lạc được với bảy ngàn Man kỵ binh?
Diệp Hoàn trong lòng chấn động, nhìn khuôn mặt dần lộ rõ vẻ già nua của bệ hạ, muốn tìm một lời giải đáp.
"Cho dù mang theo Hải Đường tới Thần Miếu, Phạm Nhàn vẫn không quên sắp đặt hậu chiêu trên thảo nguyên." Khánh Đế sắc mặt hờ hững nói: "Công phu thường ở ngoài thi thơ, thắng bại vốn nằm ngoài chiến trường. Khi nào hiểu được đạo lý này, trẫm cho ngươi làm chủ tướng bắc phạt.”
Diệp Hoàn đứng im lặng bên cạnh bệ hạ, tâm trạng hơi nặng nề.
"Thắng bại của thiên hạ này, thực ra nằm ngoài sa trường. Trong vòng một năm, nếu Phạm Nhàn chết rồi, đương nhiên trẫm sẽ thắng. Nếu trẫm chết rồi... những người trong thiên hạ không ưa trẫm, tất nhiên sẽ thắng."
Hoàng đế bệ hạ như đang thuật chuyện của người ngoài, đầu ngón tay nhẹ nhàng siết chặt, nâng con mèo trắng mập lên ngực, dịu dàng vuốt ve bộ lông nó, vô cùng cẩn thận.
CHƯƠNG 2050: KHÔ 1
Nghe lời nói của Hoàng đế bệ hạ, sắc mặt Diệp Hoàn không hề thay đổi, song hơi cúi đầu che đi sắc thái kinh ngạc trong con mắt.
Nhân vật nổi bật đột ngột vươn lên ở Khánh Quốc này, từ thiếu thời đã cãi lộn với phụ thân, tự mình đi xa tới Nam Chiếu. Nếu không nhờ sự che chở âm thầm từ hoàng cung, từ nam nhân trên ghế rồng này, nếu không nhờ những năm tháng trầm lặng rèn luyện ý chí kiên định, làm sao có thể nhẫn nhịn lâu dài rồi bùng nổ dữ dội như thế.
Chính những trải nghiệm ấy giúp Diệp Hoàn có được khả năng tự chủ vô cùng mạnh mẽ. Khi Hoàng đế bệ hạ nói hắn không địch lại được Thượng Sam Hổ, Diệp Hoàn đã để lộ một chút không cam lòng vừa đúng mực trên mặt. Thái độ không cam lòng ấy, thực ra là cố ý thể hiện.
Không bằng đại danh tướng thế hệ này Thượng Sam Hổ, đâu phải lời khó nghe. Nhưng dù sao hắn cũng là nhân tài trẻ tuổi được Hoàng đế bệ hạ hết sức coi trọng, nếu biểu hiện quá đỗi vô cảm, thiếu đi khí thế và tinh thần cạnh tranh của người trẻ tuổi, chỉ sợ cũng không dễ ứng phó.
Nhưng khi nghe đến cái tên Phạm Nhàn, vẻ quái lạ trong mắt Diệp Hoàn lại hoàn toàn xuất phát từ nội tâm. Không chỉ vì trước đó Hoàng đế bệ hạ chỉ ra một phần công trạng của hắn ở thảo nguyên Tây Hồ là nhờ Phạm Nhàn giúp đỡ; mà còn vì Diệp Hoàn kinh ngạc khi phát hiện, Hoàng đế bệ hạ đã đặt sinh tử của Phạm Nhàn ngang hàng với sinh tử của mình.
Phạm Nhàn là người ra sao, cả thiên hạ đều rõ. Mặc dù Diệp Hoàn thường ở biên cương Nam Chiếu ít dính dáng đến việc triều đình, nhưng mối quan hệ giữa Diệp phủ và Phạm Nhàn cũng rất phức tạp. Làm sao hắn có thể không âm thầm tìm hiểu vị quyền thần trẻ tuổi đã khiến muội muội thay tính đổi nết, vị đại nhân vật tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời Khánh Quốc trong vài năm ngắn ngủi.
Diệp Hoàn bị kìm nén nhiều năm, bàng quan trước thiên hạ này nhiều năm, tự có khí phách tự tin trong lòng, chưa bao giờ cảm thấy mình kém cạnh những nhân vật vươn lên trong thiên hạ. Chẳng qua Hoàng đế bệ hạ vẫn để hắn ở ngoài biên cương yên ả nên thiếu một sân khấu thể hiện. Nay sân khấu ấy đã xuất hiện dưới chân, sau chiến công lớn ở Thanh Châu, hắn đã bắt đầu tỏa sáng rực rỡ. Nhưng mỗi lần nghĩ đến cái tên Phạm Nhàn, hắn vẫn có cảm giác quái dị.
Không phải ghen ghét, cũng chẳng phải ước ao, mà là cái lạnh mơ hồ ẩn hiện. Diệp Hoàn lạnh lùng nhìn kinh đô nhiều năm, luôn cảm thấy khó có thể thấu hiểu Phạm Nhàn. Sau khi suy nghĩ kỹ càng, vừa ngưỡng mộ, vừa e sợ, vừa cảm thông, vừa khinh bỉ, thật sự rất phức tạp.
Dù vậy, Diệp Hoàn vẫn không cho rằng Phạm Nhàn là đại nhân vật có thể lay chuyển thiên hạ. Bởi vì hắn nghĩ, dù là ai đi nữa, kể cả bản thân mình, với tư cách là bề tôi cũng khó có thể đạt đến cảnh giới ấy. Sau khi tứ đại tông sư tan rã, cả thiên hạ ngoài hai đấng quân vương Nam Bắc ra, không còn ai có thể đứng trên vị trí đó nữa.
"Hay là ngươi cho rằng trẫm đã đánh giá hắn quá cao?" Hoàng đế bệ hạ hơi cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve chú mèo trắng trong lòng, rõ ràng nắm bắt được tâm tư của người trẻ tuổi trước mặt. "Người trẻ tuổi mà, kiêu ngạo một chút cũng không sao, nhưng đôi khi dũng cảm thừa nhận mình không bằng người nào đó, đấy mới là kiêu ngạo thực sự."
Diệp Hoàn cung kính tiếp nhận lời dạy, cúi đầu hành lễ trong hoàng cung ngày càng tối tăm.
Hoàng đế bệ hạ nheo hai mí mắt lại, ánh sáng khiến lờ mờ nếp nhăn khóe mắt càng thêm vẻ tang thương, chậm rãi nói: "Thiên hạ này, người có thể thoát khỏi sự khống chế của trẫm không ít, nhưng người có thể đứng vững, không lay chuyển trước trẫm lại cực hiếm. An Chi này, đương nhiên các ngươi không thấu hiểu bằng trẫm."
Lời nói ấy có lý, nhưng cũng hàm hồ. Đầu đông năm ngoái kinh đô biến động, Phạm Nhàn hành động táo bạo, diệt trừ quan viên phe Hạ chỉ trong một ngày khiến triều đình kinh hoàng, lại xông vào cung hành thích, bị kết tội làm phản...
Điều khiến các đại thần bất ngờ nhất là, tin đồn trong trà lâu chỉ ra rằng triều đình vẫn dốc hết sức truy bắt Phạm Nhàn và thích khách xâm nhập cung, có điều lại không hề động thủ với thế lực của Phạm Nhàn lan tràn khắp nơi!
Các cựu quan viên Giám Sát viện liên quan tới vụ ám sát ở kinh đô chỉ bị cách chức, không thẩm tra gì cả. Thế lực của Phạm Nhàn ở Giang Nam cũng không gặp phải đòn trả đũa nào từ hoàng cung. Hoàng đế bệ hạ vốn quyết đoán cứng rắn, đối với Phạm Nhàn lại trở nên khoan dung rộng lượng, thậm chí đến mức hồ đồ.
Không ai dám chỉ trích Hoàng đế bệ hạ, song nhiều người nghi ngờ. Tại sao Hoàng đế bệ hạ lại nhân từ và khoan dung đến thế đối với kẻ phản loạn điên cuồng như Phạm Nhàn? Chẳng lẽ nơi này có uẩn khúc gì không thể nói ra?
CHƯƠNG 2051: KHÔ 2
Sau khi từ thảo nguyên vất vả quay về, được biết kinh đô hỗn loạn rồi lại êm ả như thế, Diệp Hoàn cũng cảm thấy bàng hoàng khó hiểu.
Lý do như vậy là bởi vì tất cả trọng thần đều không biết rằng, một đêm tuyết ấy, bệ hạ và Phạm Nhàn đã bàn bạc cả đêm trong hoàng cung. Không phải Hoàng đế bệ hạkhông muốn trừ khử Phạm đảng, nhưng trong lòng có điều lay động, không đành lòng vi phạm lời hứa hẹn giữa hai người. Nếu triều đình thật sự tiến hành thanh trừng Phạm đảng, Khánh Quốc sắp phải đối mặt với làn sóng náo động lớn nhất kể từ khi lập quốc.
Không thể không nói, trong việc xử lý sự việc này, Hoàng đế bệ hạ đã thiếu đi một tia dũng khí xông pha như xưa, nhưng lại mang thêm vài phần u uất lo lắng. Cũng không thể phủ nhận, chỉ có Phạm Nhàn mới có thể thấu hiểu tâm ý thiên thu của Hoàng đế bệ hạ, và nắm chặt mạch máu của Khánh Quốc, buộc Hoàng đế phải có thái độ như vậy.
Trên thế gian này, chỉ có Phạm Nhàn là người có thể buộc Khánh Đế phải buông đao trong tay.
o O o
"Phạm Nhàn không chết, trẫm không an tâm." Đầu ngón tay vuốt ve bộ lông mèo trắng của Hoàng đế bệ hạ bỗng dưng cứng đờ, đôi mắt chậm rãi nhắm lại, nói với Diệp Hoàn bên cạnh.
Diệp Hoàn trong lạnh giá, cúi đầu im lặng.
"Lưu Vân tán thủ của ngươi luyện đến đâu rồi?" Hoàng đế lạnh lùng hỏi. Trong lòng Diệp Hoàn khẽ động, không hiểu sao bệ hạ đột ngột chuyển đề tài, bắt đầu kiểm tra võ công của mình. Sau một thoáng suy nghĩ, Hắn đáp đều đều: "Mới bước qua cửa ải sơ kỳ."
"Hai mươi năm trước phụ thân ngươi đã luyện Đại Phách Quan đến cảnh giới tận cùng, nhưng vẫn không thể tiến thêm một bước. Cho Phạm Nhàn khổ luyện vượt xa người thường, nhưng sau khi học Đại Phách Quan từ muội muội ngươi, rõ ràng cũng không thể có tiến triển thêm. Lưu Vân thế thúc thân mang tuyệt nghệ, không thể để thất truyền như vậy được. Ngươi đã bước qua cửa ải, trẫm rất an tâm."
Hoàng đế bệ hạ vẫn nhắm mắt, nói: "Chỉ có điều như thế, ngươi vẫn không phải đối thủ của Phạm Nhàn. Sau này nếu gặp hắn, trước tiên lui ba bước."
Trong lòng Diệp Hoàn chấn động, dù không cam tâm bị bệ hạ đánh giá thấp hơn, nhưng từ câu nói "Phạm Nhàn không chết, thánh tâm bất an" vừa rồi, hắn đã đoán ra nhiều điều. Nhân vật có thể khiến bệ hạ hùng mạnh như thần nhân không tiếc hy sinh quốc sự để diệt trừ, có lẽ mình thật sự kém hơn.
Nhưng tiếp theo đó là một cảm xúc hung ác ngoan cố hết sức tự nhiên sinh ra trong lòng Diệp Hoàn, vị tướng quân trẻ tuổi rực rỡ chói lọi nhất thế hệ Khánh quân này giữ nguyên sắc mặt bình thản, nhưng trong lòng lại thoáng chút khát khao được đối đầu chính diện với Phạm Nhàn trong tương lai.
Bóng tối dần xâm chiếm hoàng hôn, bao quanh hoàng cung tầng tầng lớp lớp, nuốt chửng hai người quân thần trước Thái Cực điện. Hoàng đế bệ hạ từ từ mở mắt ra, ánh sáng trong đôi mắt tựa hồ muốn soi tỏ cung điện trong khoảnh khắc này.
Lúc này, Diêu thái giám đã đến bên cạnh long sàng của bệ hạ, tay cầm khay gỗ, trong đó lót vải gấm vàng, bên trên đặt hai phong thư bình thường.
Diệp Hoàn hơi kinh ngạc, không rõ ý nghĩa thế nào, vô thức liếc nhìn bệ hạ.
“Một bức chứa tinh nghĩa công pháp tu luyện của trẫm, một bức là mật chỉ trẫm để lại cho ngươi.” Hoàng đế bệ hạ mắt hướng thẳng phía trước, tùy ý nói: “Trong vòng một năm nữa nếu trẫm băng hà, có thể mở mật chỉ, nếu trẫm còn sống, đốt ngay mật chỉ đi. Còn về tinh nghĩa công pháp, nếu ngươi có tiến bộ, coi như là trẫm đền bù chút ít cho họ Lão Diệp gia các ngươi.”
Diệp Hoàn không hiểu đền bù là ý gì, nhưng nghe rõ bốn chữ tinh nghĩa công pháp. Dù là tướng quân đầy kinh nghiệm, sát phạt tàn nhẫn trên thảo nguyên, lúc này cũng không nhịn được xúc động, run rẩy, không hề do dự quỳ xuống trước mặt bệ hạ, khấu đầu sát đất.
Diệp Hoàn không từ chối giả tạo, vì biết tinh nghĩa công pháp bệ hạ đã ghi trong thư chắc chắn là bảo vật vô giá với mình. Hành động này của bệ hạ, hiển nhiên muốn Lão Diệp gia dưới tay mình vẫn trung thành tuyệt đối với hoàng tộc. Loại tín nhiệm này khiến toàn thân Diệp Hoàn run rẩy.
“Mấy ngày trước Trẫm vừa phong ngươi làm Thái phó võ đạo cho Thừa Bình, vậy ngươi nên lui tới Sấu Phương cung thường xuyên hơn.” Dường như Hoàng đế bệ hạ chẳng đoái hoài, khi trước đã rất tùy tiện trao tinh nghĩa công pháp cho một thần tử, tựa hồ cũng chẳng lo ngại về lòng trung thành của Diệp Hoàn đối với hoàng thất.
Ngày hôm nay, Diệp Hoàn chịu quá nhiều sốc tinh thần, sắc mặt hơi tái nhợt, nhưng không ảnh hưởng tới suy nghĩ. Từ những gì bệ hạ đã nói, hắn lập tức hiểu rõ ý nghĩa. Hiện giờ huyết mạch hoàng tộc điêu tàn, Đại hoàng tử chưa phản nhưng thực tế như phản, một mình ở Đông Di thành đối địch triều đình, Nhị hoàng tử và Thái tử chết thảm đã lâu. Phạm Nhàn mưu phản, bặt vô âm tín, sinh tử chưa rõ. Mặc dù Mai Phi trong cung dường như sắp sinh nở, nhưng thần tử triều đình lại loáng thoáng coi Tam hoàng tử Lý Thừa Bình là người kế vị.
CHƯƠNG 2052: KHÔ 3
Từ khi bị thương đến nay, thân thể bệ hạ vẫn chưa có chuyển biến tốt đẹp. Dù hồi phục nhanh hơn người thường rất nhiều, nhưng vẫn dễ mệt mỏi, cũng ít quản lý triều chính hơn trước. May là Hồ Đại học sĩ và Phan Linh Đại học sĩ điều hành tốt Môn Hạ Trung Thư. Nhưng ba tháng trước, Tam hoàng tử bị quản thúc nửa năm bỗng được phụng chỉ nghe giảng tại Ngự Thư phòng, tới tháng này bắt đầu thay bệ hạ duyệt tấu chương. Từ những động thái này, trên dưới triều đình Nam Khánh đều đoán được ý định trong lòng bệ hạ.
Hoàng đế bệ hạ phong Diệp Hoàn làm Thái phó võ đạo, hôm nay lại âm thầm truyền mật chỉ, bí mật truyền công pháp và lệnh hắn tới thân cận với Tam hoàng tử, hàm ý trong đó không cần hỏi cũng biết. Diệp Hoàn kinh ngạc, vô cùng cảm kích, lại một lần nữa dập đầu tạ ơn.
"Đi đi. Nhớ kỹ điều trẫm nói hôm nay." Hoàng đế bệ hạ nhìn góc mái hiên cung điện ngày càng tối, đôi mắt híp lại, chậm rãi nói: "Nhất là câu đó. Trong các con trai của trẫm, chỉ có An Chi tàn nhẫn nhất. Nếu hắn thực sự còn sống, trước mặt hắn ngươi nhất định phải lùi lại ba bước."
Vầng trán Diệp Hoàn hơi cau lại, bỗng nhiên một chút giận dữ từ đâu dâng lên. Cơn tức giận này không phải vì bệ hạ bảo mình gặp Phạm Nhàn phải lui ba bước, mà là cảm thấy Phạm Nhàn thật sự là kẻ đại nghịch bất đạo, bất trung và bất hiếu, hoàn toàn không phải thần tử tốt, nhi tử tốt!
Nhưng Diệp Hoàn không nói gì, sau khi cung kính lạy một lần nữa, bèn đi dọc theo hành lang dài ra ngoài hoàng cung. Đi được một đoạn, vai Diệp Hoàn cảm thấy càng lúc càng nặng nề, tâm trạng cũng trầm xuống. Một phần vì biết bệ hạ giao cho mình trọng trách nặng nề, phần khác là vì đột nhiên nghe thấy trong câu nói của bệ hạ hôm nay một mùi vị rất bất ổn, mùi vị của người già.
Diệp Hoàn trong lòng chấn động, một nỗi bi thương khó kiềm chế đè nặng lên bóng lưng đang bước đi nặng nề trong hoàng cung. Không có bệ hạ thì không có Diệp Hoàn ngày nay, lòng trung thành tuyệt đối với hoàng tộc Lý gia của thế hệ kế cận Diệp gia chưa hề lung lay, nhưng giờ phút này, hắn cảm thấy như bệ hạ đang di ngôn trao cho mình. Tại sao? Tại sao lại thế?
Dù bệ hạ đã già và mệt mỏi, nhưng vẫn cường đại như thường. Tại sao lại nói ra những lời đó, lại sắp đặt như vậy? Nếu như bệ hạ thực sự ra đi, Tam hoàng tử kế vị, với mối quan hệ giữa Sấu Phương cung và Phạm phủ, chẳng phải sau này triều đình Đại Khánh sẽ biến thành thiên hạ của tên gian thần tặc tử Phạm Nhàn?
Diệp Hoàn chỉ cảm thấy một hơi lạnh từ sau lưng chạy thẳng lên não, hắn không dám suy đoán thêm bất cứ điều gì nữa, ngẩng đầu lên, lạnh lùng bước ra khỏi hoàng cung.
o O o
Trước Thái Cực Điện không thắp đèn, vẫn một màu đen tối, Hoàng đế bệ hạ không nhìn bóng lưng có phần bi thương của Diệp Hoàn, ngài chỉ lạnh lùng nhìn vào bóng tối phía trước, dường như muốn tìm kiếm ngọn lửa riêng của mình từ trong bóng tối ấy.
Sau khi im lặng rất lâu, Hoàng đế bệ hạ bỗng nhiên lên tiếng: "Cả đời này trẫm sinh được mấy đứa con trai, không ngờ cuối cùng lại bị An Chi đánh đổ một cách khốn khổ như vậy."
"Không ngờ hắn lại thực sự sống sót trở về từ Thần Miếu." Trong khóe mắt Hoàng đế bệ hạ lóe lên một luồng sáng lạnh, dừng lại một lát rồi nói: "Nhưng dù sao trẫm vẫn là phụ thân, còn nó là nhi tử, thế gian nào có đạo lý con hơn cha."
Diêu công công đứng phục vụ bên cạnh toát mồ hôi lạnh, những lời lẩm bẩm của bệ hạ, lão ta nào dám xen vào.
Hoàng đế bỗng thở dài một tiếng, nhìn bức thành cao vời vợi của hoàng thành trong đêm tối, nhìn ngọn đèn cấm quân trên thành không sáng lắm, mắt ngài nheo lại, không biết đang nghĩ gì.
Sau biến cố ám sát trong hoàng cung lần trước, Hoàng đế bệ hạ chưa bao giờ ra ngoài cung điện. Trong mắt nhiều đại thần, đây chỉ là thói quen của bệ hạ, cũng có người nghĩ sức khỏe của bệ hạ chưa hoàn toàn bình phục nên mới ở lại trong cung an dưỡng. Nhưng chỉ mình ngài biết, lý do không ra ngoài cung, là vì... ngài không dám ra ngoài.
Ngày ấy tiếng sấm trên hoàng thành vang lên, cái rương đen bí ẩn luôn nằm ngoài sự kiểm soát của Khánh Đế đã thực hiện đợt tấn công mạnh mẽ nhất vào quân vương hùng mạnh nơi trần gian này. Mặc dù chưa đe dọa tính mạng nhưng đã hoàn toàn lòng tin đánh bại của ngài.
Thế gian quả thực có thứ dễ dàng giết chết mình, Hoàng đế vốn kiêng kỵ cái rương ấy, giờ biết nó ở ngoài hoàng cung, dù không trong tay Phạm Nhàn nhưng vẫnlà trong tay kẻ thù, làm sao ngài dám ra ngoài?
Hoàng đế bệ hạ không biết lúc nào cái rương sẽ lại vang lên, nhưng ngài đã biết Phạm Nhàn đã sống sót trở về. Phạm Nhàn đã về, lão Ngũ thì sao?
CHƯƠNG 2053: NGỌ 1
Hoàng đế bệ hạ hạ mí mắt xuống. Cung điện kiên cố, có thể truyền ý chỉ khắp nơi, nhưng bức tường thành cao vời vợi và vách thành dài dằng dẵng này như bức tường giam hãm ngài trong thâm cung.
"An Chi không chết, lòng trẫm khó yên." Gương mặt gầy guộc của Hoàng đế bệ hạ hiện lên vẻ lạnh lùng, nhưng nếp nhăn già cỗi vẫn nhăn nhúm như vỏ cây khô, trông rất đáng sợ.
Đây là lần thứ hai Hoàng đế bệ hạ nói mấy chữ đó. Giữa ngài và Phạm Nhàn liên quan quá nhiều chuyện cũ phức tạp, thù hận đời này, quan điểm bất đồng, phải có một người chết. Cho dù vậy, Khánh Đế rất trọng tài năng của con trai, nhưng càng coi trọng thì càng tức giận. Chưa bao giờ trong đời ngài lại muốn một người chết như đêm nay.
Có lẽ khi phát hiện Trần Bình Bình phản bội mình, mà còn âm thầm phản bội đã nhiều năm, ngài mới phẫn nộ đến thế.
Trong lòng Khánh Đế vốn có vương đạo, ít khi thịnh nộ, nhưng một khi động tình riêng cũng chỉ là phàm nhân. Ánh mắt ngài rất phức tạp nhìn vào đêm tối sâu thẳm của cung điện, nghĩ đến cái rương không rõ tung tích, liên tưởng Phạm Nhàn và Lão Ngũ giờ đây không biết đang ở đâu trên con đường về kinh đô, tâm trạng ngược lại thoát khỏi cơn phẫn nộ, trở về bình tĩnh tuyệt đối.
o O o
Đúng lúc đó, từ hành lang phía sau long sàng vọng lại tiếng bước chân vội vã, Diêu thái giám quay lại xem,thấy Hồng Trúc thái giám đã sớm quay lại bên cạnh bệ hạ ở Ngự Thư phòng đang cầm đèn lồng, mặt mày hớn hở đi tới.
Không biết vì đêm quá tối hay sao, mụn đầu trứng cá trên mặt Hồng Trúc không rõ ràng lắm, hắn quỳ xuống bên cạnh Hoàng đế bệ hạ, giọng run rẩy hân hoan nói: "Vạn tuế gia, đại hỉ!"
Mai Phi đã không khiến cho gia tộc của mình cũng như kinh đô, thậm chí cả Khánh Quốc hay những người e ngại về Tam hoàng tử Lý Thừa Bình phải thất vọng, thành công sinh hạ một vị lân nhi vào một ngày thu Khánh Lịch năm thứ mười hai. Trong bối cảnh chiến sự căng thẳng ở phương bắc, việc hoàng tộc lại có thêm huyết mạch hiển nhiên là một tin tức tốt lành, một điềm lành.
Chỉ tiếc xuất thân của cô không cao sang lắm, nhà cửa nhỏ bé, nếu không chắc toàn bộ kinh đô sẽ náo nhiệt hơn hẳn vì sự ra đời của tiểu hoàng tử này.
Những năm gần đây, Tam hoàng tử Lý Thừa Bình dần trưởng thành, luôn thể hiện vẻ chững chạc, hiểu biết thi thư lễ nghĩa trước mọi người. Hôm nay lại được theo học chính sự tại Ngự Thư phòng, được Hồ Đại học sĩ trực tiếp dạy dỗ, vốn là ứng cử viên kế vị không thể phù hợp hơn. Theo lý thuyết, việc Mai Phi sinh nở không nên gây ra sóng gió lớn.
Có điều, không phải tất cả triều thần đều quên chuyện đêm ở Bão Nguyệt lâu năm xưa. Bề ngoài là tranh chấp giữa Phạm Nhàn và Nhị hoàng tử, nhưng bị đẩy ra đầu sóng ngọn gió là Phạm lão nhị và Tam hoàng tử. Phạm lão nhị trốn sang Bắc Tề đến nay chưa về nước. Tuy vai trò của Tam hoàng tử trong sự việc đã bị xóa nhòa, nhưng vẫn không qua được mắt hầu hết mọi người.
Quan trọng nhất là tất cả mọi người trong thiên hạ đều biết rõ, vị hoàng tử này có quan hệ thân thiết phi thường với Phạm Nhàn, không giống bình thường. Nhưng Phạm Nhàn bây giờ, do đã giết quan viên ngay trên phố, trong triều đình Khánh Quốc chỉ có tiếng xấu là tàn bạo, âm u, không ai muốn sau này y còn có cơ hội Đông Sơn tái khởi.
Quan trọng hơn hết là, trong triều đình Khánh Quốc có quá nhiều quan lại thông minh. Mặc dù bệ hạ chưa từng nói ra, nhưng sau nhiều năm, trải qua đợt thanh trừng Giám Sát viện, ngài đã chọn lựa tuyển chọn cung nữ một lần nữa. Những người này đã sớm đoán được ý định trong lòng bệ hạ, nên lần này hoàng thất có thêm huyết mạch, họ cũng âm thầm cảm thấy quỷ dị.
Tin vui trong cung không được loan báo công khai, chỉ là những lời đồn đại đã sớm lan truyền ra ngoài cung. Chỉ trong một đêm, tất cả đại thần đều biết tin này, có người lo lắng vì đất nước, có người hả hê trong lòng, có người thở phào nhẹ nhõm, nhưng nhiều người hơn cả là lo lắng.
o O o
Khi các đại thần trong phủ nghĩ đến việc sáng ngày mai lên triều, sẽ viết câu chữ hoa mỹ chúc tụng như thế nào, thì bệ hạ đã già lại có con không hề không cảm động như những thần tử bên ngoài.
Thái giám chấp bút Ngự Thư phòng - Hồng Trúc vẫn quỳ thành kính bên cạnh long sàng của bệ hạ, đầu gối đau nhức vì quỳ lâu, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo. Từ lúc truyền tin tới giờ, thời gian đã trôi qua đã lâu nhưng bệ hạ vẫn nằm im lìm trên long sàng, không hề tỏ vẻ vui mừng, thậm chí không hề có sát ý muốn đến tẩm cung của Mai Phi để thăm hỏi.
CHƯƠNG 2054: NGỌ 2
Hồng Trúc không biết chuyện gì đã xảy ra, càng không biết bệ hạ đang nghĩ gì, hắn chỉ cảm thấy lo lắng. Hắn không hề hay biết Phạm Nhàn vẫn còn sống và đang trên đường về kinh đô Khánh Quốc, hắn chỉ hết lòng làm tròn bổn phận của một thái giám, lại dập dầu, cẩn thận từng chút một tâu hỏi bệ hạ có nên thức dậy hay không?
Hệ hạ hơi chán nản vẫy tay, không tức giận nhưng cũng chẳng động đậy, thay vào đó lại hỏi Diêu thái giám bên cạnh: "Trẫm... có cơ hội nhìn thấy đứa con trai này lớn khôn hay không?"
Thái giám Diêu giật mình, lật đật cúi người, nở nụ cười giả tạo, nói đủ thứ lời hoa mỹ, rằng bệ hạ đang ở tuổi xuân thì, vạn thế trường tồn...
Nét mệt mỏi thoáng qua khuôn mặt gầy gò của Hoàng đế, khóe môi hơi nhếch lên, cười khẩy mỉa mai, không biết là đang chế nhạo thiên hạ hay tự chế nhạo mình. Nếu Trần Bình Bình còn sống, lão sẽ trả lời câu này thế nào? Chắc chắn thú vị hơn lời nói của Diêu thái giám nhiều, chỉ tiếc là lão chó già đó đã chết từ lâu...
Nhìn bóng tối thâm cung không thay đổi trước mắt, ngài bỗng chợt nhớ đến bức thư mà mấy năm về trước Nhị hoàng tử để lại cho mình, lại nghĩ tới đoạn đối thoại cuối cùng với Thái tử, câu nói cuối cùng của Thái tử.
“... Kính xin phụ vương rộng lượng hơn với những người còn sống.”
Giọng nói của Lý Thừa Càn như vẫn văng vẳng bên tai, khiến tâm trạng Hoàng đế hơi chùng xuống, lông mày khẽ nhíu lại, nhẹ giọng thở dài: “Ai sẽ rộng lượng với trẫm đây?”
o O o
Ngày hôm sau, các thần tử đang dốc sức chuẩn bị tâng bốc Hoàng đế, bỗng ngạc nhiên khi được nghe một tin tức khiến bọn họ vừa hoảng hốt vừa lúng túng.
Mai Phi nương nương sinh hạ con trai, nhưng sau khi sinh nở chảy nhiều máu, Ngự y cứu chữa suốt đêm, cuối cùng vẫn không cứu được, bất hạnh hương tiêu ngọc vẫn, mất ở trong cung. May thay, thân thể vị tiểu hoàng tử mới chào đời không có mẫu thân ấy vẫn khỏe mạnh, bệ hạ đau xót vì mất Mai Phi, lệnh cho Nghi Quý phi ở Sấu Phương cung nuôi nấng.
Giao cho Nghi Quý phi ở Sấu Phương cung nuôi nấng, cũng tức là tương lai Nghi Quý phi chính là mẹ ruột của tiểu hoàng tử. Các đại thần còn đang suy nghĩ về ngôi vị Đại Khánh trong tương lai bỗng hoảng hốt, thầm hiểu rằng bệ hạ đã cắt đứt hy vọng leo lên ngôi vị Hoàng đế của vị tiểu hoàng tử vừa ra đời.
Mai Phi đã mất, tiểu hoàng tử trong cung không còn chỗ dựa, gia tộc họ Mai lại cực kỳ yếu ớt, lại được Nghi Quý phi nuôi dưỡng trưởng thành, làm sao có ngày nổi bật?
o O o
Ánh nắng buổi trưa chiếu rọi lên tường thành hoàng cung lấp lánh, mang lại nhiều cảm giác ấm áp trong ngày thu. Nhưng không khí ấm áp trong cung vẫn chưa thực sự lan tỏa, nhất là tẩm cung của Mai Phi giờ đây đã giá lạnh và vắng lặng. Tiểu hoàng tử mới sinh đã sớm được đưa đi, các cung nữ hầu hạ cũng theo về Sấu Phương cung. Ngoài tiếng khóc thầm lặng, không còn chút vui mừng nào.
Thi hài Mai Phi đã được tân trang xong xuôi, nằm yên tĩnh trên chiếc giường lớn, chưa kịp dời đi. Vị thiếu nữ thanh tú từng gặp mặt Phạm Nhàn một lần trong quá khứ, nay vẫn không thoát khỏi số phận đen đủi trong hoàng cung. Có lẽ do mất máu quá nhiều, gương mặt cô trắng bệch như tuyết, dưới ánh nắng trưa chiếu rọi phản chiếu vẻ lạnh lùng đầy không cam lòng.
Phạm Nhàn từng thành tâm cầu chúc cô sinh hạ một nữ nhi, nhưng đáng tiếc thay, cuối cùng cô vẫn sinh ra một hoàng tử. Điều Phạm Nhàn lo ngại nhất là sau này đứa trẻ do Mai Phi sinh ra tương lai sẽ mang đến bất ổn và đổ máu cho hoàng cung, nhưng e rằng ngay cả y cũng không lường trước được, tiểu hoàng tử vừa chào đời đã cướp đi sinh mạng của Mai Phi.
Ánh nắng chính ngọ rực rỡ như bản thân cung điện hoàng gia, thế mà chiếu xuống khuôn mặt xinh đẹp ấy vẫn lạnh lẽo đến thế.
o O o
Phạm phủ, trong thư phòng.
Tỷ đệ Phạm Thục Ninh và Phạm Lương đang cùng nhau ngủ trưa, ánh nắng chiếu rọi cây cỏ hoa lá trong viện Phạm phủ, nhuộm lên cửa sổ thư phòng những bóng đổ phức tạp.
Trong thư phòng, Lâm Uyển Nhi ngồi bên bàn sắc mặt trầm ngâm, im lặng một hồi lâu rồi cuối cùng không nhịn được thở dài: "Số phận Mai Phi cũng thật đáng thương. Dù sao đưa cho Quý phi nương nương nuôi dưỡng cũng tốt, tránh khỏi gây sóng gió về sau."
Lúc này trong phòng chỉ có cô và Phạm Nhược Nhược muội muội. Nửa năm qua, hai người thường lui tới hầu hạ Hoàng đế bệ hạ ngày một già cả, hiểu rất rõ mọi việc trong cung, cũng đã vài lần gặp qua vị Mai Phi thanh lệ kiêu kỳ tựa như mai trong tuyết, chẳng qua không ngờ cô ấy lại khó sinh qua đời đêm qua.
Phạm Nhược Nhược vốn ít nói, nghe tẩu tẩu thở dài liền im lặng một lát rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt cô, điềm nhiên nói: "Chỉ trách được cha mẹ cô ấy, nhất định phải đưa con gái vào cái nơi không phải người đó."
CHƯƠNG 2055: NGỌ 3
Đây là câu nói từng xuất hiện trong Thạch Ký mà Phạm Nhàn viết, tất nhiên Lâm Uyển Nhi nhận ra ý tứ trong lời muội muội, bèn nhíu mày hỏi: "Huyết mạch của bệ hạ vốn đã thưa, trong cung lại luôn do Quý phi nương nương nắm quyền, ta và muội đều hiểu rõ tính khí bà ấy, đâu thể làm đến mức..."
Đâu thể làm đến mức thế được, trong lòng hai người đều hiểu rõ. Phạm Nhược Nhược suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: "Chắc chắn Quý phi nương nương không phải người như vậy, chỉ có điều... muội vào bắt mạch cho Mai Phi vài lần, nghe nhịp thai nhi nhiều lần, ngày hôm đó sau khi bị ca ca châm chọc một câu, cô ấy cực kỳ cẩn thận, vẫn luôn bảo dưỡng tốt, thân thể càng khỏe mạnh so với lúc mới nhập cung, theo muội, dù là lần đầu nhưng cũng không nên gặp rắc rối lớn như vậy."
"Việc sinh nở vốn dễ có biến cố." Lâm Uyển Nhi nhớ lại lúc sinh Phạm Lương mà kinh hãi nói.
Phạm Nhược Nhược cau mày suy nghĩ lâu rồi vẫn lắc đầu nói: "Nghe nói là sinh thuận, muội vẫn cảm thấy việc này có điều gì kỳ lạ."
Trong thư phòng im lặng một hồi, Lâm Uyển Nhi nhìn cô hạ giọng nói: "Nhưng như vậy rất khó hiểu."
Quả thật rất khó hiểu. Từ trước đến này trong hoàng cung Khánh Quốc có không ít âm mưu tối tăm, nhưng quả thật không ai dám làm việc kinh khủng như thế, nhất là long tử trong bụng Mai Phi là Hoàng đế bệ hạ tuổi cao mới có được, trong cung luôn do Diêu thái giám trực tiếp quản lý, ngay cả Sấu Phương cung cũng tránh hiềm nghi không can dự vào, thế thì ai có thể hại được Mai Phi?
Phạm Nhược Nhược bỗng nhỏ giọng nói: "Thời điểm sinh nở của Mai Phi muộn hơn so với lúc đầu tính toán."
Lâm Uyển Nhi trong lòng rung động, không dám tin nhìn vào mắt cô, hỏi: "Ai dám manh động đến thế?"
Phạm Nhược Nhược lắc đầu đáp: "Ở trong cấm cung, thời gian đó mỗi ngày Hoàng đế bệ hạ đều ngủ lại nơi ở của cô ấy, tất nhiên không ai dám xúc phạm uy nghiêm hoàng thất... Nay nghĩ lại, chỉ sợ lúc đó Mai Phi còn trẻ hồ đồ, chỉ mong hoàng ân, có lẽ đã báo sai, may mắn sau đó sai trong sai mới không gây họa lớn."
Lâm Uyển Nhi thở dài: "Thật không biết cô ấy nghĩ thế nào."
"Tuổi còn nhỏ, vốn không hiểu chuyện, vẫn phải trách phụ thân gia tộc cô, chỉ vì mưu cầu vinh hoa mà bán con gái vào cung, sợ là ý tưởng này do trong tộc của cô ấyđưa ra." Phạm Nhược Nhược lạnh lùng nói: "Gia thế cô ấy chỉ là tiểu tộc, lại nhiều năm không tuyển tú nữ trong cung, chắc không biết những điều cấm kỵ, mà dám liều lĩnh đến thế... Cái chết của Mai Phi, khó mà không liên quan tới bọn họ."
Lâm Uyển Nhi nghe đến đây cuối cùng cũng đã hiểu rõ, đoán ra manh mối. Chỉ có điều cô vẫn không thể tin vào tai mình, ngập ngừng nói: "Dù là tội khi quân, nhưng chung quy vẫn là mới sinh hoàng tử, lại chẳng có hành vi đại nghịch bất đạo gì, sao... lại chết oan uổng như vậy?"
"Ai biết trong lòng bệ hạ nghĩ thế nào." Hai hàng lông mày Phạm Nhược Nhược thoáng buồn bã, nói: "Chỉ thương cho đứa trẻ mới sinh đã mất mẹ."
Ở Khánh Quốc, cách đây nhiều năm cũng từng có đứa trẻ ra đời đã không còn mẹ, nhưng vẫn lớn lên khỏe mạnh trong di trạch của mẫu thân. Có điều rất rõ ràng là Mai Phi được ánh nắng buổi trưa chiếu rọi đầy lạnh giá, khác với Diệp Khinh Mi, không thể đứng trong cõi u minh chăm sóc con trai mình.
Cũng không ai nghĩ ra rằng cái chết của Mai Phi chỉ vì Phạm Nhàn từng nói với Hoàng đế rằng Mai Phi không bằng Nghi Quý phi, và Hoàng đế cũng hiểu ra điều gì đó.
Quãng thời gian này, Nam Khánh rất hài hòa. Trong cung có vị tiểu hoàng tử mới sinh, đây là điềm lành. Còn việc Mai Phi qua đời thế nào, hoàn toàn không ai dám mở miệng bàn luận. Lão ma ma phụ sản trong cung đương nhiên phải chôn cùng Mai Phi khó sinh mà chết, đây cũng là chuyện đương nhiên.
Hiện tại triều đình Đại Khánh đang điều binh tới phương bắc, thế cuộc căng thẳng, thời khắc thống nhất thiên hạ đã đến gần, nào có ai dám lỗ mãng nói những lời cấm kỵ, sợ bọn thái giám trong cung đình và khổ tu sĩ hầu cận báo cáo lên Hoàng đế!
Chỉ trong vài ngày, sự việc liên quan đến Mai Phi đã lắng xuống. Kinh đô một lần nữa trở thành nơi trăng thanh gió mát, ngày thu trong trẻo.
Chiến sự phương bắc vẫn đang kéo dài. Mùa đông tuyết rơi đến gần, nhưng thế tiến công của Nam Khánh không hề suy yếu, thẳng tiến về phía bắc, sắp áp sát phòng tuyến Nam Kinh mà người Bắc Tề dựng lên trong hai mươi năm qua. Chỉ đáng tiếc, Thượng Sam Hổ đóng quân ở Tống Quốc, sau khi nhận được lòng tin của Hoàng đế Bắc Tề vẫn cực kỳ lạnh lùng án binh bất động, đè trên phần eo của quân đội Khánh Quốc, khiến bọn họ vô cùng cảnh giác.
CHƯƠNG 2056: NGỌ 4
Cuối cùng Sử Phi vẫn phải ra chiến trường phương bắc, vì tình hình chiến sự căng thẳng. Không khí kinh đô có phần nghiêm trọng lên khi vị cựu tướng Yến Kinh từng một mình thu phục đại doanh Chinh Bắc, giờ được Hoàng đế bệ hạ phái đi phương bắc, phụ tá Vương Chí Côn đại soái, phụ trách công việc chinh phạt phương bắc. Danh tướng như hồng nhan, chắc khi Sử Phi lên đường cũng tràn ngập chí khí hào hùng.
Sử Phi vừa đi, chức vị thống lĩnh quân phòng vệ kinh đô lại bỏ trống. Không biết bao nhiêu nhân vật trẻ tuổi có thế lực trong quân đội đang nhòm ngó chức vị này, thế nhưng ngay sau đóý chỉ của Hoàng đế bệ hạ đã dập tắt mọi hy vọng của họ.
Diệp Hoàn chính thức rời khỏi vị trí tham mưu trong Khu Mật viện, ngoài chức Thái phó võ đạo, còn kiêm nhiệm chức Thống lĩnh quân phòng vệ. Không một ai dám phản đối việc bổ nhiệm này, dù chỉ là đưa ra ý kiến nhỏ nhoi, bởi công trạng vĩ đại Diệp Hoàn lập được năm qua ở phía tây đế quốc thực sự hiển hách trước mắt các đại thần và dân chúng, không ai có thể đè hắn xuống được.
Hơn ba mươi năm trước, phụ thân Diệp Hoàn là Diệp Trọng đã nhậm chức Thống lĩnh quân phòng vệ kinh đô khi còn rất trẻ. Nay thời thế đã luân chuyển đến đứa con trai mà ông không mấy yêu thích. Nhưng trong mắt người ngoài nhìn vào, cái gọi là tướng môn hổ tử, một gia tộc trụ cột, cũng không ngoài như vậy.
Giữa trưa ngày giữa thu, ánh nắng lành lạnh rọi lên bộ giáp nhẹ màu trắng của Diệp Hoàn. Vị tướng trẻ tuổi nhíu mày , thong thả cưỡi ngựa đi dạo ngoài Chính Dương môn kinh đô. Mắt hắn nheo lại, liếc nhìn từng người dân đi ngang qua, giống như một con diều hâu đang tìm kiếm con mồi trên thảo nguyên bao la.
Thực ra đây chỉ phản ánh tâm trạng thật sự trong tiềm thức của hắn, hắn cũng không hy vọng gặp được Tiểu Phạm đại nhân ở đây, chỉ có phần khao khát được nhìn thấy nhân vật huyền thoại kia mà thôi. Mặc dù Hoàng đế bệ hạ đã ra nghiêm chỉ, nếu gặp Phạm Nhàn, nhất định phải lui lại ba bước, nhưng làm sao Diệp Hoàn có thể cam tâm?
Bầu trời thu trong veo, ánh nắng lành lạnh chiếu xuống hóa thành vô số tia sáng hoặc thẳng hoặc chéo. Con mắt Diệp Hoàn nheo chặt hơn, hai gò má hơi đen, khóe mắt nổi lên vài nếp nhăn không hợp với độ tuổi. Trong lòng hắn lẳng lặng nhớ lại cuộc đối thoại với Hoàng đế bệ hạ trong Thái Cực điện hôm trước, tâm trạng rất phức tạp.
Tại sao lại chọn mùa thu để tiến hành bắc phạt, không lo sắp đến mùa đông giá rét sao? Đây là điều khiến quần thần Bắc Tề vô cùng khó hiểu, cũng là nỗi lo ngại của bá quan Nam Khánh. Nhưng trước mệnh lệnh của Hoàng đế bệ hạ, cả thiên hạ bắt đầu hành động, chiến mã bắc tiến, không ai dám hỏi nhiều. Kỳ lạ hơn là, biết rõ thời điểm lựa chọn trận chiến lớn này không đúng nhưng Diệp Trọng và Khu Mật viện, các đại thần quân sự trong hiểu rõ về chiến tranh nhất Khánh Quốc không ai lựa chọn khuyên can Hoàng đế bệ hạ.
"Hàng vạn binh sĩ hi sinh, bước lên con đường không lối về, chỉ vì ép buộc hắn xuất hiện mà thôi." Diệp Hoàn cưỡi ngựa, cúi đầu như tránh ánh nắng, khóe miệng nở nụ cười đắng cay. Hắn không hiểu tại sao Hoàng đế bệ hạ lại coi trọng Phạm Nhàn đến thế, cũng không rõ vì dụ dỗ Phạm Nhàn mà để các binh sĩ Khánh Quốc hy sinh đến vậy có đáng hay không.
o O o
Khi Diệp tướng quân đang hoài nghi, hắn lại không biết hai người mà Khánh Đế lo ngại nhất trên đại lục đã quay trở lại kinh đô, chỉ có điều cổng thành họ đi qua không phải Chính Dương môn.
Ánh nắng trưa tại cửa tây thành cũng hời hợt như vậy. Trong dòng người qua lại tấp nập ở kinh đô, có hai bóng người rất khó lọt vào tầm mắt, một người mặc áo vải bình thường, còn một người đội mũ rộng vành.
Sau khi thực hiện đôi chút thay đổi nho nhỏ, Phạm Nhàn vừa bước vào kinh đô đã vô thức quay đầu nhìn Ngũ Trúc bên cạnh. Cái mũ rộng che khuất gần hết khuôn mặt đằng sau tấm màn đen, chắc chắn sẽ không ai phát hiện điều bất thường.
Nhiều năm về trước, Diệp Khinh Mi dắt theo Ngũ Trúc gương mặt non nớt, thong dong du ngoạn đến kinh đô Khánh Quốc. Cô đi qua cổng thành do Diệp Trọng canh giữ, đánh cho Diệp Trọng một trận te tua rồi bắt đầu hỗ trợ một nam nhân bước vào cuộc đời ầm ầm sóng dậy của mình.
Hôm nay, Phạm Nhàn dẫn theo Ngũ Trúc vô cảm, lặng lẽ quay trở lại kinh đô Khánh Quốc, tránh khỏi Chính Dương môn do Diệp Hoàn trấn giữ, hòa vào dòng người như hai bóng ma, chuẩn bị kết thúc cuộc đời hào hùng của nam nhân kia.
Từ đầu đến cuối, dường như đây là một vòng tuần hoàn hoàn hảo.
Khi Phạm Nhàn và Ngũ Trúc trở lại kinh đô, chiến tranh phương bắc vẫn tiếp diễn, cái chết của Mai Phi đã qua đi mấy ngày. Dù Phạm Nhàn giờ là kẻ phản bội Khánh Quốc, bị tước bỏ mọi chức tước và quyền lực, y vẫn nắm trong tay mạng lưới tin tức hết sức cường hãn ở kinh đô. Trong một quán trọ, y nhắm mắt suy đoán nguyên nhân cái chết của Mai Phi, phân tích tình thế của mình, tâm trạng dần nặng nề.
CHƯƠNG 2057: NGỌ 5
Trong những ngày tiếp theo, Phạm Nhàn cải trang thành một gã sai vặt mặc đồ xanh thường thấy, loanh quanh giữa các phủ đệ và ngõ phố kinh đô. Y không tìm gặp bất kỳ người quen nào vì không muốn bị vây đánh, chỉ lặng lẽ tìm kiếm một vài thứ.
Y đang tìm cái rương nặng nề ấy. Cái rương vang lên tiếng động trong ngày gió tuyết y ám sát thất bại, bị Khánh quân vây hãm trước quảng trường. Y nghe thấy tiếng cái rương vang lên, cũng biết Hoàng đế bệ hạ suýt chết dưới nhát súng ngắm kia.
Nếu tìm lại được cái rương, có lẽ mọi chuyện sẽ đơn giản hơn rất nhiều. Nhưng cái rương đang ở đâu? Vấn đề này đáng lẽ hỏi Ngũ Trúc là đơn giản nhất, nhưng Ngũ Trúc giờ chỉ là một mảnh giấy trắng xám hờ hững, không nhớ gì, không quan tâm gì, chỉ vô thức bám theo Phạm Nhàn rời khỏi Thần Miếu, lang thang trải nghiệm thế giới bên ngoài...
Trong những ngày ấy, vì sự an toàn của gia đình, vì ăn ý với Hoàng đế bệ hạ, Phạm Nhàn không về Phạm phủ mà tìm kiếm manh mối xung quanh Trích Tinh lâu, suy nghĩ mãi không ra ai được Ngũ Trúc tin tưởng nhất ngoài mình. Nhưng mạch suy nghĩ của y sai lầm, không hề nghĩ đến nữ nhân kia, nên việc tìm kiếm trở nên lạc lối, không có hướng đi, khiến y muốn thốt lên một tiếng giữa phố kinh đô.
Dù sao giờ đây y là kẻ thù chung của toàn bộ triều đình Nam Khánh. Bên ngoài vẫn bình lặng không chiến sự, nhưng khí tức nghiêm nghị đã bắt đầu lan rộng khắp kinh đô. Nhiệm vụ số một lúc này là sống sót, che giấu tung tích. Y không dám liên lạc với cả các thành viên cũ ở Giám Sát viện, nên việc tìm kiếm có phần phí công.
Giờ đây kinh đô khác hẳn so với một năm trước. Giám Sát viện giờ như đứa con tư sinh được dì hai nuôi dưỡng, đong đưa sầu thảm dưới cơn mưa gió, nếu không phải Hoàng đế bệ hạ chưa hoàn toàn già tới mức hồ đồ, có lẽ các đại thần đã khuyên bệ hạ giải tán Giám Sát viện từ lâu.
Phạm Nhàn vẫn luôn cho rằng trên người mình có ba bảo vật, có đi đâu trong thiên hạ cũng được. Cho nên dù gặp bao hiểm nguy từ khi chuyển sinh, y chưa bao giờ mất niềm tin, kể cả khi đối mặt với kiếm của Diệp Lưu Vân, ngón tay của Hoàng đế bệ hạ, y vẫn tự nhận mình là kẻ tàn nhẫn nhất trên đời.
Ba bảo vật của y là nỏ độc, dao độc và Ngũ Trúc thúc. Nhưng bây giờ Ngũ Trúc thúc trở thành thằng ngốc còn cái rương thì mất tích. Vậy y còn làm được gì?
Phạm phủ, Liễu Quốc Công phủ, Tĩnh Vương phủ, Ngôn phủ, Hòa Thân vương phủ, Giám Sát viện trên đường lớn Thiên Hà, nha môn Nhất Xử gần Đại Lý tự, tất cả nơi Phạm Nhàn từng lui tới đều có tai mắt của triều đình. Y suýt va vào đám khổ tu sĩ mặc mũ rộng vành mấy lần, cực kỳ nguy hiểm.
Không biết rương ở đâu thì thôi, không nghĩ nữa. Điều quan trọng nhất bây giờ là xác định tình trạng sức khỏe và tâm lý thật sự của Hoàng đế bệ hạ.
Mặc dù có nhiều tin tức tụ về tay Phạm Nhàn, nhưng y không tin tưởng chúng lắm. Vì vị Hoàng đế kia đời này am hiểu nhất là che giấu và lừa dối giết người. Đại Đông sơn đã vậy, nhiều lần trước cũng thế. Phạm Nhàn không muốn phạm sai lầm vì biết Hoàng đế bệ hạ sẽ không cho y cơ hội sai lầm lần nào nữa.
Thật kỳ lạ, cả Hoàng đế bệ hạ và Phạm Nhàn đều không thể làm rõ hoàn toàn cảm xúc của nhau. Nhưng chỉ cần nghĩ đến đối phương, tâm trạng lại trở nên bình tĩnh, chỉ còn một chữ "giết"!
Không cần nói với ai, không cần loan báo trời đất, giết đối phương dường như đã trở thành một sự nâng đỡ tinh thần nào đó để hai người sống trên đời này. Đây đúng là một chuyện bi ai.
o O o
Để nắm được tình hình thực tế nhất trong cung, sau khi suy nghĩ kỹ trong quán trọ, Phạm Nhàn chọn Diệp phủ. Toàn bộ Diệp gia trung thành tận tụy, Diệp Trọng là Chính sứ Khu Mật viện, Diệp Hoàn là Thống lĩnh quân phòng vệ kinh đô, được Hoàng đế bệ hạ tín nhiệm tuyệt đối, tất nhiên sẽ không bị theo dõi.
Trong thiên hạ hiện giờ, không nhiều nơi có thể ngăn cản Phạm Nhàn lẻn vào. Vì vậy, khi Diệp Linh Nhi đang buồn rầu bỗng thấy một gã sai vặt áo xanh xuất hiện trước mặt mình như ma quỷ, sắc mặt đổi khác. Nhưng vị hổ nữ tướng môn này chẳng hề yếu đuối, không gọi người mà lạnh lùng rút đao bên hông chém xuống.
"Là ta." Phạm Nhàn nói, khóe miệng nở nụ cười mệt mỏi.
"Là ngươi?" Diệp Linh Nhi không tin nổi nhìn khuôn mặt xa lạ ấy, rất lâu không nói nên lời. Cô không ngờ vị sư phụ trẻ tuổi này còn sống, thật sự quay lại từ Thần Miếu.
Sau cuộc trò chuyện, Phạm Nhàn mệt mỏi cúi đầu. Hóa ra sức khỏe Hoàng đế bệ hạ thật sự không tốt, ngoài ra qua cái chết của Mai Phi cùng sắp đặt cho tiểu hoàng tử, y đoán chính xác tâm ý và tâm trạng của Hoàng đế bệ hạ.
CHƯƠNG 2058: NGỌ 6
Đó là nỗi mỏi mệt tuổi già. Có vẻ những tổn thương liên tiếp từ nhi tử và thần tử đã khiến cả thể xác lẫn tinh thần Hoàng đế mạnh mẽ rơi vào giai đoạn dưới đáy của cuộc đời.
Nhưng tại sao Hoàng đế bệ hạ lại chọn lúc này phát động bắc phạt? Phải chăng vì cảm thấy thời gian còn lại không nhiều nên vội vàng hành động?
Để hạ bệ Hoàng đế, Phạm Nhàn không tiếc dùng đao kiếm hay lòng người, sử dụng mọi thủ đoạn tàn nhẫn của hai kiếp sống, dọa dẫm thiên hạ, cưỡng ép vạn dân, cuối cùng mới tạo nên tình thế như hiện tại. Hoàng đế bệ hạ già nua, có tình cảm nên cũng suy yếu. Đây vốn là tình huống Phạm Nhàn mong chờ nhất. Nhưng sao bây giờ trong lòng y không hề vui mừng?
Không những không vui, Phạm Nhàn còn cảm thấy bất an. Y ngồi trên ghế đối diện Diệp Linh Nhi, hai chân gác lên ghế, hai tay ôm đầu gối, mặt úp vào đùi, im lặng suy nghĩ, trông vô cùng mệt mỏi.
Nhìn thấy y như vậy, ánh mắt Diệp Linh Nhi sáng lên rồi nhanh chóng chuyển thành nỗi buồn sâu thẳm, bởi cô nhớ đến một người nào đó. Có lẽ vì thế mà cô không hỏi Phạm Nhàn người kia đang ở đâu.
o O o
Mặt trời dần nghiêng về phía tây, hoàng hôn chiếu rọi vào Diệp phủ, Diệp Hoàn nhíu mày bước vào hậu viện. Không biết vì tình hình chiến sự phương bắc căng thẳng hay vì cả kinh đô đều đề phòng người ấy quay lại, trong cung không ra nghiêm lệnh bắt hắn ra trận mà Hoàng đế bệ hạ còn để lại lời dặn hắn ở lại giúp việc triều đình.
Phụ thân hắn Diệp Trọng chắc vẫn còn ở Khu Mật viện phân tích tình hình quân sự, lập kế hoạch chiến lược, có lẽ sẽ thức suốt đêm nay. Diệp Hoàn không hề ao ước hay bất mãn, bởi giờ đây hắn hiểu rõ hơn ai hết, công cuộc bắc phạt này tuy đã bùng nổ nhưng không thể kết thúc nhanh chóng, vì nó còn một mục đích vô cùng quan trọng chưa hoàn thành.
Cũng vì Diệp Trọng không có ở phủ nên bước chân Diệp Hoàn nhẹ nhàng hơn. Từ trước đến nay mối quan hệ của hắn với phụ thân rất tệ, nếu không hắn đã không ở lại Nam Chiếu nhiều năm như vậy, ngay cả người kinh đô cũng suýt quên mất sự tồn tại của hắn.
Có điều, Diệp Hoàn lại có quan hệ rất tốt với Diệp Linh Nhi. Có lẽ do nhiều năm không gặp nên hai huynh muội lại càng thêm thân thiết.
Diệp Hoàn định tới hậu viện thăm muội muội nên không mang theo hộ vệ. Nhưng vừa bước vào, người đầu tiên hắn thấy không phải Diệp Linh Nhi mà là một gã sai vặt mặc áo xanh.
Gã sai vặt cúi mình thi lễ rồi chuẩn bị bước đi.
Nhưng mắt Diệp Hoàn đã nheo lại, bởi ngay khi bước vào, hắn đã chú ý đến điểm bất thường ở đôi chân của gã.
Đó là chi tiết rất nhỏ nhặt, hai chân gã sai vặt có vẻ rất tự nhiên nhưng Diệp Hoàn biết rõ, chỉ cần nhấc chân là người này có thể nhảy lên ngay. Đương nhiên đây cũng là bản lĩnh chỉ có ở các cao thủ.
Mình quá cảnh giác sao? Trong mắt Diệp Hoàn ánh lên vẻ lạnh lùng, hắn nhìn theo bóng lưng gã sai vặt khi bước qua rồi đột ngột hỏi: "Tại sao ngươi lại quay trở lại?"
Bóng dáng gã sai vặt hơi khựng lại rồi chậm rãi dừng bước, bình tĩnh quay người nhìn thiếu chủ nhân của Diệp phủ, rất hứng thú hỏi lại: "Diệp Hoàn? Đã như vậy rồi mà cũng bị ngươi nhận ra, tuy do ta chủ quan, nhưng quả thật... không tồi."
o O o
Khi bất ngờ Phạm Nhàn gặp Diệp Hoàn ở Diệp phủ, Ngũ Trúc cũng đang đội chiếc mũ rộng vành, dạo bước quanh trong kinh đô. Đối với Ngũ Trúc hiện tại, Phạm Nhàn đã không biết dùng ngôn từ gì để diễn tả cảm giác thất bại của mình. Chàng thiếu niên vĩnh viễn mười lăm tuổi mặt bị che bởi khăn đen này không chỉ mất ký ức mà thậm chí còn quên cả nhiều kiến thức sống trên đời.
Phạm Nhàn đã ở kinh đô bao nhiêu ngày thì Ngũ Trúc cũng đứng bên cửa sổ khách sạn bấy nhiêu ngày, mặc dù mắt bị khăn đen che phủ nhưng Phạm Nhàn vẫn cảm thấy như đang chứng kiến ánh mắt khao khát và tò mò của hắn.
Ngũ Trúc vẫn im lặng, vẫn trầm mặc như một cỗ máy trắng xám, chỉ vô thức bước theo Phạm Nhàn. May là cả đời Phạm Nhàn rành nhất việc ứng xử với trẻ con ngu ngốc, Đại Bảo được y dỗ dành rất tốt, Ngũ Trúc cũng không ngoại lệ, dọc đường đi không có vấn đề gì lớn.
Có điều cái vỏ bọc không hồn ấy luôn khiến Phạm Nhàn đau lòng, nên sau đó y không cản Ngũ Trúc ra ngoài khách sạn nữa. Thật ra y cũng không thể ngăn cản, chỉ cần Ngũ Trúc nhớ đường quay lại khách sạn là được. Phạm Nhàn cũng chẳng lo lắng cho an toàn của Ngũ Trúc, vì theo y, thiên hạ này hiện tại không ai có thể làm hại được hắn.
Nhưng có vẻ Phạm Nhàn quên mất rằng, Ngũ Trúc giờ chỉ như đứa trẻ vô tri vô giác, và tệ hơn là trong đầu Ngũ Trúc hoàn toàn không có ý định gây hại cho con người.
CHƯƠNG 2059: HOA KÍNH 1
Vì vậy, Ngũ Trúc với chiếc mũ che mặt thoạt nhìn tự do lang thang trong kinh đô nhưng thực chất rất nguy hiểm. Hắn không ra tay, không quan tâm, chỉ quan sát qua tấm vải đen, quan sát đô thành xa lạ mà quen thuộc này.
Ngũ Trúc đi giữa đám đông, tò mò nhìn những cây kẹo hồ lô, lắng nghe mọi người trong quán trà sôi nổi bàn luận tình hình chiến sự phương bắc. Sau đó hắn đi qua các hẻm nhỏ, đi qua đường Thiên Hà, tới ngoài rìa quảng trường hoàng cung.
Hắn tò mò nghiêng đầu nhìn qua tấm vải đem, ngắm cổng chính hoàng cung huy hoàng, không hiểu sao trong cõi lòng lạnh lẽo dâng lên tia căm phẫn không kìm nén được.
"Bốp!" Một hòn đá nhỏ ném trúng người cậu rồi nhiều hòn đá khác tiếp tục bay tới. Lũ trẻ hư ở kinh đô hoàn toàn không biết gã đội mũ kia chính là thực thể nguy hiểm nhất trên đời, ra sức ném đá vào hắn.
"Đánh thằng ngốc nào! Đánh thằng ngốc nào!"
Ngũ Trúc đứng yên bất động, mặc cho đám trẻ ném đá. Hắn nhìn cổng chính hoàng cung, đột nhiên lẩm bẩm: "Hình như nơi này gọi là Ngọ Môn, dùng để giết người."
Đây là câu nói thứ hai của Ngũ Trúc kể từ khi rời Thần Miếu, không ai nghe thấy cả. Hắn chỉ nhớ nơi này từng gọi là Ngọ Môn, từng có rất nhiều người chết ở đây, đó là một câu chuyện rất xa xưa.
Hậu viên Diệp phủ.
Đôi mắt Diệp Hoàn co rút lại, nhìn chằm chằm vào gã bộ hạ áo xanh. Hắn không ngờ sau khi bị nhận ra, đối phương lại dám quay lại đối diện mình, thay vì vượt tường chạy trốn ngay lập tức.
Phạm Nhàn bình tĩnh xoay người lại, trong mắt chỉ có vẻ điềm tĩnh, không còn cảm xúc nào khác. Y nhìn tướng lĩnh trẻ tuổi xa lạ trước mặt, lập tức nhận ra đối phương, có thể đến tìm Diệp Linh Nhi mà không cần thông báo, trong Diệp gia chỉ có hai nam nhân già trẻ, nếu không phải Diệp Trọng thì chắc chắn là Diệp Hoàn, vị tướng trẻ được vô số tướng sĩ Khánh Quốc kính phục trong năm qua.
Nếu là một năm trước, hoặc cách đây lâu hơn nữa, Phạm Nhàn và Diệp Hoàn, có lẽ hai người trẻ tuổi cường hãn nhất Nam Khánh sẽ cảm thấy đồng cảm với nhau như Phạm Nhàn với Đại hoàng tử ngày trước, từ ban đầu có thù oán, cuối cùng vì tính tình nên càng ngày càng thân thiết.
Nhưng hôm nay không thể như vậy được nữa, Phạm Nhàn hiện là kẻ phản bội Nam Khánh, là tội nhân thập ác bất xá; còn Diệp Hoàn là vị tướng lĩnh trẻ tuổi vụt sáng, được Hoàng đế bệ hạ tin tưởng nhất trong thế hệ trẻ. Quan trọng nhất là sau chuyến đi dài trên tuyết dường như Phạm Nhàn đã xem thường mọi thứ trên đời, đôi mắt chỉ còn vẻ bình thản và lãnh đạm.
Thái độ bình thản đó đại diện cho sự tự tin mạnh mẽ, nhưng trong mắt Diệp Hoàn lại là vẻ khinh thường sâu sắc. Cơn tức giận do bất mãn kiềm nén suốt những ngày qua bỗng trào dâng khắp người hắn. Nhưng cơn thịnh nộ không làm suy giảm phán đoán của hắn, chỉ khiến hắn thêm tỉnh táo.
"Phạm Nhàn ở đây!" Diệp Hoàn hét lớn. Dù rất muốn đấu một trận công bằng với Phạm Nhàn, nhưng hắn sẽ không mắc sai lầm như vậy. Đối với triều đình Nam Khánh, Phạm Nhàn như một cái xương cá nghẹn ngang cổ họng, bắt hoặc giết được y mới là điều Diệp Hoàn mong muốn nhất.
Hoàng đế bệ hạ từng nói, nếu người này không chết, thánh tâm khó yên. Với tư cách bề tôi, Diệp Hoàn nhất định phải đè nén lòng tự tôn của mình. Vì vậy sau khi hô to thông báo cho thân binh ngoài vườn, lập tức hắn lùi lại để chặn đường lui của Phạm Nhàn. Dù phải dùng cách khuất nhục này, hắn cũng muốn tranh thủ thêm thời gian.
Chỉ cần thân binh đến, kinh đô sẽ vang lên báo động, Diệp Hoàn không tin Phạm Nhàn có thể trốn thoát. Phạm Nhàn cũng rõ điều đó, nên khi Diệp Hoàn lạnh lùng lên tiếng, y đã lao tới.
Phạm Nhàn như làn khói bay đến, dù nhẹ nhàng nhưng bóng hình ấy lại toát ra khí thế lạnh lẽo đáng sợ, xé rách không khí lạnh lẽo của mùa thu, cũng xé rách vẻ yên bình trong vườn.
Khí thế mạnh mẽ đáng sợ ấy khiến Diệp Hoàn đang lui lại ba bước híp mắt lại, dường như cảm nhận được luồng gió lạnh buốt như lưỡi đao băng trước mặt. Trong lòng kinh ngạc nhưng vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh bất biến. Hắn không kịp rút kiếm, hai tay chắn ngang trước người, tay trái úp lên tay phải tạo thành một lá chắn cứng rắn, ngăn trước nắm đấm của Phạm Nhàn.
Lá chắn vừa hình thành, như xích sắt ngăn sông, một luồng khí thế sắc bén mạnh mẽ tự nhiên phát ra, đỡ lấy cú đấm hùng hổ của Phạm Nhàn, khiến nó giống như khúc gỗ trôi vô thường trên sông, dù mãnh liệt nhưng hoàn toàn không thể phá vỡ lá chắn sắt.
Đôi mắt Phạm Nhàn đang trên không trung cũng híp lại. Y từng học Đại Phách Quan của Diệp gia nhiều năm, hiểu rất rõ về công phu truyền thống của dòng họ Diệp, nhưng ban đầu Diệp Hoàn giả vờ yếu thế rồi đột ngột dựng lên một bức tường chắn.
CHƯƠNG 2060: HOA KÍNH 2
Thủ thức ngăn chặn tinh diệu như vậy tuyệt đối không phải là Đại Phách Quan. Chẳng lẽ là tán thủ của Diệp Lưu Vân? Bí kíp của Đại tông sư để lại, liệu có phải vị tướng trẻ này đã học được?
Trong lòng Phạm Nhàn giật mình, nhưng tay vẫn không chậm lại. Lá chắn trước mặt phát ra khí thế quá mạnh mẽ, y biết mình khó có thể phá vỡ phòng thủ của đối phương chỉ bằng một chiêu. Lưu Vân tán thủ nguy hiểm ở chỗ thực thế biến ảo vô thường, nếu bị chặn đứng, e rằng đòn phản công tiếp theo sẽ nhanh hơn mình.
Điều quan trọng hơn là Lưu Vân tán thủ phản kích uyển chuyển như mây trôi, không ai nắm được quỹ tích thực. Dù Phạm Nhàn không sợ, nhưng nếu bị vây khốn dù chỉ trong chốc lát, y cũng khó thoát ra được. Rõ ràng Diệp Hoàn sẵn sàng kìm chân y rồi hợp sức với người khác cùng đánh.
o O o
Vèo một tiếng, giống như bày ra ảo thuật, một mũi tên nhỏ màu đen bất ngờ phóng ra từ trong ống tay áo Phạm Nhàn, vượt qua cả vận tốc nắm đấm của y rồi "keng" một tiếng bắn trúng cánh tay của Diệp Hoàn.
Đòn này rất âm hiểm, đây vốn là tính cách của Phạm Nhàn. Nhưng tiếng "keng" lại cho thấy có vấn đề, mũi tên nhỏ bị độc kia giống như bắn vào khúc gỗ, chỉ để lại một chấm đỏ nhỏ trên đôi bàn tay đầy chai sạn mà vẫn trắng nõn của Diệp Hoàn rồi rơi tụt xuống.
Sau khi luyện tán thủ của Diệp Lưu Vân đến cảnh giới cực cao có thể chế ngự được một nhát kiếm hung ác của Tứ Cố Kiếm. Rõ ràng đứa cháu trai Diệp Hoàn chưa đạt đến cảnh giới ấy, nhưng khi đối mặt với mũi nỏ âm hiểm của Phạm Nhàn, hắn vẫn thể hiện lực lượng phi thường.
Sau tia sáng đen là tia sáng trắng, xoẹt một tiếng, nắm đấm của Phạm Nhàn bất ngờ nới rộng, một con dao găm đen đâm thẳng xuống.
Diệp Hoàn vẫn bình thản, không hề rung động, đôi bàn tay đang giao nhau dần trở nên mềm mại, hóa thành hai đám mây nhẹ bay trên trời, kề sát bên con dao găm đen kia, khiến lực lượng ngàn cân thô bạo của Phạm Nhàn như rơi xuống vũng bùn, chẳng làm gợn lên chút sóng nào.
Y càng mạnh bạo, Diệp Hoàn càng bình thản, lần đầu tiên Phạm Nhàn đối mặt trăng sáng trên sông lớn, gió mát thổi qua núi chân chính của Diệp gia, quả thật không thể tiến thêm bước nào!
o O o
Chân phải Phạm Nhàn đạp mạnh xuống nền đá giữa hai người, nền đá vỡ tan tựa mạng nhện! Sắc mặt y vẫn bình thản, ngón tay út tay phải khéo léo vươn ra, Tiểu Thủ Đoạn xuất hiện nhanh như chớp, con dao găm đen vẽ một vòng cung thê lương trên đầu ngón tay.
Lúc này hai người đã cách nhau trong gang tấc, Diệp Hoàn không lối thoát, Phạm Nhàn buộc phải mở đường máu, cả hai đều nâng tu vi cảnh giới lên tột đỉnh chỉ trong khoảnh khắc.
Dao găm đen mang theo kình khí cực kỳ thê lương, vừa chém xuống, đôi bàn tay Diệp Hoàn bỗng như hai gốc cây già, cành khô sần sùi nở rộ, liên tục đỡ lấy hàng chục nhát chém từ con dao đen, nhưng trên những ngón tay nhăn nheo ấy không hề có vết thương!
Cho khoảnh khắc này, khóe miệng Phạm Nhàn nhếch lên, nở một nụ cười, trong nụ cười ấy chỉ có vẻ bình tĩnh và tự tin, cùng với lực lượng cường đại mà thái độ tự tin ấy bộc lộ. Dao găm màu đen trên đầu ngón tay liên tiếp chém hàng chục nhát, tất cả đều bị đỡ lấy, y lại mượn thế thu hồi dao găm, tay trái luôn bình thản buông thõng bên hông, nắm chặt thành quyền, không hề phối hợp bất kỳ góc độ tinh diệu nào, cũng không lồng ghép bất kỳ kỹ xảo nào mà các vị Đại tông sư truyền dạy, chỉ gồng mình hung hăng đánh tới.
Ầm một tiếng, nắm đấm trái của Phạm Nhàn hung hăng đập xuống hai cánh tay mà Diệp Hoàn vừa kịp dựng lên trong chớp mắt!
Giữa hai vị trẻ tuổi cường đại, trận đấu đã tiến tới giai đoạn thử thách nền tảng công phu võ đạo, Phạm Nhàn vứt bỏ mọi cảm xúc và kỹ xảo bề ngoài, hoàn toàn không chịu nói lý, cực kỳ ương ngạnh khăng khăng dùng chân khí trong người đấu với Diệp Hoàn.
Quyền và bàn tay va chạm vào nhau mà chẳng chút trở ngại.
Sắc mặt Diệp Hoàn thoáng đen xì rồi nhanh chóng trắng bệch, chân trái giẫm mạnh ra phía sau, hai tay dang ra phía trước, chân sau như gốc cây cứng rắn đóng sâu trong đá, đôi tay như tấm sắt, ngăn cản mọi đòn thế đánh tới.
Thân thể Phạm Nhàn vẫn nhàn nhã tự tại, giống như trong lúc tức giận y đánh ra một quyền vô cùng thiếu suy nghĩ. Hai chân vẫn lung tung không ra thế tấn, thân hình vẫn vô định.
Một cơn sóng chấn động mạnh mẽ lan tỏa từ hai người trong vườn ra bên ngoài, vù một tiếng, gió thu dữ dội, không chỉ biết đã làm bao nhiêu đá vụn và lá rụng bay tung tóe.
Ánh mắt Phạm Nhàn sáng lên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hơi đen sạm gần trong gang tấc của Diệp Hoàn, dường như y cũng không ngờ chân khí trong người Diệp Hoàn lại cường hãn đến thế, sau khi liên tiếp chặn đứng hai chiêu của mình, vẫn có thể chống đỡ nổi một quyền bá đạo mà y đã tích lực bao lâu.
CHƯƠNG 2061: HOA KÍNH 3
Rốt cuộc Diệp Hoàn làm cách nào lão được chân khí hùng hậu kiên cố như vậy? Hay là ngày xưa khi lưu vong đến Nam Chiếu, người này đã không ngừng rèn luyện tinh thần và ý chí? Nghĩ tới đây, Phạm Nhàn bỗng cảm thấy bái phục đối phương. Nhưng bên ngoài vườn đã có bước chân truyền tới, Phạm Nhàn không muốn kéo dài thời gian nữa.
Phạm Nhàn hơi bất ngờ, nhưng không biết nỗi kinh ngạc trong lòng Diệp Hoàn còn khó diễn tả hơn nữa. Diệp Hoàn biết thực lực của mình mạnh mẽ đến mức nào, nhưng... đối mặt với một quyền trông như tùy ý ấy của Phạm Nhàn, hắn bỗng nảy sinh suy nghĩ không may mắn thế thủ của mình sẽ bị phá hủy. Ý nghĩ ấy xuất phát hoàn toàn từ việc Diệp Hoàn ở ngay trong sân, cảm nhận rõ ràng thực lực của Phạm Nhàn còn vượt xa trong truyền thuyết!
Chính lúc này, Diệp Hoàn mới thật sự hiểu danh tiếng bốn chữ Tiểu Phạm đại nhân bắt nguồn từ đâu, cũng hiểu tại sao Hoàng đế bệ hạ phân phó mình, nếu thấy Phạm Nhàn thì phải lui lại ba bước.
Nếu trước đó Diệp Hoàn không lùi ba bước, vội vàng dựng thủ kiều, với khả năng ứng biến, sức mạnh và khả năng xuất thủ tàn nhẫn của Phạm Nhàn, chỉ sợ trong nháy mắt đã liên tiếp ba chiêu phá hủy tinh thần mình, không cho mình cơ hội thi triển Lưu Vân tán thủ!
Mình thật sự không bằng y hay sao? Dù vẻ mặt Diệp Hoàn vẫn bình thản, trong lòng trào dâng xúc động mãnh liệt, muốn quyết chiến tới cùng với đối phương!
o O o
Phạm Nhàn không cho Diệp Hoàn cơ hội đó, dù không thể giết chết đối phương trong một chiêu nhưng y quyết để lại cho đối phương một ấn tượng khó phai mờ. Đây là lần gặp gỡ định mệnh sẽ lưu truyền hậu thế của hai người, Phạm Nhàn muốn để lại một kết quả thật viên mãn đối với bản thân.
Vì vậy, ánh mắt Phạm Nhàn ngày càng sáng, áo trên người bắt đầu phấp phới rung động, một luồng thiên địa nguyên khí vô cùng mỏng manh nhưng liên tục theo gió thu, theo kẽ hở trên áo, theo mỗi tấc da thịt, bắt đầu không ngừng tuôn chảy vào trong cơ thể y.
Phạm Nhàn nhắm mắt lại, che đi ánh sáng chói lòa bên trong, rên lên một tiếng, cánh tay trái phình to, nắm đấm đã ngừng thế tới trong giây phút này lại dốc hết kình lực phun trào!
o O o
Con đập lớn xây bằng cát đá ngăn dòng sông dài hàng ngàn dặm, nhưng dòng sông càng lúc càng dâng cao, dòng nước càng lúc càng mãnh liệt, bỗng thời tiết xấu đổ mưa to, vô số nước mưa đổ ập vào dòng sông lớn, trong nháy mắt đã xé toạc một lỗ thủng trên con đập.
Trong đại điện sắp sụp đổ, vô số cây trụ tròn khổng lồ chắn ngang chống đỡ, miễn cưỡng duy trì sự tồn tại của cung điện. Nhưng đất đai bắt đầu rung chuyển, một nguồn năng lượng trước đây chưa hề có đột nhiên xuất hiện, lay động cả mặt đất, lung lay gốc trụ tròn kia khiến từng cây gỗ ngã gục, đại điện mất đi chèo chống ầm ầm đổ sụp.
Ngay từ đầu đã dùng bất biến ứng vạn biến, vận dụng Lưu Vân tán thủ của Diệp gia, thi triển thế chắn tay, thành công chặn đứng ba đòn liên hoàn của Phạm Nhàn, Diệp Hoàn không hề có chút kiêu ngạo nào, cho dù đối mặt với Phạm Nhàn hùng mạnh, bởi vì chính hắn hiểu rõ nhất, bản thân mình cường đại đến đâu. Nhưng giờ khắc này hắn đột nhiên cảm thấy cây cầu tay mình dựng lên bị phá hủy, tòa đại điện thân thể sắp sụp đổ...
Hóa ra sức mạnh Phạm Nhàn còn vượt xa cả truyền thuyết, vượt xa cả nhận định của chính hắn!
Một cơn gió thu thổi qua, những chiếc lá khô bị chấn động bay tứ tung bởi khí thế hai người, lại bắt đầu cuộn tròn bay nhảy. Trong đám lá rơi cuộn tròn ấy, nắm đấm vững chắc bất thường kia phá vỡ thế tay của Lưu Vân tán thủ Diệp gia như bẻ cành khô, hung hăng đập vào ngực phải Diệp Hoàn!
Gió thu nổi lên, lá vẫn rơi bay.
Trong hậu viện Diệp gia không còn bóng dáng Phạm Nhàn, chỉ còn Diệp Hoàn mặt mày tái nhợt, che ngực mình, cố nuốt xuống ngụm máu tươi ứ đầy miệng.
Lúc này cuối cùng thân binh cũng ùa vào trong vườn, nhưng chúng không thấy dấu vết kẻ địch, chỉ thấy Diệp tướng quân vẫn luôn đánh đâu thắng đó dường như đã thất bại!
Từ lúc Diệp Hoàn nhìn thấy tên sai vặt áo xanh đến khi đám thân binh xông vào vườn, thực ra chỉ chừng mười giây. Trong vòng mười giây ấy, hai nhân vật then chốt ảnh hưởng tới tương lai Nam Khánh sau này đã có cuộc gặp gỡ đầu tiên và đã phân thắng bại.
Diệp Hoàn che ngực, cố nén chân khí sôi trào trong mình, ánh mắt khôi phục vẻ nghiêm nghị, lạnh lùng nói: "Báo cáo trong cung, Phạm Nhàn đã trở lại."
Nghe vậy, thân binh mới biết vị tướng quân mà bọn họ tôn sùng như sát thần lại thua trong tay người nào, gương mặt ai nấy đều khiếp sợ.
Diệp Hoàn chậm rãi quay người, chắp tay nhìn bức tường cao nơi Phạm Nhàn nhảy ra ban nãy, tâm trạng vô cùng phức tạp, phẫn nộ và không cam lòng lẫn lộn. Trong trận chiến vừa rồi, ý nghĩ đầu tiên của hắn là ngăn chặn đối phương lại, nên từ đầu đã chọn thế phòng thủ, khí thế rơi xuống hạ phong. Thế nên trong lòng hắn không cam lòng, nếu đổi lại hoàn cảnh khác có lẽ sẽ tốt hơn nhiều?
CHƯƠNG 2062: HOA KÍNH 4
Cuyền cuối cùng của Phạm Nhàn có thể dễ dàng đập thủ kiều của Diệp Hoàn! Dù chân khí bá đạo của Phạm Nhàn sau khi phá vỡ Lưu Vân tán thủ không còn mấy sức sát thương, nhưng việc bị đối phương đánh bại đả thương là sự thật không thể phủ nhận, đặc biệt là dòng chân khí cuối cùng tuôn trào mãnh liệt từ nắm đấm ấy càng khiến Diệp Hoàn nhận ra một thực tế: hiện tại mình thật sự không phải đối thủ của Phạm Nhàn.
Diệp Hoàn chưa bao giờ đánh giá thấp địch thủ, nhất là đối với nhân vật có tiếng tăm như Phạm Nhàn, nhưng hắn vẫn không ngờ rằng thực lực Phạm Nhàn thể hiện hôm nay còn mạnh hơn truyền thuyết, mạnh hơn cả tin tình báo quân đội, vượt xa sự đoán trước đây của hắn!
Tiếng ho vang lên, Diệp Hoàn dùng tay áo lau vết máu vương trên môi, đôi mắt lạnh lẽo cực kỳ phẫn nộ. Hắn tức giận bởi vì cuộc đời quá bất công! Từ nhỏ hắn đã lang thang trong cát vàng Nam Man, tu luyện chăm chỉ hơn bất cứ ai mới có được thực lực siêu cường cửu phẩm thượng ngày nay, vậy mà dường như vẫn chưa đủ khiến Phạm Nhàn để ý!
Điều này không thể chấp nhận được! Phạm Nhàn cũng chỉ hơn mình vài tuổi, tại sao lại có thể tu luyện đạt cảnh giới cao đến thế? Thiên tài? Chẳng lẽ chỉ cần có thiên tài là có thể vượt qua chăm chỉ của mình hay sao?
o O o
Phạm Nhàn không biết vị tướng trẻ trong phủ Diệp gia tức giận ra sao, cho dù biết cũng khó mà thông cảm, bởi vì y hiểu rõ hơn ai hết mình tuyệt đối không phải thiên tài tu luyện võ đạo, chỉ là may mắn, ngoài ra còn khổ luyện và chăm chỉ hơn bất cứ ai.
Nói cho cùng, y và Diệp Hoàn cùng theo một con đường, chẳng qua Phạm Nhàn từ nhỏ đã tu công phu bá đạo, từ ngày đầu đã sợ chết, sống sót với áp lực với cảm xúc này, thế gian không ai sánh được, cho nên mới có được cảnh giới kỳ lạ ngày nay.
Đánh bại Điệp Hoàn nhưng không giết được, trong lòng Phạm Nhàn không hề tự mãn, vì lòng tự tin dựa trên thực lực cường đại đã khiến y vượt qua một phạm trù nào đó. Trận chiến hôm nay chung quy chỉ là dùng sức mạnh thực thế bại đối thủ, có vẻ đơn giản nhưng thực chất là phản phác quy chân, lựa chọn cực kỳ tuyệt diệu.
Y cúi đầu rời khỏi kinh đô dần náo loạn, im lặng trở về quán trọ. Sau đó thấy Ngũ Trúc thúc không ngắm cảnh ngoài cửa sổ mà cúi đầu suy nghĩ.
Nhân loại tự hỏi, Thượng đế mỉm cười, nếu Ngũ Trúc suy nghĩ thì ai sẽ cười? Phạm Nhàn ho nhẹ hai tiếng, ho ra vết máu do chấn thương từ thủ kiều của Diệp Hoàn, nói với Ngũ Trúc: "Hắn biết ta đã về. Tối nay ta sẽ vào cung."
Dù biết nói những lời này không có nhiều ý nghĩa, nhưng không hiểu sao, Phạm Nhàn vẫn thường báo cáo mọi việc mình làm với Ngũ Trúc thúc, giống như câu chuyện hộc máu suốt đêm lúc ở trước cửa Tuyết Miếu.
Quả nhiên Ngũ Trúc không hề phản ứng, chỉ cúi đầu.
Đầu Phạm Nhàn cũng dần cúi xuống.
Đêm khuya dần, trong phòng khách sạn không thắp đèn, chỉ có một màu đen tăm tối và hai người.
o O o
Sáng hôm sau, khi trời mới vừa tạnh mưa, căn phòng của quán trọ đã trống không, ngọn nến chưa thắp vẫn nguyên vẹn, không rơi một giọt nước mắt nào để tưởng niệm hành động báo thù sắp bắt đầu và kết thúc.
Vừa qua nửa đêm, Phạm Nhàn đã thay bộ quần áo thái giám, lẻn vào bóng đêm trong thành. Trước khi rời quán trọ, y nhìn chằm chằm vào Ngũ Trúc thúc lần cuối, nhưng không cố gắng đánh thức, không mời đối phương cùng tham gia vào xung đột cảm xúc của nhân loại.
Dường như Ngũ Trúc cũng không để ý đến hành động rời đi của y, chỉ ngồi một mình chờ đến lúc bình minh. Ngay khi ánh sáng ló dạng, kinh đô cuối thu đầu đông, trời bỗng đổ mưa lạnh. Những giọt mưa lạnh buốt đập vào cửa kính trong suốt, nở thành những đóa hoa.
Đó không phải tuyết mà là mưa, nhưng khiến không khí càng thêm lạnh giá, mưa nhỏ li ti không dứt, rơi xuống mái ngói nhà dân kinh đô, trong hẻm đá xanh, cầu gỗ nhỏ trên dòng suối, vang lên nhịp điệu chậm rãi, du dương đẹp đẽ.
Tất cả nhà dân kinh đô phải ngâm mình trong cơn mưa se lạnh đều có cửa sổ. Từ khi Nội Khố phục hưng, giá thủy tinh trong nước giảm mạnh, phần lớn những cửa sổ này được làm bằng thủy tinh.
Vì thế, mỗi giọt mưa lạnh rơi xuống cõi nhân gian đều tạo nên những đóa hoa khác nhau trên tấm kính.
Ngũ Trúc phủ khăn đen im lặng ngồi bên cửa sổ, nhìn những đóa hoa mưa nở rộ trên kính. Không rõ im lặng bao lâu, bỗng vươn một ngón tay, nhẹ nhàng chạm lên kính, như muốn chạm vào đóa hoa đẹp đẽ bên ngoài cửa sổ, nhưng có phần bất lực khi bị tấm kính ngăn cách nơi này.
“Đây là kính.” Ngũ Trúc đột ngột phá vỡ bầu không khí im lặng, một mình nhìn ra cửa sổ, nói không chút cảm xúc: “Ta làm ra.”
CHƯƠNG 2063: TRƯỚC HOÀNG THÀNH, TRỜI ĐỔ MƯA 1
Ngũ Trúc lại ngồi rất lâu rồi đứng dậy, im lặng nhìn ra cửa sổ, như nhớ ra đã đến giờ đi dạo phố của mình. Vì thế hắn xoay người đẩy cửa ra khỏi phòng, bước xuống cầu thang, rời khỏi khách sạn, bước vào trời mưa lạnh buốt.
Trên người hắn ấy có nhiều vết bẩn trên áo vải, là dấu vết do đám trẻ hư ở kinh đô ném đá trong ngõ hôm qua, nhưng suốt cả đêm qua, Phạm Nhàn tâm trạng nặng nề đã không để ý điều đó.
Không ai đi dạo phố trong mưa, có lẽ có đôi tình nhân thích không khí lãng mạn, cầm ô đi dưới mưa, nhưng trên đời này cũng không có kẻ nào che ô đi trong mưa mà gào thét điên cuồng cả, đó là điên rồ. Ngũ Trúc che mắt bằng khăn đen, một thân áo vải đi dưới mưa, chắc chắn đã thu hút biết bao ánh mắt tò mò của những người tránh mưa.
Mưa lạnh thấm ướt áo vải của Ngũ Trúc, cũng xóa nhòa những vệt bẩn trên đó. Một mình hắn im lặng, cô độc bước đi trong mưa, men theo những con phố lớn nhỏ ở kinh đô, để dòng nước thấm ướt mái tóc đen nhánh vĩnh viễn óng ả của hắn, cũng thấm ướt tấm màn đen che đi ngàn năm gió bụi.
Nước mưa nhỏ giọt dọc theo mép vạt áo.
Cơn mưa cuối thu dần trở nên to hơn.
Ngũ Trúc đứng trong mưa, dưới ánh mắt kỳ lạ của người đi đường, bước một mạch ra khỏi ngõ hẻm, tới ngã ba bên đường lớn Thiên Hà. Nước mưa thấm ướt áo quần trên người, thấm ướt tấm vải đen trên mặt, từ từ nhỏ giọt xuống đất. Hắn dừng chân tại đây rồi ngẩng đầu lên, nhìn cung điện trong màn mưa mờ ảo phía xa.
Chiều hôm qua Ngũ Trúc cũng đứng đây nhìn hoàng cung nửa ngày. Dù hắn là người từ Thần Miếu đi theo Phạm Nhàn tham quan nhân gian, hoàng cung quả thực là nơi đáng ghé thăm nhất kinh đô, là kiến trúc oai vệ nhất, nhưng Ngũ Trúc đến đây liên tiếp hai ngày, chắc hẳn có những cơ duyên khác ảnh hưởng đến quyết định của hắn.
Dưới hiên nhà, mấy đứa trẻ con mặc áo bông nhỏ xíu đang vác cặp sách vuông vức, xoa tay chống lạnh, khuôn mặt bé xíu đỏ ửng vì lạnh. Những đứa trẻ này hàng ngày phải đến trường công do triều đình mở, bên cạnh cũng có ô che mưa, chỉ không ngờ khi ra đến ngõ thì trời đổ mưa to.
"Nhìn kìa, là thằng ngốc hôm qua!" Một đứa trẻ thấy trời mưa chán quá, tuy có thể trì hoãn việc đi học nhưng ai muốn cúi đầu dưới hiên nhà người khác chứ. Vừa lúc đó, nó nhận ra Ngũ Trúc đứng sững như thằng ngốc trong mưa, chính là tên ngốc bị nó bắt nạt hôm qua, thế là vui mừng như vừa phát hiện ra một lục địa mới.
Dưới hiên không có đá, bọn trẻ liếc mắt nhìn quanh, tìm thấy một ít than cục chưa cháy hết bên lò than, la hét cười đùa, bắt đầu ném về phía Ngũ Trúc.
Không hiểu sao, con người có vẻ thích bắt nạt những kẻ yếu hơn từ khi còn rất nhỏ để khẳng định sức mạnh của bản thân, từ đó đạt được thỏa mãn về mặt tinh thần. Đây dường như là bản năng, nếu không tại sao chúng lại cảm thấy vui vẻ khi nghe tiếng than đập vào người Ngũ Trúc? Tại sao chúng lại thích thú khi thấy Ngũ Trúc bị ném dơ bẩn?
Người tránh mưa trên đường không nhiều, trong mắt số ít dân kinh đô, gã mù đứng sững trong mưa rõ ràng là thằng ngốc, lại còn mù lòa, khó tránh có phần cảm thông, nhưng ngoài cảm thông, họ lại vô thức ghét bỏ vết bẩn trên người gã.
Vì vậy ngoài một nữ nhân dáng vẻ như đại thẩm quát tháo đám trẻ, người khác chẳng làm gì, chỉ lặng lẽ nhìn đám trẻ vô tư thỏa mãn bản năng bạo lực của sinh mệnh.
Bộp một tiếng, một cục than ướt đập mạnh lên gương mặt Ngũ Trúc đang bất động, phát ra tiếng vang rõ ràng, như vừa tát mạnh vào mặt hắn.
Cục than làm lệch đi tấm vải đen trên mặt Ngũ Trúc, khuôn mặt tái nhợt cũng lệch đi, có vẻ như không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sau đóhắn kéo lại mặt nạ đen, chậm rãi xoay người nhìn lũ trẻ đang cầm than dưới hiên nhà.
Lũ trẻ không hề sợ hãi, vì hôm qua chúng đã ném suốt một buổi chiều mà gã mù kia không hề có phản ứng chống cự. Trái lại, thấy hôm nay Ngũ Trúc có phản ứng, bọn chúng càng thêm hưng phấn, ném đá than dồn dập xuống người Ngũ Trúc đứng dưới trời mưa.
Bốp bốp bốp bốp, cuối cùng cũng có đứa tìm được đá, trộn cùng than đá ném thẳng vào đầu mặt Ngũ Trúc, để lại những vết bẩn và vết máu, nước mưa xối xuống khuôn mặt tái nhợt của Ngũ Trúc, chảy dài như dòng lũ mang theo bụi bặm nghìn năm, rửa trôi những vết tích khiến lòng người kinh hãi trên gương mặt tàn tạ ấy.
Ngũ Trúc vẫn không tránh né. Hóa ra Ngũ Trúc cũng có thể bị thương. Hắn nhìn chằm chằm qua lớp mạng che mặt, nhìn vào đám trẻ vẫn cười ha hả, vung vẩy bàn tay nhỏ bé. Không hiểu sao chúng lại tấn công mình, càng không hiểu tại sao trên gương mặt non nớt ấy lại là nụ cười dữ tợn đến thế. Hắn càng không hiểu tại sao từng viên đá nhọn hay tròn rơi vào đầu và mặt mình lại khiến trái timhắn chùng xuống một cách kỳ lạ.