Hoàng cung.
Sùng Đức điện.
Vũ Hoàng thiết yến, năm cũ đã qua, trong thành vẫn còn tràn ngập không khí vui mừng. Thế nhưng, khi các tướng sĩ tây chinh trở về, niềm vui ấy dường như đã tan biến.
100 ngàn hài cốt binh sĩ Tây Cảnh được đưa về quê nhà, cả thành chìm trong tang tóc, áo đỏ đổi thành áo tang.
Sau một tiếng hô to "Vạn tuế!", quần thần an tọa. Ninh Phàm ngồi ở vị trí đầu tiên phía dưới, kế đến là các vị vương gia và văn võ đại thần.
"Bệ hạ."
"Trong trận chiến ở Tây Cảnh lần này, Đại Vũ ta đã diệt tổng cộng 500 ngàn quân địch, giành được đại thắng!"
"Đáng để thiên hạ chúc mừng!"
Cơ Tuy dẫn đầu đứng dậy, trước mặt quần thần, một lần nữa báo cáo chiến tích của trận chiến Tây Cảnh, đồng thời rành mạch kể lại toàn bộ đầu đuôi ngọn ngành vụ án Hoài Vương mưu phản.
"Vụ án Hoài Vương mưu phản, kể từ hôm nay, sẽ do Cẩm Y Vệ chủ trì thẩm vấn, Hình bộ và Đại Lý Tự phối hợp thẩm tra!"
"Hoài Vương tuy đã đền tội, nhưng tất cả bè đảng của hắn, y theo luật pháp Đại Vũ, sẽ bị nghiêm trị không tha!"
"Tuân chỉ!"
Tưởng Hiến cùng Hình bộ Thượng thư Thái Ký, Đại Lý Tự khanh cùng nhau bước ra khỏi hàng, cung kính hành lễ. Bỗng nhiên, Lâm Thu Thạch bước nhanh ra khỏi hàng: "Bệ hạ, lão thần cho rằng vụ án này liên lụy rất rộng, lại gây chấn động lớn trong dân gian, nên cần một người đức cao vọng trọng đứng ra chủ trì thẩm tra!"
"Ồ!"
Vũ Hoàng khẽ gật đầu, hờ hững liếc Lâm Thu Thạch một cái rồi nói: "Vậy Lâm tướng cho rằng, ai là người thích hợp nhất để chủ trì thẩm tra?"
"Bẩm bệ hạ, thần cho rằng Tứ hoàng tử Ninh Thù phẩm hạnh đoan chính, đã ở trong triều nhiều năm, uy vọng cao nhất, giao cho ngài ấy chủ trì vụ án này là thích hợp hơn cả!"
Lời vừa dứt, sắc mặt các vị đại thần bên dưới đều khẽ thay đổi. Trong mắt Ninh Thù ánh lên vẻ kinh hỉ, hắn hít một hơi thật sâu rồi bước ra khỏi hàng: "Phụ hoàng, xin hãy giao vụ án này cho nhi thần, nhi thần nhất định sẽ không làm người thất vọng!"
"Nếu đã vậy, trẫm sẽ giao vụ án này cho ngươi thẩm tra!"
Sắc mặt Vũ Hoàng bình tĩnh đến lạ thường, giọng điệu cũng không chút gợn sóng. Ánh mắt ngài lướt qua Ninh Thù rồi nhìn về phía Lâm Thu Thạch: "Ngươi quả thật đã nhắc nhở trẫm. Thù nhi, vì mẫu phi của con sức khỏe yếu kém mà con đã ở lại kinh thành nhiều năm. Nay năm cũ đã qua, cũng đến lúc con phải đi liền phiên rồi."
"Đúng vậy, Tứ điện hạ ở bên cạnh Tinh phi nương nương hầu hạ nhiều năm, hiếu tâm đáng khen, nhưng cũng không thể chậm trễ việc chính sự."
"Tứ điện hạ đã qua tuổi liền phiên từ lâu rồi mà?"
"Năm cũ đã qua, quả thực nên đi liền phiên rồi."
Quần thần bắt đầu bàn tán xôn xao. Niềm vui trên mặt Ninh Thù còn chưa tan đã lập tức cứng đờ, thay vào đó là vẻ mặt u ám, trên trán cũng lấm tấm một lớp mồ hôi lạnh.
"Đúng là một con cáo già!"
Quách Gia và Trần Cung liếc nhìn nhau, xem ra lão già này vẫn chưa biết tin Thịnh Vương đã tử trận. Hiện giờ bệ hạ đang cố tình phong tỏa tin tức, ngoại trừ mấy vị lão thần tham gia tây chinh, toàn bộ văn võ trong triều đều không hề hay biết.
"Thù nhi, những năm gần đây, sức khỏe của mẫu phi đã làm liên lụy con. Đợi vụ án này kết thúc, con hãy đi liền phiên đi!"
"Phụ hoàng, nhi thần... Sức khỏe mẫu phi vẫn chưa bình phục, nhi thần còn muốn ở bên cạnh hầu hạ người, xin phụ hoàng ân chuẩn!"
"Ừm, nếu đã vậy, trẫm cho phép con đưa mẫu phi cùng rời kinh, đến Giang Nam tĩnh dưỡng!"
"Phụ hoàng..."
Sắc mặt Ninh Thù lập tức sa sầm, trên mặt nở một nụ cười thê lương, hắn cung kính dập đầu hành lễ.
Quần thần ai nấy đều biến sắc, không ngờ lần này bệ hạ lại cứng rắn đến vậy, không chừa lại cho Tứ hoàng tử chút đường lui nào, lẽ nào trong lòng ngài đã có người được chọn?
Hiện tại, Tam hoàng tử đã liền phiên ba năm, Tứ hoàng tử cũng sắp rời kinh, Lục hoàng tử cũng đã liền phiên từ một năm trước, chỉ còn lại Ngũ hoàng tử vẫn luôn du học bên ngoài.
Lẽ nào là Nhị hoàng tử và Thất hoàng tử?
Không ít ánh mắt của các đại thần đổ dồn về phía Ninh Phàm và Ninh Vũ, sắc mặt biến ảo không ngừng. Lâm Thu Thạch đột nhiên lên tiếng: "Bệ hạ, Thịnh Vương điện hạ đã trấn thủ biên cương nhiều năm. Hiện nay Tây Cảnh đã có Trấn Quốc Công và Trường Ninh quận chúa trấn giữ, sao không triệu ngài ấy về kinh!"
"Dù sao ngôi vị hoàng trữ của Đại Vũ ta vẫn chưa được lập..."
Lâm Thu Thạch vừa dứt lời, một đám triều thần cũng nhao nhao hưởng ứng, đặc biệt là Lại bộ Thượng thư Trịnh Tuyên, cũng vội vã bước ra khỏi hàng: "Bệ hạ, Thịnh Vương điện hạ văn võ song toàn, những năm gần đây trấn thủ Tây Cảnh, đã lập nên chiến công hiển hách cho Đại Vũ ta!"
"Lão thần cả gan, cung thỉnh bệ hạ lập trữ!"
"Xin bệ hạ lập trữ!"
Lần lượt hơn mười vị đại thần bước ra khỏi hàng, sắc mặt Vũ Hoàng dần trầm xuống, ngài lạnh nhạt nói: "Hôm nay là tiệc mừng công cho các tướng sĩ tây chinh, việc lập trữ liên quan đến quốc bản, để sau hãy bàn!"
"Việc này..."
Lâm Thu Thạch chần chừ, các đại thần sau lưng lại tiếp tục khuyên can: "Bệ hạ, quốc trữ là tương lai của Đại Vũ, là người kế thừa tổ nghiệp, nối tiếp hoàng quyền, không thể trì hoãn được ạ!"
"Chuyện này hệ trọng, xin bệ hạ sớm quyết định."
Vẻ lạnh lùng dần hiện lên trên mặt Vũ Hoàng, ngài chậm rãi đứng dậy, bước đến bên cạnh Lâm Thu Thạch và đám lão thần, khẽ nói: "Lâm tướng định dẫn dắt quần thần để bức cung trẫm sao?"
Lời vừa nói ra, Lâm Thu Thạch lập tức biến sắc, vội vàng lùi lại ba bước, quỳ rạp xuống đất: "Bệ hạ, lão thần cũng chỉ vì giang sơn xã tắc của Đại Vũ mà suy xét, xin bệ hạ thứ tội!"
"Bệ hạ!"
Một vị lão giả dáng vẻ đoan chính, thân hình phúc hậu đột nhiên bước ra khỏi hàng, khẽ chắp tay nói: "Thần cho rằng, lời thỉnh cầu của các vị đại thần là hoàn toàn hợp tình hợp lý. Tông Chính Phủ chúng thần xin bệ hạ lập trữ!"
Thấy cả tộc lão của Tông Chính Phủ cũng ra mặt, sắc mặt Vũ Hoàng lại càng thêm khó coi. Nếu chỉ là một đám triều thần, ngài còn có thể dùng quyền thế để áp chế, nhưng người của Tông Chính Phủ thì...
Tông Chính Phủ của Đại Vũ do chính Thái tổ hoàng đế thiết lập, chuyên quản lý các sự vụ trong tông miếu. Mặc dù không có nhiều thực quyền, nhưng người đứng đầu Tông Chính Phủ thường là một vị trưởng bối đức cao vọng trọng trong hoàng thất.
Ví như vị này, ngay cả Vũ Hoàng cũng phải gọi một tiếng hoàng thúc!
"Ừm!"
"Việc này, trẫm đã ghi nhớ, nhưng hôm nay không phải là dịp thích hợp để bàn bạc!"
"Đợi trẫm suy nghĩ kỹ rồi sẽ bàn lại sau!"
Vũ Hoàng lại lần nữa dùng một câu cho qua chuyện, Lâm Thu Thạch và mấy người kia cũng thức thời lui về. Thất hoàng tử Ninh Vũ lặng lẽ ngồi trong góc, vẻ mặt cười lạnh nhìn Ninh Phàm, dường như muốn nói: "Thấy chưa, thứ ta không có được thì ngươi cũng đừng hòng có được!"
Ninh Phàm liếc hắn một cái như nhìn một thằng ngốc, rồi quay đi không thèm để ý.
"Bệ hạ, trong trận chiến này, 100 ngàn binh sĩ ở quan ải Treo Kiếm của Tây Cảnh đã tử trận. Trong các trận chiến tiếp theo, Trấn Bắc Quân và Trấn Quốc Quân cũng đều có thương vong, hiện tất cả đã được ghi vào sổ sách."
"Công bộ đã xây dựng xong nghĩa trang liệt sĩ."
"Tiền trợ cấp cho gia đình tướng sĩ và các công việc hậu sự khác đều đang chờ Hộ bộ thẩm tra và cấp phát."
Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, Hữu tướng Trầm Lê đã thống kê toàn bộ các vấn đề tồn đọng sau cuộc tây chinh thành một danh sách và dâng lên cho Vũ Hoàng.
"Ừm!"
Vũ Hoàng xem xét cẩn thận một lượt rồi khẽ thở dài, giọng điệu cũng trở nên vô cùng trầm thấp: "Ngày mai, trẫm sẽ đích thân dẫn văn võ bá quan, nghênh đón anh linh của Đại Vũ ta vào lăng!"
"Tuân chỉ!"
Sắc mặt Trầm Lê cũng có mấy phần mất mát, ông trầm giọng nói: "Trận chiến này, Đại Vũ ta tuy lấy ít địch nhiều, nhưng không thể gọi là đại thắng."
"Sau nhiều năm chiến tranh gian khổ, số lượng nam đinh của Đại Vũ ta đã sụt giảm nghiêm trọng. Trong khi đó, Đại Diễm lại là nước giàu dân mạnh, nhân khẩu đông đúc!"
"Với dân số đông như vậy, đối với bọn họ, việc chinh chiến tứ phương, hao tổn nhân mạng không những không gây khó khăn cho dân sinh, mà ngược lại còn có thể giảm bớt gánh nặng!"
"Chẳng bao lâu nữa, bọn họ vẫn có thể tập hợp được một đội quân 500 ngàn người, nhưng đối với Đại Vũ ta thì..."