Bên ngoài thành Vũ Vương.
Trại chăn nuôi lợn đã được xây dựng sầm uất, những cỗ xe ngựa tấp nập qua lại, cứ mười chiếc thì ít nhất có ba chiếc đang chở lợn về lò mổ.
Các xưởng rượu, xưởng may và nhiều cơ sở sản xuất quy mô lớn khác ở Kinh Kỳ về cơ bản đều tập trung ở phía bắc thành.
Hang ổ Địa Phủ cũng lặng lẽ dời xa khỏi núi hoang. Vũ Hoàng trong bộ thường phục, cùng Nhàn Phi ngồi chung xe ngựa, vén màn cửa nhìn ra ngoài.
Lúc này, giá rét mùa đông đã qua đi hơn nửa, thời tiết dần ấm áp trở lại. Không ít bách tính nhao nhao vác cuốc, dù ruộng đồng chưa có việc nông, cũng muốn ra ngồi trên bờ đất một lát.
"Phi!"
Một nhóm cấm quân mặc thường phục hộ vệ trước sau xe ngựa của Vũ Hoàng, người dẫn đầu chính là Triệu Hoài Viễn của Triệu gia, Tô Trì của Tô gia và Liễu Uyên của Liễu gia.
Kể từ khi trở về từ chiến dịch Nam Man, các công tử thế gia đã lần lượt trải qua rèn luyện trong quân đội. Chỉ trong một năm ngắn ngủi, họ đã từ những kẻ hoàn khố lớn nhất kinh thành biến thành những trụ cột nòng cốt có thể độc lập đảm đương một phương trong quân.
Điều này khiến ba vị lão gia cũng vô cùng vui mừng.
"Dừng xe!"
Một giọng nói đầy uy lực truyền ra từ trong xe. Người đánh xe vội vàng kéo dây cương, các kỵ sĩ phía trước xe ngựa cũng lập tức vào thế phòng ngự. Vũ Hoàng bước ra khỏi xe, ánh mắt đảo quanh một lượt, khẽ nói: "Chuẩn bị cho trẫm một con ngựa, trẫm cũng muốn ra ngoài hít thở không khí."
"Vâng!"
Vũ Hoàng quay đầu thủ thỉ với Nhàn Phi trong xe một lát, rồi cưỡi ngựa sánh vai cùng Tô Trì và những người khác. Ngắm nhìn non sông tươi đẹp bốn phía, tâm hồn ngài cũng cảm thấy thư thái.
"Bệ... lão gia, ra khỏi Kinh Kỳ, chính là nơi hiểm ác, ngài vẫn nên ngồi trong xe ngựa thì hơn..."
"Sợ gì chứ!"
Vũ Hoàng liếc Cảnh Lê một cái, thản nhiên nói: "Nhớ năm đó, khi trẫm ngựa đạp thiên hạ, ngay cả Long Kỵ Đại Diễm còn đánh thắng, lẽ nào lại sợ mấy tên đạo tặc cường đạo vặt vãnh này?"
Cảnh Lê cười khổ, lần này Bệ hạ cao hứng nhất thời, cuối đông giá rét lại nghĩ đến tuần tra Hoài Nam. Mà Hoài Nam lại là nơi núi cao đường xa, e rằng đoạn đường này chưa chắc đã thái bình.
"Phi!"
"Phi!"
Vũ Hoàng quất mạnh roi ngựa, chiến mã dưới thân cũng cất tiếng hí vang, cả đoàn người rầm rộ xuôi nam.
...
Ba ngày thoáng chốc đã qua, đoàn người của Nữ Đế vượt qua thảo nguyên mênh mông, trở về thành biên ải, quay lại Đại Li quốc. Còn Vũ Hoàng thì vượt qua Ly Giang, thẳng tiến Giang Nam!
Tại Cửu Trọng Quan, Ninh Phàm ngồi trong chính sảnh, xem xét quân báo từ tiền tuyến gửi về!
"Chúa công, tướng quân Trần Khánh Chi báo về, trong vòng ba ngày đã dẫn Bạch Bào Quân, cùng tướng quân Hoắc Khứ Bệnh dẫn Tịnh Châu Lang Kỵ, một lần nữa chia binh hai đường, liên tiếp hạ chín thành, bắt sống hơn ba vạn quân địch!"
"Đúng như dự liệu."
Ninh Phàm thần sắc bình tĩnh, mỉm cười nói: "Chín lộ chư hầu, không có hiểm địa nào có thể thủ vững. Thiết kỵ Đại Vũ ta một khi nhập quan, tất sẽ một đường quét ngang. Huống hồ, bất kể là Khánh Chi hay Quán Quân Hầu, một người giỏi công thành, một người giỏi đánh du kích."
"Còn hai cánh quân kia thì sao?"
"Chúa công, Thúc Bảo và Vĩnh Tằng cũng đã tiến sát vương thành của Lỗ Vương, đang giằng co với địch."
"Quân tiên phong của Nam Ung Vương đã đánh hạ hơn nửa lãnh thổ dưới trướng năm vương!"
"Tốt lắm!"
Hai mắt Ninh Phàm cũng chợt lóe lên tinh quang, khẽ nói: "Quan Sơn, đã có tin tức gì truyền về chưa?"
Lý Nho lắc đầu, khẽ nói: "Vẫn chưa có bất cứ tin tức nào truyền về."
"Cũng được!"
"Cứ tùy cơ ứng biến vậy!"
"Phụng Hiếu, ngươi cùng Văn Ưu bàn bạc một chút, định ra chế độ quan lại Đô Hộ phủ, sớm chọn vị trí!"
"Văn Ưu, đợi sau khi chiếm được cửa ải, tất yếu sửa đổi ranh giới hành chính, thiết lập lại châu quận huyện. Việc này giao cho ngươi xử lý, hãy đưa ra điều lệ!"
"Vâng!"
Cả hai đều cung kính hành lễ rồi rời đi.
...
Giang Nam.
Thục Quận.
Đoàn người Vũ Hoàng xuất hiện tại đất Thục, dừng chân ở quận thành.
"Bệ hạ, Thục Quận này từng bị Trần gia nắm giữ. Kể từ khi Điện hạ trừ bỏ họa Trần gia, nơi đây trị an tốt đẹp, dân chúng an cư lạc nghiệp, cũng coi là không tồi!"
"Ừm!"
Vũ Hoàng khẽ ừm một tiếng, xuyên qua bệ cửa sổ nhìn con đường gọn gàng, dân chúng qua lại dù quần áo đơn bạc nhưng trên mặt vẫn ánh lên nụ cười. Xét về độ phồn hoa, dù không bằng Kinh Đô, nhưng cũng xứng đáng với cảnh tượng thái bình thịnh trị.
"Không tồi, so với hai quận mới đặt chân đến Giang Nam, quả thực tốt hơn nhiều."
"Vị Thái Thú tiền nhiệm của Tề Lâm quận này, khi còn đương chức, hàng năm đều dâng tấu lên trẫm, kêu khổ than nghèo, chỉ đòi tiền hoặc lương thực."
"Bây giờ xem ra, ha ha, nhiều nơi có kẻ che giấu lừa dối vua. Trẫm chỉ có tự mình đến xem xét, mới có thể biết rõ được!"
"Đi thôi, chúng ta ra ngoài dạo một vòng!"
"Vâng!"
Cảnh Lê cung kính đi theo sau lưng Vũ Hoàng rời khỏi dịch quán. Người đi đường qua lại tấp nập, trong hẻm nhỏ, đám ăn mày ngồi thành từng nhóm, ánh mắt đảo quanh, lập tức chú ý đến Vũ Hoàng với quần áo hoa lệ.
Nhưng chưa kịp đến gần, họ đã bị mấy vị đại hán bên cạnh ngăn lại, với vẻ mặt đề phòng nhìn chằm chằm.
"Tránh ra, cứ để họ đến đây."
"Vâng!"
Vũ Hoàng lùi lại trong bộ thường phục. Đứa bé ăn xin kia dường như cũng nhận ra người trước mặt phi phàm, yếu ớt hỏi: "Đại gia, cho xin chút tiền lẻ ạ!"
"Trả lời ta vài câu hỏi, tiền thưởng của ngươi sẽ không thiếu đâu!"
"Đa tạ lão gia, đa tạ lão gia."
"Thục Quận này trị an ra sao, trật tự thế nào, dân chúng có giàu có không?"
"Cái này..."
Đứa bé ăn xin dường như bị làm khó, cười gượng nói: "Gia, con chỉ là một tên ăn mày, ngài hỏi những điều này, con cũng không rõ ạ."
"À!"
Vũ Hoàng cũng sững sờ một chút, sau đó đổi lời, cười hỏi: "Vậy ngươi cứ nói xem, so với trước đây, cuộc sống của những ăn mày như các ngươi có tốt hơn không?"
"Cái này... cũng có chút tốt hơn ạ."
"Trước đây, Thục Châu thành này làm gì có ăn mày..."
"Ồ?"
Vũ Hoàng lộ vẻ nghi ngờ, chưa kịp đặt câu hỏi, đứa bé ăn xin đã khẽ nói: "Năm đó, nông dân trong thành còn bụng không đủ no, làm gì có cơm mà ăn?"
"Những lão gia nhà giàu kia, căn bản không tiếp cận được. Ngay cả nông dân còn đói bụng, ăn mày làm gì có đường sống?"
"Bây giờ thì lại nhiều. Bất kể có tiền hay không, đến xin tiền, ít nhất cũng sẽ được cho một phần cơm ăn!"
"Ừm!"
Lúc này Vũ Hoàng mới hài lòng gật đầu nhẹ, cười nói: "Ta một đường đi qua, thấy ăn mày ở Thục Châu này cũng không nhiều lắm. Xem ra hai năm nay, dân chúng Thục Châu sống cũng không tệ!"
"Gia, điều này ngài sai rồi!"
"Vì sao vậy?"
"Hắc hắc!" Đứa bé ăn xin cười hắc hắc, lắc đầu nói: "Ăn mày ở Thục Châu ít, không phải vì dân chúng giàu có đâu. Là một thời gian trước, phương Nam chiêu mộ công nhân, ăn mày ở Thục Châu ta đi ít nhất cũng phải mấy ngàn người!"
"Chiêu mộ công nhân?"
Vũ Hoàng chau mày, vẻ mặt nghi ngờ, trong mắt cũng mang theo vài phần cảnh giác: "Là nhà ai chiêu mộ công nhân, mà lại có thể chiêu mộ mấy ngàn người ngay lập tức?"
"Cái này con cũng không rõ. Nghe nói là đi phương Nam khai thông đường sông, mỗi ngày được bao hai bữa cơm, lại còn có tiền công để nhận."
"Lời này là thật sao?"
"Đương nhiên rồi!"
Tiểu ăn mày thề thốt nói: "Mấy huynh đệ bên cạnh con cũng đều đi rồi, hiện tại đã an cư ở phương Nam."
Vũ Hoàng và Cảnh Lê liếc nhau, cả hai đều lộ vẻ nghi hoặc.