Lão đạo sĩ liền cười đầy ẩn ý: “Năm xưa nếu bần đạo tham gia vào cuộc vấn kiếm ở Thiền Thuế động thiên, tên họ Trần kia chưa chắc đã có thể toàn thân trở ra.”
Trần Bình An không bình luận về điều này, thực ra đây là một loại chuyện lỗ vốn “nói một câu đắc tội hai người”.
Trần Bình An lại hỏi: “Tiền bối có từng gặp một lão thụ tinh không?”
Lão đạo sĩ suy nghĩ một lát, gật đầu: “Dưới cơ duyên xảo hợp, đã chỉ điểm cho nó một chút về tu hành.”
Trước đây khi Trần Bình An tham gia nghị sự ở Trung Thổ Văn Miếu, trong Bao Phục Trai ở Uyên Ương Chử, đã dạo qua hơn ba mươi gian phòng, người đồng hành Lý Hòe chỉ chọn được một món đồ ưng ý, là một chậu cảnh, hòn đá to bằng nắm tay, khắc hai chữ “Sơn Tiên”, đương nhiên cũng có thể xem là “Tiên Sơn”, gốc núi có một cây liễu già thu nhỏ, dưới gốc cây có một lão thụ tinh cảnh giới Quan Hải, dáng vẻ ông lão, chỉ cao ba tấc, tuổi cao, tính tình còn lớn hơn, tự xưng là Thành Nam lão thiên quân, trên người dường như có một đạo cấm chế tiên gia, áp chế cảnh giới. Ông lão thấy có khách, hễ có ý định mua, liền bắt đầu chống nạnh mắng người, nước bọt bay tứ tung, khuyên họ ban ngày phi thăng đi cho rồi.
Sau này nghe Lý Hòe nói, lão thụ tinh này, nói mình năm xưa từng gặp một vị kiếm tiên đạo hiệu “Thuần Dương”, là cao nhân của nhất mạch kiếm tiên đạo môn, đã khiêm tốn thỉnh giáo kiếm thuật với hắn, tư chất không tệ, ba lời hai ý, đã liên tiếp đột phá.
Loại lời nói này, nghe một nửa là được. Quả nhiên, lão thụ tinh quả thực có một phần đạo duyên với vị Lữ Tổ đạo hiệu “Thuần Dương” này.
Trần Bình An lại hỏi: “Lão tiền bối và Bao Phục Trai đó?”
Lão đạo sĩ cười lớn: “Mắt nhìn tốt, bần đạo và lão tổ Bao Phục Trai đó có thể coi là bạn cũ.”
Thư sinh kia mơ màng tỉnh dậy, vừa rồi sau khi làm một giấc mộng hưởng hết vinh hoa phú quý nhân gian, lúc này ngơ ngác nhìn quanh, thấy lão đạo sĩ vẫn ngồi bên cạnh, mà chủ quán trọ hấp kê vẫn chưa chín, nhưng so với vừa rồi, đã có thêm một nam tử áo xanh và một người tùy tùng.
Thư sinh bùi ngùi hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, làm lễ kê thủ với lão đạo sĩ, sau khi cảm ơn, tự nói đã biết được vinh nhục nhân sinh, tình yêu nam nữ, đạo lý sinh tử.
Ngay lúc thư sinh sắp rời đi, Trần Bình An lại lặng lẽ phất tay áo, mây mù bốc lên, trên khoảng đất trống trước quán trọ bỗng nhiên có thêm một cây hòe cổ thụ, cành lá rậm rạp, bóng mát che phủ mấy mẫu.
Thư sinh mơ màng, dường như vẫn đang ở trong mộng, nhìn sang bên cạnh, đã không thấy bóng dáng lão đạo sĩ và khách áo xanh, chỉ thấy trong hốc cây hòe lớn, một chiếc xe nhỏ sơn dầu màu xanh chạy ra, do bốn con ngựa cao lớn kéo, có sứ giả mặc áo tím, tay cầm ngọc hốt, quỳ lạy thư sinh, tự xưng đến từ nước láng giềng, hoàng đế bệ hạ ngưỡng mộ tài hoa… Thư sinh có chút động lòng, chỉ là vẫn còn vài phần kinh ngạc, xe nhỏ sơn dầu treo rèm tre, sau rèm lờ mờ có bóng dáng mỹ nhân, dùng bàn tay ngọc ngà vén một góc rèm, nữ tử quốc sắc thiên hương, nàng và thư sinh đưa tình… Thư sinh lập tức tâm thần xao động, do dự không quyết, ánh mắt mỹ nhân oán hận, khẽ cắn môi, sứ giả áo tím phủ phục không dậy, lời lẽ khẩn thiết, thư sinh cuối cùng cũng bước lên, lên xe…
Trong nháy mắt, xe nhỏ sơn dầu, sứ giả áo tím, mỹ nhân quốc sắc nắm tay, cây hòe lớn, tất cả đều hóa thành khói tan đi.
Thư sinh ngã xuống đất, xoa mông, đau đau đau.
Lần này cuối cùng cũng xác định không phải là mơ.
Lão đạo sĩ bỗng nhiên vỗ tay cười lớn: “Tuyệt diệu.”
Cùng lúc đó, Trần Bình An và Tiểu Mạch cũng đã đổi sang một bức tranh sơn thủy khác, chỉ là trong tâm hồ của Trần Bình An, có tiếng vọng tâm niệm của lão đạo sĩ vang lên, nói ở một nơi nào đó của Hoàng Lương Quốc, có để lại một bộ kiếm quyết.
Trần Bình An và Tiểu Mạch đến một nơi nóng hầm hập, đang bị hạn hán, liên tiếp ba tháng không mưa, sông cạn hồ khô, không thu hoạch được gì, đất đai ngàn dặm, cỏ cây đều chết hết.
Trần Bình An thi triển một đạo thủy pháp giáng mưa, chỉ là sau khi tế ra thuật pháp, sẽ trở lại vị trí cũ, mà muốn ngự phong đi, cũng sẽ thời gian đảo ngược, đành phải dẫn Tiểu Mạch đi bộ trên mặt đất, mùa hạn hán, ngũ cốc không thu hoạch được, dân chúng di dời, trên đường đi, xương trắng chất đống, khắp nơi đều là cảnh tượng thảm khốc của nhân gian, trước đó gặp một đám phụ nữ trẻ em già yếu sắp chết trên đường, Trần Bình An ngồi xổm xuống, cho họ rượu nước thức ăn, nhưng chỉ trượt qua cổ họng ruột gan, rơi thẳng xuống đất.
Trần Bình An lúc đó ngồi xổm tại chỗ, hồi lâu không đứng dậy.
Tiểu Mạch an ủi: “Công tử, đều là giả.”
Trần Bình An gật đầu, lại lắc đầu: “Đã từng đều là thật.”
Sau khi đứng dậy tiếp tục đi, Tiểu Mạch nhìn sắc mặt của công tử, không có gì khác thường.
Sau đó gặp một huyện thành, trong thành trước đó có người mở kho cứu tế, lập quán cháo đã nhiều ngày, kết quả bị một đám lưu khấu nghe tin kéo đến, xông qua.
Đợi đến khi Trần Bình An vào thành, đã là một địa ngục trần gian.
Trong nhà của một gia tộc bị giết sạch, có một thanh niên ngã trong vũng máu, mặt đầy nước mắt, khó khăn quay đầu, nhìn về phía một ông lão bị loạn đao chém chết.
Thanh niên liên tục nói với cha mình, từ xưa cứu tế đều cần quân đội bảo vệ, tại sao không nghe, tại sao không nghe…
Trần Bình An ngồi trên bậc thềm sân đầy máu và xác chết, đứng dậy, đến bên cạnh người đọc sách trẻ tuổi đó, muốn nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, nhưng lại là ảo ảnh, nhưng tay Trần Bình An vẫn lơ lửng tại chỗ, nhẹ giọng nói: “Đừng sợ, đối với những người tốt như các ngươi, đi qua một lần nhân gian này, đã là đi qua địa ngục.”
Sau đó ra khỏi huyện thành, cùng Tiểu Mạch đến ngoại ô một châu thành, bên bờ một con sông khô cạn, có một quan viên môi khô nứt nẻ đang cầu mưa, trong thành lại đang làm phong tục dân gian phơi long vương.
Trần Bình An ngồi xổm bên bờ sông đối diện, đưa tay vốc một nắm đất vụn, nghe nội dung cầu mưa giọng khàn khàn của quan viên đó, đọc xong một lần, lại bắt đầu từ đầu, Trần Bình An đứng dậy, một bước thu địa, đến bờ sông đối diện, đứng bên cạnh án hương, lấy giấy bút ra, giúp viết lại một bài văn cầu mưa, giao cho vị quan viên mặt vàng da gầy đó, người sau ôm tâm trạng còn nước còn tát, chuẩn bị bắt đầu đọc thuộc lòng bài văn cầu mưa không hợp lễ chế này, chỉ là vừa đọc một câu đầu, quan viên liền thần sắc hoảng hốt, quay đầu nhìn về phía nam tử áo xanh đó, dường như dùng ánh mắt hỏi, thật sự có thể sao? Thật sự sẽ không rước thêm tai ương sao?
Bởi vì nội dung văn tự cầu mưa trên tờ giấy đó, thực sự quá đại bất kính.
Nói chung, loại sách cầu mưa này, đều có một quy phạm chế thức tương tự như quan trường, xen kẽ một số lời lẽ cung kính, tương tự như “thành hoàng thành khủng”, mở đầu bằng “ngô dục trí thư vũ sư”, rồi viết một số câu như “xuân vũ như ân chiếu, hạ vũ như xá thư”.
Mà bài văn cầu mưa đang cầm trong tay này, mở đầu là “Vũ Sư, Phong Bá, Lôi Quân, Điện Mẫu, nghe ta sắc lệnh, kẻ trái lệnh sẽ bị chém.”
Cho nên khi quan viên này đọc thuộc lòng, giọng nói đều run rẩy, cũng là vì quá lâu không được uống nước thỏa thích một lần, nếu không có lẽ đã mồ hôi đầm đìa, đợi đến khi đọc xong bài văn cầu mưa đại nghịch bất đạo đó, quan viên như trút được gánh nặng, lập tức mềm nhũn ngã xuống đất.
Một lát sau, mây đen dày đặc, sấm vang cuồn cuộn, chớp giật sấm sét, trong nháy mắt là mưa lớn tầm tã, đất đai ngàn dặm, đều được mưa lành.
Tiểu Mạch ngẩng đầu nhẹ giọng nói: “Công tử, trước đó ở huyện thành, suýt chút nữa không nhịn được đã ra kiếm, chém chết nó cho xong, không thể nuông chiều, để nó cứ cố ý làm công tử khó chịu.”
Trần Bình An đưa tay hứng những giọt mưa to bằng hạt đậu: “Thực ra không liên quan gì đến vị đạo hữu kia của ngươi.”
Tiểu Mạch cười nói: “Nói thật, nếu là vạn năm trước, Tiểu Mạch thấy cảnh tượng này, chỉ có lòng không gợn sóng, cho dù để Tiểu Mạch mở to mắt, nhìn chằm chằm, nhìn mấy ngày, vẫn là không hề động lòng. Bây giờ khác rồi, có lẽ là ở bên cạnh công tử lâu, tai nghe mắt thấy, liền trở nên có chút mềm lòng. Công tử, đây có phải là sự khác biệt giữa tu chân chi sĩ và tu đạo chi nhân không?”
Trần Bình An cười nói: “Từ đạo sĩ thượng cổ biến thành đạo nhân hiện nay, thực ra cũng không hoàn toàn là chuyện tốt, chỉ nói riêng về tốc độ tu hành, chắc chắn sẽ chậm hơn.”
Sau đó Trần Bình An và Tiểu Mạch đến một cảnh giới hoàn toàn mới, một quận, năm đó bị lụt lớn, nhà cửa chìm trong nước.
Thì ra trong quận có một con sông, từ xưa đã thường xuyên bị lũ lụt, Trần Bình An phát hiện mình lại biến thành một vị thái thú đại nhân, phụ mẫu quan của một quận, xuất thân hàn tộc, cũng may, dường như là một thần đồng thiếu niên, tuổi còn trẻ đã đỗ tiến sĩ, chưa lấy vợ.
Vì đã biết đại khái đường lối của “lão thiên gia” kia, Trần Bình An cũng không có ý định thi triển thuật pháp, bắt đầu đi quyên góp từ những người giàu có trong quận huyện, còn về cách trị thủy cụ thể, Trần Bình An có phương pháp, dù sao ngoài “Doanh Tạo Pháp Thức” do Chu Liễm biên soạn, còn có nhiều sách của Công bộ Nam Uyển Quốc, đều đã xem kỹ, làm thợ thủy lợi cho triều đình là dư sức, Trần Bình An dẫn Tiểu Mạch và một đám lại viên, đi khảo sát địa lý lòng sông ngoài thành, phát hiện chỉ cần xây một con đê phân nước hình miệng cá là được, cần lồng tre đựng đá, chất đống để ngăn nước, sau đó mở mương dẫn nước và kênh thoát lũ, độ cong của đáy lòng sông, cũng có chút chú ý, đều là những kiến thức được ghi chép chi tiết trong các cuốn sách cổ đó, Trần Bình An chỉ sao chép lại mà thôi.
Sau đó đi từng nhà, xin tiền của những người giàu có ở địa phương, cũng thấy được một số chuyện thú vị của các gia đình quyền quý và cuộc sống đời thường, có một người giàu có từng vỗ bàn trước mặt, nói một câu “những người đọc sách thánh hiền chúng ta, đều làm công phu trên cương thường”, cuối cùng lại chỉ chịu bỏ ra năm mươi lạng bạc, đầu năm có một con lợn con từ chuồng nhà mình chạy sang nhà hàng xóm, cảm thấy không may mắn, liền bán cho hàng xóm theo giá thị trường, đợi đến cuối năm lớn thành con lợn to hơn trăm cân, lại chạy về nhà, kết quả vị phú ông này vẫn chỉ có thể trả tiền theo “giá thị trường” đầu năm, thế là xảy ra một vụ kiện, đưa lên huyện nha, Trần Bình An vị quận thủ đại nhân này, liền tìm cơ hội lấy chuyện này ra làm gương, hỏi tội, làm to chuyện một phen, lúc này mới khiến vị mậu tài lão gia làm công phu trên cương thường kia, đêm khuya đến cửa, đưa thêm một trăm lạng bạc.
Gia đình lớn nhất trong quận thành, còn là một vị từ Lễ bộ kinh thành về hưu, dưới gối không có con trai, chỉ có một cô con gái, đối ngoại tuyên bố con gái của ông, nhiều bài văn của các bậc đại gia, các bài thi mẫu của các khoa, các bài thi của các tông sư các tỉnh, nhớ được mấy ngàn bài, nếu là con trai, mấy chục trạng nguyên, tiến sĩ đã sớm đỗ rồi.
Khi Trần Bình An chủ động đến cửa cùng ông ta luận bàn đạo học, lão nhân từng làm giám khảo mấy kỳ, cho dù nói chuyện với quận thủ đại nhân, vẫn tự cho mình là trưởng bối trong quan trường, nói chắc như đinh đóng cột, rằng bài văn khoa cử làm tốt, tùy ngươi làm cái gì, đều là một roi một vết, một tát một dấu tay. Nhưng nếu bài văn khoa cử làm kém, thiếu hỏa hầu, thiếu tinh tế, mặc cho ngươi làm ra cái gì, đều là dã hồ thiền, tà ma ngoại đạo… nghe đến nỗi Trần Bình An vị thái thú trẻ tuổi xuất thân thanh lưu chính đồ này, chỉ đành gật đầu lia lịa, liên tục phụ họa, nếu không lừa được tiền sao. Lão nhân liền nói đến chỗ đau lòng, người con rể ở rể trong phủ, là môn đăng hộ đối, cũng có tài tình, nhưng lại không chịu đi thi, quận thủ trẻ tuổi liền nói lời an ủi, chỉ cần sớm sinh được một đứa con trai, dạy nó đọc sách, năm sau nối tiếp hương hỏa tiến sĩ của ông nội, có gì khó, cuối cùng còn quả quyết một câu, nói “như vậy, phong cáo của tiểu thư vẫn rất chắc chắn”, nói đến nỗi lão nhân vui mừng khôn xiết, một phen vui mừng, liền cho ba ngàn lạng bạc.
Tiểu Mạch, tùy tùng của quận thủ, đứng bên cạnh nghe, chỉ cảm thấy học được rất nhiều nhân tình thế thái ngoài sách vở.
Trong bức tranh trời đất này, có ba nhân vật có màu sắc, ngoài vị lão nhân nhanh chóng được một tờ giấy điều lệnh từ kinh thành triệu về trung ương thăng chức, còn có một tú tài nghèo nhiều năm thi trượt, gia cảnh nghèo khó, có một ông nhạc phụ bán đồ ăn chín ở huyện thành, cuối cùng, chính là vị mậu tài lão gia giàu có, đầu năm chạy mất một con lợn con, cuối năm chạy về một con lợn to.
Đợi đến khi lão nhân cả nhà dời về kinh thành, lão nhân liền biến thành màu đen trắng, nhưng đợi đến khi Trần Bình An hoàn thành công trình thủy lợi đó, trong địa hạt không còn lo lũ lụt, đều được triều đình khen thưởng, lại phát hiện vị mậu tài huynh, và tú tài nghèo vẫn có màu sắc, Trần Bình An suy nghĩ một lát, đành phải vi hành, đến nhà người sau, vừa hay thấy người đàn ông nghèo khó đang từ biệt vợ ở cửa, vỗ ngực đảm bảo lần thi hương này, nhất định đỗ, kiên nhẫn hơn một tháng, ngươi chắc chắn là cử nhân nương tử rồi. Người phụ nữ lau nước mắt, cười nói một câu, mong rằng văn phúc song toàn, thay tổ tông tranh chút vinh quang, thay nương tử thoát chút nghèo khó, đến lúc đó cũng sẽ bái trời bái đất.
Kết quả vừa hay Trần Bình An vị quận thủ đại nhân này, trị thủy có công, triều đình hạ lệnh phá lệ đảm nhiệm chức học chính một châu, làm chủ khảo kỳ thi hội lần này, từ trong các bài thi rớt chọn ra bài văn khoa cử của vị tú tài nghèo đó, khoanh tròn tên hắn, coi như là đề bạt làm cử nhân. Từ khoảnh khắc này, người đọc sách biến thành cử nhân lão gia, liền trở thành màu đen trắng. Còn về vị mậu tài huynh, bị bệnh, lúc hấp hối, vẫn là có màu sắc, Trần Bình An trăm bề không giải thích được, đành phải lẻn vào nhà đối phương, phát hiện tay người đó thò ra từ trong chăn, giơ hai ngón tay, sống chết không chịu nuốt hơi thở cuối cùng. Trần Bình An dở khóc dở cười, đành phải đẩy cửa vào, đem ngọn đèn dầu trên bàn đang thắp hai tim đèn, gạt đi một tim. Mọi người nhìn lại, người đàn ông trên giường, lúc này mới gật đầu, buông tay xuống, lập tức không còn hơi thở.
Tiểu Mạch nghiêng người dựa vào cửa, bất đắc dĩ lắc đầu.
Đợi đến khi Trần Bình An ra khỏi nhà, bức tranh thay đổi, cùng Tiểu Mạch dường như đang ở rìa chiến trường, hai quân đối đầu, chỉ cách nhau một con sông, xe ngựa, nhân vật đều có dáng vẻ cổ xưa, một bên dựng cờ lớn, trên viết hai chữ Nhân Nghĩa, bên kia binh mã hùng mạnh, vị quân chủ đó đang cười lớn với quân sư bên cạnh, binh giáp của địch có thừa, nhân nghĩa không đủ, binh giáp của quả nhân không đủ, nhân nghĩa có thừa, nhất định đại thắng.
Sau đó quân sư thấy đối phương đang cho binh mã qua sông, liền đề nghị với vị nhân nghĩa quân chủ nửa đường mà đánh, không cho phép, hai quân giao chiến, đại bại.
Trần Bình An luôn khoanh tay đứng nhìn, sau hai lần bức tranh khôi phục nguyên trạng, lúc này mới đi vào trong đại quân, đến bên cạnh xe của vị nhân vật có màu sắc duy nhất, người sau hỏi: “Quả nhân sai rồi sao?”
Trần Bình An hai tay đút vào tay áo, im lặng không nói.
“Sử sách hậu thế, nói về quả nhân như thế nào?”
Trần Bình An vẫn không nói một lời.
“Không nói sử sách, trong dân gian thì sao, dã sử thì sao?”
Vị quân chủ này đầy bi thương, nước mắt lưng tròng, nặng nề vỗ vào thành xe, bi phẫn muốn chết nói: “Ít nhất cũng phải có một câu nói tốt chứ?!”
Trần Bình An vẫn không trực tiếp đưa ra câu trả lời: “Việc đúng, việc tốt, việc trước mắt, việc sau này, việc nhất thời, việc ngàn đời, lẫn lộn vào nhau, làm sao phân biệt được?”
“Huống hồ ngươi lại không phải là người tu đạo, ở vị trí nào lo việc nấy, phải chăm lo cho an nguy của dân chúng một nước. Là chủ soái trên chiến trường, phải thắng được trận chiến trước mắt.”
Vị vong quốc chi quân này hô lớn mấy lần “Nhân Nghĩa”, thân hình lại cứ thế tan biến.
Sau đó Trần Bình An và Tiểu Mạch lại thấy không ít người và việc kỳ lạ.
Hai người đêm trăng chèo một chiếc thuyền nhỏ, trôi dạt không định, đến một cây cầu cổ, thấy một tòa lầu nhỏ như tranh vẽ, đứng bên bờ nước, thì ra mỗi khi có gió mát trăng sáng, liền có thể thấy bóng dáng nữ tử mờ ảo, ở giữa hành lang uốn khúc, đi đi lại lại, quyến luyến, ném tiền vàng xuống nước.
Sau đó, cách xa ngàn dặm, Trần Bình An cuối cùng lại thấy một vị công tử phong nhã có thân hình màu sắc, ở giữa chợ búa ồn ào, để người hầu quỳ xuống làm ghế, ra lệnh cho thư đồng thổi sáo, ra lệnh cho người hầu dưới háng làm động tác chim loan hạc bay, người hầu đứng dậy hơi chậm, công tử bùi ngùi, khóc không thành tiếng, tự nói ta không được làm thiên tiên, sẽ làm thủy tiên đi gặp giai nhân. Liền đứng dậy chạy như điên, nhảy vào một cái ao bên cạnh, có lẽ là nhảy sông tự vẫn, chỉ là rất nhanh đã bị người hầu vớt lên một con gà rù.
Trần Bình An liền để Tiểu Mạch làm thay, giúp chuyển thư, tài tử giai nhân như vậy, cho dù tình cảm chân thành là thật, Trần Bình An cũng lười làm người mai mối.
Sau đó đến một sườn núi, có một lão hòa thượng dẫn một tiểu sa di xuống núi, gặp một nữ tử, lão hòa thượng chỉ nói là hổ dưới núi có thể ăn thịt người, không được gần gũi, phải tránh xa.
Khi trở về núi, tiểu sa di thần sắc ngượng ngùng, sờ sờ cái đầu trọc nhỏ của mình, nói với sư phụ một câu, mọi thứ ta đều không nghĩ, chỉ nghĩ đến con hổ ăn thịt người dưới núi, trong lòng luôn cảm thấy không nỡ rời xa nó.
Trần Bình An nén cười.
Sau đó trở về ngôi chùa đổ nát trên núi, lúc trời rét buốt, lão hòa thượng lại chém tượng Phật bằng gỗ làm củi, trực tiếp bắt đầu nhóm lửa sưởi ấm, quay đầu nhìn về phía vị thư sinh áo xanh đến kinh thành dự thi đang ở trọ trong chùa.
Trần Bình An lắc đầu nói hòa thượng ngươi làm được, ta làm không được.
Lão hòa thượng liền hỏi sao lại làm không được, từ trước đến nay bái Phật không phải là bái mình sao.
Trần Bình An chỉ không hề nhúc nhích.
Thế là bức tranh thầy trò xuống núi lên núi, lão hòa thượng trở về chùa chém Phật đốt củi, cứ thế lặp đi lặp lại.
Cuối cùng là Tiểu Mạch không chịu nổi, không nhịn được nói với lão hòa thượng một câu.
Lão hòa thượng lúc này mới đứng dậy cười, cúi đầu với Tiểu Mạch, hai tay chắp lại.
Sau cơn mưa, trên đường gặp một bà lão, áo rách rưới mà cưỡi ngựa tốt, yên cương lộng lẫy, trông có vẻ không hợp.
Bà lão thần sắc hiền hòa, vội vàng dừng ngựa, ôn tồn hỏi: “Công tử đi đâu?”
Trần Bình An nói là đi thăm họ hàng ở ngoại ô, bà lão nói: “Đường đi lầy lội, lại nhiều hổ, không bằng theo ta về nhà nghỉ tạm, ngày mai đi sớm, sẽ thong thả hơn.”
Trần Bình An liền chắp tay cảm ơn.
Bà lão thúc ngựa đi chậm, dẫn hai người đi theo một con đường nhỏ vắng vẻ, đi được khoảng ba bốn dặm, lờ mờ thấy ánh đèn trong rừng, bà lão dùng roi chỉ vào ánh đèn, cười nói đến rồi.
Trong nhà có thể nói là bốn vách trống trơn, ngoài giường gỗ và bàn, chỉ có trên tường treo một chiếc đèn lồng, có một người phụ nữ từ từ ngẩng đầu, vuốt tóc, mặt mày tái nhợt, sau đó đồ đãi khách của bà lão, lại khá phong phú, đều là cá thịt, chỉ là dùng chậu thay ấm, cần Trần Bình An và Tiểu Mạch bẻ cành cây làm đũa, chỉ là cá thịt và cơm đều lạnh, người thường khó mà nuốt trôi, nhưng đối với Trần Bình An, không là gì. Sau bữa ăn Trần Bình An ngồi bên bàn, nền đất gồ ghề, vừa rồi bàn đã nghiêng ngả, Trần Bình An liền ra ngoài rừng, chẻ củi làm miếng gỗ, kê chân bàn, bà lão nói một tiếng cảm ơn, người phụ nữ thì bắt rận dưới đèn, Trần Bình An cũng không hỏi nhà nghèo, tại sao lại đãi khách hậu hĩnh như vậy, chỉ lấy ra tẩu thuốc, bắt đầu nhả khói. Người phụ nữ mấy lần nhìn chăm chú, muốn nói lại thôi.
Trần Bình An hỏi: “Dám hỏi lão ma ma, bây giờ là mùa nào rồi?”
Bà lão cười đáp: “Lễ Trung Nguyên vừa qua, thức ăn vừa rồi, chính là do chủ nhà gửi.”
Trần Bình An bừng tỉnh gật đầu, đứng dậy cáo từ, vì chỉ có một gian phòng, ở trọ không tiện, nhưng miệng chỉ nói vội đi đường. Bà lão giữ không được, đành phải nói: “Công tử đi theo con đường vừa rồi khoảng năm mươi dặm, có một trạm dịch, chồng ta đang làm việc ở đó, lưng gù chân thọt, rất dễ nhận ra, xin công tử phiền lòng nhắn một tiếng, thúc giục ông ấy mau gửi ít tiền đồng về, chỉ nói ở nhà cơm áo đã hết rồi.”
Trần Bình An dẫn Tiểu Mạch rời khỏi ngôi nhà trong rừng, nếu không có gì bất ngờ, rạng đông, nhìn lại nơi này, có lẽ chỉ thấy những ngôi mộ cổ đổ nát, nửa chìm trong cỏ dại gai góc.
Hai người không vội không chậm, đi bộ đến trạm dịch đó, giữa đường đi qua một khu mộ khá lớn, tùng bách um tùm. Trời vừa hửng sáng, quả nhiên thấy một ông lão lưng gù chân thọt, tự xưng là người trông coi mộ của một vị quan viên nào đó, làm công việc ngắn hạn ở trạm dịch này, mà vợ ông ta lúc sinh thời chính là tỳ nữ trong nhà vị quan viên đó, ông lão liền nói muốn mượn tiền đến cửa hàng vàng mã chuyên làm đồ tang, mua ít giấy tiền. Trần Bình An liền lấy ra một ít bạc vụn đưa cho ông lão, nhắc nhở lão bá đừng quên ở cửa hàng vàng mã ngoài việc mua giấy tiền, nhà cửa xe ngựa quần áo giấy, tốt nhất là đặt làm thêm một cái tẩu thuốc bằng giấy, cùng với thuốc lá, đốt chung.
Tiểu Mạch nhìn bóng lưng lảo đảo rời đi của ông lão, truyền tâm niệm hỏi: “Công tử, chẳng lẽ vị đạo hữu ngô đồng thông tin linh thông này, đã biết được hóa danh và đạo hiệu hiện tại của ta rồi sao?”
Hóa danh Mạch Sinh, đạo hiệu Hỉ Chúc.
Đã là sinh của nhân sinh, vậy cũng là sinh của sinh linh.
Trần Bình An lắc đầu: “Dụng tâm của vị đạo hữu đó, có lẽ còn có nhiều ý nghĩa hơn.”
Đợi một lát, ông lão theo hẹn đốt giấy tiền và các vật khác trước mộ, Trần Bình An và Tiểu Mạch cũng đã đổi sang một bức tranh khác.
Lại là một miếu thờ, trên án hương, có một bản minh ước thệ từ, hai loại chữ viết trên đó, một cái cứng như đá, một cái phiêu hốt bất định, xem nội dung, vế trước là lời thề của nữ tử, hiện ra màu sắc, nhưng lời thề của nam tử, như nước chảy gợn sóng, lại là màu trắng khô, như tro tàn.