Ngọa Long Sơn, Ngũ Trang Quan.
Dưới mái hiên hậu viện đối diện cây hoa đào có bốn người đang đứng, một người vẽ tranh, ba người đứng xem.
Người vẽ tranh mặc thanh sam xộc xệch, giày vớ ướt sũng, vài lọn tóc ướt đẫm dính vào hai bên má.
Hắn vung bút vẽ lên lụa một bức tranh thịnh cảnh ngày xuân.
Vốn nên là cảnh sinh cơ bừng bừng, vạn vật đua nhau khoe sắc, thế nhưng bản thân hắn lại mang một vẻ tiêu điều, xa cách, già nua, cho người ta cảm giác "tự cổ phùng thu bi tịch liêu".
Những người xem tranh đều cảm thấy hắn thật mâu thuẫn.
Trong tranh có mấy bụi trúc xanh, mấy cây hoa đào, còn có một đàn vịt béo mập mạp đang bơi lội đùa giỡn trong làn nước mang đậm phong vị cổ trường vũ.
Bức tranh này có tĩnh có động, đường nét trôi chảy mà đơn giản, ngụ tình vào cảnh, vẩy mực thành tranh, có thể nói là bút pháp của bậc đại gia.
Ba người đang xem tranh lại thấy vị Thiên Sư nào đó đã ném bút đi rửa, bức tranh đã hoàn thành.
Rồi lại thở dài ngâm: "Bên rặng trúc đôi ba cành đào nở, vịt xuống sông biết nước xuân đã ấm."
Thiếu nữ người Hồi Hột nhìn chằm chằm vào bức tranh, thoáng vẻ trầm tư.
Yến Thu hỏi: "Sư huynh có hứng thi họa, nhưng lại không có cái tình của đầu xuân, đây là sao vậy?"
Dòng suy nghĩ của Y Na bị cắt ngang, nàng quay mặt nhìn về phía tiểu đạo đồng còn lại.
Hạ Xu che miệng cười nói: "Sư huynh vừa rồi kịch chiến một trận, lơ là mất con vịt. Để muội tính xem, vị Đinh môn chủ của Mai Hoa môn kia câu cá thua một con cá chép, so kiếm thì bị ấn lại chiêu kiếm, nhưng lại thắng được con vịt mà đi, ba ván thắng một, cũng không tính là mất hết mặt mũi."
Thiếu nữ người Hồi Hột và Yến Thu cùng "A" một tiếng.
Yến Thu trí tưởng tượng thật phong phú: "Đinh môn chủ được vịt của sư huynh, trên đường xuống Hoàng Tuyền có thể dâng cho hai quỷ đầu trâu mặt ngựa, âm ty trâu ngựa nể mặt sư huynh, Đinh môn chủ đầu thai không cần xếp hàng."
Trong đôi mắt màu xanh lam của A Như Y Na, ý cười lóe lên rồi biến mất.
Chu Dịch liếc nhìn ba người họ một cái, lười đáp lời.
"Bức tranh này cho ta, ân, biểu ca." Giọng nói trong trẻo lạnh lùng của thiếu nữ vang lên.
Chu Dịch vốn định từ chối thẳng thừng, nhưng nghe được hai chữ cuối cùng lại gật đầu, thiếu nữ người Hồi Hột dường như đã dò ra được tính tình của hắn.
Nghe thấy một loạt tiếng bước chân, Chu Dịch xoay người rời khỏi hậu viện, đi về phía đại điện của đạo quan.
"Chu huynh đệ, Phi Mã Mục Tràng gửi thư, vẫn là do Thương tràng chủ tự tay viết."
Chu Dịch nhận lấy thư từ tay Đan Hùng Tín, cười hỏi: "Ở bên Dương Mã bang thế nào rồi?"
"Dương đại long đầu ra tay, phiền phức nhỏ nhặt tự nhiên là không có. Hai vị bang chủ của đoàn ngựa thồ chỉ cảm thấy nợ huynh quá nhiều, muốn góp thêm nhiều ngựa tốt vào trong quán."
"Không cần, huynh cứ trực tiếp từ chối giúp ta, khỏi phải để họ đi thêm một chuyến."
Chu Dịch liếc nhìn lá thư, "Qua một thời gian ngắn nữa, e là phải phiền huynh đi một chuyến về hướng Tương Dương."
Đan Hùng Tín xoa xoa tay: "Đây là muốn động thủ với kẻ nào?"
Chu Dịch nói: "Có một đám người của Mai Hoa môn chạy trốn ở phía bắc Tương Dương, nhóm người này sống bằng nghề cướp bóc, ước tính có khoảng trăm người."
"Mai Hoa môn..."
Lão Đan thường xuyên ra ngoài làm việc, cơ bản xem như người bản xứ, thoáng suy nghĩ một chút: "Trăm người này không đáng lo, chỉ có môn chủ của chúng là tương đối khó đối phó."
"Môn chủ Mai Hoa môn đã chết rồi."
Chu Dịch nhân tiện kể lại chuyện của Khúc Lặc cho hắn nghe, sắc mặt Đan Hùng Tín trở nên âm trầm:
"Vậy thì đám người này càng đáng chết hơn."
"Gần đây mọi người hỏa hầu tiến bộ rất xa, đã có Thập Tam Thái Bảo, ta vừa hay có thể dẫn bọn họ ra ngoài cưỡi ngựa chém giết, luyện ngựa luyện thương, rèn giũa huyết tính."
"Tiện thể đòi lại chút nợ của Mai Hoa môn."
Chu Dịch rất tán thành: "Không sai, không sai."
Đan Hùng Tín lại nói: "Chúng ta quen biết Lâu bang chủ, mua mười mấy con ngựa không thành vấn đề."
"Tiện tay thì tiện tay, nhưng nhận của người thì phải nể nang, cũng đừng để họ nửa bán nửa tặng."
"Đó là tự nhiên."
Đan Hùng Tín đáp một tiếng rồi đột nhiên nói: "Đúng rồi, gần đây ta đi lại ở Nam Dương, cũng có không ít tráng sĩ mong muốn gia nhập đạo quan, ngươi có ý định mở rộng quy mô không?"
"Người giang hồ nhàn tản ở Nam Dương này cũng không ít, với danh tiếng của Ngũ Trang Quan chủ, một khi loan tin thu nhận người, e rằng chẳng bao lâu nữa có thể thay thế Thoan Giang phái, trở thành thế lực thứ tám."
Chu Dịch cân nhắc một phen, "Huynh có cách nhìn nào không?"
Đan Hùng Tín sắp xếp lại ngôn từ: "Thật ra người bên ngoài vàng thau lẫn lộn, ta không đề nghị chiêu mộ rầm rộ. Một là tốn kém tiền bạc, hai là không có chiến sự, ba là quá phô trương."
"Chẳng bằng có thể bồi dưỡng trước, chọn ra một số người đáng tin, thiên phú tốt, sắp xếp vào các sản nghiệp dưới trướng đạo quan."
"Từ trong đó chọn ưu tú bỏ kém."
"Chương huynh dạy ngựa, ta làm đốc công, sớm muộn cũng có thể bồi dưỡng ra một đội quân tinh nhuệ."
Chu Dịch ừ một tiếng: "Cứ làm theo lời huynh đi, thật ra những chuyện này ta cũng không am hiểu."
Đan Hùng Tín vuốt râu cười: "Vậy thì lão Đan ta ít nhiều cũng có chút tác dụng."
Chu Dịch cười vỗ vỗ lưng hắn, rồi kéo hắn ngồi xuống uống trà.
Chỉ lát sau, giáo đầu thuật cưỡi ngựa là Chương Trì cũng chạy vào, ba người liền bàn bạc một số bố trí về chuyện của Mai Hoa môn.
Chu Dịch lại bảo họ đi liên hệ với Trần Lão Mưu.
Loại nợ nần có thể thanh toán ngay lập tức này, tuyệt đối không để qua đêm.
Sắp xếp xong xuôi, Chu Dịch mở lá thư mà Thương tràng chủ gửi đến.
Nét chữ trên giấy rất đẹp, nhưng không phải vẻ đẹp mềm mại, mà sắc bén như kiếm ở cuối mỗi nét.
Điều này cũng không lạ, dù sao tràng chủ cũng có một thân kiếm pháp cao minh.
Chu Dịch thầm gật đầu, xem nội dung trong thư.
Thật ra đây chỉ là một lá thư cảm ơn rất bình thường, mục trường ở sơn thành bày tỏ lòng cảm kích đối với sự giúp đỡ của Ngũ Trang Quan, kể lại tình hình gần đây ở Dương Mã bang, nhắc đến việc giao dịch với các bộ tộc ngoài biên ải, cũng như sự coi trọng đối với Nam Dương.
Cánh Lăng men theo Hán Thủy đi về phía bắc là đến Tương Dương, tiếp đó là Nam Dương, chính là con đường giao thông huyết mạch.
Hy vọng hai nhà đôi bên cùng có lợi, tiếp tục hợp tác.
Phi Mã Mục Tràng bàn chuyện làm ăn, phần lớn lá thư này đều mang giọng điệu của thương nhân.
Cách giao thiệp với các đại thế lực khác cũng như vậy, Ngũ Trang Quan tự nhiên không phải ngoại lệ.
Thế nhưng...
Cuối thư, lại có thêm một câu hỏi ngoài lề:
"Theo lời Trần bang chủ, quán chủ và ta từng có duyên gặp mặt một lần, nhưng ta nghĩ mãi không ra, mong Dịch quán chủ giải đáp thắc mắc."
Ký tên, chính là ba chữ Thương Tú Tuần.
Chu Dịch mỉm cười, trước tiên nghiêm túc viết một lá thư hồi âm.
Tiếp đó...
Lại tìm một cây bút lông nhỏ, dùng màu sắc nhàn nhạt phác họa ra một bức tranh.
Trong tranh có hơn mười con tuấn mã cao lớn, được hắn dùng thủ pháp khoa trương miêu tả, phảng phất như những con tuấn mã này đều muốn đạp mây bay lên trời, mà trên lưng ngựa lại là từng vị kỵ sĩ mặc giáp vàng, trang nghiêm túc mục.
Họ vây quanh một cỗ kiệu, và rèm của cỗ kiệu đó được vén lên.
Chu Dịch vẽ mỹ nhân sau rèm thành một bé gái, ước chừng chỉ mười mấy tuổi, rất đáng yêu, mặt mỉm cười hàm tiếu bưng một quả trái cây.
Tuy trông có vẻ non nớt, nhưng nếu nhìn kỹ lại có vài phần thần vận của chủ nhân mục trường.
Mà bên ngoài vòng vây xe ngựa, lại là một đạo nhân trẻ tuổi trong tranh, đạo nhân này mặt mày nghiêm túc, một tay cầm bàn tính, một tay cầm phất trần, trông có vẻ dở dở ương ương...
Tốn một lúc lâu, Chu Dịch mới hoàn thành bức đại tác mang phong cách tranh thủy mặc manga này.
Vừa không bại lộ thân phận, lại vừa nói rõ được chuyện gặp mặt một lần.
Chu thiên sư ngắm kỹ bức tranh, liền hô lên "nghệ thuật".
Chỉ cảm thấy khí chất nghệ thuật của mình xông thẳng lên trời cao, vượt xa quá khứ.
Trong cơn hưng phấn, hắn vội vã ra khỏi phòng dưới ánh chiều tà, múa kiếm trước sân đình...