Mưa xuân mịn như tơ, mượt mà tinh tế, nhẹ nhàng lướt qua thành quách Ung Khâu.
Gió đông len lỏi khắp các ngõ hẻm, làm lay động một lá cờ quán rượu, lan tỏa khắp phố phường.
Hai bên đường lớn trong thành, cửa hàng san sát, các phú thương mình vận gấm vóc, y phục màu đỏ son, màu tím vô cùng bắt mắt.
Vài năm trước, những thương nhân này cũng như phường đồ tể, áo mặc thường ngày chỉ được dùng lụa đen, kẻ nào có lòng vượt rào thì dùng thêm chút hoa văn chìm, cắt xén để phô trương phú quý, xem như một loại tinh xảo trong xiềng xích.
Hiện nay, đã sớm không còn chút kiêng dè nào.
Kẻ treo lụa hồng, người khoác áo xanh, cũng cùng một dải sắc xuân soi rọi lẫn nhau.
Trời âm u, mưa phùn lất phất, cũng không ngăn được những gam màu rực rỡ ấy.
Bên đường tiếng rao hàng không ngớt, tiểu nhị khách điếm ra sức mời chào, những kẻ chân đi giày gai, lưng đeo đao kiếm qua lại không ngừng.
Bọn họ ưỡn ngực, nói năng sang sảng, cốt để người khác biết mình là khách giang hồ phóng khoáng.
Trong thành có rất nhiều phường hẻm.
Dưới trà lâu cạnh cây cầu đá ở phía bắc, có một bà lão xách rổ đi chợ đang co ro dưới mái hiên để tránh mưa.
Một thiếu nữ xinh đẹp che chiếc ô giấy dầu màu hồng sen đi lướt qua bà lão, chậm rãi tiến vào con hẻm nhỏ.
Giây lát sau, trong hẻm bỗng nhiên vang lên một tiếng chó sủa!
Bà lão kia nghe lén được có tiếng kêu kinh hãi, bà ló đầu ra khỏi mái hiên nhìn vào trong hẻm, không thấy một bóng người.
Chỉ có một chiếc ô rơi trên mặt đất.
Đầu kia của con hẻm, ba gã hán tử mặc áo gai đội nón vành rộng, đang nhếch mép cười toe toét, để lộ mấy chiếc răng vàng đã hỏng.
Gã ở giữa vác một cái bao bố căng phồng.
Gã phía sau thì nhìn ngó bốn phía, đề phòng có người theo dõi.
Gã đi đầu tiên tỏ ra rất quen thuộc, luồn lách qua các con phố, chỉ đi đường tắt, có thể thấy là người bản địa. Có gã dẫn đường, tự nhiên tránh được những gã giang hồ hào hiệp phiền phức.
Không biết đã đi vòng bao lâu, thẳng đến phía nam thành Ung Khâu, đi tiếp về phía trước chính là Cao Dương Tập.
Ở ngoại ô phía nam có một kho muối bỏ hoang.
Ba gã hán tử áo gai đi vào trong kho muối, đẩy ra một cánh cửa nhỏ, bên trong phòng lại là một thế giới khác, đúng là một khoảng sân, nối liền với mấy gian nhà gỗ lợp ngói.
Đến đây, gã ở giữa mới hạ bao bố xuống.
Hắn thở hổn hển chửi một câu: "Tiểu nương tử này trông yểu điệu thế mà vác lên vai đi lại nặng thật."
"Có gì lạ đâu," gã chịu trách nhiệm dẫn đường cười nói, "Người ta là con gái của chưởng quỹ tiệm gạo ở cổng thành, chắc là từ nhỏ đã ăn toàn đồ ngon vật lạ."
"Thảo nào da mịn thịt mềm."
Gã hán tử kia cười một cách tà ác, giở bao bố ra, dùng bàn tay bẩn thỉu véo véo khuôn mặt xinh đẹp của cô gái, rồi lại sờ vào ngực nàng một cái.
Lúc này miệng cô gái bị vải bịt kín, hai mắt đẫm lệ, thân thể co rúm lại nép về phía sau.
Ác nhân thấy cảnh này, không những không thương tiếc đồng tình, ngược lại còn cười ha hả một cách dâm đãng.
"Khóc cái gì, các gia gia cũng chỉ muốn cho ngươi sung sướng, chứ không có gan đó đâu."
"Cái thành Ung Khâu nhỏ bé này có gì tốt, gạo nhà ngươi có ngon đến đâu, chẳng lẽ so được với trong hoàng thành sao? Sau này được hưởng phúc, cũng đừng quên cái tốt của các gia gia."
Nói xong lại cười một tiếng, xốc cô gái vào trong phòng.
Nhìn qua khe cửa, có thể thấy bên trong còn có sáu bảy cô gái khác, ai nấy khóe mắt đều hoe đỏ nhưng không còn nước mắt để khóc, chắc đã khóc từ lâu rồi.
Bọn trộm cướp này hôm nay hoạt động rất náo nhiệt, cứ cách một hai canh giờ lại bắt được một người.
Lúc trời sắp tối, hai căn phòng đã nhốt mười mấy người.
"Ụt ịt!"
Bên ngoài có tiếng xe ngựa, hiển nhiên là chuẩn bị chở người đi.
Trời sắp tối nhưng chưa tối hẳn, tạm thời chưa hành động.
Mưa xuân vẫn rơi, mấy gã hán tử áo đen tay chân lanh lẹ dựng một cái lều cỏ trong sân, mang lò ra, nhóm than lên.
Mãi đến khi nước trong nồi đồng trên lò sôi ùng ục, mới có hai người run rẩy phủi đi những giọt mưa trên người, ngồi quây quần bên lò.
Ngô Quan Lan của Hồn Nguyên phái liếc nhìn căn phòng giam người phía sau, cười rồi vẩy một nắm dưa muối vào nồi đồng, rất nhanh đã bốc lên một mùi thơm hấp dẫn.
Bên cạnh hắn ngồi một gã hán tử áo đen, mặt như vỏ cây ngô đồng, hai má hóp lại, cằm có một chòm râu vàng thưa thớt.
Ở quận Tiêu có một tòa Xuân Hương Lâu, người này chính là chưởng quỹ Lại Trường Căn, cũng là bào đệ của Động Đình hương chủ Lại Trường Minh.
Xuân Hương Lâu, tự nhiên cũng là một trong những kỹ viện dưới trướng Ba Lăng Bang.
Lại Trường Căn rút từ bên hông ra một con dao mổ lợn, bàn tay kia thiếu mất ngón út đang nâng một miếng đậu hũ, vung dao múa một đường đao pháp cắt đậu hũ thành từng khối, rồi lăn vào trong nồi dưa muối.
Mùi thơm xộc lên, Ngô Quan Lan lộ vẻ say sưa, rót hai chén rượu.
Hai người vui vẻ cạn một chén, nhìn nhau cười.
"Thảo nào huynh trưởng nói thẳng Ngô trưởng lão làm việc thỏa đáng, ta thấy không sai chút nào."
Lại Trường Căn không tiếc lời khen ngợi: "Nếu không có Ngô trưởng lão tương trợ, sao chúng ta có thể trong một ngày bắt được nhiều tiểu nương tử động lòng người như vậy."
Ngô Quan Lan cười cười, lại nhắc nhở một tiếng:
"Lô hàng trước bắt đi đều là con gái nhà nông nghèo, đã giao cho Lại hương chủ đưa đi. Lô này đa phần là con gái thương nhân, còn có một số tiểu thư khuê các, quan hệ phức tạp, không tiện ở lại Ung Khâu lâu."
"Yên tâm, đợi mấy tốp cuối cùng trở về, đêm khuya liền đi."
Ngô Quan Lan nghe xong gật đầu, lúc nâng chén mời rượu thì thở dài nói: "Ngô mỗ làm chuyện này, chính là đang gánh chịu rủi ro rất lớn."
"Ha ha ha!"
Lại Trường Căn cười một cách ngạo mạn:
"Ngô trưởng lão cứ yên tâm, huynh trưởng nhất định sẽ nói tốt cho ngài trước mặt Vũ Văn Đại Tướng Quân. Chưa kể Hồn Nguyên phái các vị ở Ung Khâu cũng là một phương bá chủ, việc này lại có Tứ Đại Môn Phiệt là Vũ Văn Phiệt chống lưng, còn có gì phải sợ?"
Ngô Quan Lan nhanh chóng nở nụ cười, nhỏ giọng hỏi:
"Nghe nói quý bang vẫn luôn phục vụ cho hoàng đế bệ hạ, lần này bắt được mỹ nô sao không trực tiếp đưa đến Đông Đô, mà lại phải qua tay Vũ Văn tướng quân trước?"
"Ngô huynh đệ sao lại nói những lời khách sáo như vậy, tình thế thiên hạ này ai mà không nhìn ra?"
Lại Trường Căn híp mắt nói: "Mọi người lăn lộn trên giang hồ, không biết xem xét thời thế, làm sao có thể tồn tại lâu dài?"
"Có lý, đến, cạn một chén!"
Ngô Quan Lan mặt mang nụ cười giả tạo, miệng thì khen Ba Lăng Bang là anh hùng, trong lòng lại mắng bọn họ là cỏ đầu tường.
Nhưng bây giờ chính hắn cũng đang ở trong hố phân, một thân hôi thối, không có tư cách nói người khác dài ngắn.
Vừa ăn dưa muối lăn đậu hũ, vài chén rượu vào bụng, lời nói cũng nhiều hơn.
Lại Trường Căn lẩm bẩm:
"Ta cũng là mệnh khổ, một đường ngựa không dừng vó từ quận Tiêu chạy đến đây, lô mỹ nô này cao thấp không đều, nếu đại tướng quân không chọn trúng, ta liền đưa các nàng đến Vĩnh Thành điều giáo một phen, cũng tiện để hầu khách."
"Lại chưởng quỹ là người gánh vác của bang, bận rộn một chút cũng là điều hợp lý."
"Ha ha ha, huynh đệ thật biết nói chuyện, xong việc ở đây, nhất định phải đến Vĩnh Thành làm khách."
"Nhất định, nhất định!"
Hai người vừa cười vừa uống rượu, chừng hai tuần trà công phu.
Lại Trường Căn có chút nghi hoặc nhìn sắc trời.
"Bọn Hoắc Vực chỉ đi quanh quẩn gần thành nam, sao vẫn chưa về?"
Hắn cũng coi như thận trọng, chọn một tên lanh lợi trong số thuộc hạ đang đứng chắp tay bên cạnh: "Ngươi đi xem thử."
"Vâng."
Tên mặt rỗ gầy gò đó đáp một tiếng rồi đi.
Kỳ lạ là, hắn vừa ra khỏi nhà kho, tiếng bước chân đã biến mất.
Lại Trường Căn và Ngô Quan Lan tuy đang uống rượu, phản ứng không nhanh nhạy như bình thường, nhưng cửa kho không xa, hai người gần như cùng lúc phát hiện ra sự bất thường.
Một người vớ lấy dao mổ lợn, một người rút ra búa lớn.
Bốn mắt nghiêm nghị, nhìn chằm chằm vào cửa kho!
Tám, chín tên hán tử xung quanh thấy vậy cũng cầm lấy đao binh!
"Vù!"
Một luồng kình phong cuốn theo thứ gì đó ném tới.
Nồi đồng đựng đậu hũ và nước sạch vang lên một tiếng loảng xoảng!
Nước đậu hũ bắn tung tóe lên lò lửa, xèo xèo rồi khói đen xám bốc lên nghi ngút.
"Thứ gì vậy!?"
Lại Trường Căn dùng tay không gạt một cái, tầm mắt liền quang đãng.
Lúc này mới thấy rõ trong nồi có một cái đầu người!
Cái đầu người đó miệng há to, cũng ăn phải một miếng đậu hũ trong nồi.
"Hoắc Vực!"
Lại Trường Căn hét lớn một tiếng, người này chính là thuộc hạ đắc lực của hắn, làm sao không nhận ra.
Lúc này nhìn lên nóc nhà gỗ, quả nhiên thấy một người.
Người đó toàn thân hắc y, như hòa làm một với màn đêm thăm thẳm, đứng sừng sững dưới màn mưa lất phất...
..