Thành quách Du Châu dần chìm trong tiếng sấm chiều, nơi dòng nước Gia Lăng hợp lưu với Trường Giang, sóng đục cuộn trào như nồi canh nóng.
Khi Chu Dịch đến gần bến đò Du Châu, đèn đuốc hai bên bờ đã sáng rực liên miên, tựa như sao sa xuống phàm trần, phản chiếu lung linh trong làn nước dập dềnh.
Hắn nghỉ lại Du Châu một đêm, ngày thứ hai tiếp tục gấp rút lên đường.
Nhà đò có chút trì hoãn, đến lúc chạng vạng tối mới nhìn thấy một tòa cổ thành hùng cứ tại bờ bắc Trường Giang. Tòa thành ấy như một cái chốt sắt kiên cố trấn giữ yết hầu yếu đạo phía đông của Ba Thục.
Đó chính là Bạch Đế Thành.
Bến sông dưới chân núi là nơi ồn ào náo nhiệt nhất của vùng đất hiểm trở này. Thương khách tranh thủ lúc mực nước cuối hạ còn cao, vội vã thông hành trong đợt bận rộn cuối cùng trước khi lũ mùa thu tới. Thuyền lớn thuyền nhỏ chen chúc bên bờ, rất nhiều phu thuyền để trần tấm lưng màu đồng cổ, đang khiêng những bao tải nặng trĩu và gấm vóc đặc sản Thục địa đi trên ván cầu.
Tiếng hò dô thô kệch ngắn ngủi vang vọng từ xa đến tận tai Chu Dịch.
"Nghỉ ở đây thôi, gần đây mưa rơi gấp, lão hủ cũng không dám chạy thuyền đêm."
Có khách đi thuyền vội vàng nghe ngóng chuyến đêm, phần lớn mọi người đều hướng về Bạch Đế Thành.
Khu vực gần thành náo nhiệt vô cùng, có thể thấy rất nhiều binh lính, phu kéo thuyền, thương nhân, quan lại và sơn dân đi lại như mắc cửi. Có nhiều người bán đồ tre, dược liệu, và cá khô Hạp Giang bày hàng rong khắp nơi.
Chu Dịch bước lên những bậc thềm đá đã bị vô số bước chân mài mòn đến bóng loáng. Khi tới gần Bạch Đế Thành, bỗng có một người mặt mày rạng rỡ, sải bước nghênh đón.
"Chu huynh, huynh lại đến trễ mấy ngày, thật là không lường trước được."
Hầu Hi Bạch phe phẩy chiếc quạt giấy, bước chân bất giác nhanh hơn vài phần.
"Cũng không có gì, dù sao không lâu nữa ta cũng sẽ đi Đông Đô, huynh cần gì phải gấp gáp tiễn ta."
"Haizz..." Hầu Hi Bạch cười lắc đầu: "Lời ấy sai rồi."
"Từ Hàng thánh nữ chẳng phải đã cùng người của Phật môn trở về Đông Đô rồi sao? Sao huynh lại ở đây? Chẳng lẽ là chuyên tâm ở lại để bình phẩm tranh họa?"
"Cũng không phải." Hầu Hi Bạch vừa đi vừa giải thích: "Kỳ thật chuyện này vẫn có liên quan đến huynh."
"Nói nghe thử xem."
"Người của Từ Hàng Tịnh Trai trở về Đông Đô để tìm Ninh Tán Nhân, bàn về chuyện Ba Thục, làm sao có thể thiếu sấm ngôn của Viên đạo trưởng. Việc này đã thu hút sự chú ý của Ninh Tán Nhân, Sư tiên tử liền phải chạy đi một chuyến nữa để đưa tin cho Viên đạo trưởng." Hầu Hi Bạch chuyển hướng câu chuyện: "Bất quá, Viên đạo trưởng sau khi xem thư của Ninh Tán Nhân, đã khéo léo từ chối lời mời đến Đông Đô."
Chu Dịch hơi suy tư. Chính Đạo Liên Minh bị ép đến mức nóng nảy, đến mức phải mời cả Trữ Đạo Kỳ sao?
"Huynh còn biết tin tức gì nữa?"
"Còn có chuyện Hòa Thị Bích..." Hầu Hi Bạch lời ít ý nhiều: "Lần này, có người không muốn huynh đoạt được Hòa Thị Bích, Đông Đô có thể nói là nguy hiểm trùng điệp."
Chu Dịch mỉm cười: "Vậy thì ta càng phải đoạt lấy nó."
Hầu Hi Bạch lộ vẻ 'quả nhiên là thế', hắn gõ nhẹ quạt giấy vào lòng bàn tay: "Hầu mỗ sẽ đi cùng huynh một chuyến."
"Còn nữa..." Hắn lại hỏi thêm một câu: "Nếu như Ninh Tán Nhân xuất thủ, huynh có thể đấu lại ông ta không?"
Hầu Hi Bạch tràn đầy mong đợi nhìn hắn. Đối với danh xưng "Bốn Đại Tông Sư", hắn đã nghe qua quá nhiều lần.
Chu Dịch nói: "Ninh Tán Nhân à... Ông ta tuổi đã cao, ta sẽ không chấp nhặt với ông ta."
Hầu Hi Bạch nghe xong liền cười ha hả.
"Đúng rồi, ta nghe Phạm cô nương kể, huynh nói mấy tháng sau còn phải trở lại Ba Thục. Hầu huynh đây là bị con gái rượu xinh đẹp của Phạm bang chủ làm động lòng rồi sao?"
Hầu Hi Bạch có chút phức tạp, tiếp đó mang theo vài phần thản nhiên nói: "Luận về đa tình, ta còn kém xa Chu huynh. Ta cùng Thải Kỳ chỉ là tri kỷ, lẫn nhau thưởng thức mà thôi. Chờ chuyện Hòa Thị Bích kết thúc, ta xác thực sẽ trở lại Ba Thục, không chỉ vì gặp Phạm cô nương, mà bởi Hầu mỗ vốn là người Thành Đô. Khi đó, nếu huynh không ở đây, ta cũng có thể giúp huynh lưu ý tình hình Ba Thục và Hán Trung."
Lão Hầu đúng là bạn chí cốt. Tuy không muốn nhìn hắn cô đơn sống quãng đời còn lại, nhưng chuyện tình duyên phải xem ý nguyện cá nhân, không có gì tốt để khuyên giải.
"Đi, ta mời huynh uống rượu."
"Hả?" Hầu Hi Bạch ngẩn ra một chút: "Không đi gặp Sư cô nương sao?"
"Gặp nàng ta làm gì." Chu Dịch cười nói: "Ta mời huynh uống một chén trước đã, nếu không ngày mai ta lại thắng huynh một ván, trong lòng sẽ áy náy."
Hầu Hi Bạch cũng không khước từ.
Bọn hắn vào thành không lâu, Chu Dịch đã phát giác có người bám theo sau lưng, số lượng ngày càng đông. Hầu Hi Bạch nhíu mày.
"Chu huynh, xin lỗi, không đi cùng được rồi."
"Không ngại."
Chu Dịch kéo hắn lại, hai người bước vào một quán rượu, phân phó tiểu nhị một tiếng rồi mới ngồi xuống. Tiếng bước chân dồn dập từ xa vọng lại.
Tiểu nhị ôm đến một vò Kiếm Nam Thiêu Xuân, vội vàng đặt bát rượu xuống bàn phát ra tiếng lạch cạch giòn tan, rồi tranh thủ thời gian trốn vào bên trong quán.
Lúc này, bên ngoài quán rượu đã tụ tập bảy, tám mươi người. Bọn hắn ai nấy khí tức trầm ổn, mang theo đao binh, trong đó không thiếu cao thủ. Người xem náo nhiệt thấy điệu bộ này liền vội vàng tránh xa.
Từ trong đám người, một lão giả gầy gò để chòm râu dê, lưng đeo trường kiếm bước ra. Hắn nhìn thoáng qua bóng lưng Chu Dịch, rồi chuyển ánh mắt nghiêm khắc sang Hầu Hi Bạch.
Chẳng lẽ là lão Hầu đa tình gây họa?
Chu Dịch không nói gì, lão giả kia đã cướp lời: "Đa Tình Công Tử, ngươi cũng thật to gan, bị môn nhân của ta nhận ra mà vẫn còn dám lưu lại nơi này."
Bình thường gặp phải bảy, tám mươi người bao vây thế này, Hầu Hi Bạch cũng khó mà ngồi yên. Nhưng giờ phút này, nhìn thấy dáng vẻ bình thản ung dung của Chu Dịch, hắn cũng chẳng tỏ ra chút sợ hãi nào, ngược lại khiến đám người bao vây âm thầm sinh nghi.
"Người sợ hãi hẳn là các ngươi mới đúng."
Hầu Hi Bạch nhìn về phía một đại hán mặc võ phục đen đứng sau lưng lão nhân. Bên cạnh đại hán còn có một nữ nhân xinh đẹp, cả hai đang trừng mắt nhìn Hầu Hi Bạch.
"Giang minh chủ cùng Trịnh phó minh chủ cũng đến trợ giúp Hướng chưởng môn sao?"
Trường Giang Liên Minh chưởng môn Giang Bá không mở miệng, phu nhân của hắn là Trịnh Thục Minh liền trả lời:
"Trường Giang Liên Minh chúng ta như thể chân tay, bất kể nhà nào gặp nạn, các nhà còn lại đều sẽ xuất thủ tương trợ. Hầu công tử võ công cao cường, nhưng ngươi trước đó đã đả thương người của bản minh, chúng ta cùng nhau đối phó ngươi cũng là hợp quy củ giang hồ."
Chu Dịch nghe đến đây, đại khái đã hiểu chuyện gì.
Hầu Hi Bạch nói: "Bớt nói lời thừa, tên súc sinh Bộ Vân đang ở đâu?"
Từ sau lưng Hướng Thanh Lưu bước ra một thanh niên: "Bản thiếu gia ở đây!"
Hắn quát mắng: "Hầu Hi Bạch, ngươi giết hai vị huynh đệ kết nghĩa của ta, hôm nay ta phải bắt ngươi nợ máu trả bằng máu."
Hầu Hi Bạch bưng bát rượu lên uống một ngụm lớn, nở nụ cười khinh miệt:
"Món nợ máu của ngươi đòi người bồi hoàn, nhưng sự trong trắng và tôn nghiêm của những cô gái kia thì ai trả lại cho họ? Giết hai tên dâm tặc huynh đệ của ngươi chỉ là thế thiên hành đạo. Ngươi tới thật đúng lúc, hôm nay đến lượt ngươi rồi."
Chu Dịch từng có giao tình với người của Trường Giang Liên Minh khi tấn công Thanh Lưu Thành. Khi đó, Thanh Giang Phái phó chưởng môn Lý Đào Niên còn ra sức giúp đỡ.
Lão nhân trước mặt này chính là Thanh Giang Phái chưởng môn nhân, ngoại hiệu "Vô Định Phong" Hướng Thanh Lưu. Hắn nổi tiếng là kẻ bao che cho người nhà. Chỉ là không ngờ lại bao che đến mức độ này.
Hầu Hi Bạch liếc nhìn đám người bao vây, ngoại trừ hai vị minh chủ của Trường Giang Liên Minh, còn có cao thủ của Thanh Giang Phái, Thương Ngô Phái, Giang Nam Hội, Minh Dương Bang và các bang phái khác.
Giang Bá nãy giờ vẫn im lặng, lúc này mới mở miệng: "Xin hỏi Hầu công tử, những người của bản minh sau đó tìm đến ngươi, tại sao cũng bị ngươi đánh đến tàn phế?"
"Bọn hắn làm bạn với dâm tặc, ta lưu cho bọn hắn một mạng, chẳng lẽ không tính là nhân từ?"
Hầu Hi Bạch chuyển ánh mắt sang Hướng Thanh Lưu: "Uổng cho ngươi là chưởng môn một phái, lại một mực dung túng môn hạ đệ tử làm điều ác. Không những không trừng trị mà còn ra mặt bảo vệ, chỉ sợ là vãn tiết khó giữ."