"Khụ khụ..."
Một tràng ho khan sặc sụa thu hút sự chú ý của Chu Dịch. Trên đường cái, chiếc xe bò rung lắc dữ dội, người ngồi trên đó dường như đã mất hết sức lực để dắt trâu, chỉ biết ôm ngực ho rũ rượi.
Xem ra hắn đang vô cùng đau đớn.
Chu Dịch thu liễm chân khí, dừng bước rồi tiến về phía chiếc xe bò.
Nhìn thấy dây thừng dắt trâu rơi xuống từ trên xe ba gác, người trên xe dường như không còn sức để với tới, Chu Dịch bèn đưa tay kéo một cái, con trâu vàng bị đau liền dừng lại.
"Lão huynh, huynh vẫn ổn chứ?"
Chu Dịch nhìn rõ khuôn mặt của người trung niên này. Mày vuông mặt chính, vốn dĩ phải mang khí thế uy vũ, nhưng giờ đây lại tràn đầy vẻ tang thương, hai mắt mệt mỏi vô thần, râu tóc rối bời, quả thực quá mức tinh thần sa sút.
Nếu như được chải chuốt thỏa đáng, phối hợp với thân hình của hắn, tướng mạo hẳn sẽ không quá tệ.
"Đa... Đa tạ thiếu hiệp, ta... Ta còn ổn, khụ khụ..."
Hắn vừa nói vừa ôm ngực ho thêm hai tiếng. Chỉ là so với tràng ho ban nãy, mức độ đã giảm đi đôi chút, xem ra cơn khí nghịch đã dịu xuống.
Hả?
Chu Dịch cẩn thận quan sát hắn, cảm thấy tựa hồ đã gặp người này ở đâu đó.
Trí nhớ của hắn cực tốt, trong đầu lập tức hiện lên hình ảnh trên thành lầu Thượng Thái. Khi đó có một đám người vây quanh tấm bia đá khắc chữ của Lý Tư, dường như vị này cũng có mặt trong số đó.
"Lão huynh, trước đó không lâu huynh từng đi qua Thượng Thái phải không?"
Người trung niên thở hắt ra một hơi, cuối cùng cũng chặn đứng được cơn ho.
"Không giấu gì thiếu hiệp, Lưu mỗ chính là từ Thượng Thái tới đây. Cơn ho này là bệnh cũ, mỗi lần phát tác là toàn thân bủn rủn không còn chút sức lực."
Ánh mắt mệt mỏi của hắn mang theo vẻ cảm kích: "Vừa rồi nếu không nhờ thiếu hiệp ra tay tương trợ, Lưu mỗ nhất định sẽ ngã xuống, e rằng mất mạng cũng nên."
"Chắc hẳn thiếu hiệp đã nhìn thấy ta ở bên phía Cửa Đông."
Chu Dịch gật đầu.
Nghe hắn tự giễu nói: "Giống như kẻ nghèo hèn sa sút như ta, chiêm ngưỡng bút tích của kỳ nhân Thượng Thái, chỉ khát vọng ban đêm có thể có chút mộng đẹp viển vông, vậy là đã đủ hài lòng rồi."
"Nghĩ tới ta trước kia cũng từng ôm chí lớn, nhưng mấy chục năm trôi qua, than ôi..."
Hắn thở dài một hơi, nỗi bi thương từ trong lòng dâng lên, ngâm nga:
"Thanh thanh viên trung quỳ, triêu lộ đãi nhật hi... Thường khủng thu tiết chí, côn hoàng hoa diệp suy..." (Xanh xanh rau trong vườn, sương sớm chờ nắng lên... Thường sợ mùa thu tới, vàng vọt lá hoa tàn).
"Thật xin lỗi, thật xin lỗi..."
Người trung niên lại thở dài sườn sượt: "Bệnh cũ của ta lại tái phát rồi. Nhìn thấy thiếu niên thanh xuân như ngươi, lại khiến ta nhớ tới chuyện cũ đau lòng. Đa tạ chí khí khó đền đáp, những thứ Lưu mỗ đã bỏ lỡ, biết bao nhiêu, biết bao nhiêu..."
Tình cảm bi thương của hắn quả thực quá nồng đậm, khiến Chu Dịch cũng bị lây nhiễm đôi phần.
Thấy hắn quá mức bi quan, Chu Dịch không khỏi an ủi một câu:
"Lão huynh, thất bại và trắc trở kỳ thực luôn xuyên suốt đời người, đây chính là nhân sinh."
"Nhưng mà..."
Chu Dịch trầm giọng ngâm: "Hành đáo thủy cùng xứ, tọa khán vân khởi thì." (Đi đến nơi nước hết, ngồi xem lúc mây lên).
"Đời người chưa hết, sao biết đâu là điểm cuối cùng?"
Người trung niên sa sút kia ngẩn người: "Hành đáo thủy cùng xứ, tọa khán vân khởi thì... Thật hay, thật hay..."
"Lưu mỗ thụ giáo."
Hắn ngẩng đầu nhìn trời: "Thiếu hiệp, vừa rồi thấy ngươi vội vã lên đường, có phải đang muốn tìm nơi ngủ trọ?"
"Chính phải, không biết thôn xóm tiếp theo còn bao xa?"
Người trung niên họ Lưu đáp: "Vốn dĩ đi qua ba dặm nữa là có một thôn, đáng tiếc đã bị một đám ác tặc từ quận Hoài Dương chạy trốn tới đốt rụi rồi."
"Lại đi tiếp về phía trước chính là núi hoang, nghe nói có hổ dữ ẩn hiện, rất nguy hiểm."
Chu Dịch nhìn về hướng người trung niên chỉ, khẽ nhíu mày.
"Vậy Lưu lão huynh kéo xe bò này định đi đâu tá túc?"
Trung niên nhân nói: "Ta vốn định trở về thị trấn bên gò đất, lại bởi vì cơn ho làm trì hoãn, không có cách nào gấp rút lên đường."
"Hiện tại trời sắp tối rồi, chỉ có thể đi tới bên phía Từ Khê Giản."
"Đoạn thời gian trước có người mở một gian quán trà ở đó, chuyên phục vụ lữ khách và tiểu thương. Không ngờ lại bị tặc nhân dọa chạy mất, để lại một cái lều trống không, cũng thuận tiện cho người đi đường lỡ độ đường có thể tìm một chỗ nghỉ chân qua đêm."
"Có xa không?"
"Không tính là xa."
Trung niên nhân nói: "Nếu ngươi không chê, hãy lên xe bò của Lưu mỗ, ta chở ngươi đi."
Chu Dịch suy nghĩ một chút, rồi ngồi lên xe bò.
Người trung niên vung dây thừng, lại bắt đầu lên đường.
Trâu đi chậm rãi, chỉ cần không nổi điên chạy loạn thì xe cũng không quá xóc nảy.
"Thiếu hiệp quý tính?"
"Không dám, tại hạ họ Chu."
Người trung niên vừa đánh xe vừa nói:
"Chu thiếu hiệp thật có kiến giải, câu nói vừa rồi thực sự đâm trúng tâm khảm Lưu mỗ. Nếu sớm vài năm gặp được ngươi, có lẽ ta đã tỉnh ngộ rồi."
Hắn có vẻ là một người cực kỳ khéo ăn nói. Hoặc có lẽ, khó khăn lắm mới tìm được một thính giả như Chu Dịch.
Chu Dịch chỉ cười ừ một tiếng, lại nghe hắn nhắc tới bia đá Lý Tư ở Thượng Thái:
"Gần Thượng Thái có không ít kẻ sa sút như ta, đều cảm thấy sâu sắc bội phục đối với vị truyền kỳ xuất thân từ ngõ hẻm bần hàn này."
"Nói ra thật buồn cười, năm đó Lý Tư đi nhà xí nhìn thấy chuột, chuột trong nhà xí vừa gầy vừa nhỏ, thấy người đến còn phải chạy trốn đông tây, nhỏ yếu bất lực lại đáng thương."
"Mà chuột trong kho gạo..."
Hắn ngừng lại một chút, Chu Dịch tiếp lời: "Chuột trong kho gạo ăn vừa to vừa béo, thảnh thơi chơi đùa trong đống lúa, có khi thấy người đến cũng chẳng sợ hãi."
Người trung niên thở dài: "Đúng vậy a."
"Lý Tư rất hiểu đạo lý này. Người hiền hay ngu, tài giỏi hay bất tài, thông minh tài trí vốn dĩ như nhau. Phú quý hay nghèo hèn, đều xem bản thân có nắm bắt được cơ hội hay không."
"Năm đó, ta cũng nghĩ như vậy."
"Nhưng rốt cuộc vẫn là công dã tràng..."
Chu Dịch không khỏi nhìn kỹ vị thư sinh sa sút này thêm một lần. Vốn tưởng hắn là loại người không bệnh mà rên, không ngờ trong ngực lại thực sự chứa đựng núi cao.
Nếu quả thật có đại tài mà lại ẩn giấu nơi phố phường, kiếm sống qua ngày, thì đó cũng là một loại tu hành không tệ.
"Lưu tiên sinh hiện tại đang làm sinh kế gì?"
Hắn thuận miệng hỏi.
Trung niên nhân đáp: "Dạy vài đứa trẻ học chữ, không đáng nhắc tới."
Cách màn đêm ngày càng buông xuống, Chu Dịch nhìn về phía người trung niên, và ánh mắt người trung niên thỉnh thoảng liếc nhìn Chu Dịch, lại có chút gì đó rất giống nhau.
Mỗi người đều ẩn giấu một chữ "Giả".
Hai người tiếp tục bàn luận về chủ đề Lý Tư ở Thượng Thái.
Tuy nhiên, rốt cuộc cũng có điểm khác biệt.
Đó là lời Lý Tư nói với đứa con trai cùng chịu hình phạt trước khi bị hành quyết: "Ta muốn cùng con lại dắt chó vàng, ra cửa đông Thượng Thái đuổi bắt thỏ khôn, há có thể được sao!"
Ý là: 'Con à, cha muốn cùng con dắt con Đại Hoàng, cùng nhau về quê săn thỏ rừng, đáng tiếc không còn cơ hội nữa rồi!'
Trung niên nhân nói: "Trong lòng Lý Tư tràn ngập bi thương. Hắn địa vị cực cao, cuối cùng vẫn không thể trốn thoát vận mệnh như vậy, bởi vì vận mệnh của chính mình vẫn là nằm trong tay kẻ khác, sinh tử chỉ ở giữa đôi câu vài lời của người ta."
"Đây là một loại bi ai, cho đến lúc chết mới hiểu được sự bi ai."
Chu Dịch lại lắc đầu: "Hắn truy đuổi quyền thế, về sau bị quyền thế nuốt chửng, hết thảy đều thành bọt nước. Giờ khắc này, hắn hẳn là đã mệt mỏi rồi."
"Nếu như được làm lại từ đầu, có lẽ hắn sẽ chọn 'Thu cúc đông ly hạ, du nhiên kiến Nam Sơn' (Hái cúc dưới rào đông, thong dong nhìn núi Nam)."
Hai người lý giải theo hai thái cực khác nhau.
Người trung niên lại tuyệt nhiên không phản bác, ngược lại còn nương theo ý của Chu Dịch mà cười nói: "Chu thiếu hiệp nói đúng."
Hắn tự giễu:
"Ta chính là cái bọt nước vỡ tan trong miệng ngươi đó, hiện tại chỉ là một thầy đồ nghèo."
Lúc này xe bò rẽ ngang, đã đến quán trà Từ Khê Giản mà hắn nói.
Ánh chiều tà le lói, ánh lửa bên trong quán trà lại vô cùng chói mắt.
Bên trong truyền ra tiếng nói chuyện linh tinh vụn vặt.
Chu Dịch rất thận trọng, chưa tới gần quán trà đã tĩnh tâm lắng nghe.
Đều là một số người giang hồ đang tán gẫu chuyện đông tây, còn có tiếng chạm bát uống rượu.
Cái dáng vẻ ồn ào hỗn loạn này, ngược lại khiến người ta yên tâm hơn.
Quán trà nơi đây tương đối cổ quái, vậy mà lại dựng trên một cái khe núi. Thị lực hắn rất tốt, mượn một chút ánh sáng nhạt nhìn thấy khe rãnh, có vết tích dòng nước xung kích bãi bồi.
Bất quá bây giờ chỉ còn một dòng suối nhỏ.
Nếu mở quán trà ở đây, vừa vặn có thể xuống suối lấy nước. Chẳng trách chủ quán trước kia lại chọn địa điểm này.
Trung niên họ Lưu buộc trâu vàng cho kỹ, sau đó dẫn đường đi vào trong quán trà. Bốn phía là tường đất trộn rơm, bên trên lợp mái tranh, quây thành một cái sân viện rất lớn.
Trong viện đốt một đống lửa, hơn mười khúc củi lớn cháy rừng rực.
Củi có chút ẩm ướt, phát ra tiếng nổ lép bép.
Không biết ai đang nướng gà rừng, mùi thơm tỏa ra từng đợt, bên cạnh còn có mấy cái ấm sắt đun nước, sôi ục ục.
Khi hai người bước vào, những người giang hồ kia chỉ liếc nhìn một cái rồi dời ánh mắt đi chỗ khác. Không mấy để ý.
Chu Dịch quét mắt sơ qua, thấy có đến mấy chục người đang qua đêm ở đây.
Những người này nhìn qua tuy bình thường, nhưng hắn vẫn giữ một cái tâm nhãn đề phòng.
Hắn nhìn quanh bốn phía, xác định sẵn đường lui.
"Chu thiếu hiệp, bên này."
Người trung niên họ Lưu tìm được một chỗ dựa vào bên trong, lại không quá gây chú ý.
Hắn còn kéo một bó rơm rạ trải xuống đất. Trong viện có lửa trại sưởi ấm, hai người nương náu ở đây một đêm là không có vấn đề gì.
Chu Dịch ngồi xuống đống rơm, đột nhiên cảm giác có chỗ nào đó không đúng.
Hắn đảo mắt nhìn quanh, cũng không phát giác ra dị dạng gì.
Những người giang hồ kia nói chuyện khẩu âm không giống nhau, không phải đến từ cùng một nơi. Giữa các nhóm đều giữ khoảng cách, đề phòng lẫn nhau.
Trung niên họ Lưu ngồi sát bên cạnh hắn, tỉ mỉ thêm chút rơm rạ cho hắn.
Đôi mắt Chu Dịch hơi mở to.
Ánh mắt hắn xuyên qua đống lửa, nhìn thấy sợi dây thừng dắt con trâu vàng.
Con trâu kia được buộc ở ngoài cửa.
Trên sừng trâu, còn treo một nửa cuốn sách tàn.
Chu Dịch dụi dụi hốc mắt, trong lúc lơ đãng nhẹ nhàng nói:
"Tại hạ Chu Quan Triều, còn chưa biết Lưu huynh tên gọi là gì?"
Người trung niên cười nói: "Tên tục không đáng nhắc tới."
"Mỗ gia tên là Lưu Trí Viễn..."