Sáng sớm hôm sau, khi sương mai còn chưa tan hết, gần cây 【Cầu Dohas】, hai bóng người đang ẩn mình sau một tảng đá nằm rải rác quanh trạm kiểm soát ở Nhân Giới.
Đặc điểm nhận dạng của họ là bộ trang phục màu đen che kín toàn thân. Tuy nhiên, vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt của mỗi người. Một người là Aoyama Taishi, Anh Hùng được triệu hồi đến thế giới này. Người còn lại là Kokurou Koenig, một kẻ mang mái tóc đốm trắng đen cùng khí chất hung tợn.
Tại sao hai người họ lại có mặt ở đây? Đó là để hoàn thành mệnh lệnh của Avoros. Mệnh lệnh đó chính là bắt cóc cô gái tóc bạc, Muir Castrea.
Trong lúc ẩn nấp, cả hai quan sát từng đoàn quân của «Liên Hợp Quân Kì Tích» lần lượt vượt qua trạm kiểm soát để tiến vào Nhân Giới. Dù trời mới tờ mờ sáng, nhưng vẻ mặt ai nấy đều vô cùng nghiêm nghị.
Xem ra ý đồ tấn công bất ngờ của hai người họ đã thất bại. Kokurou đã tính rằng sau khi giành chiến thắng trong cuộc giao tranh ở cả hai cây cầu 【Cầu Dohas】 và 【Cầu Mutig】 vào ngày hôm trước, tinh thần của phe «Kì Tích» sẽ có phần lơi lỏng vào ngày hôm sau. Hắn tặc lưỡi khi thấy mọi chuyện không như dự đoán.
「Phiền vãi. Hay là giết sạch hết bọn chúng luôn cho rồi?」
「Đợi đã Kokurou, làm thế thì xác suất thất bại cao lắm đấy?」
Taishi lên tiếng, như thể đang kiềm chế Kokurou, kẻ đang định lao vào mà không suy nghĩ gì. Kokurou nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu.
「Hả? Mày nói cái gì? Dám lên mặt dạy đời tao à? Hả?」
Trước thái độ cà khịa như một tên yakuza của Kokurou, Taishi bất giác lùi lại, nhưng cậu cũng không thể nhượng bộ vì không được phép thất bại ở đây.
「Làm ơn nghe tôi nói đi. Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là... bắt cóc con bé đó.」
Trước mắt Taishi, mục tiêu của họ là Muir đang hiện ra. Cô bé đang đi cùng Ionis, một trong các đội trưởng, và Arnold, người bảo vệ của cô.
「Thì sao? Cứ giết sạch hết cả lũ rồi bắt nó sau là được chứ gì.」
「Không đơn giản vậy đâu! Dù trận chiến hôm qua đã làm giảm đáng kể số lượng của chúng, nhưng để hai chúng ta đối đầu với tất cả thì vẫn quá sức. Anh cũng hiểu điều đó mà, phải không?」
「......Chậc.」
Đúng như lời Taishi nói, dù quân số của «Kì Tích» đã bị tổn thất nặng nề do sự xuất hiện của «Cự Nhân Gớm Ghiếc», nhưng sau đó họ cũng đã được bổ sung viện binh kha khá.
Ngay cả Kokurou, kẻ tự phụ mình có thể một mình địch vạn người, cũng khó lòng làm được điều đó trong tình huống này. Kẻ địch không chỉ có vài ngàn tên, mà còn có những cá nhân sở hữu sức mạnh đáng gờm như Muir, Ionis, Arnold và Crouch.
Nếu bị tất cả bọn họ bao vây và đồng loạt tấn công, ngay cả một kẻ mạnh như Kokurou cũng khó mà toàn mạng. Chính vì vậy, Kokurou không thể phản bác lại lời Taishi và đành quay mặt đi.
「Vậy mày tính sao? Đánh úp bọn chúng là bất khả thi đấy?」
Những người lính vừa tiến lên vừa cảnh giác xung quanh. Dễ dàng tưởng tượng được rằng chỉ cần có một biến động nhỏ, họ sẽ lập tức hành động để đối phó.
「............Tôi sẽ làm mồi nhử.」
「......Hửm.」
Kokurou nhếch mép cười thích thú. Và khi hắn hỏi, 「Ý mày là sao?」, Taishi nghiêm mặt trả lời.
「Cứ bình tĩnh mà xem, Kokurou nhanh nhẹn hơn nên sẽ là người ra tay bắt cóc, đó là lựa chọn khôn ngoan nhất. Anh cứ tự do hành động, tôi sẽ tạo ra sơ hở cho anh, hãy chắc chắn nắm bắt được nó.」
「Mày làm được không đấy? Chính mày vừa nói hai chúng ta khó mà chiến đấu lại chúng nó cơ mà?」
「Đúng là nếu chiến đấu trực diện thì sẽ rất khó khăn. Nhưng đây chỉ là đòn dương đông để thu hút sự chú ý của chúng thôi. Sơ hở có thể chỉ xuất hiện trong chớp mắt. Tôi muốn anh nhắm vào khoảnh khắc đó.」
Kokurou mở to mắt tỏ vẻ thán phục.
「Haha, xem ra mày lo cho con nhỏ đó lắm nhỉ. Nghiêm túc gớm.」
「Đương nhiên rồi. Để có thể trở về thế giới cũ, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì.」
「Khà khà khà, hiểu rồi, hiểu rồi. Vậy thì làm thôi.」
「Ừ.」
Taishi nhìn chằm chằm vào mục tiêu Muir từ xa, rồi siết chặt nắm đấm.
※
Muir Castrea đang thảo luận với Ionis về kế hoạch hành động sắp tới. Arnold cũng ở ngay bên cạnh. Tuy nhiên, anh ta vừa gặm một miếng sườn vừa cảnh giác xung quanh.
Vì không có thời gian để ăn sáng một cách đàng hoàng, anh ta vừa đứng vừa ăn tạm những món có thể dùng ngay. Muir cho rằng ăn thịt vào buổi sáng thì thật là khó tin, nhưng Arnold lại vừa nhai ngấu nghiến vừa nói rằng thịt sẽ giúp tăng cường sức lực.
Muir và Ionis cũng vừa cầm những quả cây do binh lính chuẩn bị, vừa tiếp tục bàn bạc.
「Tóm lại là, từ đây chúng ta sẽ chia thành ba đội, tiến công về phía 【Victorias】 từ ba hướng khác nhau, đúng không?」
「Đúng vậy đó. Binh đoàn zombie vẫn còn rải rác khắp nơi trong Nhân Giới. Chúng ta sẽ vừa tiêu diệt chúng vừa tiến về vương quốc.」
Cứ như vậy, họ sẽ dọn dẹp kẻ địch và chiếm lại Nhân Giới. Cuối cùng, tất cả các đội sẽ tập kết tại 【Victorias】 để hạ gục pháo đài cuối cùng.
Kế hoạch ở 【Cầu Mutig】 cũng diễn ra tương tự, nên nếu mọi chuyện suôn sẻ, vào thời điểm họ hạ được pháo đài, Nhân Giới gần như đã nằm trong tầm kiểm soát của họ.
「Nhưng mà Io-chan, dù hôm qua đã có viện binh đến, nhưng vẫn còn ít quá nhỉ?」
「Chuyện đó cũng đành chịu thôi. Hai vương quốc kia đã xảy ra chuyện không tưởng mà.」
「A, đúng rồi nhỉ...」
Muir và những người khác cũng đã được thông báo về tình hình hiện tại của 【Ma Quốc - Haos】 và 【Thú Vương Quốc - Passion】. Đặc biệt là 【Haos】, rất nhiều binh lính đã hy sinh, khiến việc gửi viện binh trở nên vô cùng khó khăn.
Còn về 【Passion】, báu vật của vương quốc là Mimir đã bị bắt cóc, và các cuộc họp để giải cứu cô bé đã làm trì hoãn việc thành lập đội quân tiếp viện.
「Mimir... không biết cậu ấy có ổn không.」
Ionis cũng là bạn của Mimir. Việc cô lo lắng cho sự an nguy của bạn mình là điều đương nhiên.
Thấy Ionis lộ vẻ mặt bất an, Muir nhẹ nhàng nắm lấy tay cô. Rồi cô mỉm cười.
「Cậu ấy sẽ ổn thôi, Io-chan.」
「Muir...」
「Bởi vì... chúng ta có một đồng minh cực kỳ mạnh mẽ mà!」
「......?」
Ionis dường như đã nghĩ đến vài người, nhưng không chắc đó có phải là người mà Muir đang nghĩ đến hay không.
「Bây giờ tớ chưa thể nói chi tiết được, nhưng Mimir-chan chắc chắn sẽ—」
Một tiếng nổ lớn vang lên từ một vách đá cách đó không xa, át cả giọng nói của Muir. Không khí lập tức trở nên căng thẳng, tất cả mọi người đều nâng cao cảnh giác đến mức tối đa.
Vách đá đã bị phá tan, mặt đất bùng lên những ngọn lửa. Trong khi mọi người còn đang tự hỏi chuyện gì đã xảy ra, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, có ai đó hét lên: 「Có người ở đó!」
Ánh mắt của tất cả mọi người lập tức đổ dồn về hướng đó. Một người mặc áo choàng đen đang đứng ở đó. Vì đội mũ trùm nên không thể nhận dạng được. Nhưng từ luồng sát khí tỏa ra, rõ ràng kẻ đó không đến đây với mục đích thân thiện.
「Địch tấn công đó nya! Dù chỉ có một tên cũng không được lơ là nya!」
Đáp lại tiếng hét của Crouch, các binh sĩ đồng loạt giương vũ khí.
「Chú ơi!」
「Ồ, ta sẽ đáp lễ cho kẻ đã phá bữa ăn của ta một cách tử tế!」
「Phì, chú nói nghe giống anh Hiiro quá đó?」
「Này Muir! Ta không nhớ đã dạy con những lời lẽ xấu xa như vậy!」
「Đ-đâu phải lời xấu xa đâu ạ!」
「Hai người, tập trung vào!」
Bị Ionis mắng, Muir và Arnold xấu hổ cúi đầu. Arnold đứng chắn phía trước, còn Muir và Ionis đứng ngay sau anh.
Tất cả mọi người đều trừng mắt nhìn kẻ mặc áo choàng đen với sự căm phẫn. Có thể cảm nhận được ý chí báo thù cho những đồng đội đã bị giết ngày hôm qua. Ionis và Arnold cũng không ngoại lệ.
Nhưng chỉ riêng Muir lại có một suy nghĩ khác trong lòng.
*(Quả nhiên là họ đã đến. Anh Hiiro, em sẽ cố gắng hết sức!)*
Cô nhìn chằm chằm vào kẻ mặc áo choàng đen. Kẻ đó cũng khẽ cử động đầu. Muir nhận ra hắn đang nhìn mình. Cô nuốt nước bọt, và rồi một luồng sét từ tay phải của kẻ mặc áo choàng bắn về phía những người lính đang đứng trước mặt.
Tuy nhiên, uy lực của nó không đáng kể, các binh sĩ đã dùng ma pháp và «Hóa Trang Thuật» để đẩy lùi đòn tấn công.
Kẻ mặc áo choàng đen nhẹ nhàng xoay người, nhảy lên đống đổ nát của trạm kiểm soát rồi dang rộng hai tay như thể muốn thu hút sự chú ý của mọi người. Trông hắn thật đáng ngờ, cứ như đang diễn kịch vậy.
Rồi hắn từ từ, chậm rãi kéo mũ trùm đầu xuống.
「Nhìn đây! Ta là Anh Hùng! Taishi Aoyama!」
Hắn đã thu hút mọi ánh nhìn, và lời tuyên bố đó khiến tất cả mọi người chết lặng. Lời tự giới thiệu đột ngột đến mức không ai ngờ tới đã khiến không khí như đông cứng lại. Muir cũng bị cuốn hút bởi dáng vẻ như một trò đùa của hắn.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một vật gì đó đã kề vào gáy cô.
「Chiếu tướng rồi, tiểu thư tóc bạc.」
Kẻ đứng sau lưng cô chính là Kokurou, nhân vật mà cô đã được biết thông tin từ trước.
Bị Kokurou áp sát từ phía sau khiến Muir không thể cử động. Ionis và những người khác nhận ra điều đó cũng kinh ngạc đến sững người. Giữa lúc đó, chỉ có một người đã kịp hành động.
「Oraaaaa!」
Vung thanh đại kiếm lên, Arnold Ocean đã tấn công từ phía bên phải của Kokurou.
「—!? Chậc!」
Kokurou lập tức lùi lại, giữ khoảng cách với Muir. Vì hắn đã đẩy mạnh vào lưng Muir, cô bé loạng choạng và kêu lên một tiếng nhỏ.
Thanh kiếm của Arnold chém vào không khí, nhưng mục đích của anh đã đạt được.
「Muir, con có sao không!」
「Ơ? À, vâng. Con không sao đâu chú!」
Tuy nhiên, Muir lại lộ ra vẻ mặt hơi phức tạp. Arnold cũng để ý thấy và thắc mắc 「Hửm?」, nhưng lúc này anh phải tập trung vào Kokurou nên đã chuyển sự chú ý sang hắn.
「Chậc, thằng khốn, mày cũng khá lắm.」
Kokurou lườm Arnold một cách đầy căm ghét. Lúc này, Taishi cũng chạy đến.
「Hừ! Bọn tao biết tỏng cách làm của chúng mày rồi! Thế nào cũng nhắm vào Muir phải không? Nên tao đã luôn cảnh giác đấy! Đáng đời tụi bâyy!」
Thực ra, lý do Arnold không bao giờ rời xa Muir là để luôn giữ một khoảng cách có thể hỗ trợ và bảo vệ cô bé bất cứ lúc nào.
Từ khi nghe Hiiro nói rằng Muir có thể sẽ bị nhắm đến trong cuộc chiến này, Arnold đã quyết định sẽ không bao giờ rời xa cô bé quá mức cần thiết.
Vì vậy, khi kẻ mặc áo choàng đen xuất hiện một mình, một cảm giác khác thường tinh vi đã lóe lên trong đầu Arnold. Bởi vì một người không thể nào là đối thủ của cả một đội quân lớn như vậy.
Điều đó có nghĩa là hắn có một mục đích khác. Vậy mục đích đó là gì? Dù không biết chắc chắn, Arnold đã đề phòng với giả định rằng Muir đang bị nhắm đến, chỉ đơn giản vậy thôi.
「L-làm sao đây, Kokurou?」
Taishi lo lắng gọi tên Kokurou.
「Ra vậy, tên này là Kokurou... Quả nhiên nhân dạng đúng như trong thông tin.」
Arnold quan sát người thanh niên trùng khớp với thông tin về Kokurou mà anh đã được báo trước.
「Mày chính là tên Thú Nhân phản bội đó hả?」
「Hả? Mày lên mặt cái gì đấy hả lão già? Muốn chết à?」
Một luồng sát khí không hề được kiềm chế, điên cuồng tuôn ra từ Kokurou. Quả không hổ là kẻ đã hạ sát cựu Thú Vương và trốn thoát khỏi Leoward. Chỉ riêng sát khí của hắn cũng đủ để khiến các binh sĩ phải lùi bước.
Chỉ cần lơ là một chút thôi là sẽ bị giết. Suy nghĩ đó chắc hẳn đang chạy trong đầu tất cả những người có mặt tại đó.
「Ăn này nya!」
Bất ngờ, những bàn tay đen từ dưới chân Kokurou vươn lên định tóm lấy hắn. Tuy nhiên, với phản xạ cực nhanh, Kokurou đã lùi lại và né được trong đường tơ kẽ tóc, đồng thời dùng thanh đao trong tay chém đứt những bàn tay đen ngay lập tức.
「U~ Né được rồi nya~!」
Crouch tức tối dậm chân xuống đất. Nhìn thấy Crouch như vậy, Kokurou nở một nụ cười khinh bỉ.
「Hê, mày là «Tam Thú Sĩ» hiện tại hả? Trông yếu ớt vãi.」
「Ny-nyanda!?」
Crouch tỏ rõ sự phẫn nộ như thể không thể bỏ qua lời nói đó.
「«Tam Thú Sĩ» ngày xưa mạnh hơn nhiều. Cái của mày chỉ là trò trẻ con thôi.」
「Grừ~ Tao sẽ khiến mày phải hối hận vì đã phản bội Leoward-sama nya! «Hắc Dạ Chuyển Hóa»!」
Ngay lập tức, cơ thể Crouch bị bóng tối bao bọc và mất đi hình dạng. Trở thành một khối bóng tối di chuyển tự do, Crouch lao thẳng về phía Kokurou.
「Chỉ riêng mày là tao không tha thứ đâu nya!」
Taishi vội lùi lại để không bị vạ lây, nhưng Kokurou vẫn bình thản đứng yên. Và khóe miệng hắn cong lên thành hình trăng lưỡi liềm.
「Hê, để tao cho mày thấy «Chuyển Hóa Bóng Tối» thực sự là như thế nào.」
「—Nya?」
Một áp lực và sát khí khổng lồ đột ngột bùng lên. Rõ ràng nó được phát ra từ Kokurou. Sức mạnh đó đủ để khiến Crouch, người đang định lao tới, phải dừng bước.
「Khà khà khà... Nhìn đây, đây là «Chuyển Hóa» của tao... «Hắc Ám Chuyển Hóa».」
Đó là một vật thể hắc ám đáng sợ mang hình dạng của một con quỷ Oni. Bóng tối tuôn ra từ cơ thể Kokurou đã tạo ra nó, và giờ đây nó đang nhìn xuống tất cả những kẻ bên dưới.
「T-to quá nya...」
Trước bóng tối lan rộng đến mức phải ngước nhìn, không chỉ Crouch mà tất cả các binh sĩ Thú Nhân đều chết lặng. Có lẽ họ chưa bao giờ thấy một dạng «Chuyển Hóa» như của Kokurou.
Rồi con quỷ được tạo ra từ bóng tối đó bắt đầu chậm rãi cử động, nó há to miệng, và từ đó, vô số xúc tu bắn ra.