Đây là lâu đài của 【Vương quốc Nhân Tộc Victorias】.
Khoác trên mình bộ váy lộng lẫy, nàng thiếu nữ cảm nhận được một bầu không khí bất an bao trùm khắp lâu đài.
Nàng nghe tin rằng trong cuộc hội đàm hòa bình vài ngày trước, phe Nhân Tộc đã đàm phán thất bại với 【Ma Tộc】. Toàn bộ những người tham dự, bao gồm các quan chức cấp cao trong quân đội và cả Quốc vương—phụ thân của nàng, Rudolf von Strauss Elkreiam—đều đã mất tích.
Nàng thiếu nữ ấy tên là Lilith, người kế vị ngai vàng. Tuy nhiên, nàng không hề hay biết chi tiết về cuộc hội đàm này.
Rudolf chỉ nói với nàng một câu duy nhất: Hôm nay, một nguyện vọng ấp ủ bấy lâu sẽ thành hiện thực. Vì ngài đã nói vậy, nên nàng vẫn luôn cầu nguyện cho cuộc hội đàm thành công tốt đẹp và chờ đợi phụ vương trở về.
Lilith cũng được biết bốn vị Dũng giả được triệu hồi từ một thế giới khác tên là Trái Đất đến thế giới này—【Edea】—những người đã cống hiến hết mình cho Nhân Tộc, cũng đã rời khỏi lâu đài để hộ tống trong cuộc hội đàm. Hiện tại, họ đều không có mặt ở đây.
Khi tin tức về cuộc đàm phán thất bại lan rộng, các quý tộc và những nhân vật có ảnh hưởng trong nước đều tập trung tại phòng họp của lâu đài để bàn bạc đối sách. Binh lính thì ai nấy đều căng thẳng, nét mặt lộ rõ vẻ lo âu.
Đúng lúc này, Lilith trông thấy bóng dáng của Đội trưởng Đội quân thứ hai—Will Chambrule, người được giao nhiệm vụ bảo vệ lâu đài và cũng là người hướng dẫn các Dũng giả. Nàng vội vàng chạy đến chỗ anh.
Will cũng nhận ra Lilith. Anh ta có vẻ hơi lúng túng, không dám nhìn thẳng vào nàng.
"Chuyện... chuyện đó là thật sao? Rằng... phụ vương và các đội trưởng khác đều đã mất tích..."
"À, vâng... chuyện đó... là thật ạ."
Will tỏ ra vô cùng khó xử, không biết có nên nói sự thật cho Lilith hay không. Thấy phản ứng của anh, Lilith bối rối hỏi lại:
"Có... có phải cuộc hội đàm đã xảy ra vấn đề gì không?"
Thông thường, không thể có vấn đề nào nghiêm trọng hơn việc Quốc vương mất tích.
"Ừm... vâng..."
Sự thật có lẽ quá tàn khốc, khiến Will ngập ngừng không biết có nên nói ra hay không.
"... Xin ngài, hãy cho ta biết sự thật!"
Nhìn phản ứng của Will, Lilith vừa sợ hãi câu trả lời, sắc mặt không khỏi cứng đờ. Nhưng nàng đã quyết tâm, vẫn muốn tìm kiếm câu trả lời từ anh.
Thấy Lilith đã hạ quyết tâm, Will cũng quyết định nói ra, anh nặng nề gật đầu.
"... Thần đã hiểu. Thật ra thì—"
Will bèn kể lại một sự thật kinh hoàng. Anh đã tranh thủ hỏi thăm tin tức từ những binh lính đóng quân tại địa điểm hội đàm 【Thánh địa Orudine】 khi họ trở về.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong cuộc hội đàm? Chuyện gì đã xảy ra ở 【Ma quốc Haos】? Will đã kể lại cho Lilith nghe tất cả những thông tin mà ngay cả chính anh cũng khó lòng tin nổi.
"Sao... sao có thể... Không thể nào..."
Lilith từ từ lắc đầu, miệng lẩm bẩm.
"... Thần hiểu tâm trạng của Công chúa. Nhưng xét đến việc Bệ hạ và các Dũng giả đều bặt vô âm tín, e rằng tin tức này là sự thật..."
"Chuyện-chuyện này... bảo ta làm sao tin nổi chứ!"
"Công chúa Lilith...!"
"Bởi vì... phụ vương lại có thể biến thành quái vật và ra tay sát hại binh lính... rồi cả ngài Taishi và những người khác lại bị kẻ địch bắt làm tù binh... bảo ta làm sao tin được những chuyện như vậy chứ!"
Lilith mắt lưng tròng, liều mạng chối bỏ. Thay vì nói không dám tin, đúng hơn là nàng không muốn tin vào sự thật này.
Will lộ vẻ đau khổ, một lần nữa lên tiếng: "... Thật đáng tiếc..."
Sắc mặt Lilith càng lúc càng tái nhợt, rồi sau đó—
Có lẽ không chịu nổi cú sốc quá lớn, nàng đột nhiên mất ý thức, suýt ngã quỵ xuống đất. Will vội vàng lao tới đỡ lấy nàng. Điều này cũng dễ hiểu, Lilith là người lo lắng nhất cho sự an nguy của Quốc vương và các Dũng giả, giờ đây họ lại bị cuốn vào một sự kiện vượt quá sức tưởng tượng, không khó để hình dung nội tâm nàng đã phải chịu chấn động mạnh đến nhường nào.
"Công chúa Lilith?"
Will hiểu tâm trạng của Lilith, lo lắng nhìn khuôn mặt ngất lịm của nàng, sau đó vội vàng trấn tĩnh lại và hét lớn:
"Có ai không! Có ai ở đó không?"
Hai người hầu gái vội vàng chạy tới, Will nhờ họ đưa Lilith về phòng nghỉ.
Sau đó, anh sải bước đến một căn phòng khác.
Nơi anh đến là tẩm cung của Quốc vương.
Đây cũng là phòng của Hoàng hậu. Và người đang nằm nghỉ trên giường—Hoàng hậu Marish—cũng giống như Lilith, đã ngất đi khi hay tin về Quốc vương.
Will nhờ thị nữ đứng trước cửa truyền lời đến Hoàng hậu, xin phép được vào trong. Người thị nữ vào phòng một lúc rồi quay ra báo rằng anh có thể vào nói chuyện trong chốc lát. Dù toàn thân căng cứng, anh vẫn bước vào phòng.
Căn phòng rộng rãi có một chiếc giường lớn với màn che hài hòa với nội thất xung quanh. Hoàng hậu Marish nằm trên giường, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.
"Xin lỗi, bộ dạng này của ta chắc khiến khanh chê cười rồi. Ta nhớ... khanh là người phụ trách hướng dẫn các Dũng giả phải không?"
Marish hé đôi mắt sưng húp, chỉ di chuyển ánh nhìn, hỏi bằng một giọng yếu ớt gần như không nghe thấy.
"Vâng! Thần là Đội trưởng Đội quân thứ hai, Will Chambrule. Dù Người đang mệt mỏi, vẫn cho phép thần vào báo cáo, thần vô cùng biết ơn."
"... Rốt cuộc là thế nào? Đại khái sự việc, ta đã biết rồi."
Marish bất lực thở dài.
"Vâng! Thực ra là do thần suy nghĩ không chu toàn, đã để Công chúa Lilith phải chịu khổ..."
"... Vậy... sao? Con bé đã biết rồi à..."
"Thành thật xin lỗi, là do thần bất cẩn để Công chúa nghe được chuyện này! Bất kỳ hình phạt nào thần cũng nguyện chấp nhận..."
"Không, không sao đâu."
Dù là đội trưởng quân đội, nhưng việc một binh sĩ trở thành nguyên nhân khiến công chúa bất tỉnh vẫn là chuyện tày trời, Will đã chuẩn bị sẵn tâm lý chịu phạt. Nhưng Marish lại tha thứ cho anh, khiến Will vô cùng kinh ngạc.
"Con bé là con gái của Rudolf, nó có quyền được biết sự thật. Dù kết quả có khiến nó đau buồn đến mấy, cũng tuyệt đối không phải lỗi của khanh, xin khanh đừng bận tâm."
"Nhưng, nhưng mà..."
"Biết được sự thật rồi thì phải chịu đựng và vượt qua thế nào, đó là lựa chọn của con bé. Đừng lo, nó kiên cường hơn ta, nhất định sẽ tìm ra câu trả lời."
"... Vậy... sao..."
Lúc này, tình hình chính trị trở nên vô cùng cấp bách. Cục diện trong nước bất ổn, cần có người đứng ra lãnh đạo. Cứ tiếp tục thế này, không biết khi nào các quốc gia khác sẽ nhân cơ hội tấn công. Hiện tại, các quý tộc trong phòng họp chỉ biết đổ lỗi cho nhau, hoàn toàn không muốn đối mặt với thực tế để đưa ra hành động tiếp theo.
Để chấn chỉnh tình hình, nhất định phải có người đứng đầu lãnh đạo tất cả mọi người. Theo lẽ thường, Hoàng hậu Marish hoặc Công chúa cả Lilith sẽ đảm nhận vai trò này. Nhưng xem ra không thể trông đợi nhiều vào họ.
"Theo tin tình báo, hiện tại 'Thú Tộc' và 'Ma Tộc' dường như đang xảy ra xung đột ở Thế giới Thú Nhân."
"Khanh nói... ở Thế giới Thú Nhân?"
"Vâng, tình hình chi tiết vẫn chưa rõ ràng. Nhưng nghe nói hai tộc đang đặt cược sự tồn vong của chủng tộc mình vào một trận quyết đấu. Thần cho rằng chúng ta nên nhân cơ hội này để cố gắng ổn định lại đất nước."
Đã hơn mười ngày trôi qua kể từ cuộc hội đàm, cả hai chủng tộc lớn đều không có ý định hủy diệt 【Victorias】. Vì vậy, càng cần có người đứng ra đảm nhận vai trò đại diện cho Quốc vương.
"Will, ta muốn giao trách nhiệm này cho khanh, khanh có sẵn lòng chấp nhận không? Khanh có mối quan hệ rộng rãi trong quân đội, ta nghĩ khanh sẽ phù hợp hơn ta để đảm nhận vị trí này."
Marish hỏi. Gương mặt Will lại hiện lên vẻ áy náy.
"Không, không được... việc này đối với thần quá..."
"Vậy à... Lilith cũng vậy, con bé có tính cách rất giống ta, hoàn toàn không phù hợp..."
Là Hoàng hậu, Marish lại không chịu đích thân đứng ra, điều này khiến Will lộ vẻ không vui. Dù gian nan đến mấy, cũng nên vì đất nước mà đứng lên lãnh đạo quần chúng, đó mới là trách nhiệm của một người mang dòng dõi Hoàng gia chứ—có lẽ anh đang nghĩ như vậy.
Lilith cũng thế. Will hiểu nàng đau buồn đến mức nào, nhưng tâm hồn nàng thực sự quá yếu đuối. Trong lâu đài cũng có người nhận định rằng, chính trong tình huống này, Lilith càng nên mạnh mẽ hơn.
"Tuy nhiên, thay vì do thần đảm nhiệm, thì do Hoàng hậu Người, người gánh vác xã tắc và ở địa vị cao, hoặc Công chúa Lilith đảm nhiệm, lòng dân mới có thể yên ổn..."
"... Ta cũng nghĩ vậy..."
Sự im lặng khó xử cứ thế kéo dài một lúc lâu. Lúc này Will dường như nhận ra điều gì đó, bất giác "A..." một tiếng.
"Có chuyện gì sao?"
"Không, không có gì... Thật, thật ra, trong lòng thần có một người phù hợp. Dù trong hoàn cảnh này, người đó hẳn cũng có thể lãnh đạo mọi người một cách suôn sẻ."
"Khanh nói người phù hợp...? Người đó có đáng tin cậy không?"
"Vâng. Hoàng hậu cũng quen biết người đó."
Nghe Will nhắc đến, Marish mới bừng tỉnh, khẽ mở to mắt.
"Nhưng, nhưng mà, người đó vẫn chưa về mà?"
"Không, Người cũng biết tính cách của vị đại nhân đó mà. Đất nước xảy ra chuyện lớn như vậy, ngài ấy tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Theo dự cảm của thần, ngài ấy sắp..."
Đúng lúc này, một thị nữ đến gần Marish, ghé tai thì thầm điều gì đó. Sau khi nghe xong, nàng thở phào nhẹ nhõm.
"... May quá. Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đến."
"Hoàng hậu? Chẳng, chẳng lẽ..."
"Ừm, người đó đang ở ngoài cửa. Mời vào đi."
Marish nói với thị nữ. Người thị nữ lịch sự cúi chào, nhận lệnh rồi bước ra cửa. Cả hai—Will và Marish—đều hướng mắt về phía cánh cửa.
Cánh cửa mở ra, một người khách bước vào.
"—Xin thất lễ. Hửm? Sao thế, Will cậu cũng ở đây à?"
Người xuất hiện tựa như một vị cứu tinh, không ai khác chính là người quản lý của Guild mạnh nhất Victorias—Judom Lancaster.