Một người bốn con cáo bám vào dây thừng, được kéo thẳng lên trời. Hồi lâu sau, bọn họ đáp xuống một sườn đồi. Sườn đồi này một bên dốc đứng như vách đá, còn phía bên kia lại là một sườn núi thoai thoải, có suối nước róc rách chảy từ trên núi xuống.
Con suối nhỏ này hợp với dòng nước từ các ngọn núi khác dưới chân núi, tạo thành một dòng sông chảy từ tây sang đông, hướng về phía thung lũng.
Tô Vân chưa từng đến nơi này bao giờ nên không dám hành động tùy tiện, luôn miệng hỏi: "Các ngươi thấy gì không? Thấy được những gì?"
Hắn chưa từng đặt chân đến đây.
Đối với người mù mà nói, trong tâm trí mỗi người đều có một tấm bản đồ riêng, tấm bản đồ này chỉ soi sáng những nơi họ từng đi qua, còn những nơi khác đều là một vùng hỗn độn tối tăm.
Táng Long Lĩnh địa thế hiểm trở, khó lòng trèo lên, đây là lần đầu tiên Tô Vân tới đây. Rõ ràng đang là buổi chiều thu, trời vẫn còn sáng, nhưng trong tâm trí hắn, bốn phía lại là một mảng đen kịt, đầy rẫy những điều bất trắc.
Hắn cố gắng mở to hai mắt, nhưng chẳng thể nhìn thấy gì.
Hắn chỉ có thể cảm nhận được dường như có một con hung thú thời hồng hoang đang thu mình trong bóng tối vô định, toát ra vẻ dữ tợn và đáng sợ.
Nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng, hắn lại hỏi thêm mấy lần nữa, nhưng xung quanh không một ai đáp lời.
Tô Vân lại hỏi tiếp, một lúc lâu sau, Hoa Hồ là người đầu tiên hoàn hồn, lẩm bẩm nói: "Tiểu Vân, chúng ta thấy một con rồng... Nơi này thật sự có rồng!"
Nghe thấy giọng nói của y, Tô Vân mới thấy lòng mình yên ổn trở lại.
Hoa Hồ tỉ mỉ miêu tả địa thế Táng Long Lĩnh, giúp Tô Vân nhanh chóng dựng lên một bản đồ trong đầu. Mấy con yêu hồ khác im lặng lắng nghe, không xen vào. Nếu Hoa Hồ có chỗ nào thiếu sót, Hồ Bất Bình sẽ không nhịn được mà bổ sung vài câu.
Đây đã là thói quen nhiều năm của bọn họ.
Kể từ khi Hoa Hồ và Tô Vân trở thành bạn học, địa lý quanh trấn Thiên Môn phần lớn đều do Hoa Hồ kể lại cho Tô Vân nghe, sau đó dẫn hắn đi một lượt. Nhờ vậy, Tô Vân mới nắm rõ địa hình xung quanh mà không bị lạc đường.
Tình bạn của họ là thân thiết nhất.
Một người một cáo, một người nói một người nghe, chẳng mấy chốc Tô Vân đã nắm được đại khái địa thế của Táng Long Lĩnh, bản đồ trong đầu cũng dần có hình thù rõ rệt.
Trong Táng Long Lĩnh quả thật có rồng, cảm giác về con hung thú hồng hoang thu mình trong bóng tối ban nãy của hắn hoàn toàn không sai.
Táng Long Lĩnh này quả đúng như tên gọi, có một con rồng được chôn cất ở đây. Nhưng Táng Long Lĩnh cũng có chỗ không đúng với tên gọi, bởi vì nơi này không hề có lăng mộ của rồng.
Táng Long Lĩnh thực chất là một dải đất dài, cao chừng hai ba trượng, dài khoảng trăm thước, trên đó mọc đầy cây cối và bụi gai.
Năm đó, con rồng kia rơi từ trên trời xuống, từ Đọa Long Cốc bò đến nơi này rồi chết vì trọng thương không qua khỏi. Cư dân gần đó có lẽ chỉ chôn cất nó qua loa chứ không xây dựng lăng mộ.
Trải qua không biết bao nhiêu năm tháng phong hóa, xương cốt của rồng đã lộ ra khỏi lớp đất, phơi bày ra bên ngoài.
Đặc biệt là xương sọ của rồng gần như lộ ra hoàn toàn, vô cùng khổng lồ, thậm chí trong hốc mắt của nó còn mọc lên những cây cổ thụ mà phải hai người mới ôm xuể.
Mặc dù cây cối ở Táng Long Lĩnh um tùm rậm rạp, nhưng có một điều kỳ quái là nơi này không hề có chim chóc hay thú chạy, thậm chí một con côn trùng cũng không thấy!
Đi ở đây, người ta có một cảm giác rờn rợn nơi đáy lòng, như thể có một mãnh thú hồng hoang cực kỳ hung ác có thể xông ra xé xác mình bất cứ lúc nào.
"Bên cạnh Táng Long Lĩnh có nhà cửa."
Hoa Hồ tiếp tục miêu tả cảnh vật: "Nhà cửa được xây bằng gỗ và đá, gồm hai tòa bảy gian, một tòa ba gian ở sườn đông Táng Long Lĩnh, một tòa bốn gian ở sườn tây. Nhà cửa đã hoang phế từ lâu, rất xiêu vẹo, gỗ cũng đã mục nát gần hết. Trên núi còn có vài tấm bia đá, ngọn núi nào cũng có, một số bia đã ngã đổ."
"Cảm ơn Hoa nhị ca."
Tô Vân dựng lên hình ảnh bảy gian nhà trong đầu, nghiêng đầu hỏi: "Nơi này ít người qua lại, tại sao lại có nhà cửa?"
Hoa Hồ cũng có chút khó hiểu: "Đừng nói là ít người qua lại, ngay cả dấu chân động vật cũng không thấy. Con rồng này chỉ còn lại xương cốt mà khí thế vẫn hung hãn như vậy, sao lại có người chọn ở đây?"
Tô Vân trong lòng khẽ động, con rồng đã chết này không thể nào được chôn cất ngay cạnh làng của người khác, vậy thì những ngôi nhà này chỉ có thể được xây dựng sau này.
Mà xây dựng gần Táng Long Lĩnh, ngoài việc canh giữ lăng mộ ra, chỉ còn một khả năng duy nhất.
"Có người muốn trộm xác rồng. Nhưng xác rồng quá lớn, bọn họ không thể đào lên trong thời gian ngắn, nên đã xây nhà ở đây."
Tô Vân suy tư nói: "Người dân gần đây và con rồng này chẳng thân thích gì, tự nhiên không thể canh giữ lăng mộ cho nó được. Cho nên, bọn họ chỉ có thể đến đây để trộm xác rồng."
Hồ Bất Bình vốn thẳng tính, nói ngay: "Xương cốt rồng rõ ràng ở ngay đây, tại sao bọn họ không trộm đi?"
"Có thể là vì nó quá lớn, bọn họ không di chuyển được. Cũng có thể là khi đang đào xác rồng, bọn họ đột nhiên chết hết."
Hoa Hồ suy nghĩ rồi nói: "Dù sao Địa Công cũng nói, có linh hồn của rồng bay ra cứu Toàn Thôn Cật Phạn. Con rồng đó sau khi chết, rất có thể linh tính của nó vẫn còn bảo vệ thi thể của mình."
Tô Vân khẽ gật đầu, suy đoán này của Hoa Hồ rất có lý.
Bọn họ cẩn thận đi xuống sườn núi, tiến về phía Táng Long Lĩnh. Tô Vân cẩn thận đi theo sau Hoa Hồ, bước chân cố gắng thật vững vàng, nói: "Chúng ta không được có ý định đào xương rồng, cũng không được mang bất cứ thứ gì đi. Chúng ta chỉ vào mấy gian nhà đó xem thử. Ta nghe Thủy Kính tiên sinh nói, linh tính của một số cường giả sẽ hóa thành Quỷ Thần, vô cùng hung ác. Nhưng ma quỷ đều sợ ánh nắng, ban ngày sẽ không xuất hiện. Vì vậy, trước khi mặt trời lặn, chúng ta phải rời đi!"
Bốn con yêu hồ nhìn nhau, Thanh Khâu Nguyệt và Ly Tiểu Phàm vội vàng chạy đến bịt miệng Hồ Bất Bình lại. Hồ Bất Bình ú ớ mấy tiếng, thầm nghĩ: "Quỷ Thần ở trấn Thiên Môn còn hung dữ hơn cả rồng, ban ngày cũng xuất hiện!"
Một người bốn cáo đi xuống dưới Táng Long Lĩnh, tiến vào ngôi nhà đầu tiên.
Ngôi nhà này có bốn gian, trên mặt đất có những bộ xương cốt nằm rải rác và những món trang sức còn sót lại sau khi quần áo đã mục nát thành tro.
Tô Vân ngồi xổm xuống xem xét một hồi, trầm ngâm không dứt: "Nhìn vào tư thế ngã của những bộ xương này, bọn họ hẳn là đã đột ngột gặp phải biến cố không thể tưởng tượng, vội vàng chạy từ trong nhà ra ngoài. Nhưng thứ truy sát bọn họ quá nhanh, họ còn chưa kịp thoát ra khỏi nhà thì đã chết."
Hoa Hồ cũng có phát hiện: "Xương lưng, xương sườn và xương sống của họ bị tách rời, vết cắt rất sắc, chém nghiêng, hẳn là dùng một loại vũ khí cực kỳ sắc bén chém từ sau lưng. Tổng cộng có ba loại vũ khí như vậy, chém cùng một lúc, vết thương gần như song song. Người này đã bị chém thành bốn đoạn..."
Tô Vân sờ soạng một lúc rồi nói: "Không có loại vũ khí nào như vậy, đây là vết thương do móng vuốt gây ra."
Hoa Hồ cười nói: "Tiểu Vân, một con quái vật có móng vuốt lớn sắc bén vô song, làm sao có thể cùng lúc xuất hiện trong phòng với những người này? Ngôi nhà này tuy lớn nhưng không thể chứa nổi một con quái vật khổng lồ như vậy! Trừ phi..."
"Trừ phi nó không có thực thể."
Tô Vân nói: "Linh tính không có thực thể. Nếu là vuốt rồng thì có khả năng."
Hoa Hồ nhíu mày, nói: "Chúng ta vào trong phòng xem sao!"
Điều khiến họ khó hiểu là trong phòng đâu đâu cũng là bàn viết, trên bàn bày la liệt bút mực giấy nghiên, không giống phòng của kẻ trộm mộ, mà ngược lại giống như thư phòng của một bậc đại nho uyên bác!
Đáng tiếc là bút lông ở đây đã mục nát, giấy viết từ lâu đã hóa thành bùn đất.
"Bọn họ không phải đến để trộm xác rồng!"
Tô Vân đột nhiên nói: "Bọn họ là những sĩ tử theo đuổi học thuật truy nguyên!"
Hoa Hồ giật mình, cũng bừng tỉnh ngộ: "Đúng vậy! Khi Thủy Kính tiên sinh dạy chúng ta chiêu Ngạc Long Ngâm, ngài đã đưa chúng ta đến đầm Ngạc Long để quan sát cá sấu, quan sát hình thái, tập tính, cử động của chúng, rồi dùng công pháp Hồng Lô Thiện Biến để vận chuyển nguyên khí và huyết dịch của bản thân, mô phỏng theo Ngạc Long. Thủy Kính tiên sinh nói, đây gọi là truy nguyên, tức là thông qua quan sát và thực nghiệm để nghiên cứu bản chất và nguyên lý của sự vật, từ đó lĩnh hội tri thức."
Ba con tiểu hồ ly còn lại cũng từng nghe Thủy Kính tiên sinh giảng bài, lập tức nhớ lại.
Thanh Khâu Nguyệt vội nói: "Thủy Kính tiên sinh từng nói, những quan học có tài lực thường sẽ tổ chức cho sĩ tử đi tìm thần thú mà họ muốn quan tưởng để quan sát, nghiên cứu và học tập khi học một loại công pháp thần thông nào đó. Lẽ nào có sĩ tử đến đây để quan sát con rồng này?"
Ly Tiểu Phàm nhìn những bộ xương cốt đầy đất, nhíu mày nói: "Bọn họ đến từ thành Sóc Phương? Tại sao lại chết ở đây?"
Tô Vân sờ thấy một tấm ngọc bài dưới lớp quần áo mục nát của một bộ xương, trên ngọc bài có khắc chữ. Hắn cẩn thận xem xét một lượt rồi nói: "Bọn họ đến từ một quan học tên là Thiên Đạo Viện."
Đám yêu hồ xúm lại xem, chỉ thấy tấm ngọc bài tuy dính bùn đất nhưng vẫn trắng tinh không tì vết, không bị nhiễm bẩn, rõ ràng được điêu khắc từ một loại mỹ ngọc có giá trị không nhỏ.
Mặt trước của ngọc bài là ba chữ "Thiên Đạo Viện", xung quanh có hoa văn mây và sấm, mặt sau thì chạm khắc hình một cuộn sách mở một nửa, vô cùng tinh xảo.
"Thành Sóc Phương có quan học tên là Thiên Đạo Viện sao? Tên nghe thật khí phách."
Hoa Hồ nói: "Chất ngọc của tấm bài này không tệ, có lẽ bán được mấy đồng ngũ thù, tìm thêm vài tấm nữa đi! Sau này chúng ta vào thành chắc chắn sẽ cần dùng đến tiền!"
Đám yêu hồ tìm kiếm khắp nơi một hồi, lại tìm được thêm mấy tấm ngọc bài, cũng đều là ngọc bài của Thiên Đạo Viện, nhưng đều đã bị hư hại, chỉ có tấm mà Tô Vân tìm được là còn nguyên vẹn.
Bọn họ không tìm thấy thứ gì khác, bèn rời khỏi nơi này, tiến về ngôi nhà thứ hai.
Ngôi nhà đó nằm ở phía đuôi rồng, hai tòa nhà một đầu một đuôi, hẳn là để phụ trách quan sát các vị trí khác nhau của con rồng này.
Cách đuôi rồng mấy trăm bước là một thung lũng lõm xuống, Hoa Hồ ló đầu nhìn thử, chỉ thấy trên hai vách đá của thung lũng có những vết cào khổng lồ!
Mỗi một vết cào đều ăn sâu vào vách đá mấy xích, dài đến mấy trượng, như thể tảng đá bị thứ gì sắc bén nhất cắt qua, trông mà kinh tâm động phách.
Bọn họ đoán không sai, con rồng rơi từ trên trời xuống Đọa Long Cốc, dùng chút sức lực cuối cùng giãy giụa bò lên đây, sau đó tắt thở.
"Thứ gì đã khiến một Thần Long như vậy bị thương rồi chết ở đây?" Hoa Hồ lẩm bẩm.
Bọn họ đi đến bên ngoài ngôi nhà thứ hai, đang định bước vào thì bỗng thấy một nam tử áo đen đi khập khiễng từ phía đối diện tới. Bốn con hồ ly đồng thanh kinh hô, đều làm ra tư thế phòng bị.
"Xà tiền bối."
Tô Vân trong lòng khẽ động, cúi người nói: "Tối qua tiền bối mời chúng ta đến xem lễ, các vãn bối đã quan sát hồi lâu, thu hoạch không nhỏ. Đa tạ tiền bối đã chiếu cố."
Hoa Hồ giật nảy mình, nói nhỏ: "Tiểu Vân, ngươi nói hắn là Toàn Thôn Cật Phạn? Sao trông ngài ấy lại khác thế?"