Trong không gian kín mít, tiếng thở dốc lên xuống không ngừng, trầm đục và nặng nề, tựa như chiếc ống bễ bị hỏng.
Trong bóng tối, Tất Phương và Étienne co ro nghỉ ngơi, giảm bớt sự tiêu hao thể lực và nhiệt lượng, chỉ có Đan Tăng vẫn tiếp tục đào bới, men theo sợi dây thừng không ngừng đào, đôi tay đã tê cứng gần như mất cảm giác.
Không phải Tất Phương làm màu, mà là trong thời khắc sinh tử của đồng đội, anh vẫn phải hoàn thành nhiệm vụ không dùng oxy. Nguyên nhân sâu xa là vì toàn thân anh lúc này gần như đều đau nhức, việc đào được Đan Tăng ra đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của anh.
Nếu lúc này chọn dùng oxy, thì cả nhiệm vụ lẫn việc cứu người đều sẽ không thể hoàn thành.
Quả không hổ là dũng sĩ của Cực thứ ba, là con cưng của núi cao.
Cảm nhận bóng người đang lay động trong bóng tối, Tất Phương không khỏi nghĩ thầm.
Lời đồn người Sherpa có "lá phổi thứ ba" chuyên dùng để leo núi không phải là vô căn cứ, mà là do gen di truyền quyết định họ có thể thích nghi tốt hơn với môi trường núi cao so với người bình thường; huyết áp của họ rất thấp, đảm bảo cung cấp máu đầy đủ cho não, cơ bắp co giãn mạnh mẽ; so với chân, thân trên của họ dài hơn, nhờ đó đảm bảo trọng tâm ổn định trên địa hình núi đá lởm chởm.
“Tất tiên sinh, Étienne tiên sinh?”
“Có.”
Đầu càng lúc càng choáng váng.
Oxy trong không khí ít đến đáng thương, mỗi lần hít thở đều là gắng sức vô ích, dù phế nang có cố gắng giãn nở đến mấy cũng không thể lọc được oxy, máu lưu thông ngày càng chậm, hemoglobin cố gắng hết sức để bắt giữ phân tử oxy, nhưng luôn vô ích.
Bóng tối tĩnh mịch khiến người ta hoảng loạn, đến lúc này, Tất Phương đã không thể kiềm chế được sự hoảng loạn trong lòng. Đây không phải là sợ hãi, mà là phản ứng sinh lý do thiếu oxy gây ra, khó có thể đơn giản dùng sức mạnh tinh thần để vượt qua.
Giá như có ánh sáng thì tốt biết mấy.
Khoảnh khắc bị bão tuyết cuốn đi, ngoài chiếc ba lô cố định trên lưng, đèn pin đội đầu của anh, của Tước gia và của Đan Tăng đã bị cuốn trôi mất, không biết rơi ở đâu. Nếu lúc này có một chiếc đèn, cũng sẽ không đến nỗi như bây giờ.
Phổi phập phồng, Tất Phương lại hít thở sâu, oxy trong không khí bị vắt kiệt thêm, đồng thời, nồng độ carbon dioxide cũng tăng lên.
Tất Phương, người đã lấy lại bình tĩnh, tự chẩn đoán sơ bộ cho mình: cánh tay hoàn toàn mất sức, cơ bắp có hiện tượng co thắt, cứng đờ, hoặc bị căng cơ nhẹ. Nếu bị căng cơ thì phiền phức rồi, không dễ hồi phục trong thời gian ngắn, hy vọng chỉ là mất sức đơn thuần.
Nếu không ra ngoài sớm, có lẽ ngộ độc carbon dioxide có thể lấy mạng anh.
Không chỉ carbon monoxide mới có thể gây ngộ độc, carbon dioxide cũng vậy.
Trong điều kiện bình thường, khí carbon dioxide trong hơi thở của con người chiếm 4,2%, áp suất riêng phần của carbon dioxide trong máu cao hơn áp suất riêng phần của carbon dioxide trong phế nang, nhờ đó carbon dioxide mới có thể khuếch tán vào phế nang.
Nhưng một khi nồng độ carbon dioxide trong môi trường tăng lên, nồng độ trong phế nang cũng sẽ tăng, lúc này độ pH sẽ thay đổi mạnh mẽ, từ đó kích thích trung tâm hô hấp, cuối cùng dẫn đến tê liệt trung tâm hô hấp, khiến cơ thể bị thiếu oxy và ngạt thở.
“Mẹ kiếp, sao lại gặp tuyết lở chứ.”
Tất Phương ngửa đầu đập vào bức tường tuyết, trong lòng không thể nào hiểu nổi.
Có lẽ cảm nhận được sự thay đổi của không khí, Đan Tăng khẽ gọi một tiếng: “Tất tiên sinh, Étienne tiên sinh, hai người có ổn không?”
Đây đã là lần thứ mười ba Đan Tăng hỏi, gần như cứ nửa phút anh lại hỏi một lần. Đúng lúc Tất Phương định trả lời như trước, một cảm giác thoải mái khó tả xuất hiện trên cơ thể, mỗi tế bào đều hân hoan, dường như...
Nồng độ oxy đã tăng lên!
Tất Phương bật dậy, lại mở rộng lồng ngực, đúng vậy, đúng vậy, nồng độ oxy trong không khí đã tăng lên! Không phải ảo giác!
Sắp đào ra ngoài rồi sao?
Không đúng, Đan Tăng đào theo sợi dây thừng, có người không bị chôn vùi sao?
Không thể nào?
Trong lòng ôm nghi hoặc, Tất Phương men theo sợi dây đến bên Đan Tăng: “Đan Tăng, tiếp tục đào, nhanh lên, tiếp tục đào!”
Đan Tăng ngơ ngác, nhưng động tác tay không ngừng lại, tiếp tục đào bới, từng khối tuyết lớn được ném ra.
Đào một lúc, Tất Phương nhạy bén nhận ra nồng độ oxy trong không khí dường như lại tăng lên một chút.
“Sao vậy Tất tiên sinh?”
Đan Tăng khó hiểu, không biết vì sao Tất Phương đột nhiên có phản ứng.
Tất Phương không trả lời, anh chống hai tay lên lớp tuyết phía trước, rồi đột ngột đẩy mạnh.
Đột nhiên, lớp tuyết trước mặt mọi người đổ sập, vô số bụi tuyết bắn tung tóe, không khí lưu thông cuốn theo làn gió nhẹ, không khí trong lành tranh nhau tràn vào.
Đào thông rồi!?
Đan Tăng và Étienne đang trong trạng thái nửa hôn mê trợn tròn mắt, dù trong bóng tối không nhìn thấy gì, nhưng họ nhạy bén nhận ra không khí đang lưu thông.
Ra ngoài rồi!?
Không, chưa.
Tất Phương nhìn quanh bóng tối mịt mờ trước mắt, bầu trời Everest rất trong xanh, nếu đã ra ngoài, tuyệt đối sẽ không tối đen như mực thế này.
Đây là một "khoảng trống" bên trong.
Tất Phương tự mình hồi tưởng lại cảnh tuyết lở xảy ra, dần dần mô phỏng lại tình huống lúc đó.
Hít một hơi thật sâu, giảm bớt cơn chóng mặt do thiếu oxy, Tất Phương giải thích: “Khi tuyết lở xảy ra, nó nhanh chóng nhấn chìm mọi thứ, nhưng sườn băng đầu đại bàng có hình dáng quá độc đáo, sau khi dòng lũ quét qua đã để lại một phần không gian trong đá.”
Giống như máy bay rơi xuống biển, khi bị biển nhanh chóng bao bọc, không khí trong khoang sẽ bị ép lên trần khoang không thể thoát ra, tạo thành một khu vực có thể hít thở.
Đầu của sườn băng đầu đại bàng vươn thẳng lên trời, nhưng lại quay lưng về hướng tuyết lở ập đến. Dòng lũ quét xuống, nó thực sự giống như một con đại bàng đã bảo vệ không gian sống cuối cùng dưới trận tuyết lở!
Đúng lúc Étienne và Tất Phương đang cảm thán sự kỳ diệu đó, tiếng gọi của Đan Tăng vang lên trong bóng tối.
“Tất tiên sinh, ở đây có người khác! Lama Khen! Lama Khen! Là sơn thần hiển linh, là sơn thần hiển linh! Lama Khen! Lama Khen!”
Có người?
Tất Phương cố gắng đứng dậy, đột nhiên, một luồng ánh sáng chói mắt bật lên.
Tất Phương vội vàng che mắt.
Đan Tăng, người vừa nhặt được đèn pin đội đầu, cũng nhận ra mình đã làm sai, nhanh chóng hạ thấp ánh đèn.
Mãi mới thích nghi được với ánh đèn pin chói mắt, Tất Phương từ từ mở mắt. Trong không gian không lớn, Diêu Tuấn, La Bố và cả Jerrett, tất cả đều ở đây!
“Không sao cả, mọi người đều không sao!”
Đan Tăng rõ ràng có chút kích động, nhưng ngay sau đó, cảm xúc của anh chùng xuống rất nhiều: “Tiếc cho chú Holt và chú Lezha, họ không nên bỏ chạy, không biết bây giờ thế nào rồi.”
Étienne an ủi người thanh niên: “Đó đều là phản ứng bản năng, không có đúng sai, không cần quá bận tâm nhiều, sơn thần sẽ phù hộ cho họ.”
Tất Phương ho khan hai tiếng, đi đến bên Diêu Tuấn và những người khác, kiểm tra từng người một.
Tất cả đều còn thở, hơn nữa hơi thở rất bình thường, chỉ là tạm thời rơi vào trạng thái hôn mê.
Lấy bình oxy từ ba lô của họ ra và đeo cho họ, Tất Phương lại lục lọi trong ba lô của La Bố, thành công tìm thấy một chiếc bộ đàm nhỏ.
Phù.
Tìm thấy thứ này, Tất Phương thở phào nhẹ nhõm.
May mắn là nó vẫn còn, có thứ này, dù họ không đào được ra ngoài, cũng có thể yên tâm chờ đợi cứu hộ rồi.