Thị trấn Mộ Sa.
Nằm trên cao nguyên rộng lớn ở biên giới giữa New Mexico và Arizona, phía tây nam nước Mỹ.
Đây là một vùng đồng bằng sa mạc với những ngọn núi đá khổng lồ màu đỏ son, bị gió bào mòn nghiêm trọng, điểm xuyết bởi những cây xương rồng và cây ngải đắng.
Chỉ có một con sông theo mùa được gọi là sông Cốt Khô uốn lượn qua rìa thị trấn.
Hầu hết thời gian lòng sông đều trơ trọi, chỉ sau những trận mưa lớn hiếm hoi mới có dòng nước đục ngầu chảy xiết trong vài ngày.
Nơi đây từng là một trạm tiếp tế trên đường đến các mỏ vàng California, sau đó gần đó phát hiện ra một mỏ đồng có trữ lượng không lớn, thu hút một nhóm thợ mỏ và thương nhân, khiến thị trấn có một thời gian ngắn phồn thịnh.
Chỉ là khi tài nguyên đồng cạn kiệt, công ty khai thác mỏ rút đi, thị trấn nhanh chóng suy tàn.
Ngày nay, nó giống như một 'thị trấn ma' đang cố gắng duy trì, chỉ còn lại những chủ trang trại rải rác xung quanh, một số ít chủ cửa hàng kiên trì bám trụ, và những người già đã sống ở đây từ lâu, sinh ra và lớn lên ở đây, không muốn rời xa quê hương.
Một thị trấn hẻo lánh như vậy, ngay cả không khí cũng phảng phất một cảm giác tàn lụi.
Nhưng nó đồng thời cũng giống như một cây cỏ lăn bị gió cát mài giũa, dù già nua nhưng vẫn chưa dứt hẳn sức sống.
Các tòa nhà trong thị trấn hầu hết là kết cấu bằng gỗ thông hoặc gạch bùn đã phai màu, quanh năm phủ một lớp bụi cát mịn màu đỏ son.
Gió là bản nhạc đệm vĩnh hằng, gào thét qua các con phố, cuốn theo bụi cát, đập vào cửa ra vào và cửa sổ.
Bà chủ khách sạn Hồng Thạch, Emily, đã quen với việc coi âm thanh này như đồng hồ báo thức gọi mình dậy.
Khi cô ngáp dài bước vào phòng tắm, đồ dùng vệ sinh đã được sắp xếp gọn gàng.
Khóe miệng nở một nụ cười, sau khi vệ sinh cá nhân xong, Emily ngồi lại trước gương trang điểm của mình.
Khuôn mặt trong gương có vẻ hơi vàng và gầy, trong môi trường này, dù cô có chăm sóc kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể bảo vệ được làn da mỏng manh khỏi sự tàn phá của gió cát, huống chi cô cũng không có nhiều tiền dư để mua những sản phẩm chăm sóc da đắt tiền.
Và điểm quan trọng nhất là, tuổi của cô đã không còn trẻ.
Bốn mươi mấy tuổi, đã làm góa phụ gần mười năm, một mình duy trì khách sạn này, đã vắt kiệt sức lực và thời gian của cô.
Cũng đã lấy đi cả tuổi thanh xuân của cô, không bao giờ tìm lại được nữa.
Chỉ có thể dùng những loại mỹ phẩm rẻ tiền, che đi những nếp nhăn ngày càng nhiều.
Trang điểm một lớp dày, lúc này mới miễn cưỡng tìm lại được một chút dung mạo thời trẻ, Emily bước trên sàn gỗ cũ kỹ kêu 'cót két', xuống tầng một, liền thấy một người đàn ông thân hình hơi còng lưng đang cúi đầu lau bàn.
Hắn là gã mà lão Monroe nhặt về thị trấn ba tháng trước.
Lão Monroe là một chủ trang trại ở rìa thị trấn, một hôm nghe thấy tiếng ngựa hoảng sợ, liền đi theo tiếng động nhìn.
Trên bãi cát đỏ son, ông thấy một bóng người đang bất tỉnh.
Lão Monroe biết, nếu không mang hắn về, chỉ cần một đêm, người này sẽ không còn lại cả thi thể nguyên vẹn.
Thấy đối phương tuổi tác cũng xấp xỉ mình, liền tốt bụng cứu hắn về.
Người này tự xưng là Erik Magnus.
Hắn luôn có vẻ trầm mặc ít nói, ánh mắt sắc bén nhưng đầy u uất.
Mái tóc bạc của hắn có vẻ rối bù, nhưng ngược lại lại khiến hắn có một khí chất vô hình.
Trên mặt hắn đầy nếp nhăn, chỉ là trong mỗi nếp nhăn, dường như đều ẩn chứa vô số câu chuyện.
Lần đầu tiên Emily gặp hắn, đã bị khí chất vô hình đó của hắn thu hút.
Khi nghe nói hắn không có nơi nào để đi, liền chủ động đề nghị có thể thu nhận hắn, và dọn ra một phòng kho cho hắn ở.
Nhưng cái giá là, hắn phải làm việc cho khách sạn.
Cứ như vậy, Magnus ở lại thị trấn Mộ Sa.
"Hai ngày nay gió cát lớn hơn, không có khách đâu, đừng bận rộn nữa, qua đây ăn chút gì với tôi đi."
Emily nhẹ nhàng nói.
Nhưng Magnus nghe thấy những lời này lại chỉ cúi đầu làm việc của mình.
"Bà cứ ăn trước đi, lát nữa tôi còn phải đi giúp lão Jack sửa lại hàng rào bị hỏng, tôi đã hứa với ông ấy hôm qua rồi."
Magnus tuy trầm mặc ít nói, nhưng luôn giúp đỡ mọi người trong thị trấn những việc trong khả năng của mình.
Hắn dường như biết mọi thứ, sửa chữa đồ điện gia dụng, chăn nuôi gia súc, sửa chữa nhà cửa, sửa chữa ô tô...
Emily không biết hắn đã trải qua những gì trước đây, mà một trong những đặc điểm hấp dẫn nhất của một người đàn ông đối với phụ nữ, thường là sự tò mò do tính bí ẩn của hắn gây ra.
Người dân trong thị trấn cũng từ sự bài xích ban đầu đối với người ngoài này, đến nay đã dần chấp nhận hắn.
Trước khi quay trở lại lầu, Emily nói: "Tôi đã để lại bánh mì và sữa cho anh, trước khi nó nguội, anh tốt nhất nên ăn chúng đi."
Magnus chỉ 'ừm' một tiếng, không nói thêm gì.
Thời gian trôi qua, sau khi làm xong mọi việc, Magnus định ra ngoài, lúc này, tiếng sàn nhà 'cót két' vang lên nhanh chóng.
Emily từ trên lầu bước xuống nhanh, nhưng khi ra khỏi góc cầu thang, lại chậm lại, cố gắng để mình trông thanh lịch.
"Magnus."
Magnus đã mở cửa, nghe tiếng gọi liền quay lại.
"Tối nay nếu có thời gian, tôi muốn nói với anh một số chuyện."
Magnus đứng yên tại chỗ, hắn hiểu Emily muốn nói gì.
Chỉ là hắn có nỗi khổ tâm của riêng mình, hắn không muốn để những người thân thiết vì hắn mà trở nên bất hạnh nữa.
"Tối nay tôi còn phải đến quán bar của Booker giúp việc, nếu kịp thì.... nói sau đi."
Nói xong, hắn không cho Emily cơ hội mở miệng nữa, mà trực tiếp đóng cửa rời đi.
Thời gian trôi qua từng chút một, rất nhanh đã đến chiều tối.
Emily không biết Magnus có trở về không, cô chỉ lặng lẽ ngồi trong phòng mình chờ đợi.
Tiếng kim đồng hồ tích tắc, là âm thanh duy nhất trong căn phòng này.
Trời đã ngày càng tối, xem ra người cô chờ đợi sẽ không xuất hiện.
Nhìn ra ngoài cửa sổ, vẫn không thấy gì.
Tấm kính phản chiếu hình ảnh của cô, lúc này trên lớp trang điểm được chăm chút kỹ lưỡng, mang theo một nỗi thất vọng khó tả.
Đúng lúc này, dưới lầu lại vang lên tiếng mở cửa.
Dung mạo Emily lập tức bừng lên vẻ vui mừng, vội vàng chạy xuống lầu.
Lần này cô thậm chí còn quên mất việc phải giữ lại sự dè dặt của mình khi xuống đến góc cầu thang.
Chỉ là khi cô với tâm trạng kích động nhìn rõ người đến, cả người lại sững sờ tại chỗ.
Người đến không phải là Magnus, mà là một nhóm ba người.
Đi đầu là một người phụ nữ đeo mặt nạ màu xám, che kín cả khuôn mặt, chỉ để lộ ra một đôi mắt.
Đó là một đôi mắt như thế nào?
Emily không biết, vì cô chưa bao giờ thấy một đôi mắt đầy hận thù, cố chấp, điên cuồng như vậy.
Trong lúc cô sững sờ, hai người đàn ông to lớn phía sau người phụ nữ, đã bước lên phía trước.
Emily lập tức nhận ra họ không có ý tốt: "Các... các người là ai?"
Cô vừa nói, vừa định chạy lên lầu.
Nhưng một trong hai người đàn ông lại lấy ra một khẩu súng, họng súng đen ngòm chĩa vào cô.
"Tôi khuyên cô tốt nhất đừng cử động."
Emily chỉ cảm thấy người mềm nhũn, bị dọa đến mức không dám cử động nữa.
"Đừng giết tôi, các người muốn gì... có thể tự đi lấy..."
Người phụ nữ đeo mặt nạ lúc này bước lên, lấy ra một tấm ảnh đưa cho Emily.
"Cô đã từng thấy người này chưa?"