Lĩnh Nam phủ là một quận phủ khá đặc biệt, nằm ở nơi giao giới giữa Thanh Châu và Vân Châu. Địa hình Lĩnh Nam phức tạp, với núi non trùng điệp, sông ngòi đan xen. Khí hậu nơi đây nóng ẩm, bốn mùa như xuân, mưa dồi dào và quanh năm sương mù bao phủ. Vì không khí ẩm ướt nặng nề nên trong núi rừng thường có chướng khí, khiến người ngoài khó lòng thích nghi.
Có điều, cũng bởi vì loại khí hậu này mà Lĩnh Nam sản sinh ra nhiều loại dược liệu, lá trà đặc hữu. Do đó, quanh năm không ít thương nhân từ Thanh Châu và Vân Châu đến Lĩnh Nam để nhập hàng. Họ vận chuyển hàng hóa giữa hai vùng để kiếm lời từ sự chênh lệch giá.
Cũng như thương đội đưa Cố Mạch và Cố Sơ Đông tới đây lần này, họ đã từ lâu chuyên chở đồ sứ đặc sản bản xứ từ Lâm Giang quận đến Lĩnh Nam bán giá cao. Sau đó, họ lại thu mua dược liệu, bì thảo và lá trà của Lĩnh Nam với giá thấp để mang về Lâm Giang quận bán giá cao.
Dù chuyến đi rất dài và đường sá xa xôi, hiểm trở nhưng lợi nhuận cũng cực kỳ cao, đáng để mạo hiểm.
Ông chủ thương đội họ Mã, tên Mã Hành Không, là người địa phương ở thành Lâm Giang. Mặc dù là thương nhân, nhưng hắn cũng là người giang hồ nên đương nhiên đã sớm nghe danh Cố Mạch như sấm bên tai. Do đó, trên đường đi, hắn đã chiếu cố hai huynh muội Cố Mạch và Cố Sơ Đông vô cùng chu đáo.
Trưa hôm đó, đoàn người đang đi trong một ngọn núi lớn. Buổi sáng trời vẫn nắng to, nhưng đến lúc này, mây đen bỗng nhiên kéo đến dày đặc.
Có điều, tình huống này đối với người của thương đội đã là chuyện thường. Ông chủ Mã Hành Không cưỡi ngựa đến bên cạnh Cố Mạch và nói: "Cố đại hiệp, Cố nữ hiệp, trời sắp mưa rồi, hôm nay e rằng lại phải trì hoãn. Có điều, có lẽ sẽ không chậm trễ quá lâu đâu. Vùng Lĩnh Nam này khí hậu đúng là như thế, mưa đến nhanh mà đi cũng nhanh thôi."
Cố Mạch khẽ vuốt cằm. Mấy ngày nay sau khi tiến vào địa giới Lĩnh Nam, hắn đã từng trải nghiệm khí hậu Lĩnh Nam này. Quả thật đúng như trong truyền thuyết, có tính khí thất thường như trẻ con, lúc thì khóc lúc thì cười.
"Không sao đâu, Mã lão bản," Cố Sơ Đông nói: "Đã đến Lĩnh Nam rồi, chúng ta cũng đâu có vội vã đến thế. Ngươi định dựng trại đóng quân ngay tại chỗ đó ư?"
"Cái này ngược lại không cần đâu," Mã Hành Không nói: "Ngọn núi này tên là Không Minh Sơn, trong núi có một ngôi tự miếu tên là Không Minh Tự. Bên trong có một vị đại sư phật pháp cao thâm ẩn cư, pháp danh là Tuệ Nguyên. Ta có mối quan hệ không tệ với Tuệ Nguyên đại sư. Chúng ta có thể vào Không Minh Tự nghỉ ngơi tạm một chút. Mà nói đến, ta cũng đã nửa năm chưa gặp Tuệ Nguyên đại sư rồi, vừa hay tiện thể ghé thăm luôn."
"Vậy thì tốt quá." Cố Sơ Đông nói: "Dựng trại đóng quân bên ngoài dù sao cũng không bằng ở trong phòng."
Thế là, Mã Hành Không liền hạ lệnh tăng tốc.
Thương đội có tổng cộng mười mấy người, cùng ba chiếc xe ngựa chở hàng loại có sàn phẳng. Vì không quá cồng kềnh, nên khi chạy trên đường, tốc độ vẫn rất nhanh.
Khi đoàn người đi ngang qua một ngã ba đường, một ngôi tự miếu nhỏ nhắn đập vào mắt họ. Bức tường ngoài sơn đỏ của tự miếu đã phai màu theo năm tháng. Trên đầu tường, vài cành hoa dại không tên vươn ra, khẽ đung đưa trong gió nhẹ, làm cho nơi cũ kỹ này thêm vài phần sinh khí.
Mã Hành Không vội vàng nói: "Đó chính là Không Minh Tự. Cố đại hiệp, Cố nữ hiệp, hai vị chờ một chút, ta sẽ đi gọi cửa ngay."
Ngay lập tức, Mã Hành Không liền tung người xuống ngựa, chạy đến cổng chùa gõ cửa.
Chỉ chốc lát sau, cánh cửa mở ra. Một hòa thượng trẻ tuổi dáng vẻ thanh tú xuất hiện. Trông hắn chỉ khoảng chừng hai mươi tuổi, rất ôn hòa và luôn nở nụ cười, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng thiện cảm.
Vị hòa thượng trẻ tuổi chắp tay trước ngực, khom người nói: "Vị thí chủ này, là tới dâng hương cầu phúc đó ư?"
Mã Hành Không hơi nghi hoặc, quan sát vị hòa thượng trẻ tuổi một chút rồi nói: "Tuệ Nguyên đại sư đâu rồi? Ta là bằng hữu của ngài ấy, đi ngang qua đây nên muốn ghé thăm một chút."
"Thì ra thí chủ là bằng hữu của sư phụ ta," vị hòa thượng trẻ tuổi nói: "Tiểu tăng là Giác Trần, đệ tử mới được sư phụ thu nhận. Sư phụ lão nhân gia được mời ra ngoài thăm bạn rồi. Bây giờ trong miếu chỉ còn lại tiểu tăng và mấy vị sư huynh thôi. Thí chủ nếu không vội, có thể vào miếu nghỉ ngơi trước. Sư phụ hẳn là sẽ trở về vào ngày mai."
Mã Hành Không nói: "Chờ đến ngày mai thì không được rồi. Có điều, trời sắp mưa rồi, ta muốn mượn quý tự tạm thời trú mưa, không biết có được không?"
Giác Trần vội vàng nói: "Đương nhiên là được, mời thí chủ vào."
Ngay lập tức, Mã Hành Không liền gọi những người trong thương đội dắt ngựa vào tự miếu từ một bên. Có thể thấy, Mã Hành Không quả thực rất quen thuộc Không Minh Tự này, hẳn là thường xuyên nghỉ chân ở đây.
Ngôi tự miếu này quả thật rất nhỏ. Ở giữa là một tiểu viện. Hai bên có hai gian sương phòng, và ở giữa là một đại điện.
Tuy ngôi tự miếu này nhỏ, nhưng lại thờ phụng không ít tượng Phật. Ở giữa là một pho tượng Quan Âm Bồ Tát bằng đất. Hai bên đại điện thờ phụng Vi Đà Bồ Tát, Thiện Tài Đồng Tử, Long Nữ và Tứ Đại Thiên Vương. Có điều, cũng không biết có phải vì sư phụ không có ở nhà nên đệ tử lười biếng hay không, thế mà ngay cả hương nến cũng không thắp.
Mọi người vừa mới vào viện, ngựa còn chưa kịp buộc kỹ thì mưa to đã trút xuống như thác. Thế là mọi người vội vàng tùy ý buộc ngựa một cách qua loa, rồi nhanh chóng chạy vào đại điện để tránh mưa.
Vừa bước vào đại điện, Mã Hành Không và đoàn người đều hơi kinh ngạc. Thế mà trong đại điện này lại có hai cô nương đang ngồi trên bồ đoàn ở một góc. Có điều, sự kinh ngạc của Mã Hành Không và đoàn người không phải vì có hai cô nương ở đó. Bởi vì bọn họ cũng đến đây tránh mưa, nên việc người khác đến tránh mưa là điều hết sức bình thường. Nhìn hai cô nương kia mang theo hành lý, rõ ràng cũng là những người lữ hành đến đây, nên việc họ đến tự miếu tránh mưa là rất đỗi bình thường.
Tuy nhiên, Mã Hành Không và đoàn người sở dĩ kinh ngạc là bởi vì hai cô nương này quá đỗi xinh đẹp.
Hai vị cô nương ấy ngồi yên lặng, mặc y phục vải thô áo gai, không hề thoa phấn điểm tô mà vẫn khó lòng che giấu được vẻ đẹp tự nhiên trời phú. Cô nương bên trái dung mạo như xuân thì, ánh mắt trong veo như nước, mỗi cái nhìn đều toát lên vẻ dịu dàng, ôn nhu. Cô nương bên phải khẽ cúi đầu, khóe miệng chúm chím, hệt như một đóa hoa Hải Đường vừa chớm nở trong mưa, mang nét yếu đuối nhưng cũng có vài phần vẻ yêu kiều khiến người ta muốn che chở. Dáng vẻ dịu dàng ấy khiến ai nhìn vào cũng sinh lòng thương tiếc.