Mặt trời đỏ rực chói chang, biển cát cuồn cuộn như những con sóng vàng óng ánh của kim loại nóng chảy. Trong các khe nứt của tầng nham thạch phong hóa, rỉ ra những hoa văn xám đen, khiến ánh hoàng hôn trải dài qua các cồn cát. Gió lướt qua khe núi thì phát ra tiếng rít nghẹn ngào như quỷ khóc.
Ba kỵ sĩ thúc ngựa lao nhanh trong khe núi.
Ngoài cùng bên trái là một thiếu nữ áo đen. Nàng che kín miệng mũi bằng một mảnh vải đen để chắn bão cát, chỉ lộ ra đôi mắt linh động, sau lưng cõng một chiếc rương sách lớn. Kỵ sĩ ở giữa là một thanh niên áo đen bịt mắt bằng dải lụa đen, thần sắc lãnh đạm, lặng như tờ. Dù mắt bịt vải đen nhưng tốc độ thúc ngựa của hắn hoàn toàn không bị ảnh hưởng chút nào.
Ngoài cùng bên phải là một người đàn ông trung niên, chừng bốn mươi tuổi. Thân hình hắn khom như cánh cung, vai trái vác một túi tên bằng gỗ sắt cao đến nửa người, cánh tay phải quấn băng da sói.
Ba kỵ sĩ thúc ngựa phi như bay, móng ngựa đá tung cát vàng mịt mùng.
Thiếu nữ và thanh niên kia chính là Cố Sơ Đông cùng Cố Mạch. Đồng hành cùng bọn hắn là một bộ khoái Lục Phiến Môn tên Trần Tu Viễn. Trần Tu Viễn vốn là người của Lục Phiến Môn tại một huyện thành địa phương, rất quen thuộc các nơi ở Bắc Mạc, khinh công cực cao và đặc biệt giỏi điều tra tình báo.
Sau khi Trác Thanh Phong chỉnh đốn Lục Phiến Môn Mạc Bắc, ông đã đuổi hết những kẻ ăn không ngồi rồi, chỉ giữ lại một bộ phận tinh nhuệ. Trần Tu Viễn này rất được Trác Thanh Phong trọng dụng.
Do đó, Trác Thanh Phong đã sắp xếp Trần Tu Viễn đồng hành cùng Cố Mạch, vừa phụ trách dẫn đường, vừa phụ trách thu thập tin tức Lục Phiến Môn mọi lúc mọi nơi.
"Cố đại hiệp!"
Trong lúc thúc ngựa lao nhanh, Trần Tu Viễn lớn tiếng nói: "Trời sắp tối rồi, phía trước tiếp tục đi bảy tám dặm nữa có một thị trấn nhỏ. Trong trấn có một quán trọ, chúng ta có thể đến đó nghỉ ngơi tạm bợ. Nếu bỏ lỡ thị trấn này, thì trước khi trời tối sẽ không tìm được nơi nào khác để tá túc đâu."
"Tốt." Cố Mạch nói: "Vậy mau đến đó thôi."
Cố Mạch đã ám ảnh việc ngủ đêm ngoài trời. Trước đây, hắn bôn ba giang hồ cũng thường xuyên nghỉ ngơi dã ngoại, nhưng chưa từng gặp phải tình cảnh nghỉ đêm gian nan như ở Mạc Bắc.
Hai ngày trước, bởi vì hắn chưa từng sinh sống ở Mạc Bắc, nên không quá để tâm đến lời nhắc nhở của Trần Tu Viễn. Hắn nghĩ rằng ngủ đêm ngoài trời thì cùng lắm là chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn một chút thôi, nên không quá vội vã lên đường.
Kết quả, đêm đó đã khiến hai huynh muội họ phải nếm trải môi trường khắc nghiệt của Bắc Mạc.
Chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn đến mức ban ngày thì nóng đến không chịu nổi, buổi tối lại có thể lạnh đến đóng băng. Điều quan trọng nhất là, gió thổi qua mang theo cát vàng bay mù mịt trời, đốt mười đống lửa trại trong một đêm cũng không đủ. Ngoài ra, điều khó chịu nhất chính là bụi cát. Chỉ cần chợp mắt một chút, khi tỉnh dậy đã thấy khắp người đầy cát. Nếu vận khí kém mà gặp phải gió lớn, chỉ cần không cẩn thận liền bị chôn vùi trong cát.
Sau một đêm vật lộn như thế,
Cố Mạch kiên quyết không nghỉ ngơi ngoài trời nữa. Dù là chênh lệch nhiệt độ hay bụi cát cũng không ảnh hưởng đến nội công của hắn, nhưng hắn không chịu nổi cảnh thực tế quá phiền phức.
...
Trần Tu Viễn quả nhiên là cuốn bản đồ sống của Bắc Mạc. Dựa theo tuyến đường hắn chỉ dẫn, ba người Cố Mạch quả nhiên đã đến được thị trấn nọ trước lúc trời tối.
Thị trấn này tràn ngập vẻ tiêu điều hoang vắng. Kiến trúc nhà cửa rất thưa thớt, đa phần là những ngôi nhà tường đất đứng trơ trọi giữa bão cát. Tường gạch mộc thì lỗ chỗ, mái nhà lợp ngói đá bám đầy tro bụi, bay lả tả trong gió dữ.
Đường phố bụi đất tích tụ dày đặc, người đi đường lác đác vài bóng. Chợt có một, hai người vội vã lướt qua, bước chân nặng nề, thần sắc mệt mỏi, đờ đẫn. Bão cát cuộn lên, làm cảnh vật tiêu điều càng thêm mờ mịt. Nơi góc đường có một quán trọ nhỏ, một con lạc đà gầy trơ xương nằm vật ở cửa ra vào, thều thào nhai cỏ khô, ánh mắt vô hồn nhìn về phương xa, như đang chờ đợi sự sống.
Ba người Cố Mạch đẩy cửa bước vào quán trọ.
Quán trọ vô cùng cũ nát, chỉ có ba, bốn chiếc bàn, không có khách nhân nào, vô cùng vắng vẻ.
Trên quầy, một lão chưởng quỹ đang gật gù ngủ gật, nghe thấy tiếng động liền bừng tỉnh. Vẻ mặt lão mừng rỡ bước ra đón, hỏi: "Khách quan, mấy vị khách quý? Các vị muốn nghỉ tạm hay trọ lại ạ?"
Trần Tu Viễn nói: "Trước hết, mau dọn hết rượu ngon thức ăn ngon của ngươi lên đây, kiếm thêm ít thịt, sau đó sắp xếp cho chúng ta ba gian khách phòng nữa."
"Được rồi, mời các vị đợi một chút, ta sẽ đi phân phó nhà bếp ngay."
Lão chưởng quỹ lập tức đóng cửa lại. Chỉ trong chốc lát, tiếng gió thổi đã nhỏ đi rất nhiều. Sau đó, lão nhanh nhẹn chạy đến lau dọn bàn ghế một lượt, nói: "Mấy vị khách quan, các ngươi cứ tự nhiên ngồi trước."
Tiếp đó, lão liền đi vào nhà bếp phía sau.
Chỉ một lát sau, lão chưởng quỹ lại bưng một bình trà cùng mấy cái ly ra, rót trà cho ba người Cố Mạch.
Trần Tu Viễn phất tay, ra hiệu lão chưởng quỹ rời khỏi.
Lão chưởng quỹ cũng hiểu chuyện, biết khách nhân tạm thời không cần mình nữa, bèn đặt bình trà xuống rồi trở về quầy hàng.
"Cố đại hiệp," Trần Tu Viễn thấp giọng nói: "Vừa lúc trên đường đến đây, tại hạ đã nhận được một phong thư. Sáng sớm hôm qua, Trác đại nhân đã dẫn người đi vây bắt Vô Thường Quỷ Tẩu, có điều, hành động thất bại. Tên Vô Thường Quỷ Tẩu đó đã trốn thoát, phương hướng hắn chạy chính là phía chúng ta đây."
Cố Mạch hỏi: "Vùng này của các ngươi có bao nhiêu người?"
Trần Tu Viễn nói: "Ít nhất có hai mươi người đang tìm kiếm Vô Thường Quỷ Tẩu ở vùng này. Nếu có phát hiện sẽ phát tín hiệu."
Cố Mạch khẽ gật đầu, hỏi: "Vô Thường Quỷ Tẩu kia rất giỏi khinh công, Trần tổng kỳ ngươi cũng rất tinh thông khinh công. Nếu gặp được tên Vô Thường Quỷ Tẩu này, ngươi có chắc chắn đuổi kịp hắn không?"
Trần Tu Viễn khẽ mỉm cười, nói: "Cố đại hiệp nói đùa, kỳ thực khinh công của tại hạ chỉ có thể coi là bình thường thôi. Sở dĩ bị lầm tưởng là tinh thông khinh công, là bởi vì tại hạ rất quen thuộc địa hình Bắc Mạc, việc tìm hiểu tình báo tương đối dễ dàng, nên mới có lời đồn đại rằng tại hạ là cao thủ khinh công đó."
"Hơn nữa, cho dù khinh công của tại hạ thật sự được như trong truyền thuyết, cũng không thể nào đuổi kịp Vô Thường Quỷ Tẩu. Tên Vô Thường Quỷ Tẩu kia, khinh công trong truyền thuyết xuất quỷ nhập thần, trên giang hồ ít người có thể sánh bằng. Chỉ riêng về khinh công, kẻ này tuyệt đối là cao thủ đỉnh cấp hàng siêu nhất lưu của giang hồ."
"Thật sự lợi hại đến thế sao?" Cố Sơ Đông hỏi.
Trần Tu Viễn cười nói: "Tại hạ cũng chỉ nghe đồn chứ chưa từng thực sự gặp qua..."
"Cót két"
Đúng lúc này, cánh cửa khách sạn bật mở.
Từ bên ngoài, bảy, tám người trẻ tuổi bước vào. Họ đều cầm trong tay trường kiếm cùng kiểu dáng, ăn mặc đồng nhất, thoạt nhìn là đệ tử của một môn phái nào đó. Đi cùng họ còn có một lão già khập khiễng, lem luốc, dung mạo không rõ, trông như một lão hành khất nhặt ve chai.
Trong đoàn người, rõ ràng nhất là một nam một nữ đi đầu, tay trong tay.
Trong số đó chỉ có một nữ tử. Nàng có sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng mím chặt, dáng vẻ tú lệ. Dù làn da nàng không còn mịn màng mà hơi thô ráp vì thời tiết sa mạc khắc nghiệt, nhưng điều đó chẳng hề làm suy giảm nhan sắc của nàng.
Còn nam thanh niên đang tay trong tay với nàng thì rõ ràng là người dẫn đầu của nhóm này. Bởi vì mấy vị đồng môn khác đều cực kỳ niềm nở với hắn, trong lời nói rất cung kính, mở miệng là một tiếng "Đại sư huynh". Vừa vào cửa, đã có người đi lau sạch ghế băng, lại có người thì phân phó lão chưởng quỹ múc nước, mang thức ăn lên, vô cùng thân thiện, nịnh nọt.
Nữ tử kia tuy thoạt nhìn như người giang hồ, nhưng nhất cử nhất động lại có vẻ yếu ớt. Nhìn chiếc ghế cũ kỹ, nàng do dự mãi không dám ngồi xuống.
Lập tức, đại sư huynh kia lấy ra một tấm khăn lụa trải lên ghế, nhẹ nhàng nói: "Tiểu sư muội, hoàn cảnh nơi đây có hơi tệ một chút, nhưng xung quanh mười, hai mươi dặm cũng chỉ có mỗi quán trọ này thôi, muội chịu khó tạm bợ vậy nhé."
Nữ tử kia khẽ nhíu mày, nàng mới bất đắc dĩ ngồi xuống. Rồi nhìn sang lão già đang gật đầu vâng dạ bên cạnh, nàng hỏi: "Ngô gia gia, chúng ta tối nay ở lại đây một đêm nhé? Ngài yên tâm, ta nhất định sẽ hộ tống ngài rời đi an toàn!"
Lão già kia liên tục gật đầu.