Quỷ thành, một tòa thành ngầm, với hệ thống kênh ngầm chằng chịt dưới lòng đất. Địa hình nơi đây phức tạp vô cùng, những con kênh ngầm giăng mắc như mạng nhện, cửu khúc quanh co, chỉ cần hơi không lưu ý là sẽ lạc phương hướng. Hơn nữa, các tòa cổ thành hoang phế còn ẩn mình giữa đó, tạo nên cảnh tượng đổ nát và thê lương. Sông ngầm chảy cuồn cuộn, đan xen vào nhau, khiến mọi thứ trở nên hết sức phức tạp.
Trong kinh thành, có rất nhiều lối thông vào Quỷ thành. Chỉ cần không ngại bẩn, tùy tiện tìm một đường ống thoát nước để mò mẫm đi vào là đều có thể tới Quỷ thành. Có điều, bên trong Quỷ thành thì bốn phương thông suốt, các đường thông đạo đan xen, trong truyền thuyết có tới mười trấn kiểm soát những lối đi này.
Tống phu nhân từ trước đến nay đều tìm đến một người tên Quỷ Thủ Tam ở trấn Trầm Sa Độ để mua Vân Lộc Đàn Hương.
Bởi lẽ, người có đường người, chuột có đường chuột.
Quỷ thành tuy không thể lộ ra ánh sáng, nhưng lại là một thị trường cực lớn. Trên giang hồ, tự nhiên không thiếu những kẻ vì lợi ích mà qua lại giữa Quỷ thành và kinh thành. Mà Tô Tử Do, với tư cách là Đề Hình Quan của Kinh Đô Phủ, tự nhiên có thể tìm được những người thuộc giới này.
Tô Tử Do tìm đến một tiểu bang phái có bang chủ tên Phàn lão ông. Toàn bang có hơn hai mươi người, chuyên làm nghề đưa đò, đưa người vào Quỷ thành đã lâu. Phàn lão ông và nhóm người của lão quen thuộc một con đường có thể đi sâu vào Quỷ thành, bảo đảm sẽ không lạc đường. Hơn nữa, lão đã quen thuộc địa bàn, lại đả thông các mối quan hệ, nên giữa đường có thể cam đoan sẽ không bị người khác chặn lại. Tuy rằng giá cả hơi cao một chút, nhưng việc làm ăn vẫn khá tốt.
Sau khi Tô Tử Do tìm đến Phàn lão ông, Phàn lão ông tự nhiên không dám thất lễ. Đối với những người thuộc bang phái như lão, điều đáng sợ nhất chính là loại quan chức như Tô Tử Do. Đừng thấy ngày thường lão vẫn có chút phong quang, nhưng nếu đắc tội một quan viên như Tô Tử Do, lão cũng chỉ có thể trốn sâu vào Quỷ thành và đừng hòng ra ngoài nữa.
Bởi vậy, lão đã đích thân đến chống thuyền.
Chiếc thuyền rất nhỏ, chở theo Cố Mạch, Cố Sơ Đông, Tô Tử Do, Diệp Kinh Lan, cộng thêm bản thân Phàn lão ông. Tổng cộng năm người khiến nó trở nên vô cùng chen chúc.
Chiếc thuyền nhỏ đầu tiên xuôi theo một dòng sông nhỏ tiến về phía trước, rồi đi vào một hang động tối tăm. Trong động vô cùng tối tăm, bọn họ phải thắp đuốc để đi tiếp. Bên trong bốn phương thông suốt, khắp nơi đều là những ngã ba, chỉ cần sơ ý một chút là sẽ lạc đường ngay. Càng đi sâu vào, cửa động càng ngày càng chật hẹp, tạo ra cảm giác càng lúc càng ngột ngạt.
Thế nhưng, điều khiến người ta kinh dị hơn cả là, trên những bờ sông âm lãnh, ẩm ướt và đen tối đó, cùng với trên những đường ống ngoằn ngoèo uốn lượn, thế mà thỉnh thoảng lại xuất hiện một hai người ẩn mình trong bóng tối.
Phàn lão ông nghe Cố Sơ Đông kinh ngạc, liền giải thích: "Trong Quỷ thành, trên thực tế, tuyệt đại đa số người là những kẻ ăn mày không nhà cửa. Quan phủ trong thành không cho phép ăn mày xin ăn, thấy là sẽ bị xua đuổi, đôi khi thậm chí còn bị bắt. Những người này không còn cách nào khác, đành phải trốn vào trong Quỷ thành. Khi mọi chuyện lắng xuống, bọn họ lại lén lút ra ngoài xin ăn hoặc mưu sinh."
Cố Sơ Đông nhìn Diệp Kinh Lan và Tô Tử Do, nghi hoặc hỏi: "Kinh thành phồn hoa như vậy, sao vẫn có nhiều người sống không nổi ư?"
Diệp Kinh Lan thở dài, rồi nói: "Sơ Đông muội tử à, ngươi hãy nhớ kỹ một điều này: tất cả những cảnh tượng phồn hoa đều được tạo nên từ máu tươi của vô số bách tính nghèo khổ. Càng phồn hoa, thì càng huyết tinh đó!"
Lòng Cố Sơ Đông chợt nặng trĩu, nàng không nói thêm lời nào.
Sau đó, mấy người lại được Phàn lão ông dẫn dắt, đi ngang qua những đường ống. Những con đường này còn phức tạp hơn gấp mười lần so với lúc ngồi thuyền trước đó.
Mãi đến lúc này,
Cố Mạch và Cố Sơ Đông mới thực sự hiểu rõ vì sao triều đình lại vô lực đến vậy khi đối mặt với Quỷ thành. Cũng khó trách khi Tống Tử Sở lập chí muốn vẽ ra bản đồ hoàn chỉnh của Quỷ thành lại bị xem là chuyện cười.
Đoạn đường bọn hắn trải qua còn chưa bằng một phần vạn trong số các thông đạo phức tạp của Quỷ thành, ngay cả một góc của Quỷ thành bọn hắn cũng chưa nhìn thấy. Thế nhưng, chỉ một đoạn đường phức tạp này cũng đã khiến bọn hắn không thể nào nhớ hết, chỉ riêng đoạn ngắn ngủi này thôi cũng không biết cần bao nhiêu binh lực mới có thể phong tỏa nổi.
Nhưng điều đó cũng càng chứng minh rằng Tống Tử Sở thực sự là một người rất lợi hại, thế mà lại suýt chút nữa hoàn thiện được bản đồ Quỷ thành. Thật vĩ đại thay!
Cuối cùng, sau khoảng một canh giờ nữa, bọn hắn đã đến một tòa thị trấn.
Thị trấn này không có bố cục phường thị ngay ngắn như trên mặt đất, mà là một mê cung làng xóm được tạo thành từ các hang động đá vôi tự nhiên và những tòa cổ thành hoang phế. Con đường chính rộng khoảng hai trượng, trần được chống đỡ bằng những vòm gạch xanh. Cứ hơn mười bước lại treo một ngọn đèn lồng mỡ bò, cho ánh sáng mờ nhạt như hạt đậu. Hai bên là những con hẻm nhỏ chật hẹp và chật chội, tường phủ đầy rêu xanh cùng những vệt nước thấm. Nơi đây tản ra mùi gỗ mục và phù sa. Xung quanh đường phố, nhiều nhất là các sòng bạc, kỹ viện và phòng tiếp khách của gái giang hồ, những nơi ăn chơi tương tự. Các cửa hàng còn lại thì cũng không khác biệt quá lớn so với bên ngoài.
Nơi đây vô cùng náo nhiệt và phồn hoa. Điểm khác biệt so với những con phố thương mại bên ngoài là ở đây không có ánh nắng, tất cả ánh sáng đều dựa vào ánh lửa mà có.
Cố Mạch và những người khác đều đeo mặt nạ.
Phàn lão ông là người biết điều, liền chủ động dừng lại bên ngoài thị trấn, rồi nói với Tô Tử Do: "Đại nhân, ta sẽ không cùng mấy vị ngài đi vào đâu. Ta sẽ chờ ở bên ngoài."
Tô Tử Do khoát tay áo, Phàn lão ông liền vội vã lui sang một bên.
Sau đó, Tô Tử Do cùng những người khác liền đi vào thị trấn.
Vừa đi, Tô Tử Do vừa nói: "Nơi đây tên là Trầm Sa Độ. Bốn phía thị trấn này có các nhánh sông ngầm chảy qua, dưới đáy sông đọng lại bùn cát mấy trăm năm, ẩn chứa lưu sa. Chỉ cần hơi không chú ý là sẽ lâm vào vòng xoáy hỗn loạn, vô cùng nguy hiểm, bởi vậy mới có tên là Trầm Sa Độ.
Quỷ thành vô cùng hỗn loạn, nên những người đi vào hoặc là có tài năng xuất chúng và gan dạ, hoặc là phải tìm những người như Phàn lão ông dẫn đường. Có điều, trong thị trấn thì tương đối an toàn. Bởi vì mỗi một trấn đều sẽ bị một hoặc vài bang phái kiểm soát, không cho phép tư đấu bên trong. Nhưng chỉ cần ra khỏi thị trấn, dù chỉ cách nhau một bước, bọn hắn cũng sẽ không quản đâu. Ngược lại, khi đã bước chân vào thị trấn, dù chỉ là một bước, cũng tuyệt đối không được tư đấu."
Cố Sơ Đông nhìn quanh bốn phía, thấy rất nhiều người đang kết thành từng nhóm ở cửa ra vào thị trấn, nghi hoặc hỏi: "Những người này đang làm gì vậy?"
Tô Tử Do đáp: "Kiếm chác đấy. Những người này chuyên rình mò các con mồi béo bở tại mỗi lối vào thị trấn. Có hai loại người bọn hắn không dám chọc vào. Một là những người được các đoàn đội như Phàn lão ông hộ tống. Bởi vì những người như Phàn lão ông từ lâu đã cống nạp tài vật cho các thế lực lớn bên trong Quỷ thành, để mua quyền thông hành trên tuyến đường này. Những kẻ này không dám đụng vào. Loại thứ hai là những cao thủ mà bọn hắn cảm thấy không thể trêu chọc. Rốt cuộc, bọn hắn là làm để kiếm tiền, chứ không phải tự tìm cái chết đâu."
Vừa nói, mấy người đã bước vào một cánh cửa đá cao một trượng, rộng hai trượng. Trước mắt bọn hắn lập tức sáng bừng và thông suốt, rõ ràng là đã đi vào một con phố xá sầm uất, phồn hoa. Người qua lại rất đông đúc, có điều, đại đa số đều đeo mặt nạ.
Tô Tử Do dẫn Cố Mạch và những người khác tiến lên giữa biển người, rồi đi tới một tiệm cầm đồ.
Cửa hàng này không lớn lắm, có điều bên trong lại rất đông người, vô cùng náo nhiệt. Có tới mười mấy vị cầm đồ sư phụ. Có nhiều người đến chuộc đồ, cũng có nhiều người đến cầm cố đồ vật. Chủ yếu tất cả đều là những thứ không thể lộ ra ánh sáng trên thị trường.
Quỷ thành là nơi thích hợp nhất để tiêu thụ tang vật. Không cần biết là đồ trộm hay đồ cướp; là do giết người cướp của hay lừa bịp mà có được, những tiệm cầm đồ ở Quỷ thành này đều dám thu, dám bán.
Khi Tô Tử Do và ba người kia bước vào tiệm cầm đồ, lập tức có một gã sai vặt đón tiếp. Hắn ta cười tủm tỉm dò hỏi: "Mấy vị khách quan, là quý vị muốn cầm cố, chuộc hay là mua vậy ạ?"
Tô Tử Do vẫy vẫy tay.
Diệp Kinh Lan rất hiểu chuyện, nàng gỡ bọc đồ trên lưng xuống, rồi "loảng xoảng" một tiếng đặt lên bàn. Điều này đã thu hút ánh mắt của rất nhiều người.
Nàng mở bọc ra, bên trong toàn là những thỏi vàng lớn. Ước chừng sơ qua, ít nhất cũng phải bốn năm trăm lượng.
Gã tiểu nhị kia lập tức hiểu ra đây là một vụ làm ăn lớn, nụ cười trên mặt hắn càng rạng rỡ hơn. Hắn ta vội vàng nói: "Mấy vị khách quan, mời lên lầu ạ!"
Lập tức, bốn người liền lên lầu.
Trên lầu vô cùng yên tĩnh. Gã sai vặt đó dẫn bốn người họ vào một gian phòng.
Tô Tử Do bệ vệ ngồi vào ghế. Cố Mạch và những người khác đứng ở một bên, làm nhiệm vụ hộ vệ.
Gã sai vặt kia rất cung kính rót trà cho mấy người, rồi hỏi: "Mấy vị khách quan, không biết quý vị muốn mua thứ gì vậy ạ?"