Giai đoạn thu thập điểm tích lũy đầu tiên chủ yếu nhằm kiểm tra thực lực cá nhân và đồng đội của các kỵ sĩ.
Những kỵ sĩ có thể hoàn thành nhiệm vụ cường độ cao trong thời gian ngắn, hoặc có biểu hiện xuất sắc trong các lĩnh vực khác nhau, sẽ vượt qua vòng sát hạch "Yêu cầu cơ bản của quân viễn chinh" và tiến vào giai đoạn khảo hạch tiếp theo.
Giai đoạn thứ hai - Ý Chí và Dũng Khí.
So với vòng sát hạch trước, giai đoạn thứ hai còn quan trọng hơn. Đây là bài khảo hạch cốt lõi để quyết định một cá nhân có đủ khả năng đối mặt trực diện với đại viễn chinh hay không.
Thời gian đại viễn chinh có thể kéo dài đến vài năm, thậm chí là hàng chục năm.
Hành quân trong "Vĩnh Dạ" suốt một thời gian dài như vậy là lần đầu tiên đối với kỵ sĩ đoàn, cũng là lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại.
Mỗi một hơi thở,
Mỗi một bước chân,
Mỗi một bữa ăn,
Đều sẽ làm tăng nguy cơ sa đọa của mỗi cá nhân.
Những kẻ có ý chí không kiên định, cho dù sở hữu thực lực mạnh mẽ đến đâu, cũng sẽ bị loại khỏi hàng ngũ quân viễn chinh.
Vì vậy, bài kiểm tra tương ứng của giai đoạn thứ hai sẽ là một "bài kiểm tra áp lực" với cường độ cực kỳ cao... Các lãnh đạo cấp cao của Thánh Thành vẫn đang thảo luận về cách thức thực hiện cụ thể.
Hàng chục phương án đã bị bác bỏ vì cường độ không đủ, mức độ nguy hiểm quá cao hoặc vấn đề thời gian. Ba ngày trước, phương án kiểm tra cuối cùng mới được quyết định.
Địa điểm thử thách "Ý Chí và Dũng Khí" được ấn định tại nơi bên dưới Cầu Thang Hades, trong nhà ngục "Tartarus" – thường gọi tắt là nhà ngục Tal – một nhà ngục trực thuộc sự quản lý của Kỵ sĩ đoàn Địa Ngục và Kỵ sĩ đoàn Tử Thần.
Đây là một nơi nguy hiểm bị cấm công khai trong Thánh Thành.
Trong Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia Quốc lập, những ghi chép liên quan đến nhà ngục Tal đều đã bị xóa bỏ hoàn toàn, gần như chỉ còn tên gọi của nhà ngục được đề cập trong một vài thư tịch cổ.
Nhà ngục Tal không phải là nơi thường dân muốn vào là vào được, cho dù thường dân phạm trọng tội ở khu bình dân thì cuối cùng cũng chỉ có ba con đường chờ đợi họ – lưu đày ra ngoài thành, lao công khổ sai cả đời hoặc tử hình ngay lập tức.
Chỉ những cá nhân đạt đến cấp bậc kỵ sĩ mới có "đặc quyền" bị giam vào nhà ngục Tal.
Những kẻ hoàn toàn ruồng bỏ tinh thần kỵ sĩ.
Những kỵ sĩ vứt bỏ, phản bội, tàn sát đồng đội, buông thả bản thân, sẽ bị nhốt vào nhà ngục.
Đồng thời, một số kỵ sĩ bị ô nhiễm không thể cứu vãn, tư duy đã hoàn toàn sa đọa, thậm chí cơ thể đã xuất hiện tình trạng "đánh mất hình người" nhưng chưa vượt quá giới hạn sa đọa, cũng sẽ bị giam vào đó.
Mục đích thành lập nhà ngục Tal không phải để thương hại, cũng không phải để chờ một ngày nào đó những kỵ sĩ này có thể tìm lại tinh thần kỵ sĩ và quay về kỵ sĩ đoàn.
Kể từ khoảnh khắc bước vào nhà ngục, tên của họ đã bị xóa vĩnh viễn, không còn được hưởng bất kỳ quyền lợi nào của công dân Thánh Thành.
Tuy nhiên... đám người này vẫn có thể trở thành một lực lượng chiến đấu đặc biệt cho Thánh Thành trong một tình huống hoặc thời khắc đặc thù nào đó.
Ví như đại viễn chinh sắp tới.
Vài tháng trước, theo quyết định của Hội đồng Xét xử, Tổng bộ Quản lý Nhà ngục Tối cao (do phân khu "Sáng Tạo Ác Ma" của Kỵ sĩ đoàn Địa Ngục và phân khu "Vong Nhân Minh Hà" của Kỵ sĩ đoàn Chung Mệnh phối hợp quản lý), đã liên hợp với Kỵ sĩ đoàn Hơi Nước để trang bị thêm một đội đặc nhiệm – "Tử Sĩ Phục Não".
Thành phần nhân sự cơ bản của đội đặc chủng này chính là những kỵ sĩ sa đọa đến từ nhà ngục Tal.
Cũng vì vậy, nhà ngục Tal hiện đang trống rất nhiều chỗ, vừa hay có thể dùng để tiến hành bài kiểm tra "Ý Chí và Dũng Khí".
...
Ngày đầu tiên của bài kiểm tra.
Những kỵ sĩ có điểm tích lũy đạt trên 60 điểm được yêu cầu tập trung tại "Quảng trường Thủy Tiên" ở thành phố ngầm.
Dù có phải nhờ Hàn Đông hay không, tất cả thành viên trong tiểu đội đều đã đạt tiêu chuẩn trong vòng hai tháng qua... Năm người hẹn nhau cùng đến quảng trường khổng lồ được bao quanh bởi dung nham này.
Quảng trường rộng lớn chật ních người, không khỏi khiến Hàn Đông nhớ lại lần đầu tiên tham gia Không Gian Vận Mệnh khi mới đến Thánh Thành.
"Oa, phải có đến mấy nghìn kỵ sĩ ấy chứ?"
Ngoại trừ Đại hội Kỵ sĩ, Wen Li chưa từng thấy một cảnh tượng hoành tráng như vậy.
Abel, người quanh năm lăn lộn trong kỵ sĩ đoàn, lập tức giải thích cho cả đội: "Những người tập trung ở đây chỉ là kỵ sĩ bình thường thôi.
Như kỵ sĩ Wino mà chúng ta cùng thực hiện nhiệm vụ điều tra lần trước, vì thuộc phân khu 'Nữ Tu Sĩ Chiến Đấu' nên không cần tham gia bài khảo hạch này mà sẽ trực tiếp tham gia đại viễn chinh.
Các phân khu đặc biệt, kỵ sĩ tinh anh cùng với các binh trưởng, sĩ quan chỉ huy trở lên đều không cần tham gia.
Bản thân họ đã có kinh nghiệm viễn chinh phong phú, năng lực chống chịu áp lực cũng vượt xa kỵ sĩ bình thường.
Chỉ là... không ngờ Nicholas cậu cũng phải tham gia."
Đôi tai nhỏ đầy lông của Abel khẽ động khi nhìn về phía Hàn Đông.
Dù sao Hàn Đông cũng đã được chứng thực là có "thể chất miễn nhiễm ô nhiễm" tương tự đội trưởng Hugo.
Hàn Đông thấp giọng nói: "Có lẽ vì tôi vẫn là kỵ sĩ tân binh, hoặc có thể lần kiểm tra này không đơn thuần là kiểm tra áp lực ô nhiễm, e rằng sẽ có một vài tình huống đặc biệt phát sinh."
Thời gian khảo hạch đã đến.
Ầm ầm... Giữa trung tâm quảng trường, một chiếc đầu lâu ác ma khổng lồ trồi lên, cái miệng há to của nó chính là lối đi duy nhất dẫn đến nhà ngục Tal.
Lộc cộc... Lộc cộc...
Cùng lúc đó, tiếng vó ngựa truyền đến.
Những bộ giáp sắt đen kịt nóng rực được trang trí hoa văn ác ma.
Đội đặc nhiệm của Kỵ sĩ đoàn Địa Ngục, tiểu tổ Sáng Tạo Ác Ma, đã bao vây khắp quảng trường.
Họ đồng loạt tháo mũ giáp, để lộ ra khuôn mặt đáng sợ với "sừng ác ma", cúi đầu chờ đợi sự xuất hiện của một vị đại nhân vật nào đó.
Quân vương đích thân giá lâm.
Khu vực quảng trường nơi các kỵ sĩ đang đứng lập tức biến thành một vùng đất khô cằn nóng bỏng và đau đớn như địa ngục... Trong số những người đang tập trung, các thành viên thuộc Kỵ sĩ đoàn Địa Ngục lập tức quỳ xuống, dĩ nhiên bao gồm cả cô em Wen Li.
Hàn Đông cũng lập tức quỳ một chân xuống đất, hướng về phía đội trưởng Malone bày tỏ sự kính trọng cao quý nhất.
"Đội trưởng Malone... hình như lại mạnh hơn rồi? Uy áp này ép đầu mình hơi đau."
"Vương miện Tro Tàn" lơ lửng cách đỉnh đầu hắn một tấc, tự động xoay tròn.
Đội trưởng Malone đích thân đến, tuyên đọc quy tắc khảo hạch "Ý Chí và Dũng Khí".
Đây không phải là một bài phát biểu cổ vũ lòng người. Malone cũng không có tài ăn nói như đội trưởng Roland, mở đầu bằng một tiếng thở dài.
"Haiz... Đúng là phiền phức thật.
Các ngươi đã có thể đứng ở đây, chứng tỏ bản lĩnh cũng đủ rồi, ta lười nói thêm mấy lời thừa thãi.
Bài khảo hạch sắp tới sẽ có cường độ tương đương với áp lực khi một cá nhân ở trong lãnh địa trực thuộc của Cựu Vương, hơn nữa không thể đảm bảo an toàn tính mạng.
Nói thẳng ra là, các ngươi có thể sẽ hoàn toàn sa đọa trong quá trình khảo hạch, không cần xét xử mà trực tiếp trở thành 'cư dân vĩnh viễn' của 'nhà ngục Tal'.
Tuy các ngươi đều muốn cống hiến sinh mệnh cho Thánh Thành, nhưng phải biết tự lượng sức mình.
Ta cho các ngươi năm phút để suy nghĩ.
Sau năm phút, những kỵ sĩ còn ở lại quảng trường sẽ bắt đầu 'phân phối nhà giam'."
Bản thân đội trưởng Malone đã mang theo áp lực của một quân chủ địa ngục, cộng thêm thông báo gần như mang tính đe dọa này, đã khiến quyết tâm của một bộ phận kỵ sĩ lung lay.
Trong đội "Quạ Đen Ngữ", Wen Li và Mia cũng có một tia sợ hãi thoáng qua trong mắt.
Dù sao... một khi thực sự sa đọa trong bài khảo hạch và bị nhốt vào ngục, con đường kỵ sĩ mà họ theo đuổi sẽ hoàn toàn tan vỡ, tất cả sẽ kết thúc.
Đúng lúc này.
Một tiếng cười vang lên trong đầu hai người, đồng thời có một bàn tay đặt lên vai mỗi người.
"Không sao đâu, tính cách của đội trưởng Malone là vậy... Nếu cả hai người cũng không chịu nổi, e rằng một nửa số kỵ sĩ ở đây cũng không trụ được.
Cho dù có xảy ra chuyện gì, tôi cũng sẽ trông chừng các người."