Paruvan.
Đó là nơi các du khách và lữ khách đoàn dừng chân khi đi qua dãy núi Bar Khu. Ban đầu, nó được các kiểm lâm của Vương quốc Rosenheim dựng lên để sử dụng, vì vậy nơi này rất ít người lui tới.
“May mà tìm được chỗ này. Chúng ta chỉ còn một đến hai ngày đường nữa là tới nơi.”
“Chuyến đi này khó nhằn thật, tao cứ ngỡ mình sắp chết dí ở đây rồi,” Halman cười nói.
“Tất cả là tại mày đấy, Margaux.”
“Mày không nên nói thẳng toẹt ra thế chứ, Levi. Mọi chuyện bắt đầu từ lúc mày xiên chết thằng chó đó.”
Halman, Margaux, Levy và Grant, bốn người bọn họ đã giết một người chơi có tiếng ở Liên bang Britten. Niềm vui của chúng là đi săn người chơi khác và cướp trang bị của họ. Bộ tứ khét tiếng này được biết đến với cái tên “Dwichigi Quartet”, hay “Bộ Tứ Móc Lốp”.
Tuy nhiên, khoảng một tháng trước, họ đã phạm phải một sai lầm chết người khi dám động đến Guild Cloud. Đây không phải là một guild tầm thường, mà là một thế lực cực lớn tại Liên bang Britten, thuộc top 10 guild hùng mạnh nhất toàn lục địa. Họ tự hào về số lượng thành viên đông đảo, lên tới hơn 6.000 người, và nếu tính cả các guild đồng minh thì đây là một lực lượng có sức ảnh hưởng cực lớn.
Chính vì thế, Guild Cloud sẽ không đời nào bỏ qua cho “Bộ Tứ Móc Lốp”. Thực tế, họ đã vô tình xen vào một kế hoạch quan trọng của Guild Cloud. Suốt một thời gian, cả bốn tên nằm trong danh sách đen bị truy sát nên đành phải trốn chui trốn lủi, chỉ tập trung săn quái để tăng lv. Mọi chuyện bắt đầu khi một gã tên Brandy ngạo mạn tuyên bố:
“Cút! Bố mày cắm acc ở đây rồi!” Brandy hét lên.
“Hả, thằng anh hùng bàn phím nào đây?”
“Mẹ kiếp!”
Cơn thịnh nộ của chúng lên đến đỉnh điểm. Lúc này, biểu tượng PK của họ đã biến mất sau một thời gian dài quyên góp cho đền thờ và chăm chỉ săn quái. Brandy đã phá bãi train của họ và còn mạnh miệng tuyên bố đây là địa bàn của hắn, vì hắn không hề biết rằng chúng có tới bốn người.
Ngay lập tức, Levi nổi điên: “Phải xiên chết thằng khốn này!”
“Thằng này láo thật, dám lấy trứng chọi đá à!”
Cả bốn tên luôn lao vào cùng lúc với ý định rõ ràng là không cho đối phương cơ hội chạy thoát. Brandy bị giết ngay tại chỗ. Đúng với phong cách của băng móc lốp khét tiếng, chúng luôn ẩn nấp và tấn công lén từ sau lưng. Lv của Brandy thấp hơn chúng 3-4 bậc, nên một pha combat 4 chọi 1 thì không chết mới lạ.
Sau đó, họ nhặt được một tấm bản đồ.
<center>Item: Ngôi mộ người lùn</center>
<center>Độ bền: 1/1</center>
<center>Nơi an nghỉ cuối cùng của một người lùn.</center>
<center>Nằm giữa hẻm núi, dưới một gốc cây cổ thụ.</center>
<center>Ầm ầm! Ào ào!</center>
<center>Một con đường hẹp.</center>
<center>Sức mạnh nguyên thủy không thể truyền lại mà không có sự hy sinh.</center>
<center>Giữa những tiếng động ầm ầm, hãy tìm kiếm âm thanh không rung động.</center>
<center>Tác giả: Reinige R. Hansberg</center>
“Cờ lờ gờ tờ…!”
Cả bốn phá lên cười và chẳng thèm để tâm đến tấm bản đồ. Chúng cứ tưởng đó chỉ là một tấm bản đồ kho báu vớ vẩn nào đó quanh đây. Kể từ lúc đó, chúng liên tục bị Guild Cloud truy sát. Lúc này chúng mới ngộ ra rằng mình đã giết nhầm thành viên của Guild Cloud.
“Định mệnh! Thằng điên đó. Phải mà nó nói một tiếng là người của Guild Cloud thì tao đã chẳng tiễn nó về thành rồi!”
“Chúng ta giết nó nhanh quá, chẳng cho nó kịp mở mồm.”
“Đó đâu phải lỗi của chúng ta!”
“Dù sao thì, từ giờ chúng ta nên kín tiếng hơn.”
Từ đó về sau, cả bốn tên phải ẩn mình suốt hai tuần. Tuy nhiên, Guild Cloud vẫn truy lùng vô cùng gắt gao. Để thoát chết, chúng đã phải vượt qua vô vàn khó khăn để lẩn trốn.
Lv của họ đều khoảng 220, nhưng dù có kinh nghiệm PK dày dạn đến đâu, họ cũng không thể nào chống lại cả một guild hùng mạnh.
Halman cuối cùng cũng lên tiếng: “Chuyện này lạ thật.”
“Tao cũng nghĩ vậy, chúng mày thấy sao?”
“Cả một guild không thể nào truy sát chúng ta chỉ vì một thành viên bị giết.”
“Ừ, bọn chúng thực sự nghiêm túc muốn giết bằng được chúng ta.”
“Chờ đã, chúng mày có nhớ nội dung tấm bản đồ nhặt được từ thằng đó không?”
“Tao nhớ hình như là ‘mộ của một người chân ngắn’ gì đó…”
“Có lẽ nào… tấm bản đồ đó không phải thứ tầm thường. Bọn kia đuổi theo chúng ta là vì nó.”
“He he!”
“Chúng ta nên thử tìm kho báu từ tấm bản đồ này.”
Kể từ đó, bốn tên bắt đầu khám phá bí mật của tấm bản đồ. Chúng đi đến một vương quốc xa lạ, vào thư viện tìm kiếm thông tin và giải mã những câu chữ bí ẩn. Kết quả là, chúng đã tìm đến dãy núi Bar Khu.
“Bây giờ chỉ cần đột nhập vào ngôi mộ là xong…”
“Ừ, nhưng đột nhập thế nào mới được? Chúng ta không có ai thuộc class Nhà Thám Hiểm, ai sẽ gỡ bẫy trong hầm ngục đây?”
“Chuyện đó…”
“Chắc phải lấy thân mình lấp bẫy thôi.”
“Kể cả khi qua được bẫy, vẫn sẽ có một người bị sét đánh trúng. Chẳng lẽ một trong số chúng ta phải chết à?”
Rõ ràng, chẳng tên nào muốn chết. Bộ tứ chỉ thích giết người chứ không thích hy sinh, vì vậy chúng chỉ nhìn nhau chằm chằm. Bỗng, Gran nở một nụ cười rạng rỡ.
“Tao quyết định rồi.”
“Ai?”
“Chắc chắn không phải tao.”
Gran chỉ tay, nhưng không chỉ vào bất kỳ ai trong nhóm, cũng không chỉ vào chính mình. Hắn chỉ về phía chân núi. Ở đó, Weed và Mapan đang ngồi trên một chiếc xe hàng ọp ẹp.
* * *
“Wow! Tôi không ngờ lại gặp được nhiều người ở một nơi hẻo lánh thế này. Xin chào, tôi là Mapan.”
“Tôi là Gran, còn đây là Levi, Halman và Margaux.”
“Rất vui được gặp các bạn.”
Bộ tứ cười tươi rói, chào đón Weed và Mapan.
“Hiếm khi thấy có người du hành ở dãy núi Bar Khu này, các bạn đến đây vì lý do gì vậy?”
“À, chúng tôi đến đây để kinh doanh,” Mapan mở lời.
“Kinh doanh? Hai vị là thương gia à?”
“Ừm, tôi là thương gia, còn Weed-nim đây là một nhà điêu khắc.”
“Ồ, tôi hiểu rồi.”
Gran cười rạng rỡ. Halman, Margaux và Levi thì cố gắng nặn ra một nụ cười.
*‘Hắn nói hắn là nhà điêu khắc!’*
*‘Thật luôn? Cũng có người chọn cái class đó sao?’*
Tuy nhiên, họ vẫn tỏ ra lịch sự với Weed và Mapan vì mục đích riêng. Gran, kẻ thận trọng nhất trong bốn người, lên tiếng hỏi han. Kể từ vụ của Brandy, chúng đã cẩn thận hơn khi tiếp xúc với người lạ.
“Nhưng tôi vẫn chưa hiểu lắm. Làm thế nào một thương gia và một nhà điêu khắc lại có thể vượt qua dãy núi Bar Khu đầy quái vật này? Các bạn đối phó với chúng như thế nào?”
“À, đó là nhờ Weed đã…”
Mapan định giải thích thì bị Weed huých khuỷu tay vào người.
“Weed-nim?”
Mapan định nói tiếp nhưng đành im lặng. Anh nhận ra Weed muốn che giấu điều gì đó. Gran nghe vậy, nhíu mày rồi lại cười.
“Ồ, có vẻ như đó là điều hơi khó nói nhỉ?”
Sự thật là, Weed cảm thấy bộ tứ này đang che giấu điều gì đó. Trên Lục địa Versailles rộng lớn, việc một nhóm bốn người chơi xuất hiện ở một nơi được mệnh danh là “thiên đường quái vật” là cực kỳ hiếm, trừ khi họ đang tụ tập làm nhiệm vụ.
Thông thường, khi gặp người lạ ở nơi đồng không mông quạnh, bạn sẽ chào đón họ, thậm chí chia sẻ thức ăn. Nếu chung đường, bạn sẽ đồng hành cùng họ. Gặp được người như vậy quả là may mắn.
Bốn tên này đang mừng thầm vì đã biết class của hai người. Weed liếc nhìn chúng, kiểm tra vị trí. Gran đứng phía trước nói chuyện, trong khi ba tên còn lại đứng ở hai bên và phía sau, tạo thành một vòng vây.
*‘Có thể là cướp.’*
Nếu bạn nghĩ rủi ro duy nhất trên Lục địa Versailles là quái vật thì bạn đã nhầm! Người chơi đôi khi còn nguy hiểm hơn nhiều. Weed hành động một cách tự nhiên và nói:
“Tôi là một nhà điêu khắc, nhưng tôi có một kỹ năng độc nhất.”
“Kỹ năng gì vậy?”
“Đó là tiếng gầm. Khi quái vật nghe thấy, chúng sẽ bỏ chạy. Tôi chứng minh cho các bạn xem nhé?”
“Ồ, tôi tò mò ghê.”
Weed hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ khí lực vào lồng ngực và tung ra kỹ năng Sư Tử Hống.
“ROOOOOOAAAAAR!”
Mapan đã nhanh tay bịt tai lại từ trước, nhưng bốn tên kia không chuẩn bị nên bị âm thanh chấn động làm choáng váng, lảo đảo.
“Định mệnh!”
“Thế éo nào mà hắn gầm được như vậy…!”
Gran trấn tĩnh lại, nháy mắt với Margaux và Levi rồi cười toe toét với Weed.
“Đúng là một tiếng gầm lớn. Hình như tôi từng nghe về nó. Nó có tác dụng xua đuổi quái vật à?”
Đó là kỹ năng Sư Tử Hống.
Weed chưa lập tổ đội với Gran nên chỉ số Lãnh đạo của anh không có tác dụng, các hiệu ứng bổ sung cũng không kích hoạt. Thứ duy nhất chúng phải trải qua là một tiếng ồn kinh hoàng.
“Ừm, lũ quái vật sẽ bị choáng váng khi nghe thấy âm thanh này, và trong khoảnh khắc đó, tôi sẽ trốn thoát.”
Bộ tứ phá lên cười sau khi nghe Weed giải thích.
“Đó quả là một chiến thuật tuyệt vời.”
“Lũ quái vật đó đúng là đã sập bẫy một cách hoàn hảo.”
*‘Chúng ta cần một thằng bia đỡ đạn để vào đó.’*
*‘Chỉ cần một thôi…’*
*‘Sao phải xoắn? Cứ vào hầm mộ cùng chúng nó. Lũ quái vật chắc chắn sẽ rớt ra nhiều đồ ngon từ một thương gia.’*
*‘Tốt, cứ thế mà làm.’*
Cả bốn tên nhanh chóng đi đến kết luận chỉ bằng ánh mắt. Gran quay sang Mapan và Weed với vẻ mặt nghiêm túc: “Thủ thuật này đã giúp các bạn đến đây an toàn, nhưng dãy núi Bar Khu là một nơi cực kỳ nguy hiểm. Có thể gọi đây là duyên phận, từ giờ chúng tôi sẽ hộ tống các bạn. Vì chúng ta chung đường, chúng tôi đề nghị việc này hoàn toàn vì thiện chí chứ không có lý do nào khác. Haha…”
“Haha! Nếu vậy thì tốt quá, chúng tôi thực sự cảm ơn các bạn.”
Mapan cố cười thật to. Là một thương gia yếu ớt, được một nhóm bốn người chơi mạnh mẽ bảo vệ là điều quá tốt đối với anh.
“Chúng tôi sẽ chăm sóc các bạn.”
Weed nhận ra sự mờ ám trong mắt chúng, nhưng anh quyết định thuận theo. Anh lặng lẽ gật đầu, mặc cho chúng hộ tống. Anh biết tình hình ngày càng tệ hơn, nhưng nhìn vào ánh mắt của chúng, anh biết mình không còn lựa chọn nào khác. Thôi thì, tới đâu hay tới đó.
* * *
Những cuộc phiêu lưu, những chuyến du hành luôn tràn ngập niềm vui khi khám phá những vùng đất mới và gặp gỡ những người đồng đội. Những người đồng đội đáng tin cậy có thể trở thành bạn bè. Cùng nhau đi săn, xây dựng tình thân và sự gắn kết.
Đó chính là niềm vui khi chơi Royal Road. Đôi khi, Weed cũng thích đi train với người khác. Dù dành phần lớn thời gian chơi một mình, anh vẫn cảm thấy thật tốt khi thỉnh thoảng có bạn bè bên cạnh. Tuy nhiên, trong trường hợp này thì hoàn toàn khác. Chúng ngồi quanh thùng xe, nhận nhiệm vụ chiến đấu với quái vật, nhưng vẫn không quên để mắt đến Mapan và Weed.
*‘Ừm, hắn ta không có gì bất thường cả.’*
*‘Tao nghĩ hắn đang điêu khắc thật.’*
*‘Có vẻ hắn đúng là một nhà điêu khắc.’*
Bộ tứ hoàn toàn thoải mái. Tuy nhiên, chúng vẫn cảnh giác với một nhà điêu khắc kể từ vụ tai tiếng tháng trước. Ngay sau đó, Weed lấy ra một viên đá quý. Cả bốn tên lập tức dồn sự chú ý vào viên đá, một tên trong số chúng hỏi.
“Hử? Đó có phải là một viên ngọc không?” Margaux tò mò hỏi.
Mapan cười và trả lời.
“Chuẩn không cần chỉnh, là đá quý đấy.”
“Ồ, đá quý à?”
“Yup.”
“Đá quý… tuyệt vời!” Đôi mắt Margaux sáng rực lên.
*‘Trúng mánh rồi.’*
*‘Mình muốn nó…’*
Weed nắm chặt con dao điêu khắc Zahab để tạc tượng, nhưng bốn tên kia vẫn chưa có động tĩnh gì.
*‘Chúng thấy ngọc quý mà không tấn công, chắc chắn chúng muốn thứ khác từ mình.’*
Trong đầu bộ tứ, Weed và Mapan đã là cá nằm trên thớt, không có cơ hội trốn thoát, nên chúng cứ từ từ diễn kịch. Những kẻ lừa dối và những kẻ bị lừa dối! Và những kẻ lừa gạt lại đang giả vờ!
“Hãy ăn trước khi đi tiếp. Chúng tôi sẽ chuẩn bị thức ăn.”
“Chúng tôi rất biết ơn vì các bạn đã hộ tống… nên chúng tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn.”
“Haha, không cần đâu, cứ để chúng tôi.”
Bộ tứ đưa cho Weed và Mapan những item rơi ra từ quái vật.
“Chỗ này không nhiều lắm, nhưng hy vọng các bạn sẽ nhận nó.”
“Vì chúng ta đã chung đường, chúng ta là đồng đội mà, phải không? Nên chúng tôi sẽ chia sẻ chiến lợi phẩm một cách công bằng.”
“Xin hãy nhận lấy.” Bộ tứ dễ dàng đánh gục sự phòng bị của Mapan.
“Anh chàng này thật hào phóng…”
Mapan cười rạng rỡ nhận lấy, nhưng Weed lại càng nghi ngờ ý đồ đằng sau.
*‘Chia sẻ lợi ích mà không có lý do… trên đời làm gì có chuyện tốt như vậy. Nếu chúng không có kế hoạch cướp bóc, thì tại sao lại làm thế?’*
Một người bình thường sẽ biết ơn khi được tặng quà, nhưng với Weed, anh chỉ cảm thấy nghi ngờ. Trong tình huống này, chúng không cần thiết phải chia sẻ item. Chúng đang cố gắng tạo dựng lòng tin. Tuy nhiên, Weed vẫn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.
Mapan đã hoàn toàn tin tưởng bộ tứ, còn Weed, anh che giấu sự thật rằng mình đếch tin chúng một chút nào. Một ngày êm ả trôi qua, và họ đến một hẻm núi. Hẻm núi chỉ rộng chừng 20 mét, nhưng khá sâu, bên dưới là sương mù giăng dày đặc. Có một cây cầu bắc qua hẻm núi, trông có vẻ không quá khó đi.
“Ở đây có một cây cầu. Nhìn nó có vẻ chắc chắn… Chúng ta có thể qua cầu.”
Mapan định đánh xe qua, nhưng Gran đã mỉm cười và cản anh lại.
“Thưa quý ông, các bạn hiểu thế nào là phiêu lưu?”
“Sao cơ?”
“Tôi nghĩ phiêu lưu là phải thưởng thức những cảnh đẹp. Hình như có một con đường dẫn xuống thung lũng, chúng ta hãy đi đường đó xem sao. Con đường này có vẻ thú vị hơn đấy? Bạn nghĩ sao?”
Mapan do dự. Trong Lục địa Versailles, không có gì là quy chuẩn cả. Bạn có thể đi xuyên rừng, hoặc trèo qua núi, không nhất thiết phải đi theo con đường mòn.
Tuy nhiên, nếu suy nghĩ một cách logic, ý tưởng đi xuống hẻm núi quả thực điên rồ khi có thể đi qua cầu một cách an toàn. Ngay cả Mapan, người chưa biết gì về tình hình, cũng cảm nhận được có một cái bẫy đang giăng ra.
“Thôi, có nhất thiết phải đi con đường đó không…?”
Mapan cố gắng từ chối một cách khéo léo. Là một thương gia, anh muốn đi con đường an toàn nhất.
*Shiiiiing!*
Halman, Margaux và Levi đồng loạt đặt tay lên vũ khí. Weed và Mapan thấy mình đã bị bao vây. Một thương gia và một nhà điêu khắc. Chẳng có lý do gì để gây sự với họ, nhưng bộ tứ kia đã chuẩn bị sẵn sàng cho trường hợp họ từ chối. Và đó chính là lúc Mapan định thẳng thừng từ chối!
“Chúng ta nên đi xuống dưới đó. Một ý kiến tuyệt vời,” Weed đột ngột đồng ý với lời đề nghị của Gran.
“Haha! Tôi biết bạn sẽ đồng ý mà. Bạn đúng là một người đàn ông biết nhìn xa trông rộng.”
Gran, Halman và những người còn lại bỏ tay khỏi vũ khí và mỉm cười.
Weed và Mapan tiếp tục đi xuống hẻm núi theo sự chỉ dẫn của chúng.
Sườn dốc của hẻm núi rất nghiêng, bánh xe ngựa nhiều lần bị kẹt. Nếu không có sự giúp đỡ của bộ tứ, họ sẽ không thể đi xuống. Gran và Halman kéo xe từ phía trước, còn Levi và Margaux đẩy từ phía sau.
“Tôi, xin lỗi về chuyện này.”
“Haha! Không sao đâu Mapan-nim. Chuyện nhỏ như con thỏ ấy mà!”
Gran và Halman xử lý việc này cứ như chiếc xe là của riêng họ vậy. Bộ tứ không tiếc chút sức lực nào vì chúng cho rằng chiếc xe này sớm muộn gì cũng thuộc về mình.
“Ồ, tôi nghĩ đây là một con đường mòn…”
Gran dẫn đường. Hắn chạy xung quanh dò đường, rồi quay về hướng dẫn.
“A, phong cảnh ở đây thật đẹp. Tuyệt hơn nhiều so với việc đi con đường cũ.”
Gran chạy qua chạy lại nhiều lần trong khu vực hẻm núi. Và hiện tại, Weed là một trong những người được hưởng lợi nhiều nhất.
“Whoa! Ở đây có cây Sến đỏ (1). Đằng kia có cây Ceylon (2) màu xanh… toàn thảo dược quý!”
Dãy núi Bar Khu là một khu bảo tồn phong phú các loại thảo dược. Ở dưới hẻm núi, nơi ánh mặt trời chiếu rọi, các loài thảo dược phát triển mạnh mẽ. Weed háo hức ngắt chúng rồi cho vào túi.
“Bạn đang làm gì thế?”
“Bạn nghĩ tôi đang làm gì? Tôi đang hái thảo dược.”
Ngày đầu tiên, họ bị lạc đường. Họ thậm chí còn bị trì hoãn nhiều lần chỉ vì Weed.
*‘Định mệnh nó.’*
*‘Tao sẽ thông hắn bằng một chai dầu ăn!’*
Trên trán bộ tứ đã nổi đầy gân xanh. Sau vài giờ, Mapan đã kiệt sức, những người còn lại cũng vậy, đó là một dấu hiệu tốt.
<center>— Thoại nhóm —</center>
<center>— Này Gran. Mày có nhớ vị trí không đấy?</center>
<center>— Chẳng lẽ tao lại lôi bản đồ ra xem ngay trước mặt chúng nó à?</center>
<center>— Chỉ cần đánh lạc hướng hai thằng ngốc đó là được. Thằng Weed thì như thằng đần nên không cần bận tâm, còn thằng Mapan cứ liếc mắt quan sát tao, bực mình vãi.</center>
<center>— Được rồi. Nhanh lên cho bọn tao nhờ!</center>
Margaux lại gần chiếc xe.
“Này Mapan, tôi rất có hứng thú với điêu khắc. Bạn có thể hỏi Weed liệu anh ấy có cho phép tôi ngồi xem anh ấy làm việc được không?”
Đó là một cái cớ để Margaux che khuất tầm nhìn của Mapan khỏi nơi Gran và những người khác đang đứng. Trong khi đó, Gran trải bản đồ ra để xác định vị trí hiện tại và đã tìm thấy vị trí của ngôi mộ. Đôi mắt của Gran chợt long lanh.
*‘Tốt rồi, chúng ta sẽ đi sang con đường bên phải. Chỉ cần đi qua đó một chút là tới!’*
“Giờ thì, làm thế nào để sang được bên đó?”
Gran và bộ tứ đi về phía chiếc xe và hướng nó về phía họ muốn đến. Sau khi tìm kiếm quanh các bụi cây, cuối cùng họ đã tìm thấy một di tích và một lăng mộ. Bên cạnh tượng đài là lối vào. Chúng cười và nói điều gì đó.
“Hử? Có thể đó là một hầm ngục?”
“Một ngôi mộ của người lùn?”
“Wow! Chúng ta may mắn thật. Chúng ta đã thành công. Không có lý do gì để quay đầu nữa vì chúng ta đã ở đây rồi.”
“Mapan, Weed! Đương nhiên, hai người sẽ vào cùng chúng tôi, phải không?”
*
Chú thích:
(1) Cây Sến đỏ: Tên khoa học là *Shorea roxburghii*. Vỏ và hoa của cây có tác dụng chữa bệnh. Vỏ có vị chát, dùng để trị lỵ hoặc ăn trầu. Hoa được dùng làm thuốc hạ sốt, trợ tim.
(2) Cây Ceylon: Một họ cây có nhiều loại, trong đó có Ceylon Leadwort (Đuôi công). Rễ cây có tính cay, thường được dùng làm thuốc đắp ngoài da để trị nhiễm trùng, giảm đau khớp và cơ. Ở một số nơi, nó còn được dùng để chữa các bệnh về đường tiêu hóa hoặc hói đầu.