Rhodium, thành phố của những nghệ sĩ!
Nơi đây thường chìm trong sầu muộn và tuyệt vọng, bởi các công dân luôn ngày đêm than ngắn thở dài vì cái class mình đã chọn. Tuy nhiên, tin tức về những bức tượng khổng lồ sắp được dựng lên ở Đồng bằng Garnav cuối cùng cũng đến tai họ.
“Kỹ năng của chúng ta có thể sẽ hữu dụng cho dự án này. Cuối cùng cũng tìm thấy ý nghĩa cuộc đời rồi.”
“Nhưng mà, mấy bức tượng đó... Anh xem dự án xây dựng con rồng đỏ trên trang chủ của Hội Cháo Hành chưa? Bức tượng đó cao tới 800 mét lận đó?”
“Quy mô đúng là không thể tưởng tượng nổi.”
“Chắc họ phải tạc nó từ một tòa nhà, không, từ cả một quả núi mất.”
“Hình như họ còn định gắn cả cốt thép vào trong đá... Nghĩ thôi đã thấy lạnh gáy.”
Quy mô của dự án đủ để khiến không ít Nhà Điêu Khắc phải xanh mặt, bởi họ chỉ quen tạc những bức tượng cao từ 1 đến 2 mét. Ngay cả Weed cũng chưa từng tạo ra một tác phẩm điêu khắc nào có kích thước khổng lồ đến vậy.
“Họ làm ở Đồng bằng Garnav, nghĩa là phải vận chuyển tất cả đá và cát từ nơi khác đến. Liệu họ có hoàn thành nổi không?”
“Không cần lo về nguyên liệu đâu. Đã có khoảng một triệu người được huy động để thu thập tất cả những gì cần thiết rồi.”
“Còn có cả dự án tạo ra một bức tượng lơ lửng nữa. Nghe nói họ sẽ treo bức tượng giữa không trung và khiến nó di chuyển.”
“Gì cơ? Bằng cách nào?”
“À thì, họ bảo sẽ tính cách sau...”
Đây quả là một tin tức động trời đối với các Nhà Điêu Khắc đang lãng phí thời gian ở Rhodium trong cảnh thất nghiệp.
“Ực. Sao ngày xưa mình lại chọn làm Họa Sĩ cơ chứ?”
“Lẽ ra mình nên nghe lời bạn bè. Người khác thì đi săn kiếm bộn tiền, còn mình thì ngồi đây đốt tiền vào mấy bức tranh.”
“Mấy gã Sculptor đó sướng thật, có Weed chung hội với họ cơ mà.”
Các Họa Sĩ lười biếng vẽ nguệch ngoạc lên đất, ánh mắt ghen tị nhìn theo bóng lưng của những Nhà Điêu Khắc đang hối hả lên đường đến Đồng bằng Garnav. Nhưng ngay sau đó, một thông báo khác từ Hội Cháo Hành được gửi đến.
“Họ yêu cầu cả Họa Sĩ tập trung ở Đồng bằng Garnav nữa kìa.”
“Họ cần Họa Sĩ làm gì? Tưởng chỉ làm tượng thôi chứ...”
“Đúng vậy, mỗi bức tượng đã có rất nhiều người cùng làm rồi; họ cần Họa Sĩ để vẽ phác thảo trước, để những người khác có thể dựa vào đó mà xây dựng.”
“Aha, ra là vậy!”
Tất cả các Nghệ Sĩ đang hành nghề ăn xin trên đường phố Rhodium bắt đầu cuộc hành trình đến Đồng bằng Garnav.
Một trận chiến quyết định giữa Vương quốc Arpen và Đế chế Haven sắp nổ ra, và Đồng bằng Garnav – nơi định đoạt vận mệnh của Lục địa Versailles – đang biến thành một đại công trường vĩ đại chưa từng có trong lịch sử.
*Cấp độ của bạn đã tăng.*
Cấp độ của Bard Ray cuối cùng đã đạt 592. Sức mạnh của hắn đang tăng trưởng với tốc độ chóng mặt, hoàn toàn xứng với biệt danh Chiến Thần.
“Mình sắp đạt level 600 rồi.”
Kể từ khi Royal Road mở cửa, hắn đã luôn giữ vững vị trí người chơi cấp cao nhất. Hắn độc chiếm nhiều nhiệm vụ và bãi săn ngon lành, bằng cách khám phá những hầm ngục chưa từng có ai đặt chân đến, hắn và đám Vệ Binh Hoàng Gia của mình đã cày gấp đôi EXP so với bình thường. Kết quả là, hắn có thể tự hào về sức mạnh vô song của mình trong số những người chơi hàng đầu, nhưng càng gần đến ngày quyết chiến, hắn càng cảm thấy khó lòng rũ bỏ nỗi lo âu.
“Sao mình cứ thấy bồn chồn không yên thế này nhỉ...”
Ý nghĩ phải chiến đấu với Weed khiến hắn căng thẳng một cách kỳ lạ. Hắn tự biết rằng chiến thắng ở Mỏ Melbourne không hề dễ dàng như hắn tưởng.
‘Cái cách hắn tận dụng kỹ năng diện rộng, rồi cái tài chớp thời cơ hoàn hảo để lật kèo... phải thừa nhận, về mặt thực chiến, hắn hơn mình ở nhiều điểm.’
Hầu hết kinh nghiệm chiến đấu của Bard Ray đều đến từ việc đi săn quái vật trong môi trường ít rủi ro. Dù thỉnh thoảng có gặp boss lần đầu xuất hiện, hắn cũng hiếm khi phải chiến đấu một mình mà luôn có một nhóm Vệ Binh Hoàng Gia hoặc lực lượng hỗ trợ buff cho hắn. Họ phối hợp tấn công để xử lý con boss hoặc những con quái yếu hơn, kết quả là Bard Ray thiên về giao tranh tổng hơn là solo.
Ngược lại, Weed – đúng như cái tên của hắn – đã bị vùi dập không biết bao nhiêu lần trong suốt những chuyến phiêu lưu và thử thách gian khổ, thế nên mục đích chiến đấu duy nhất của cậu là để sinh tồn.
‘Đó là lý do mình không thể lơ là cảnh giác khi đối mặt với hắn.’
Bard Ray đã quen với việc áp đảo đối thủ bằng cấp độ cao và những kỹ năng chiến đấu hào nhoáng. Ngay cả khi đối đầu với những người chơi nổi tiếng như Roam hay Calis, hắn vẫn có thể chiếm thế thượng phong nhờ vào danh tiếng Chiến Thần của mình.
Tuy nhiên, phương pháp này hoàn toàn vô dụng trước Weed. Đó là lý do tại sao ngay cả sau chiến thắng ở Mỏ Melbourne, Bard Ray vẫn coi cậu là một trong những đối thủ khó nhằn nhất.
‘Không nghi ngờ gì nữa, Weed là người hiểu rõ nhất sức mạnh của mình từ trước đến nay.’
Dù đang trong một trận chiến nảy lửa, Bard Ray vẫn lấy lại quyết tâm mỗi khi nghĩ về Weed. Để bù đắp những điểm yếu trong phong cách chiến đấu, hắn đã nghiên cứu video các trận chiến của Weed và học được kỹ thuật dồn sát thương vào một điểm. Hắn cũng tập trung mài giũa kiếm thuật và học cách phối hợp kỹ năng tốt hơn.
‘Có lẽ Weed cũng đang mong chờ được tái đấu với mình, để phân định xem ai mới là kẻ mạnh nhất Royal Road.’
Buồn thay, suy nghĩ này chỉ là ảo tưởng một phía của Bard Ray, vì Weed còn đang bận tối mắt tối mũi với việc kiếm cơm, kiếm tiền, và cày cuốc để nâng độ thành thục kỹ năng lên mức tối đa trong mọi nhiệm vụ.
‘Mình phải dốc toàn lực trong trận chiến sắp tới. Nếu mình thua trong một trận solo... thì Weed sẽ đoạt lấy danh hiệu Chiến Thần.’
Và nếu điều đó xảy ra, nó sẽ là một cú sốc tâm lý lớn đối với Bard Ray, còn hơn cả sự thất bại của Guild Hermes.
- Lafaye: Tôi cần nói chuyện với anh một chút.
Bard Ray nhận được tin nhắn này khi đang chiến đấu với lũ quái vật quấn băng tên Gollap trong một bãi săn.
“Chuyện gì vậy?”
- Lafaye: Bên phía Hội Cháo Hành đang có biến.
Bard Ray đã biết sơ qua sau khi xem các chương trình phát sóng.
“Ta nghe nói chúng đang định làm vài bức tượng và tổ chức lễ hội...”
- Lafaye: Theo phỏng đoán của tôi, những hoạt động đó có liên quan đến một vị hoàng đế tên là Geihar von Arpen.
Hoàng đế Arpen!
Bard Ray không rành về các nhiệm vụ hay lịch sử, vì hắn chỉ tập trung vào chiến đấu trong khi Lafaye và Cục Tình báo thu thập mọi thông tin quan trọng và cung cấp cho hắn những bãi săn tốt nhất. Dù vậy, hắn vẫn biết khá rõ về câu chuyện Weed thành lập Vương quốc Arpen.
“Ý ngươi là Hoàng đế của Đế chế Arpen, người đã từng thống nhất Lục địa Versailles?”
“Vâng. Trong số các kỹ năng điêu khắc, có một kỹ năng có thể thổi sự sống vào tác phẩm, khiến nó sống dậy.”
Guild Hermes vẫn luôn nghiên cứu những kỹ năng điêu khắc bí mật của Weed. Điêu Khắc Thảm Họa, Triệu Hồi Tinh Linh, Ban Tặng Sự Sống, Hồi Sinh Tác Phẩm và Lưỡi Đao Điêu Khắc. Chúng không chỉ biết hết những kỹ năng đó, mà hiện tại còn đang nghiên cứu cả Điêu Khắc Khoảnh Khắc. Dù chưa tìm ra yêu cầu cụ thể để sử dụng kỹ năng này, nhưng tất cả các nhà nghiên cứu đều đồng ý rằng nó cực kỳ nguy hiểm và phức tạp. Ngay cả Bard Ray cũng không thể đối phó với một đối thủ có thể ngưng đọng thời gian. Mặc cho hắn là một Hắc Kỵ Sĩ mạnh mẽ đáng sợ, sức mạnh của Weed cũng đang lớn dần như hắn.
“Ngươi đang nói... chúng định thổi hồn cho tất cả những bức tượng khổng lồ ta thấy trên TV, khiến chúng sống dậy và di chuyển ư?”
- Lafaye: Đó là lời giải thích duy nhất tôi có thể nghĩ ra. Mỗi một bức tượng đó sẽ tấn công Quân đội Hoàng gia của chúng ta.
Đầu óc Bard Ray tự động hình dung ra viễn cảnh tồi tệ nhất; có hàng trăm ngàn người đang tham gia vào dự án xây dựng khổng lồ ở Đồng bằng Garnav, để tạo ra những bức tượng có kích thước kinh hoàng. Sau khoảng 13 ngày, một số lượng lớn các bức tượng khổng lồ đến mức choáng ngợp sẽ xuất hiện khắp nơi, quân đoàn tượng hùng mạnh sẽ giày xéo và quét sạch Quân đội Hoàng gia Haven. Quân đội hoàng gia đã trở thành lực lượng tinh nhuệ nhất qua nhiều cuộc chiến, nhưng một cuộc chiến với quân đoàn tượng thì quá nguy hiểm.
Bard Ray do dự một giây, nhưng cuối cùng không thể không thốt lên.
“Thế thì chúng ta bất lợi to à?”
- Lafaye: Có vẻ như Weed... đã tung ra con át chủ bài mạnh nhất của hắn rồi.
Dù mang danh Chiến Thần, Bard Ray cũng không muốn đối mặt với một đống tượng khổng lồ.
“Có biện pháp đối phó nào không? Chúng ta có nên ngăn chúng làm tượng không? Ta không nghĩ việc tập hợp người chơi để chế tạo vũ khí trước khi chiến tranh bắt đầu là công bằng.”
- Lafaye: Chúng tôi đã xem xét việc đưa ra một tuyên bố chính thức, nhưng tôi không nghĩ nó đủ để ngăn cản họ.
“.....”
Vì danh tiếng của Guild Hermes trong mắt người chơi giờ đã chạm đáy, nên chẳng có vẻ gì là người ta sẽ nghe lời chúng, bất kể Guild có yêu cầu một cuộc chiến công bằng và kêu gọi họ ngừng xây dựng.
“Xem ra chúng ta gặp rắc rối rồi.”
- Lafaye: Chúng ta đã đi quá xa để có thể hủy bỏ cuộc chiến... Tôi e rằng lựa chọn duy nhất bây giờ là chiến đấu. Chúng ta phải triển khai không quân để đối phó với các bức tượng.
“Chúng ta sẽ lãng phí vũ khí bí mật bảo vệ đế chế như vậy sao?”
- Lafaye: Nếu không muốn bị những bức tượng đó cầm chân cho đến khi phải đối đầu với tộc Avian, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng không quân.
“Đó sẽ là một cuộc hỗn chiến.”
- Lafaye: Dù chúng ta có tưởng tượng thế nào, trận chiến này sẽ còn hơn thế - nó sẽ được ghi nhớ như một cuộc chiến vĩ đại nhất trong lịch sử loài người.
Trên bầu trời, Không Quân, một trong những vũ khí bí mật của Guild Hermes được che giấu bấy lâu, sẽ tham gia vào cuộc chiến chống lại tộc Avian. Dưới mặt đất, một đội quân gồm 10 triệu người sẽ đối mặt với lực lượng tinh nhuệ nhất của Đế chế Haven, kẻ chinh phục Lục địa Trung Tâm.
Với Lafaye làm trung tâm, toàn bộ lực lượng của Quân đội Hoàng gia Haven và Guild Hermes đang chuẩn bị tập hợp.
Máu trong người Bard Ray như sôi lên vì phấn khích khi tưởng tượng đến cuộc chiến.
‘Mình chưa từng có cảm giác mạnh mẽ thế này ngay cả khi xâm chiếm Lục địa Trung Tâm... Lúc đó chỉ có cảm giác thành tựu. Nhưng lần này, mình cảm thấy như bản thân sẽ thực sự đắm mình vào cuộc chiến.’
Vô số người chơi cấp cao trong Guild Hermes đang mài đao chờ đợi trận chiến sắp tới. Nếu không kể đến việc họ đã phải chịu hàng loạt thất bại trước Weed và những người chơi phương Bắc, thì đây sẽ là một trải nghiệm vô cùng ý nghĩa khi được góp mặt trong một cuộc chiến huyền thoại như thế này. Guild Hermes giờ đây có thể đã trở nên tham lam, nhưng bản chất của nó vẫn là một tập hợp những kẻ khao khát sức mạnh và sự vĩ đại.
‘Cuộc chiến lớn nhất trên toàn lục địa... thời gian và công sức mình đã bỏ ra để đi săn giờ thật đáng giá.’
Bard Ray chậm rãi khởi động. Sống dưới áp lực của danh tiếng quả là một gánh nặng, nhưng một cuộc chiến vĩ đại thế này không phải lúc nào cũng xuất hiện trong đời hắn.
‘Khoan đã. Nhưng nếu quân ta thua thì sao?’
*
Weed và đồng đội đang bận rộn chuẩn bị cho trận chiến sắp tới chống lại quái vật biển. Họ đã làm lưới thép, đặt bẫy, và thậm chí nghiên cứu cả địa hình đáy biển. Vô số công việc thủ công phải làm, nhưng dù họ có làm việc chăm chỉ đến đâu, tiến độ vẫn rất chậm.
“Chúng ta cần người giúp; mình không thể tự hoàn thành kế hoạch này được.”
Hwaryeong tuyên bố rằng họ cần thêm nhân lực, và cô đã ghé thăm những ngôi làng gần đó trên lưng Yellowy.
“Sắp có một cuộc xâm lược của quái vật. Xin hãy chung tay góp sức với chúng tôi ngăn chặn chúng.”
“Được thôi, chúng tôi sẽ giúp.”
*Lời kêu gọi chân thành của bạn đã thuyết phục được người dân địa phương.*
*Bây giờ họ sẽ giúp đỡ bạn 4 tiếng một ngày.*
Kỹ năng của một Vũ Công với chỉ số Quyến Rũ cao!
Vì trong số dân làng có rất nhiều ngư dân sống gần biển, họ sẽ là nguồn trợ giúp đắc lực trong việc đan lưới.
Trong lúc đó, Weed, sau rất nhiều cân nhắc, đã buộc phải đi đến kết luận rằng họ có quá nhiều trở ngại cần vượt qua vì cuộc chiến sẽ diễn ra trên một vùng biển rộng lớn. Cầm chân lũ quái vật trong 2 đến 3 tiếng không phải là một nhiệm vụ đơn giản.
“Hay là mình rải ít tảo lục xuống biển nhỉ...?”
Một kế hoạch dùng ô nhiễm môi trường biển để chống lại quái vật! Weed nhìn chằm chằm ra biển một cách nghiêm túc, cố gắng tính toán số lượng và cách thức lan truyền, nhưng cậu nhanh chóng gạt phắt ý định đó đi.
“Làm thế thì còn gì là cá với san hô nữa.”
May mắn thay, cậu đã từ bỏ ý định tạo ra vụ ô nhiễm môi trường tồi tệ nhất trên Lục địa Versailles.
“Chúng ta chỉ cần làm những gì có thể, và nếu tôi điêu khắc một thảm họa... Chúng ta sẽ có thể cản chúng được khoảng 2 tiếng, dù phải hy sinh một phần rặng san hô.”
Bằng cách nào đó, cậu đã ngăn chặn được Quân đoàn Bất Tử, nên chẳng có lý do gì cậu không thể làm lại điều đó.
Khi Weed và đồng đội đang làm việc vào đêm khuya, một ông lão với bộ râu bạc phơ tiến lại gần họ.
“Các cô cậu đang làm gì ở đây vậy?”
Trong lúc đang đan lưỡi câu vào lưới, Zephyr vung tay về phía ông lão như muốn đuổi đi.
“Cụ ơi, chỗ này sắp có quái vật biển xâm lược đấy. Cụ mau đi tìm chỗ nào an toàn mà trốn đi, ở đây không an toàn đâu.”
“Anh ấy nói đúng đó. Cụ phải rời khỏi đây ngay.”
Surka đứng dậy và nói với vẻ mặt đầy quan tâm. Là người có trái tim nhân hậu, cô không muốn thấy dân làng chết, dù biết rằng họ chỉ tồn tại trong lịch sử.
“Lại đây, cháu sẽ đưa cụ đến nơi an toàn. Nhà cụ ở đâu ạ?”
“Với ta thì chỗ nào cũng là nhà.”
Sau những lời kỳ quặc đó, cả đội đồng loạt quay sang nhìn ông lão; ông mặc một bộ quần áo rách nát như thể đã cả chục năm rồi, và khuôn mặt lấm lem không có chút dấu hiệu nào của địa vị hay quyền lực.
‘Có lẽ là một người vô gia cư?’
‘Mình biết kiểu nói chuyện này thường dẫn đến nhiệm vụ...’
Điêu Khắc Dịch Chuyển thường liên kết với nhiều nhiệm vụ lớn, có lẽ dựa trên ý niệm rằng các kỹ năng nghệ thuật như điêu khắc đòi hỏi kinh nghiệm đa dạng qua các chuyến đi. Dù vậy, nếu ai hỏi Weed, cậu sẽ nói rằng tất cả những gì mình muốn là ngồi yên một chỗ cho đến khi tiền từ trên trời rơi xuống.
Irene lục ba lô và đưa một túi nhỏ cho ông lão.
“Đây ạ. Cụ hãy dùng nó để ăn vài bữa thật ngon. Cháu xin lỗi vì không có nhiều.”
Các đồng đội khác cảm thấy tiếc nuối khi nhìn số tiền ra đi, nhưng họ hiểu hành động của cô trong hoàn cảnh này. Đương nhiên, vài đồng vàng họ đặt vào tay người nghèo có thể là khoản tiền vô nghĩa, nhưng lòng trắc ẩn của con người không bao giờ hoạt động theo logic. Dù vậy, nụ cười của họ với ông lão vẫn có chút cứng nhắc.
“Cô gái xinh đẹp này thật tốt bụng!”
Ông lão râu bạc cầm lấy túi tiền từ tay Irene và đổ ra lòng bàn tay.
Leng keng!
Một đống đồng xu khá lớn, có lẽ khoảng 200 vàng.
“Cô gái tốt bụng, cháu có thời gian không? Vận mệnh đã cho chúng ta gặp gỡ, cháu có muốn cùng ta đến một nơi yên tĩnh, và....”
Cô đã lặn lội từ xa đến đây để tham gia một nhiệm vụ lớn, và giờ một ông lão lại đến rủ cô hẹn hò. Irene đang cố tìm từ ngữ để trả lời thì giật mình trước những lời tiếp theo của ông.
“...Và cho phép ta được tạc một bức tượng của quý cô xinh đẹp như cháu?”
“Eh?”
“Hử?”
“Khoan đã, ông ấy vừa nói... không lẽ...?”
Không thể tin được là cả nhóm lại tình cờ gặp một Nhà Điêu Khắc địa phương; trên Lục địa Versailles có một vài cư dân biết kỹ năng điêu khắc, dù rất hiếm. Thậm chí còn có cả những cửa hàng bán nguyên liệu điêu khắc. Tuy nhiên, ông lão này tỏa ra một khí chất đặc biệt khiến họ tự hỏi liệu đây có phải chỉ là một Nhà Điêu Khắc bình thường.
Irene chắc hẳn cũng nghĩ vậy, bởi cô cẩn thận hỏi.
“Cháu có thể hỏi tên ông được không ạ?”
“Ồ, một câu hỏi bình thường thôi... Ta tên là Gherr.”
“Cháu hiểu rồi.”
Weed và các đồng đội vẫn nhìn ông đầy nghi hoặc, bởi cái tên đó nghe rất giống “Geihar”.
‘Đây cũng không phải bí ẩn gì khó giải, có một cách rất nhanh để kiểm tra.’
Irene cũng có cùng suy nghĩ.
“Đương nhiên rồi ạ. Xin hãy tạc một bức tượng về cháu.”
Bậc thầy điêu khắc, Hoàng đế Geihar von Arpen!
Nếu ông lão này thực sự là ông ấy, ông sẽ tạo ra một tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời ngay tại chỗ.
Tsk Tsk Tsk!
Một khối đá cẩm thạch trắng dần thành hình dưới những nhát dao cẩn thận của ông lão.
Tốc độ di chuyển dao của ông rất chậm, nhưng cả nhóm chỉ cần quan sát hơn một phút là đã hoàn toàn bị thuyết phục về danh tính của ông. Không thể nhầm được, vẻ đẹp siêu thực tỏa ra từ bức tượng của ông.
‘Làm sao ông ấy có thể tạo ra bức tượng Irene đẹp đến vậy? Cứ như thể ông ấy đã tạo ra một con người hoàn toàn khác!’
‘Đó là Hoàng đế Geihar.’
‘Vị hoàng đế đã thống nhất Lục địa Versailles lần đầu tiên... và giờ ông ấy đang ở ngay trước mặt chúng ta.’
‘Điều này sẽ làm kế hoạch của Weed đi chệch hướng... nghĩa là chúng ta không phải làm tất cả những việc này nữa đúng không?’
Các đồng đội của cậu đang có những suy nghĩ khác nhau khi gặp một anh hùng lịch sử, nhưng không ai quá ngạc nhiên; nếu nói về những điều bất ngờ, thì họ đang sống trong một thực tại khó tin, nơi Weed, người họ tình cờ gặp khi mới bắt đầu Royal Road, giờ đã trở thành một người nổi tiếng sau khi vượt qua đủ loại gian khổ. Quả thực, việc họ trở nên nổi tiếng nhờ ở cạnh cậu, hay cách họ hoàn thành những thử thách và chuyến phiêu lưu mà ai cũng cho là bất khả thi, chính là một phép màu.
Họ đã du hành về thời đại mà Hoàng đế Geihar sống, và cũng biết rằng ông ở đâu đó gần đây, nên việc tình cờ gặp ông cũng không phải là quá trùng hợp.
‘Thôi xong, kế hoạch của mình hơi bị rối rồi đây.’
Weed nhăn mặt, nhưng vẫn quan sát kỹ lưỡng công việc của Hoàng đế Geihar. Thay vì tỉa tót hình dáng và khối của bức tượng từng chút một, Hoàng đế Geihar lại làm theo cách từ đầu đến chân, hoàn thiện chi tiết từng phần rồi mới chuyển sang phần khác, và ông hoàn toàn đắm chìm vào công việc. Khía cạnh nổi bật nhất trong kỹ năng điêu khắc của ông là sự biểu cảm tuyệt vời, khiến cho bức tượng tràn đầy sức sống đến mức không cần sửa chữa gì thêm.
‘Ít nhất cũng phải là Kiệt tác cấp 1, có khi là Kiệt tác cấp 2.’
Không cần phải nói, sự hoàn hảo của bức tượng đúng như mong đợi từ một bậc thầy điêu khắc.
‘Không sao cả. Kế hoạch lấy lòng ông ấy bằng việc ngăn chặn quái vật biển phải hủy bỏ; giờ mọi việc đã thế này, có lẽ mình nên bám dính lấy ông ấy.’
Weed lân la lại gần Hoàng đế Geihar, tỏ vẻ thân thiết; cậu dọn dẹp những mảnh đá cẩm thạch vụn trên đất và đưa cho hoàng đế vài cây cọ để quét bụi trên tượng, y hệt một phụ tá ở tiệm cắt tóc.
“Ta cần chúng, cảm ơn. Ta sẽ dùng chúng thật tốt.”
“Đó là vinh hạnh của con, thưa ngài!”
Weed nói bằng một giọng chỉ có thể miêu tả bằng hai từ: nịnh bợ.
Vô số vẻ đẹp hòa quyện vào nhau trong bức tượng của hoàng đế. Sự lộng lẫy của nó trông như thể sắp sống dậy và di chuyển. Trong khi Irene là một cô gái trẻ có phần ngây thơ, thì bức tượng của cô lại là một tác phẩm nghệ thuật đầy quyền năng, có thể khiến bất cứ ai sở hữu cũng phải nảy sinh tình yêu với nó.
‘Và nó có hơi khác người thật.’
Từ góc nhìn của một chuyên gia điêu khắc, cậu có thể thấy những thay đổi nhỏ như đùi dài hơn, hàm dưới thanh mảnh hơn. Hoàng đế sở hữu những kỹ thuật vượt trội trong việc tôn lên vẻ đẹp của một vật thể mà không làm nó thay đổi quá rõ rệt.
“Quý cô này thật đáng yêu.”
Hoàng đế Geihar giờ đang dùng một công cụ sắc bén để tỉa tóc cô, mất nhiều thời gian chăm chút những chi tiết tinh xảo. Cảnh tượng ông làm việc với một tác phẩm nghệ thuật, cơ thể ướt đẫm mồ hôi thực sự là hình ảnh của một người thợ thủ công điêu luyện.
‘Mình biết mà, Hoàng đế cũng chỉ là một người lao động chân tay lành nghề thôi.’
‘Đó là bí mật của điêu khắc – cày, cày và cày.’
‘Ặc, hình như ông ấy hơi nhiều mồ hôi...’
Đây cũng là cảnh tượng mà các đồng đội của Weed đã quá quen thuộc, họ kết luận rằng Hoàng đế Geihar cũng là một kẻ giống như Weed. Họ có thể thấy quyết tâm điên cuồng và sự bền bỉ của ông, nhưng việc tắm rửa cũng là một phần quan trọng của cuộc sống hàng ngày.
Hoàng đế Geihar nhìn Irene và hỏi:
“Chúng ta cần đặt tên cho tác phẩm này... cháu có phiền nếu ta đặt tên cho nó không?”
“Không ạ, thưa ông.”
“Tác phẩm này... ta nên gọi nó đơn giản là ‘Bức Tượng Mỹ Nhân’, không cần thêm từ ngữ hoa mỹ nào nữa.”
*Ding!*
*Kiệt tác cấp 2.*
*“Bức Tượng Mỹ Nhân” đã được hoàn thành.*
*Một Nhà Điêu Khắc đã mang lại vinh quang cho nền nghệ thuật của Lục địa Versailles---*
*Geihar von Arpen, bậc thầy điêu khắc --- đã tạo ra một bức tượng nhỏ về một Nữ Tu Sĩ từ đá cẩm thạch, và lấp đầy nó bằng phong cách ấm áp của mình.*
*Tốc độ hồi phục Máu, Mana và Thể lực sẽ tăng 40%.*
*Tất cả chỉ số sẽ tăng 52 điểm.*
*Tín ngưỡng và Quyến rũ sẽ tăng vĩnh viễn 10 điểm.*
*Độ thành thục của các kỹ năng liên quan đến class thần thánh sẽ gia tăng.*
*Danh vọng của khu vực nơi bức tượng được hoàn thành sẽ tăng 85 điểm; sau một khoảng thời gian nhất định, nơi này sẽ trở thành một thánh địa tôn giáo.*
*Được ban Phước lành của Nữ thần Freya!*
*Tất cả trạng thái hiện tại được tăng cường trên mức bình thường, cơ thể bạn đã đạt tới tình trạng tốt nhất.*
*Hiệu ứng chủng tộc của bạn sẽ được nhân đôi.*
*Quyết tâm bất khuất!*
*Khi một Thánh Kỵ Sĩ ở gần đồng đội, hiệu quả của các kỹ năng thần thánh sẽ tăng.*
*Bạn có thể chặn bất kỳ đòn tấn công đặc biệt nào từ các loại quái vật bóng tối bằng sức mạnh thần thánh.*
“Ta rất vui vì một cô gái đẹp như cháu đã đồng ý cho ta tạc tượng.”
“Cháu mới là người nên cảm ơn vì ông đã tạo ra một bức tượng đẹp thế này ạ.”
“Ồ, đó là vinh hạnh lớn cho những kỹ năng tầm thường của một Nhà Điêu Khắc già như ta. Ta sẽ ghi nhớ ngày hôm nay đến hết cuộc đời.”
Dường như Hoàng đế Geihar không còn gì vui hơn. Ông nhìn Bellot và Hwaryeong rồi đề nghị.
“Các cô gái xinh đẹp có muốn làm người mẫu cho những tác phẩm tiếp theo của ta không? Đó sẽ là vinh hạnh của ta.”
“Dĩ nhiên rồi ạ.”
“Tôi rất sẵn lòng!”
Cả hai người đều chấp nhận yêu cầu của ông. Sự nổi tiếng mà họ có được khi phiêu lưu cùng Weed có thể vượt qua nhiều nhân vật nổi tiếng hiện giờ. Video chiếu cảnh Geihar tạc tượng họ sẽ được lan truyền ra toàn thế giới. Lúc này, họ vô cùng hăng hái đồng ý trở thành người mẫu cho Hoàng đế bởi vì điều đó nghĩa là họ có thể thoát khỏi công việc đan lưới quái quỷ kia.
Trong khi Hoàng đế Geihar đang tạc tượng Bellot và Hwaryeong, một âm mưu khác lại lóe lên trong đầu Weed, người vẫn đang yên lặng quan sát nãy giờ.
Weed yêu cầu Zephyr và Pale.
“Các anh có thể bắt thật nhiều cá về đây cho tôi được không? Tôi sẽ chuẩn bị bữa tối.”
“À... chúng tôi vẫn còn bận đan lưới thép...”
“Anh không cần lo về chúng nữa.”
“Thôi được rồi!”
“Tôi cần một ít thịt hươu, thịt lợn rừng và chim nữa. Tối nay chúng ta sẽ mở tiệc.”
Trong lúc đồng đội ra ngoài săn bắn, Yellowy và Geumini thu thập một ít thảo mộc dại. Một lúc sau, Pale và Maylon mang về rất nhiều nai, thỏ và chim họ đã bắt được, cùng đủ loại hải sản hảo hạng trông cực kỳ ngon mắt như cua tuyết, tôm và vô số loại cá.
“Với ngần này nguyên liệu, mình có thể làm đủ mọi món.”
Kỹ năng Nấu Ăn của Weed đã đạt Cao cấp level 2. Cậu đã biết cách làm dậy lên hương vị ẩn sâu trong bất kỳ loại nguyên liệu nào, và giờ cậu được cung cấp những loại nguyên liệu hàng đầu.
Weed bắt đầu chuẩn bị các loại cao lương mỹ vị với sự trợ giúp của Surka, người gần đây có hứng thú phát triển kỹ năng Nấu Ăn. Cậu hầm, rán, quay, luộc, và hấp. Rất nhanh, hàng trăm món khác nhau được xếp thành hàng trên bãi biển trong một buổi tiệc buffet thịnh soạn.
“Không có gì nhiều, xin ngài cứ tự nhiên.”
Sau một ngày làm việc vất vả với nhiều bức tượng, ánh mắt Hoàng đế đầy kinh ngạc.
“Chúng là... những món ăn tuyệt hảo; ta có thể đoán được chỉ qua mùi hương.”
Weed tung chiếc bánh kếp Hàn Quốc trong chảo rán một cách điệu nghệ. Mỗi lần cậu xoay cổ tay, ngọn lửa cao gần một mét lại bùng lên từ dầu trong chảo.
“Đây chỉ là vài chiêu múa lửa cho vui thôi ạ. Không thể so sánh được với giá trị bất diệt của điêu khắc – nghệ thuật diễn tả vẻ đẹp.”
“Ta vui khi biết rằng cậu đánh giá cao giá trị của điêu khắc.”
“Bản thân con cũng là một Nhà Điêu Khắc. Con đã cống hiến cả đời mình cho con đường này.”
“Thật chứ? Điêu khắc là một kỹ thuật rất phức tạp để có thể nắm vững. Ta rất ấn tượng khi một chàng trai trẻ như cậu lại siêng năng luyện tập nó.”
Weed đã khơi ra chủ đề điêu khắc để dụ Hoàng đế vào bẫy, và Geihar đớp thính như một con cá sấu đói mồi.
“Thành thật mà nói, con chưa bao giờ xem điêu khắc là một việc khó khăn.”
“Sao cơ? Cậu nghĩ điêu khắc là dễ à?”
“Không ạ, nhưng đó là một loại nghệ thuật mang đến cho con sự thoải mái khi theo đuổi nó. Mỗi ngày đều tràn ngập hạnh phúc khi con thả mình vào những hình ảnh đẹp trong đầu và sống cuộc đời của một nghệ sĩ. Một Nhà Điêu Khắc nên học cách yêu mọi tạo vật trên thế giới này bằng khao khát và nhẫn nại, ngài có đồng ý không ạ?”
Chỉ với vài câu chém gió, Weed đã hoàn toàn chôn vùi năm đầu tiên khi cậu trở thành Nhà Điêu Khắc, khoảng thời gian mà cậu luôn than vãn về cái class vô dụng này.
“Những lời đó thật hay. Ta muốn nói chuyện nhiều hơn với cậu.”
“Con cũng có rất nhiều điều muốn học hỏi từ ngài. Con sẽ rất cảm kích nếu ngài có thể dạy con mọi thứ, từ cách phác thảo, bắt đầu từ cách cầm dao khắc.”
Weed chất một đống tôm đầy đĩa và đưa nó cho Hoàng đế.
“Thật xấu hổ khi mời ngài một bữa ăn đạm bạc thế này, mong là ngài thích nó.”
Hoàng đế Geihar nhận lấy cái đĩa, hoàn toàn không một chút nghi ngờ.
Khi nhìn cuộc trao đổi giữa họ, niềm tin của các đồng đội vào Weed lại càng mạnh mẽ hơn.
“Hoàng đế Geihar rồi cũng thành nô lệ của Weed sớm thôi.”
“Định mệnh của ông ấy đã được quyết định từ lúc xuất hiện trước mặt chúng ta rồi; cũng giống như những gì xảy ra với Hestiger.”
Khả năng khó tin của Weed là xây dựng điểm thân mật với các anh hùng huyền thoại của Lục địa Versailles thông qua dỗ ngọt và nịnh hót – nó đã không còn nhiều tác dụng sau khi cậu kiếm được Danh vọng và leo lên một vị trí cao hơn, nhưng giờ cậu đang sử dụng tài năng đặc biệt này một lần nữa sau khoảng thời gian dài. Các đồng đội của cậu rất tự tin rằng từ mai trở đi, Hoàng đế Geihar sẽ tự nguyện hiến thân để Weed bóc lột như một nô lệ.
*
“Các món hải sản của Weed ngon thật.”
“Kya-ah. Lâu lắm rồi mới được nếm.”
“Đúng là một bữa tiệc tối tuyệt vời. Ăn uống trên bãi biển cùng với hoàng hôn trên biển...”
Thức ăn càng trở nên ngon hơn đối với các đồng đội của cậu vì họ đã phải làm việc cực khổ. Họ vừa ăn vừa sung sướng đắm mình trong khung cảnh xinh đẹp của bờ biển san hô. Cua Tẩm Gia Vị còn mang tới cả đống bia từ những ngôi làng bên cạnh, và Romuna, người có thể sử dụng phép thuật băng dù chuyên môn là phép thuật lửa, đã làm lạnh số bia đến nhiệt độ hoàn hảo. Pale và Maylon mỗi người uống một cốc.
“Chúng ta đang mở tiệc chỉ có cả bọn với nhau. Ước gì ngày nào cũng như hôm nay...”
“Tôi nghĩ đi theo Weed đãi ngộ thật tốt. Chúng ta đã có những cuộc chiến và chuyến đi để đời. Sẽ còn nhiều ngày như vậy sau khi cuộc chiến với Guild Hermes kết thúc, các cậu có nghĩ vậy không?”
“Có lẽ.”
“Nhưng nếu thua thì sẽ thế nào?”
Trước câu hỏi đột ngột của Surka, tất cả rơi vào im lặng vì không ai biết nên trả lời ra sao. Nếu họ thua trong cuộc chiến sắp tới, họ sẽ trở thành mục tiêu cho những cuộc báo thù không dứt của Guild Hermes, điều đó nghĩa là họ có thể sẽ không tiếp tục chơi Royal Road được nữa.
Cua Tẩm Gia Vị mỉm cười nói.
“Chúng ta có thể chuyển tới một hòn đảo hoang ở phía Đông, hoặc một trong số những thành phố của tộc Avian trên trời.”
“Haiz... Chắc vậy.”
Cảm thấy sự lo lắng và phiền muộn của những người khác, Maylon chần chừ mở miệng.
“Tôi cần giữ bí mật này, nhưng tôi muốn nói với các cậu.”
“Hm?”
“Theo tôi nghĩ thì tất cả các nhà đài đã quyết định đứng về phía Weed.”
Maylon cung cấp thông tin cho các thành viên khác về sự thay đổi không khí gần đây ở KMC Media.
“Khoảng 3 ngày trước, Weed đã mời tổng giám đốc công ty tôi đến ăn tối tại nhà cậu ấy.”
“Và?”
Ngay cả Zephyr, người không có hứng thú gì với tình hình chính trị của Lục địa Versailles, cũng phải đặt cốc bia xuống và tham gia cuộc thảo luận.
“Ừm, hình như Weed đã đãi sếp tôi và các giám đốc khác mỗi người một tô mì gói...”
“Chuẩn Weed.”
“Nghe nói cậu ấy còn không thèm cho thêm quả trứng.”
“Há hốc!”
“Nhưng mà, tôi cũng không biết chính xác họ đã nói gì, nhưng sau hôm đó, mọi đài phát sóng đều chiếu lại những cuộc phiêu lưu của Weed gần như 24/7, bao gồm cả lần này.”
Trên mỗi kênh liên quan đến Royal Road, người ta đều nói về Weed.
Cua Tẩm Gia Vị bối rối hỏi.
“Đó là vì cuộc chiến trên Đồng bằng Garnav sắp diễn ra, nhưng cậu ấy lại đang thực hiện một cuộc phiêu lưu trong quá khứ?”
“Khán giả chắc chắn sẽ nghĩ vậy. Nhưng nhân viên trong đài đang tập trung biên tập video về những cuộc phiêu lưu của Weed theo cách tích cực nhất có thể.”
“Vì cậu ấy rất nổi tiếng... với lại, KMC Media cũng có mối quan hệ khá thân thiết với Weed... phải không?”
“Nhưng còn việc biên tập lại tất cả video phiêu lưu của Weed và chiếu đi chiếu lại nhiều lần, hơn nữa còn ngụ ý rằng cuối cùng cậu ấy sẽ thành công giải cứu lục địa? Để so sánh, những gì đề cập đến Guild Hermes đã giảm hơn một nửa so với trước kia. Cho dù có nhắc đến cũng thường chỉ là để nhắc lại những tội ác của Guild.”
“Nghe có vẻ kỳ lạ thật.”
“Và điều đó không chỉ xảy ra ở KMC Media. Mọi đài truyền hình đang hành động tương tự. Tôi nghĩ Weed đang thao túng dư luận thông qua truyền thông.”
“.....!”
Những thành viên khác mở tròn mắt ngạc nhiên.
Nắm giữ sự ủng hộ của công chúng bằng cách sử dụng các đài truyền hình trên khắp thế giới trước khi cuộc chiến bắt đầu!
Nếu hầu hết người chơi Royal Road đều tin rằng Weed sẽ thắng, càng nhiều người sẽ đổ về phía Vương quốc Arpen, điều đó sẽ làm tăng đáng kể sức mạnh chiến đấu của vương quốc. Cũng có nghĩa là cậu sẽ kiếm được nhiều tiền hơn cả mong đợi.
“Đúng là không thể lường được!”
“Wow... Tôi nổi hết cả da gà rồi.”
Các thành viên cùng nhìn về phía Weed đang cười toe toét bên cạnh Hoàng đế.
“Huheheheheheh.”
Quả là một nụ cười thảo mai hết sức, cứ như thể cậu sẵn sàng móc tim gan ra cho ông ấy xem nếu cần.
‘Đúng là một bậc thầy xã giao.’
‘Nhớ có lần cậu ấy bảo đã học được cách điều khiển truyền thông hồi còn đi giao báo. Cứ tưởng đùa, ai dè là thật.’
Có thể nói, Weed chính là một tác phẩm nghệ thuật kết hợp giữa lao động chân tay và kỹ năng mềm.