Hai người càng lúc càng gần, chẳng mấy chốc Triệu Hồng Trang chỉ còn lạc hậu nửa thân ngựa.
Công Dương Đằng quay đầu nhìn lại, trên mặt lộ vẻ bất đắc dĩ.
Thân là thành viên của thế gia Công Dương, hắn đã nhiều lần đua ngựa cùng Triệu Hồng Trang.
Chiến mã của hai người cùng một huyết thống, thực lực tương đương, kỹ thuật cưỡi ngựa của Công Dương Đằng vốn hơn Triệu Hồng Trang một bậc, nhất là khi mã chiến, dù không cần dùng đến sức mạnh của người đọc sách, hắn cũng có thể dễ dàng đánh bại mười người như Triệu Hồng Trang, dù sao hắn cũng từng trải qua chiến trường.
Nhưng bây giờ đôi bên chỉ đơn thuần thi tốc độ, lợi thế nhẹ hơn 70 cân vượt xa lợi thế về kỹ thuật cưỡi ngựa.
Công Dương Đằng quay đầu lại, nhìn thấy trong mắt Triệu Hồng Trang sự chuyên chú và khát vọng chưa từng có.
Là bạn tốt của Triệu Hồng Trang, Công Dương Đằng rất rõ, Triệu Hồng Trang là một nữ tử đặc biệt, cũng là một người đọc sách cố chấp. Nàng từ nhỏ đã đọc sách chăm chỉ hơn xa bạn bè đồng lứa, tu luyện quân tử lục nghệ cũng khắc khổ hơn tất cả nam tử.
Công Dương Đằng đến nay vẫn còn nhớ nhiều năm về trước, Tuyên Tông hai tay dắt Tiên Đế và huynh muội Triệu Hồng Trang, tham dự một văn hội mà chỉ có thế gia hào môn và hoàng thất ở kinh thành mới có tư cách tham dự.
Lúc đó Triệu Hồng Trang bảy tuổi vô cùng hiếu thắng, văn hội không cho phép nữ tử làm thơ, nhưng nàng lại ỷ vào sự sủng ái của Tuyên Tông mà xông lên phía trước, giật lấy bút từ tay một nam hài, viết một bài thơ cực kỳ xuất sắc, thắng được rất nhiều bạn cùng lứa tuổi.
Một vị học giả cổ hủ trọng nam khinh nữ không vui, bèn hỏi nàng, khổ cực đọc sách học tập như vậy, rốt cuộc là vì điều gì.
Triệu Hồng Trang ngẩng đầu trả lời: "Nếu nữ tử có thể khoa cử, đâu đến nỗi lâm trận mới mài gươm."
Lúc đó tất cả người lớn đều cười vang, một vài đứa trẻ cũng cười hì hì, nhưng Công Dương Đằng lớn hơn Triệu Hồng Trang ba tuổi lại cảm thấy Triệu Hồng Trang không hề tầm thường, và luôn ghi nhớ trong lòng, bởi vì hắn chính là nam hài bị Triệu Hồng Trang cướp bút năm đó.
Một người là công chúa hoàng thất, một người là con em thế gia, hai người thỉnh thoảng lại cùng xuất hiện. Công Dương Đằng thường nghe được chuyện về Triệu Hồng Trang, biết rằng sau mỗi kỳ thi khoa cử, nàng lại lấy đề bài ra làm rồi so sánh thơ văn của mình với người trúng tuyển sau cùng. Nàng thường nói một câu, cũng chỉ đến thế mà thôi.
Năm năm trước, một người bạn thân khuê các của nàng từ bỏ việc đọc sách, gả đi xa xứ. Một năm sau, người đó gieo mình xuống giếng tự vẫn.
Không lâu sau, Triệu Hồng Trang nhận được một bức huyết thư do người bạn thân để lại trước lúc lâm chung.
Hận không được làm nam nhi! Hận! Hận! Hận!
Kể từ đó, Triệu Hồng Trang cũng không còn làm các đề thi khoa cử nữa, cũng không bao giờ nói câu "cũng chỉ đến thế mà thôi".
Công Dương Đằng thường nghe các nữ tử trong nữ xã oán than rằng "ta mà là nam nhi" thì sẽ thế nào, nhưng Triệu Hồng Trang chưa từng nói như vậy, nàng chỉ từng nói: Cuối cùng sẽ có một ngày, khiến cho nữ tử trong thiên hạ cũng có thể tham gia khoa cử!
Rất nhiều người từng khuyên Triệu Hồng Trang, bảo nàng sớm lập gia đình, đừng dành nhiều thời gian như vậy cho việc học. Bất kể ai khuyên, nàng vĩnh viễn chỉ dùng một câu để trả lời.
"Nếu nữ tử được tham gia khoa cử, há chẳng phải sẽ hối hận không kịp hay sao?"
Lúc đầu nghe Triệu Hồng Trang nói như vậy, Công Dương Đằng chỉ cảm thấy cô gái này tâm chí kiên định, không phải vật trong ao.
Nhưng về sau lại nghe những lời này, trong lòng hắn lại dâng lên một nỗi bi ai nhàn nhạt.
Nếu như trước khi chết, Triệu Hồng Trang vẫn không đợi được đến ngày nữ tử được tham gia khoa cử, nàng liệu có hối hận không?
Ký ức sâu sắc nhất của Công Dương Đằng về Triệu Hồng Trang là một lần văn hội ba năm trước.
Lúc đó có người đọc sách hỏi: "Hồng Trang công chúa điện hạ, ngài có tin vào thiên đạo không?"
Triệu Hồng Trang trả lời: "Ta không tin có trời."
"Vì sao?"
"Nếu có trời, nữ tử vô tội, cớ sao phải chịu hình phạt không được khoa cử! Cớ sao phải gánh chịu sự trừng phạt không bằng nam tử!"
Cả sảnh đường toàn nam tử, lặng ngắt như tờ.
Công Dương Đằng đến nay vẫn nhớ như in giọng nói đanh thép hữu lực của Triệu Hồng Trang.
Công Dương Đằng thân là cử nhân, thân thể đã trải qua ba lần tài khí gột rửa, vô cùng cường tráng, phi nước đại 300 dặm mới cảm thấy mệt mỏi, nhưng Triệu Hồng Trang không chỉ thân thể nhỏ nhắn, lại chưa được tài khí gột rửa, sức khỏe thua xa hắn.
Triệu Hồng Trang rạp người trên lưng ngựa, tóc mai tán loạn, hơi thở dồn dập. Mồ hôi không ngừng tuôn trên mặt, liên tục dính bụi, rồi lại bị mồ hôi rửa trôi, khiến gương mặt nàng xuất hiện từng vệt bùn.
Nàng đã không thể ngồi vững, hai tay đã không còn sức lực, nhưng ý chí mạnh mẽ khiến nàng nắm chặt dây cương.
Trong đầu Công Dương Đằng, hình ảnh Triệu Hồng Trang lúc này và cô bé cướp bút lông của hắn năm đó trùng khớp với nhau, hóa thành cùng một nữ tử hồng y.
Nàng sinh ra vốn vô tội, lại phải gánh chịu bất công, nhưng chưa bao giờ từ bỏ!
Công Dương Đằng khẽ thở dài.
Lúc này cách núi Đồng chỉ còn một dặm.
"Giá!" Triệu Hồng Trang cắn răng, hét lớn một tiếng, toàn thân đột nhiên tràn đầy sức mạnh vô tận, hai mắt bùng cháy ý chí chiến đấu hừng hực.
Dù cho thiên đạo giáng lâm, cũng không thể khiến nàng cúi đầu!
"Nàng... ưu tú hơn ta."
Công Dương Đằng không cố ý suy nghĩ, cũng bắt đầu nước rút cuối cùng, nhưng cảm nhận rõ ràng chiến mã của mình đã thấm mệt. Chỉ cần hắn dẫn động một chút thiên địa nguyên khí là có thể giải quyết, nhưng bây giờ lại không thể làm gì cả.
Một bóng hình màu đỏ đang lao đi như bay giữa đất trời, mà vị cử nhân áo đen cũng song song cùng nàng.
Phương Vận đứng ở phía trước, trên mặt đất có một vạch kẻ được vẽ bằng chân long cổ kiếm.
"Giá!"
"Giá!"
Hai người cùng nhau lao về phía vạch đích.
Triệu Hồng Trang vượt lên trước Công Dương Đằng ba tấc, chưa được nửa đầu ngựa.
Nhưng chỉ một hơi thở sau khi lướt qua vạch đích, Công Dương Đằng đã vượt lên, còn Triệu Hồng Trang thì vô lực buông dây cương, thân thể nghiêng đi, sắp ngã xuống.
Một lực lượng vô hình đáp xuống người Triệu Hồng Trang, con chiến mã đang lao nhanh lại bị ghìm chặt tại chỗ.
Phương Vận cảm tạ vị Đại Nho đang âm thầm bảo vệ, bay qua ôm lấy Triệu Hồng Trang, sau đó bay sang một bên, lấy từ trong Ẩm Giang Bối ra chiếc đệm đã chuẩn bị sẵn, đặt nàng lên trên.
Triệu Hồng Trang nhanh chóng ngồi dậy, đôi môi trắng bệch, mặt đầy mồ hôi và bùn đất, trong đôi mắt là ánh sáng không thể tan đi.
"Ai giành được khôi thủ?"
Phương Vận mỉm cười nói: "Nàng là quán quân, nhanh hơn nửa đầu ngựa."
Triệu Hồng Trang nở nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng ngần xếp đều tăm tắp, đôi mắt cong cong, niềm vui trong mắt đủ để làm tan chảy cả tiết trời đầu đông.
Công Dương Đằng đang cưỡi ngựa quay lại, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Nếu như xa thêm vài dặm nữa, ta nhất định là quán quân."
Lúc nói chuyện, trên mặt hắn mang theo nụ cười nhàn nhạt, ánh mắt nhìn về phía Triệu Hồng Trang và Phương Vận còn trong sáng hơn cả ánh dương.
Những người khác lục tục chạy tới, ba người dẫn đầu đã được xác định, một số người còn chưa đến vạch đích đã bắt đầu giảm tốc.
Một nữ tử thấy Triệu Hồng Trang ngã trên đệm, liền hét lớn về phía Công Dương Đằng: "Tẩu tẩu thích Hồng Trang công chúa nhất, nếu làm nàng bị thương, ta xem ngươi về nhà ăn nói thế nào?"
Công Dương Đằng nghe người ta nhắc đến thê tử, trên mặt tràn đầy nụ cười thư thái, nói: "Hồng Trang công chúa điện hạ không sao cả, vợ ta sẽ không trách ta đâu."
Đợi tất cả mọi người đến đông đủ, Phương Vận lấy văn bảo từ trong Ẩm Giang Bối ra, đưa cho ba người đứng đầu.
Triệu Hồng Trang cẩn thận cất cây bút văn bảo đi.
Phát xong văn bảo, Phương Vận nhìn về phía núi Đồng, một màu xanh nhàn nhạt.
Núi Đồng là tên gọi chung của rất nhiều ngọn núi, kéo dài ngàn dặm.
Trước khi Cảnh quốc thành lập, từng có một bộ lạc cổ man tộc nhỏ hơn 300 người vì lạc đường mà đến núi Đồng, đã xảy ra trận chiến kịch liệt với quân đồn trú gần đó, cuối cùng nhân tộc đã phải trả giá bằng hơn 3000 người để tiêu diệt hết man tộc.
Để tưởng nhớ các anh liệt đã hy sinh, quân đội châu Mật đã xây dựng một quan ải nhỏ ở phía bắc núi Đồng.
Nơi này đã thuộc địa giới châu Mật, mà cách núi Đồng mười dặm có một huyện Hoằng, là nơi Liễu Sơn đảm nhiệm chức huyện lệnh, vẫn luôn bị phe cánh Tả tướng coi là nơi Liễu Sơn phát tài.