"Ngươi vẫn chưa nói rõ ngọn ngành sự việc." Phương Vận nói.
Đổng Văn Tùng gật đầu, nói: "Tượng Châu có vị trí địa lý ưu việt, môi trường thích hợp, dân cư đông đúc, vô cùng trù phú. Đặc biệt là sau khi năng lực vận tải đường thủy của Nhân tộc được nâng cao, thành Ba Lăng dựa vào sông Ba Lăng mà trỗi dậy. Vận tải đường thủy phát triển, nguyên vật liệu cần thiết cho công xưởng có thể được vận chuyển đến với giá rẻ, và sản phẩm làm ra lại có thể nhanh chóng chở đi, vì lẽ đó mà các công xưởng ở thành Ba Lăng nhiều vô số kể. Phía bắc và phía tây thành Ba Lăng có sông có hồ, thích hợp nhất cho các cơ quan chạy bằng sức nước, do đó đã hình thành nên khu công xưởng phía bắc và khu công xưởng phía tây. Lúc ngài lên Duyệt Quân Lâu, hay chính là Nhạc Dương Lâu, tất đã từng trông thấy."
Phương Vận nhẹ nhàng gật đầu, nói: "Đúng là như vậy."
"Nhiều năm trước, dù Ba Lăng có ưu thế cực lớn, hình thành nên khu công xưởng liên miên không dứt, cũng chỉ giúp một bộ phận dân chúng thành Ba Lăng có cuộc sống sung túc hơn, chứ không thể ban ơn cho toàn thể bách tính Tượng Châu. Bởi vì, tất cả học giả Công gia hoặc thợ thủ công ưu tú trong các công xưởng đều là người Khánh Quốc, bọn họ chỉ giao những công việc đơn giản nhất, bẩn thỉu và nặng nhọc nhất cho dân chúng thành Ba Lăng. Hơn nữa, họ thu mua các vật phẩm như gỗ thô, dược liệu, lương thực từ Tượng Châu với giá rẻ, sau khi chế tạo thành giấy, thành dược hoặc các hàng hóa khác, sẽ ưu tiên bán cho Khánh Quốc hoặc các quốc gia khác. Chỉ những hàng hóa còn lại mới được bán đấu giá cho người Tượng Châu, mà giá cả lại cao hơn so với bán cho nơi khác."
"Nghe đến đây, người khác nhất định sẽ hỏi tại sao người Tượng Châu không mua hàng hóa từ nơi khác, nhưng ngài chắc chắn biết, đó là vì Khánh Quốc đã thành lập một Tượng Châu hội. Tất cả hàng hóa ra vào đều do Tượng Châu hội quyết định, quan phủ Tượng Châu không có quyền can thiệp. Thành viên của Tượng Châu hội đều là các thương hội lớn của Khánh Quốc, mà đứng sau tất cả các thương hội lớn của Khánh Quốc hay nói rộng ra là cả Thánh Nguyên đại lục, chủ nhân thực sự đều là thế gia, hoàng thất, nhà giàu hoặc quan lớn các nước."
Phương Vận nhẹ nhàng gật đầu.
Đổng Văn Tùng tiếp tục nói: "Ở những nơi khác của Khánh Quốc, các thương hội lớn này còn giữ chút thể diện, dù sao cũng phải luôn miệng tuyên dương vì bách tính Khánh Quốc, một khi làm việc quá đáng, sẽ bị học giả của Khánh Quốc và các quốc gia khác dùng ngòi bút làm vũ khí, thậm chí có thể làm lung lay quốc bản. Nhưng Tượng Châu thì khác, vì vậy Khánh Quốc đã dung túng cho Tượng Châu hội. Tượng Châu hội không phải là quan phủ, không cần thể diện, chỉ cần tiền bạc, cho nên bọn họ dùng hết mọi thủ đoạn để bóc lột bách tính Tượng Châu. Cho đến tận ngày nay, thế lực thực sự khống chế những nhu yếu phẩm trong đời sống của bách tính Tượng Châu không phải là quan phủ, mà là Tượng Châu hội."
"Việc này ta cũng có biết." Phương Vận nói.
"Tượng Châu hội nắm trong tay mọi phương diện của Tượng Châu. Trong năm đầu tiên Tượng Châu bị Cảnh Quốc thu hồi, Cảnh Quốc án binh bất động, bọn họ cũng không nhượng lại Tượng Châu, chỉ thỏa hiệp một chút, ví dụ như tăng lương cho công nhân trong xưởng, hạ giá bán hàng hóa, lôi kéo học giả Công gia của Tượng Châu, hay dời đi những xưởng giấy gây ô nhiễm nặng... Nhưng từ năm thứ hai, các cửa hàng của Cảnh Quốc bắt đầu tiến vào Tượng Châu. Tuy nhiên, các cửa hàng của Cảnh Quốc đều biết rõ sự lớn mạnh của Tượng Châu hội, nên chỉ kinh doanh nhỏ lẻ, chỉ mở cửa hàng chứ không xây dựng công xưởng."
"Sau một thời gian thăm dò, các cửa hàng của Cảnh Quốc phát hiện Tượng Châu là một mảnh đất màu mỡ để kiếm tiền, liền chuẩn bị tiến quân vào Tượng Châu, nhưng Tượng Châu hội lập tức sử dụng một số thủ đoạn, khiến các cửa hàng đó nhận ra sức mạnh của Tượng Châu hội và bắt đầu do dự. Mãi cho đến gần đây, cửa hàng Triệu thị mới chính thức phá vỡ thế bế tắc, bắt đầu xây dựng một xưởng giấy quy mô lớn ở khu công xưởng phía bắc, sau khi hoàn thành, lượng giấy sản xuất ra ít nhất có thể đáp ứng nhu cầu của một phủ. Xưởng của Triệu thị còn chưa xây xong đã bắt đầu tuyên truyền, đối xử bình đẳng với mọi người, giá bán giấy cũng theo mặt bằng chung của toàn Nhân tộc, tương đương với việc đào tận gốc rễ của tất cả các xưởng giấy gần thành Ba Lăng, mà bảy phần mười xưởng giấy ở thành Ba Lăng thuộc về cửa hàng Khánh Giang." Đổng Văn Tùng nói.
"Chính là cửa hàng của Cát Bách Vạn?"
"Đúng, chính là cửa hàng Cát Bách Vạn trứ danh. Tuy nhiên, dù mọi người quen gọi hắn là Cát Bách Vạn, nhưng tài sản của hắn đã lên tới hàng trăm triệu lạng bạc. Đương nhiên, ngài hẳn phải biết, số của cải đó không hoàn toàn thuộc về hắn, hắn không phải là chủ nhân của cửa hàng Khánh Giang, mà chỉ là đại chưởng quỹ." Đổng Văn Tùng nói xong liền liếc nhìn Phương Vận.
Phương Vận khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu, chuyện như vậy y vẫn hiểu rõ. Những gia tộc quan lớn mới nổi hoặc những gia tộc vì nhiều lý do không tiện trực tiếp kinh doanh sẽ hợp tác với một thương nhân nào đó, để thương nhân ra mặt, còn họ thì đứng sau hưởng lợi.
Bởi vì quan lớn lợi dụng quyền lực để kiếm tiền là phi pháp, dùng cách nói dân dã là nhúng chàm, mà những thương nhân này giống như đôi găng tay trắng che đi bàn tay bẩn thỉu của các vị quan lớn đó, vì vậy họ còn được gọi là găng tay trắng.
Cát Bách Vạn chính là găng tay trắng lớn nhất của Khánh Quốc.
Phương Vận đã sớm biết thân phận của Cát Bách Vạn, tuy ghét cay ghét đắng việc kẻ này cấu kết quan thương và coi thường mạng sống của bách tính, nhưng vẫn khá công nhận năng lực của bản thân hắn. Đổi lại là người khác, dù có quan lớn chống lưng, cũng chưa chắc đã đưa cửa hàng Khánh Giang lên tầm cỡ lớn như vậy.
Phương Vận suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy lần này kẻ kích động bách tính Ba Lăng xuống đường hẳn là cháu họ xa của Cát Bách Vạn, vị Tiến sĩ Tượng Châu Cát Ức Minh kia chứ? Cát gia e là đã hận ta thấu xương, cho nên hôm qua vừa kết thúc Tân văn hội, hôm nay đã không thể chờ đợi được mà kích động bách tính Ba Lăng xuống đường. Bề ngoài là để đối đầu với cửa hàng Triệu thị, là tranh chấp trong kinh doanh, nhưng thực chất là nhằm đả kích uy tín của ta."
Đổng Văn Tùng thở dài nói: "Ngài quả đúng là ngồi trong nhà mà biết chuyện thiên hạ. Cát Bách Vạn tuy là đại chưởng quỹ của cửa hàng Khánh Giang, giao du khéo léo giữa các quan lớn quyền quý, nhưng thân phận của hắn chung quy không cao, sợ nhất là có ngày người mất của tan. Thế là, người cháu trai Cát Ức Minh của hắn ở Tượng Châu đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Người này là Tiến sĩ, lời lẽ thường gây bất ngờ nhưng lại hợp tình hợp lý. Mấu chốt là người này chiêu hiền đãi sĩ, giao du rộng rãi trong giới học giả, hơn nữa lại giỏi bày ra một số chuyện nhỏ để dân chúng ghi nhớ. Đa số bình dân bách tính đều cảm thấy người này tuy là Tiến sĩ phú hào cao quý nhưng lại rất gần gũi, do đó cũng có uy tín rất cao trong dân chúng."
Phương Vận khẽ mỉm cười, nói: "Vị Cát Ức Minh này, từ Khổng Thành trở về Tượng Châu, sau khi trở thành Tiến sĩ, văn danh liền bắt đầu tăng vọt, hẳn là chuyện của bảy, tám năm trước."
Đổng Văn Tùng nói: "Bất kể là những nhà đại phú đại quý tích lũy nhiều năm, hay những gia tộc mới nổi gần đây, con cháu nhà ai lại phô trương như Cát Ức Minh? Tuyệt không một ai. Vì sao? Vì Cát gia không vững. Bởi vì Cát Bách Vạn đi lại giữa các quyền quý Khánh Quốc, chỉ một chút sơ sẩy là sẽ thân bại danh liệt, khó mà bảo toàn được bản thân. Để phòng ngừa tai họa ập đến khiến của cải tiêu tan, hắn tất nhiên phải chuyển một phần tài sản cho người nhà họ Cát, mà Cát Ức Minh có văn vị cao nhất, là ứng cử viên phù hợp nhất. Những hành vi gần như tự bôi nhọ thanh danh trước đây của Cát Ức Minh chẳng qua là để khuếch trương văn danh. Một khi văn danh đủ lớn, dù cửa hàng Khánh Giang có xảy ra biến cố lớn, Cát Bách Vạn chỉ cần chết là hết chuyện, những người kia sẽ không đuổi cùng giết tận, mà sẽ để Cát Ức Minh làm một phú gia ông an ổn."
"Chó hay sủa là chó không cắn. Năm đó đối mặt với sự hãm hại của Liễu Tử Thành, Liễu Trí và Kế Tri Bạch, ta hận không thể dùng mọi thủ đoạn để tăng cường văn danh, chỉ để bọn họ sợ ném chuột vỡ đồ. Còn bây giờ, dù đối mặt với hai nhà Tông Lôi, ta cũng sẽ không phô trương." Phương Vận nói.
"Chính là đạo lý này. Tuy nhiên, Cát Bách Vạn quả thực là rồng trong loài người, hắn kinh doanh là một tay cự phách trong nước, nếu theo nghiệp văn, e là có thể thành Đại Nho. Còn Cát Ức Minh kia, được Cát Bách Vạn toàn lực bồi dưỡng, mọi mặt tự nhiên vượt xa người thường, nói là trăm người chọn một cũng không quá đáng. Nhưng những vị Hàn Lâm hoặc Đại Học Sĩ thỉnh thoảng đánh giá hắn, chỉ có bốn chữ: phong thái trung thượng." Đổng Văn Tùng không hề che giấu sự bất mãn đối với Cát Ức Minh.