Ngoài tường thành phía đông, đoàn người đông nghịt như bầy cá, ồn ào náo nhiệt, dường như biến trời thu thành mùa hè oi ả. Những người thể nhược rõ ràng không thể tự mình di chuyển, lại bị dòng người chen lấn mà bước đi, mồ hôi đầm đìa.
Nếu không có trọng binh canh gác hai bên quan đạo, bách tính và văn nhân học sĩ hai bên đã sớm lấp đầy con đường. Mặc dù vậy, không ít lúc vẫn có người bị đẩy ra khỏi đường.
Những binh sĩ kia nhíu chặt mày, tiếng trò chuyện ồn ào của đám đông quả thực như nước sôi sùng sục, khiến đầu óc họ muốn nổ tung.
Lý Phồn Minh và những người khác đã sớm đứng trên tường thành phía đông, nhìn Trường Giang như dải lụa bạc uốn lượn về phía bắc, rồi lại nhìn con đường đất màu nâu giữa trời xanh đất biếc, chăm chú nhìn đoàn xe liên miên bất tận từ từ tiến đến gần.
Đoàn xe dừng lại cách mười dặm. Châu mục Đổng Văn Tùng cùng Lễ Tư chính Nhiếp Trường Cử và những người khác ra nghênh tiếp.
Theo lý thuyết, cách mười dặm chỉ cần số ít quan chức đi đầu nghênh tiếp. Nhưng Nhiếp Trường Cử lại dẫn theo rất nhiều quan viên Khánh Quốc của Tượng Châu ra nghênh đón Khánh Quân, còn nhiệt tình trò chuyện với quan chức Khánh Quốc, thân thiết hơn cả với Đổng Văn Tùng.
Đổng Văn Tùng từ đầu đến cuối đều mặt không cảm xúc, nghiêm cẩn nghênh tiếp.
Cách đó không xa, các văn nhân học sĩ của các quốc gia khác nhíu chặt mày. Những quan viên Khánh Quốc của Tượng Châu kia ai nấy đều như nhìn thấy người thân, có mấy người thậm chí có thể dùng từ khúm núm nịnh bợ để hình dung, hệt như chó săn.
Lý Phồn Minh thở dài nói: "Ta cuối cùng đã rõ ràng Phương Vận ở Tượng Châu gặp phải trở lực lớn đến mức nào, cũng cuối cùng đã rõ ràng vì sao Tượng Châu lại có nhiều quan viên Khánh Quốc và quan viên Cảnh Quốc đến vậy. Có loại quan chức này ở đây, cuộc sống của bách tính có thể hình dung được."
Diêu tri phủ nói: "Một quốc gia cường thịnh hay không, không chỉ xem sức mạnh đoàn kết của bách tính, mà càng phải xem tâm chí của quan chức. Thân là quan chức của quốc gia mình mà không muốn làm cường thịnh quốc gia mình, chỉ biết ngưỡng mộ người ngoài, ca tụng quốc gia khác, vậy nói rõ quốc gia này chỉ có từ trên xuống dưới tiến hành một cuộc đại cải cách, mới có thể nhanh chóng nhổ tận gốc hiện tượng này. Đương nhiên, xét tình hình Cảnh Quốc hiện nay, theo quốc lực dần dần tăng lên, chờ đợi một thế hệ trẻ tuổi và tự tin hơn thay thế những quan lại già nua cổ hủ ngu muội, thay thế những kẻ vô dụng chìm đắm trong khuất nhục, không thể tiếp tục tiến bước, cũng có thể đạt được hiệu quả đại cải cách. Cúi đầu trước cường giả nhưng không khuất phục, đó mới là Nhân tộc chân chính."
"Vấn đề ở chỗ, Cảnh Quốc có thể chống được ngày đó hay không? Yêu Man sẽ không cho Cảnh Quốc cơ hội này, Khánh Quốc sẽ không cho Cảnh Quốc cơ hội này, Liễu Sơn cũng sẽ không cho Cảnh Quốc cơ hội này, vị kia cũng không thể cho phép bất kỳ ai cản trở Thánh đạo, con đường Á Thánh của mình."
"Chỉ có thể chờ đợi thời cơ, hoặc là... xem Phương Vận." Diêu tri phủ thở dài nói.
"Các ngươi xem, đội ngũ Khánh Giang Cửa Hàng nghênh đón Khánh Quân đã ra khỏi cửa thành. Không thể không nói, chữ viết của Khánh Quân rất đẹp, gần như đạt đến cảnh giới cao nhất. Bốn chữ 'Đoan Mộc Di Phong' mang phong thái đại gia."
"Cái ấn chương riêng 'Tích Thiện Thiên Tử' kia cũng là hắn tự tay cầm, có danh tiếng gia phong. Còn về Khánh Giang Cửa Hàng, ngoại trừ Cát Bách Vạn, những người còn lại đều là kẻ hề, tầm thường, không có tác dụng lớn." Lý Phồn Minh không chút khách khí công kích kẻ địch của Phương Vận.
"Phương Hư Thánh giờ khắc này đại khái đã xuất phát từ châu nha môn, tư binh của hắn cũng có thể đã sớm từ kinh thành đến Ba Lăng. Ba bên hội tụ, văn hội chưa khai mạc, trò hay đã bắt đầu."
"Diêu tri phủ, chúng ta khi nào ra tay tranh ngôi đệ nhất thiên hạ lầu?" Một cử nhân hỏi.
Diêu tri phủ cười không nói.
Lý Phồn Minh tức giận nói: "Các ngươi vẫn thật sự cho rằng Diêu tri phủ đến để tranh ngôi đệ nhất thiên hạ lầu sao? Cái gọi là Tranh Lầu Xã này, chính là xã hội xem trò vui. Chính các ngươi ngẫm lại, chúng ta lấy cái gì để tranh với Phương Vận? Lùi vạn bước mà nói, cho dù lần văn hội này Phương Vận thua, thơ văn của Phương Vận và Trương Long Tượng chẳng lẽ không thể áp đảo Hoàng Hạc Lâu ba năm, đoạt ngôi đệ nhất nhất thời sao?"
"Khà khà, ta còn thực sự cho rằng chúng ta muốn cùng Phương Hư Thánh tranh ngôi đệ nhất thiên hạ lầu, đang chuẩn bị tìm thời cơ chuồn êm, không ngờ căn bản không cần tranh a." Cử nhân thành thật kia gãi đầu nói.
Những văn nhân học sĩ gần đó cười to.
Không lâu sau, những người trên tường thành ồ ạt chuyển hướng vào trong thành.
"Phương Hư Thánh đến rồi!"
"Đội cận vệ tư binh của Phương Trấn Quốc đến rồi!"
"Thật là khí phái, sai khiến Yêu Hầu như tiểu binh, Khánh Quân dám sao? Yêu Hầu đánh rắm một tiếng, Khánh Quân e rằng cũng phải run rẩy dưới gầm xe."
"Đoàn xe của Khánh Quân đẹp đẽ thì đẹp đẽ thật, nhưng mềm nhũn như một đám thái giám yếu ớt. Xem Tổng đốc đại nhân của chúng ta kìa, đó mới gọi là uy vũ!"
Mọi người tò mò nhìn vào trong thành, liền thấy bốn con Mã Man Hầu cao một trượng giơ cờ hiệu. Bốn con Mã Man Hầu có đầu người, thân người và hai tay, nhưng lại có thân thể và tứ chi của Mã Yêu, nửa người nửa ngựa, mặc áo giáp yêu thiết màu đen, sau lưng mang theo trường cung, búa lớn và đoản kiếm, dường như mới từ chiến trường trở về, uy phong lẫm liệt.
Sau bốn con Mã Man Hầu là hào xa Long Mã của Phương Vận, mười tám con Long Mã kéo cỗ xe rộng lớn chậm rãi chạy qua.
Phía sau xe ngựa là Yêu Thiết Kỵ Binh của Cảnh Quốc, sau đó là một số tư binh Man tộc và nhân tộc, cuối cùng là một bộ phận quan chức thành Ba Lăng.
Cả nhánh đội ngũ mang phong cách hành quân chiến trường, nơi đi qua đủ để khiến trẻ nhỏ ngừng khóc.
Bách tính dọc đường hoan hô, đặc biệt là những văn nhân học sĩ trẻ tuổi ngưỡng mộ danh tiếng mà đến, thậm chí đã khản cả cổ họng.
Những văn nhân học sĩ của Tranh Lầu Xã Khánh Quốc thấy cảnh này, ồ ạt thở dài.
"Giờ khắc này Phương Hư Thánh, bất kể là địa vị dân gian hay địa vị trong sách sử, cũng đã không thấp hơn các đời Đại Nho trứ danh. Tam Bất Hủ đã hoàn thành lập công, lập ngôn cũng coi như đã gần hoàn thành, chỉ còn thiếu lập đức."
"Mấy ngày trước đây, ta thật sự có ý nghĩ tranh lầu với Phương Hư Thánh, nhưng ngày hôm nay đến thành Ba Lăng mới phát hiện mình nhỏ bé đến vậy. Nhiều người như thế vì hắn không quản vạn dặm xa xôi mà đến, nhiều người như thế hô hoán tên hắn, chúng ta lấy cái gì để so với hắn?"
"Danh tiếng văn chương hay công lao hiển hách của hắn, ta đều không ngưỡng mộ. Điều ta chân chính ngưỡng mộ chính là sự kính yêu của bách tính thành Ba Lăng đối với hắn, chỉ có thể dùng cuồng nhiệt để hình dung. Không cầu lưu danh hậu thế, chỉ cần có thể lưu danh một nơi, để bách tính một nơi cảm ân đội đức, đời này không uổng."
Trên tường thành, hai bên đường lớn, thậm chí ngay cả nóc nhà đều có người đứng. Trong vô số tiếng hoan hô của bách tính, đội cận vệ của Phương Vận chạy khỏi ngoài thành.
Đội ngũ của Phương Vận và Khánh Quân đối mặt mà đi. Đội ngũ của Phương Vận rõ ràng chậm hơn, không lâu sau, đội ngũ của Khánh Quân đến đình ba dặm trước tiên. Khánh Quân và mọi người xuống xe chờ đợi.
Đông đảo quan chức Khánh Quốc và quan viên Khánh Quốc của Tượng Châu cực kỳ bất mãn, không ngừng công kích Phương Vận thất lễ với Khánh Quân. Nhưng Khánh Quân không để ý lắm, mỉm cười chờ đợi.
Không lâu sau, đoàn xe của Phương Vận đuổi kịp đội ngũ Khánh Giang Cửa Hàng nghênh đón Khánh Quân, gần như cùng lúc đó đến đình ba dặm.
"Dân nữ Hoa Thanh Nương, cầu Khánh Quân làm chủ, vì Nghênh Phương Các giữ gìn lẽ phải!" Hoa Thanh Nương đột nhiên lao ra khỏi đội ngũ, hét lớn khản cả cổ họng, sau đó quỳ sụp xuống trước đội ngũ Khánh Quốc.
Hộ vệ của Khánh Quân ồ ạt vọt tới phía trước bảo vệ Khánh Quân, đao kiếm ra khỏi vỏ, phát ra âm thanh lanh lảnh, ngân quang liên tục lóe lên, khiến những người đứng gần không thể mở mắt.
Đổng Văn Tùng vốn dĩ đứng cùng đội ngũ Khánh Quân, hiện tại lại cùng một số quan chức chậm rãi lùi về sau, rời xa đội ngũ Khánh Quân.
Đổng Văn Tùng mắt lạnh nhìn Hoa Thanh Nương và đội ngũ Khánh Giang Cửa Hàng, mặt không cảm xúc đi về phía đội ngũ của Phương Vận.
"Tiến sĩ Cát Ức Minh, xin mời Khánh Quân vì bình dân Tượng Châu chúng ta giữ gìn lẽ phải!"
"Xin mời Khánh Quân giữ gìn lẽ phải!" Đội ngũ Khánh Giang Cửa Hàng đồng thanh hô theo Cát Ức Minh.
Trong phạm vi mấy dặm đứng đầy người, nhưng giờ khắc này yên lặng như tờ.
Người Cảnh Quốc cầu Khánh Quân giữ gìn lẽ phải, không còn gì có thể khiến toàn thể Cảnh Quốc căm phẫn hơn chuyện như vậy.
Hào xa Long Mã dừng lại, Phương Vận từ trên xe ngựa bước xuống, áo bào khẽ lay động, đứng thẳng người, nhìn về phía trước.
Phương Vận và Khánh Quân bốn mắt nhìn nhau.
(còn tiếp)