Ngày mùng mười tháng Giêng, Thánh Hạnh văn hội chính thức bắt đầu.
Từ sáng sớm, người đọc sách từ bốn phương tám hướng đã không ngừng kéo đến bên ngoài văn viện Tượng Châu, lần lượt đi qua cánh cổng lớn do thiên địa bối tạo thành để tiến vào hội trường.
Thiên địa bối sao chép hoàn toàn cảnh tượng của văn viện, nhưng diện tích được mở rộng lớn hơn mấy chục lần.
Giữa quảng trường văn viện có một rừng hạnh ngay ngắn, trung tâm rừng hạnh sương trắng giăng đầy.
Ai nấy đều biết rõ, bên trong màn sương trắng chính là Tiểu Hạnh Đàn trong truyền thuyết, nơi có hai gốc thánh hạnh được tạo thành khi Phương Vận giảng bài.
Phía bắc rừng hạnh là thánh miếu trang nghiêm, khoảng đất trống giữa hai nơi không đặt bất kỳ chỗ ngồi nào.
Phía nam rừng hạnh là cửa chính của văn viện, trên khoảng sân rộng giữa hai nơi đã bày đầy chỗ ngồi.
Những chỗ ngồi gần rừng hạnh nhất đều là bàn tròn ngay ngắn, xung quanh bàn là những chiếc ghế Thái sư bằng gỗ đỏ được chế tác tinh xảo, đây là nơi dành cho các quốc vương, Đại Nho và Đại học sĩ.
Tiếp sau đó không có bàn tròn mà chỉ bày rất nhiều ghế tựa thông thường, đây là chỗ ngồi của hàn lâm và Tiến sĩ các nước.
Lùi về phía sau nữa toàn là những hàng ghế dài bằng gỗ mới tinh, đây là vật phẩm do các Công gia Đại học sĩ tạm thời ra tay chế tạo hàng loạt, phàm là người đọc sách đều có thể ngồi ở đây.
Người không phải đọc sách thì không được vào Thánh Hạnh văn hội, quy định này còn nghiêm ngặt hơn cả Trung thu văn hội trước kia.
Những Đại Nho và Đại học sĩ kia vẫn chưa tới, nhưng những khu vực khác đã có rất nhiều người đọc sách ngồi vào chỗ, từ đồng sinh cho đến hàn lâm đều có.
Người đọc sách các nơi dắt díu nhau đến, ngồi sát vào nhau, bày rượu và thức ăn ra, bàn sách luận văn, trò chuyện phiếm, trông như thể một văn hội thu nhỏ đã bắt đầu trước cả khi Thánh Hạnh văn hội chính thức khai mạc.
Đến buổi chiều, cả tòa thành Nhạc Dương dường như đã trống không.
Những người không phải đọc sách ở thành Nhạc Dương nhìn về phía văn viện với tâm trạng đầy mâu thuẫn, vừa ngưỡng mộ những người đọc sách được tham dự Thánh Hạnh văn hội, lại vừa mừng vì những người này đã tạm thời rời đi. Đối với cư dân bản địa thành Nhạc Dương, người đọc sách từ nơi khác đến là cơ hội làm ăn, nhưng số lượng quá đông lại trở thành gánh nặng.
Chạng vạng, các Đại học sĩ, Đại Nho và quốc vương lần lượt đến chỗ ngồi, khung cảnh văn hội vốn huyên náo dần dần yên tĩnh trở lại.
Chỉ riêng khí tức tự nhiên toát ra từ mỗi vị Đại Nho cũng đủ khiến tất cả người đọc sách không dám ồn ào.
Không lâu sau, một người đàn ông trung niên mặc áo bào tím bước đến trước hàng ghế của các Đại Nho, đứng dưới rừng hạnh.
Tóc mai hai bên của người đàn ông trung niên đã điểm sương, đôi mày tựa hai thanh kiếm, ánh mắt sáng ngời như sao trời.
Hắn chỉ tùy ý đảo mắt qua, tất cả mọi người dưới bậc Đại Nho đều theo bản năng hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của hắn.
Ai cũng nhìn thấy sự sắc bén của trường kiếm trong mắt hắn.
Ánh mắt của Lý Văn Ưng dường như dừng lại thêm một thoáng ở khu vực chỗ ngồi của Khánh quốc.
Rất nhiều người, đặc biệt là người đọc sách của Khánh quốc, nhìn vị Kiếm Mi Công Lý Văn Ưng lừng lẫy này với vẻ mặt phức tạp. Năm đó, người này đã áp đảo khiến vô số người đọc sách cùng thế hệ của Khánh quốc không ngóc đầu lên nổi. Nếu không phải Lý Văn Ưng văn chiến vô song nhưng thi văn hơi kém, những năm tháng đó của người đọc sách Khánh quốc quả thực chẳng khác nào ác mộng.
Thế nhưng, tại một khu vực tập trung các Đại Nho và Đại học sĩ của Khánh quốc, tất cả những người ở đó đều mỉm cười, không hề che giấu sự tự tin trong nụ cười.
Bởi vì, trong số họ có một vị Đại Nho từng nhiều lần chiến thắng Lý Văn Ưng trong các cuộc văn đấu.
Một nhà ba Trạng nguyên, cha con bốn học sĩ, Kỷ An Xương của Kỷ gia.
Văn chiến không bằng, nhưng luận về thi từ phong lưu, Kỷ An Xương năm đó hơn hẳn Lý Văn Ưng.
Kỷ An Xương tuy đã là Đại Nho, nhưng mấy ngày nay vẫn luôn âm thầm làm việc, thậm chí còn chưa đến thánh viện để nhận văn vị mới, ngay cả y phục trên người cũng là bộ thanh y cũ của Đại học sĩ chứ không phải áo bào tím của Đại Nho.
Những người ngồi cùng bàn với ông đều là Đại học sĩ.
Tông Học Diễm ngồi bên cạnh Kỷ An Xương bí mật truyền âm: "An Xương lão đệ, tuy mấy ngày nay ngươi hành sự khiêm tốn, nhưng các nước đã sớm biết tin, như vậy sẽ khiến ngươi khó mà tạo được tiếng vang bất ngờ. Nhưng không sao, những người đọc sách bình thường không biết chuyện này. Chỉ cần văn hội kết thúc, chúng ta vận động thêm một chút, nhất định có thể đưa ngươi trở thành người thắng duy nhất của văn hội lần này. Chỉ là... ngươi thật sự có tự tin văn chương áp đảo tất cả mọi người, bao gồm cả Lý Văn Ưng sao?"
Kỷ An Xương mỉm cười truyền âm đáp: "Kỷ mỗ khổ tu nhiều năm, chính là để áp đảo Lý Văn Ưng một lần nữa! Đáng tiếc, Lý Văn Ưng lại là người chủ trì văn hội lần này, chiếm hết ưu thế, đến nay ta vẫn không biết hắn sẽ làm thơ trước hay tham gia sau cùng, thậm chí có khả năng không tham gia làm thơ. Nếu hắn làm thơ trước, ta sẽ lập tức ra tay. Nếu hắn làm thơ sau cùng, ta sẽ đi theo hai bước, ban đầu làm một bài thơ để thăm dò trước, cuối cùng đợi hắn làm thơ xong, ta sẽ cưỡng ép đứng dậy ngâm thơ, chắc chắn áp đảo hắn. Đương nhiên, nếu hắn không làm thơ, ta cũng đành chịu."
Tông Học Diễm mỉm cười nói: "Điểm này ngươi cứ yên tâm, Lý Văn Ưng và Phương Vận là bạn tri kỷ, văn hội lần này nếu muốn vịnh Phương Vận, hắn không có lý do gì không tham gia. Huống hồ, chúng ta đã chuẩn bị sẵn, nếu lúc kết thúc Lý Văn Ưng không làm thơ, chúng ta sẽ dùng phép khích tướng để ép hắn. Hắn nếu không làm thơ, chắc chắn sẽ khiến văn danh của hắn bị tổn hại, hơn nữa còn có thể ly gián mối quan hệ giữa hắn và Phương Vận. Cho nên, đến lúc đó, hắn chỉ có thể căng da đầu mà làm thơ thôi."
"Được, chỉ cần Lý Văn Ưng chịu làm thơ, ta liền có nắm chắc thắng hắn." Kỷ An Xương lộ vẻ ngạo nghễ, năm đó dù văn chiến với Lý Văn Ưng chưa từng thắng, nhưng luận về thi từ, mười trận ông thắng bảy tám trận.
Tông Học Diễm nói: "Vậy thì tốt. Nhưng mà... để kích thích Lý Văn Ưng và người đọc sách Cảnh quốc, ta muốn sớm tiết lộ tin tức, nói rằng ngươi muốn dùng sức một mình áp đảo Lý Văn Ưng, không biết ngươi có đồng ý không?"
"Chỉ cần có thể ép Lý Văn Ưng làm thơ, mọi chuyện đều có thể!" Kỷ An Xương đáp.
Tông Học Diễm khẽ gật đầu, nhưng trong lòng lại thầm than, vết thương tâm lý mà Lý Văn Ưng để lại cho Kỷ An Xương năm đó quá nghiêm trọng. Kỷ An Xương tuy dựa vào thiên phú và nỗ lực để tấn thăng Đại Nho, nhưng nếu không hoàn toàn đánh bại Lý Văn Ưng để rửa sạch nỗi nhục, cảnh giới Tề gia đã là cực hạn, tuyệt đối không thể đạt đến cảnh giới Trị quốc, bởi lẽ việc bị Lý Văn Ưng dọa cho chạy trốn trước trận văn chiến là một vết nhơ cực lớn.
Kỷ An Xương lần này trở về, nói là vinh quang bái tổ thì đúng hơn là vì cảnh giới cao hơn mà không thể không làm như vậy.
Sau khi hai người trò chuyện, Lý Văn Ưng đã đọc xong diễn văn khai mạc, hắn hơi nghiêng người, liền thấy những cây hạnh xếp hàng chỉnh tề như một bức tường kia chậm rãi di chuyển sang hai bên, cuối cùng để lộ ra Tiểu Hạnh Đàn hoàn chỉnh bên trong rừng hạnh.
Tiểu Hạnh Đàn đó chính là nơi Phương Vận giảng bài cho các quan viên Tượng Châu ngày ấy, mặt đất vẫn còn lưu lại những chiếc bồ đoàn năm xưa, ngoài ra chính là hai cây hạnh cao lớn lạ thường.
Cây hạnh cao mười sáu trượng.
Trên mỗi cây hạnh đều trĩu nặng những quả thánh hạnh vàng óng.
Ngay khoảnh khắc Hạnh Đàn mở ra, hương thơm nồng nàn của thánh hạnh khuếch tán, lan tỏa khắp toàn trường.
Vô số người đọc sách liều mạng hít thở, hy vọng có thể hấp thu thêm một chút hương thơm của thánh hạnh.
Dù hương thơm này kém xa bản thân quả thánh hạnh, nhưng người thường nếu hấp thu được, cơ hội tấn thăng đồng sinh cũng sẽ tăng lên rất nhiều.
Một bộ phận người đọc sách hoặc quan chức Cảnh quốc có mặt tại đây cũng ra sức hấp thu hương thơm của thánh hạnh, nhưng trên mặt họ không có chút vui mừng nào.
Lúc Phương Vận giảng bài ở văn viện, những người này đã tỏ rõ lập trường, không đi theo Phương Vận, nhưng sau đó khi Tiểu Hạnh Đàn hình thành, những quan chức đứng về phía Phương Vận đã trực tiếp hấp thu lượng lớn phấn hoa hạnh, thực lực đều được tăng lên, tiền đồ sau này cũng không thể đo lường. Còn những người không tham dự buổi giảng bài đã đánh mất cơ hội tấn thăng văn vị dễ dàng nhất trong đời.
Kể từ khi Tiểu Hạnh Đàn hình thành, Tượng Châu có thể nói đã trở thành phạm vi thế lực vững như bàn thạch của phe Phương Vận, thậm chí còn sâu sắc hơn cả Mật Châu. Triều đình mấy lần muốn sắp xếp quan chức không thuộc phe Phương Vận vào các công sở quan trọng ở Tượng Châu, đều bị quan chức Tượng Châu liên kết với các quan chức khác trong phe Phương Vận chống đối, mà triều đình lại không dám trở mặt với Phương Vận, chỉ có thể rút tay về, tránh cho mâu thuẫn trở nên gay gắt, vì vậy triều đình vẫn luôn không có cách nào cài cắm người vào Tượng Châu.