"Lấy một ví dụ đơn giản, trong 《 Chính Sử 》, chính thể dân chủ khởi nguồn từ dị tộc Athens. Nhưng về bản chất, xã hội đó chia làm ba giai tầng: quý tộc, công dân và bình dân. Công dân thông qua chiến tranh và nỗ lực cá nhân để giành được quyền lực, nhưng họ lại giống hệt quý tộc, xem bình dân như nô lệ. Vậy nên, đó thực chất là một quốc gia dân chủ giả hiệu. Bậc đại hiền của đất nước đó là Aristotle và những người khác, họ cực lực phản đối việc bình dân nắm quyền, cho rằng dù là quý tộc hay thậm chí là kẻ tiếm quyền cũng tốt hơn là để bình dân cai trị. Còn người được xưng là người sáng lập nền dân chủ Athens, hiền giả lừng danh Pericles, lại xem phụ nữ như hàng hóa, coi họ hèn mọn không gì sánh bằng. Một người như vậy, ta không thừa nhận nội tâm hắn có tinh thần dân chủ chân chính."
"Sau Athens, còn có một nhà hiền triết tên là Rousseau. Thành tựu của ông ta ở dị tộc, nếu đặt tại Thánh Nguyên đại lục, chắc chắn sẽ được phong Thánh, hơn nữa Thánh vị còn cực cao. Thế nhưng, ông ta lại từng nói một câu mà ta không thích nhưng không thể không đồng tình, rằng: ‘Nền dân chủ theo đúng nghĩa đen chỉ tồn tại trong lý tưởng, nó không thực tế, việc đa số người thống trị mà rất ít người bị thống trị là trái với quy luật tự nhiên, chúng ta không thể tưởng tượng người dân không ngừng nghỉ mà mở đại hội để thảo luận các sự vụ công cộng.’"
"Lần đầu đọc được lời của vị hiền triết này, ta khá khó chịu, nhưng khi liên tưởng đến lịch sử Nhân tộc và lịch sử các tộc trong vạn giới, lại không thể không thừa nhận rằng lời của ông ta không thể bác bỏ. Hơn nữa, khi đọc lời của ông ta, ta lại liên tưởng đến một câu nói của Khổng Thánh: ‘Dân khả sử do chi, bất khả sử tri chi’ (Dân có thể khiến họ làm theo, không thể khiến họ biết vì sao). Đương nhiên, sau này qua khảo cứu, chúng ta phát hiện câu này do hậu nhân truyền lại có sai sót, nguyên văn là ‘Dân khả sử đạo chi, bất khả sử trí chi’ (Dân có thể dẫn dắt họ theo đường, không thể khiến họ có trí tuệ). Bất luận là phiên bản nào, bản chất cũng không khác biệt. Tựu trung, Khổng Thánh cho rằng quan chức chỉ cần chỉ đạo cho bình dân biết phải làm gì, chứ không cần phải nói cho họ biết tại sao lại làm như vậy."
"Năm đó khi Khổng Thánh chưa được phong Thánh, có người nói ngài ngu dân, nói ngài xem thường dân chúng, dù sau khi đã phong Thánh cũng có một số học giả của các nhà khác vì chuyện này mà phê phán Khổng Thánh. Thế nhưng, nếu chúng ta suy nghĩ nghiêm túc, trước hết hãy vứt bỏ mọi thành kiến, với trình độ giáo hóa thời Xuân Thu, chúng ta muốn thực thi một chính lệnh, là trực tiếp bảo dân chúng đi làm sẽ tốt hơn, hay là tốn rất nhiều thời gian để giáo dục họ về ngọn nguồn của chính lệnh đó cùng tất cả các chi tiết liên quan?"
Các quan không một ai lên tiếng, bởi vì câu trả lời đã quá rõ ràng, thời đó đại đa số dân chúng còn không biết được mấy chữ, nếu thật sự ép họ học tập về chính lệnh, nói không chừng họ sẽ nổi dậy khởi nghĩa.
Phương Vận nói: "Cho nên, xét từ góc độ thực tiễn, câu nói này không sai. Chúng ta hãy đặt câu nói này vào bối cảnh hiện tại để xem xét, ta xin hỏi chư vị, nếu bây giờ mỗi một người dân ở Thánh Nguyên đại lục đều có quyền quyết định mỗi một chính lệnh, vậy thiên hạ sẽ ra sao?"
Ngụy Hủ gần như không cần suy nghĩ mà đáp: "Thiên hạ đại loạn."
Phương Vận gật đầu, nói: "Đúng vậy. Ta và Khổng Thánh có cùng quan điểm, không phải ta và Khổng Thánh cho rằng dân chúng ngu muội, mà chúng ta cho rằng, với trình độ giáo hóa hiện tại, với trình độ tư duy và thể chất của Nhân tộc hiện nay, chúng ta không có được những phẩm chất hoàn mỹ trên lý thuyết như công chính, bình đẳng, cao thượng, lý trí... Hành động, suy nghĩ và phán đoán của chúng ta thường không dựa vào lý trí, mà bị tình cảm cá nhân chi phối. Nhà hiền triết của dị tộc, Schumpeter, cũng từng nói lời tương tự."
Lần này, gần như tất cả quan chức đều gật đầu.
Kể cả những quan viên vẫn luôn phản đối Phương Vận cũng phải tâm phục khẩu phục, bởi vì điều Phương Vận nói là sự thật.
Hơn nữa, Phương Vận nói "chúng ta", chứ không phải "dân chúng", bao gồm cả Phương Vận và tất cả quan chức đều biết, cho dù bản thân mình văn vị cực cao, cho dù mình vượt xa dân chúng bình thường về mọi mặt, cũng không hề có được những phẩm chất đạo đức hoàn mỹ kia, cũng thường xuyên bị cảm xúc ảnh hưởng đến quyết định.
Phương Vận nói: "Cho nên, một quốc gia dân chủ bề ngoài là dân chúng đem quyền lực giao cho tập đoàn quan lại, trông như quyền lực vẫn thuộc về dân chúng, nhưng trên thực tế, từ khoảnh khắc mà giới quan lại có được quyền lực, họ liền trở thành những sinh linh bảo vệ lợi ích của chính mình và của giai tầng quan lại. Vì quyền lực, thay vì nói họ sẽ lấy lòng dân chúng, chi bằng nói họ vì lợi ích của bản thân, lợi dụng tài năng và trí tuệ để lừa gạt quyền lực từ tay dân chúng, sau đó củng cố quyền lực, cuối cùng danh chính ngôn thuận khiến dân chúng không thể thực sự tước đoạt quyền lực của họ. Nhìn lại lịch sử, có vị quân vương hay người đứng đầu một nước nào thực sự bị dân chúng lật đổ không? Chưa từng có! Một vị tộc chủ bị đánh bại, thì kẻ chiến thắng hoặc là tinh anh trong cùng tộc, hoặc là tộc chủ của ngoại tộc."
Tất cả quan chức bắt đầu cố gắng hồi tưởng lại lịch sử, hồi tưởng về những nhân vật lịch sử trứ danh.
Tào Đức An thở dài nói: "Nhà Tần diệt vong, tuy bắt nguồn từ Trần Thắng, Ngô Quảng, nhưng người thắng lợi cuối cùng lại là Hán Thái Tổ. Hán Thái Tổ thân thế bình thường, chỉ là con em nhà nông, nhưng trước khi khởi sự, ông đã làm đến chức đình trưởng, hoàn toàn khác với Trần Thắng, Ngô Quảng."
Phương Vận nhìn về phía Ngụy Hủ, hỏi: "Ta chỉ hỏi một câu, Cảnh Quốc hiện nay, thậm chí là Cảnh Quốc trong vòng 200 năm tới, có mảnh đất nào để sinh ra chế độ dân chủ và dân bầu không?"
Ngụy Hủ sững sờ hồi lâu, mới chậm rãi nói: "Không có, và cũng không thể có."
Phương Vận nói: "Ta dựa vào rất nhiều trước tác của tiên hiền cùng với lịch sử, tổng kết ra ba loại phương thức cải cách. Một là thỏa hiệp tuần tự, một là sửa đổi bảo thủ, và loại còn lại là cách mạng cấp tiến. Dân bầu, dân chủ, đối với Cảnh Quốc mà nói, không nghi ngờ gì chính là cải cách cấp tiến. Vậy thì, trong tình hình mâu thuẫn nội bộ quốc gia nặng nề, bên ngoài lại có yêu man rình rập, kết quả của cải cách cấp tiến sẽ là gì?"
Ngụy Hủ thành thật trả lời: "Quốc gia đại loạn, thậm chí có thể mất nước tan nhà."
Phương Vận nói: "Cho nên, các quan chức Cảnh Quốc chúng ta phải đồng tâm hiệp lực, thông qua phương thức tuần tự để sửa đổi Cảnh Quốc. Cảnh Quốc không thể chịu đựng thêm biến động lớn nào nữa."
Trong điện Kim Loan, tiếng thở dài vang lên liên tiếp.
Đây không phải là lựa chọn hoàn mỹ, nhưng tuyệt đối là lựa chọn tốt nhất.
Thế nhưng, những lời này lại không thể công bố cho bàn dân thiên hạ, bởi vì điều này tất sẽ bị chỉ trích là ngu dân.
Phương Vận nói: "Về đạo trị quốc, bản tướng sẽ luận thuật toàn diện trong tương lai không xa. Còn bây giờ, việc chúng ta phải làm chính là sửa đổi Cảnh Quốc. Lại Bộ đứng đầu các bộ, hôm nay, chúng ta sẽ bắt đầu từ Lại Bộ!"
Lại Bộ Thượng thư Hoàng Tông Dụ nói: "Xin thỉnh giáo Phương tướng, bước đầu tiên trong việc sửa đổi Lại Bộ, nên bắt đầu như thế nào?"
Phương Vận nói: "Phép khảo khóa của Cảnh Quốc chúng ta tuân theo ‘Tứ Thiện Nhị Thập Thất Tối’. Trong đó, Tứ Thiện lần lượt là: đức nghĩa vang danh, trong sạch cẩn trọng, công bằng chính trực, và cần mẫn không trễ nải. Phép khảo khóa như vậy quá mức sơ lược, nhất là việc xem đức nghĩa là tiêu chí hàng đầu để đánh giá quan chức, lại không thể thực sự kiểm chứng năng lực của một vị quan. Nếu muốn hành lợi, tự nhiên phải dùng thành tích để nói chuyện, lúc này nên lấy Nhị Thập Thất Tối làm chính, cũng phải trên nền tảng của Nhị Thập Thất Tối mà tiến hành cải biến tốt hơn."
Cái gọi là Nhị Thập Thất Tối chính là dựa vào chức vụ hoặc tài năng khác nhau để phán xét, ví dụ như Lại Bộ phụ trách khảo khóa và đề cử quan chức, nếu làm tốt, liền có thể nhận được lời bình "thuyên hành nhân vật" và "trạc toàn lương tài".
Hoàng Tông Dụ lộ vẻ khó xử, nói: "Để cho quan chức hành lợi, e là khó mà thúc đẩy."
Phương Vận hỏi: "Ta có một câu hỏi, nếu như làm lợi cho dân chúng, làm lợi cho quốc gia, làm lợi cho Nhân tộc, có phải là hành lợi không?"
Hoàng Tông Dụ đáp: "Đây là hành nhân nghĩa."
Phương Vận nói: "Tốt! Vì dân hành lợi, vì nước hành lợi, vừa là hành lợi, cũng là hành nhân nghĩa. Ví như một vị Huyện lệnh, nếu có thể khiến dân chúng ấm no sung túc, nhà nhà có thừa lương thực, người người có thừa tiền bạc, lục súc hưng vượng, công xưởng tăng gấp bội, thương mại thông suốt, thuế thu gia tăng, đó chính là năng thần cán lại, so với vị Huyện lệnh chỉ có đức nghĩa vang danh, cần mẫn không trễ nải nhưng không thể khiến dân chúng ấm no sung túc, càng nên được cất nhắc!"
"Mưu lợi cho dân chúng và quốc gia, chính là hạt nhân của cải cách Cảnh Quốc!"
Giọng Phương Vận đanh thép như đinh đóng cột.
Các quan lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, ban đầu còn sợ cái gọi là "hành lợi" của Phương Vận cũng cực đoan như tôn lễ phục cổ, bây giờ xem ra chỉ là thay đổi trọng điểm của phép khảo khóa mà thôi, hoàn toàn có thể chấp nhận được.